Thayer Consultancy Background Briefing:

ABN # 65 648 097 123

Vietnam: A 5-Year Scorecard
Carlyle A. Thayer
December 11, 2010

[client name deleted] 
1. In your own views, how do you think of Vietnam's development over the past five 
years (2006‐2010) in terms of political, economic and social issues? 
ANSWER:  Over  the  last  five  years  Vietnam  has  maintained  remarkable  political 
stability  compared  with  its  neighbours  in  Southeast  Asia,  especially  Thailand.  The 
government  formed  in  2007,  after  the  tenth  party  congress,  has  been  stable  and 
effective.  Vietnam’s  economy  has  experienced  some  ups  and  downs  –  inflation, 
global financial crisis – but continues to grow at a credible rate. Vietnam continues to 
reduce  poverty  and  is  doing  well  in  meeting  the  millennium  development  goals. 
Vietnam is proactively trying to prevent gaps in regional development. But endemic 
corruption remains a huge challenge. 
2.  What  were  the  strengths  and  the  weakness  of  Vietnam  after  five  years  in  your 
views? 
ANSWER: There are a variety of indicators to measures progress. Six are of particular 
importance  –  ease  of  doing  business,  global  competitiveness,  human  development 
index, transparency, economic freedom and press freedom. Over the last five years 
Vietnam  has  seen  progress  on  five  of  the  six.  The  greatest  strength  has  been  the 
improvement  in  global  competitiveness.  Less  dramatic  but  important  progress  has 
been made in increasing transparency and to a lesser extent economic freedom. 
Vietnam has gone backwards in the index measuring press freedom. 
Despite all the positive developments, Vietnam still languishes at the middle to the 
bottom of these six indicators. In other words Vietnam is still a developing country 
and should not be complacent about its achievements. 
 3. What are the expectations from international investors and observers on Vietnam 
now (that you may know)? 
ANSWER: International investors still want to put their money in Vietnam. But they 
would  like  to  see  even  greater  transparency  in  government  decision‐making  and 
more  attention  to  macro‐economic  stability.  Vietnam  needs  to  address  its  chronic 
trade deficit. 
Vietnam moved up four positions in the index of transparency over the last year but 
ranks  116th  out  of  178  countries  surveyed.  The  government’s  imposition  of  price 
 2

controls  is  one  area  where  the  lack  of  transparency  was  a  cause  of  concern.  The 
ability of the government to effectively implement price controls was also an issue. 
Foreign investors would like to see greater equitisation of state owned enterprises, 
and a level playing field between the state sector, which is favoured, and the other 
economic sectors, including the private sector. 
4. How do you think of Vietnam political role in international arena over the past five 
years and now? 
ANSWER: Vietnam has gone from success to success. It was the unanimous choice of 
the Asian bloc at the United Nations to fill the position of non‐permanent member of 
the  Security  Council.  Vietnam’s  responsible  role  won  it  praise  in  many  quarter, 
especially from the United States. 
Vietnam  also  acquitted  itself  well  as  chair  of  ASEAN.  It  played  a  constructive 
diplomatic role on the Myanmar issue.  Vietnam also forged a degree of consensus 
on  the  South  China  Sea  issue  and  received  the  backing  of  several  of  the  major 
powers. ASEAN is now committed to working with China in a joint working group to 
implement the Declaration on Conduct of Parties in the South China Sea to make this 
agreement effective. Much work needs to be done, however. 
Vietnam’s crowning success was to host successfully the inaugural meeting of ASEAN 
Defence Ministers and their eight dialogue partners. Vietnam not only succeeded in 
getting  China  and  the  United  States  at  the same  table,  but  provided  the  venue  for 
the resumption of military‐to‐military contacts on the sideline. 
Vietnam’s proactive diplomatic success has had one downside. Vietnam’s raising of 
the South China Sea issue has annoyed China. At private discussions held during the 
year  China  made  clear  it  would  not  discuss  the  Paracel  Islands.  Vietnam’s 
improvement  in  defence  relations  with  the  United  States,  a  plus,  has  also 
contributed to Chinese suspicions. 
5. Some foreign analysts suggest that Vietnam should deploy a new model/strategy 
for economic development instead of the old and currently‐applied one which relies 
much on natural resources and focuses on GDP high figure. Do you agree with this? 
Why? 
ANSWER: Vietnam needs to keep developing its economy to create jobs for youths 
that  enter  the  market  place.  And  Vietnam  needs  to  keep  its  economy  growing  to 
achieve  its  goals  of  industrialization  and  modernization  and  becoming  a  middle‐
income country.  
But  the  emphasis  on  high  growth  rates  is  short‐sighted.  Economic  growth  should 
support  sustainable  development  over  the  long‐term.  Vietnam  needs  to  carry  out 
structural reforms to make itself even more competitive in the global market place. 
At the same time, Vietnam needs to increase its capacity to process raw materials to 
add value for export. 
Vietnam  also  must  address  certain  fundamentals  to  make  this  possible  such  as 
greater investment in human resources, real reform of the education sector to raise 
it  to  international  standards.  Much  more  must  be  done  to  improve  the  physical 
infrastructure including reliable supply of electricity. 
 3

 6.  You  used  to  be  here  and  worked  for  a  time  in  the  past,  what  are  the  strong 
features  of  Vietnamese  people  that  you  think  should  be  enhanced  to  back  up  the 
nation's future development? 
ANSWER:  The  Vietnamese  people  have  a  strong  sense  of  identity,  communal  spirit 
and a culture that places a  premium  on literacy and education. Therefore Vietnam 
must  ensure  that  human  resource  development  through  appropriate  and  relevant 
educational institutions is open to all its citizens so they can contribute to national 
development. Vietnam can leverage high literacy with appropriate technical training 
and develop niche capacities in information technology the way India has. 
7. In your views, what should authorities do to woo more international investors and 
contributions/supports  for  the  country's  development  in  the  next  five  years,  ten 
years and more? 
ANSWER: Vietnam must level the playing field and allow all sectors of the economy – 
private  as  well  as  state  –  to  play  their  role  as  a  force  for  development.  The 
government  needs  to  rededicate  itself  to  equitising  state‐owned  enterprises  and 
adopt  proactive  policies  that  encourage  both  private  sector  development  and 
greater cooperation with foreign enterprises. The Jetstar case this past year seemed 
to  me  a  case  of  special  favourtism  and  protectionism  for  the  state  airline.  This 
favouritism has a negative impact on foreign investors. 
8. What are your recommendations/advices to Vietnam's top leaders on this time for 
the country's Party Congress? 
ANSWER: I have read all of the major draft policy documents to be considered by the 
11th party congress. I am disappointed in their general nature and failure to discuss 
openly the burning issues that are being discussed within the party. I think the public 
– both Vietnamese and foreign – should be given greater information about the key 
issues and policy options that have been discussed. These documents barely discuss 
ASEAN and the various multilateral institutions through which Vietnam seeks global 
integration.  How  Vietnam  should  manage  its  relations  with  the  major  powers  – 
China and the United States – is not discussed. Yes the issue is sensitive but this does 
not prevent raising the challenges and opportunities posed for Vietnam.  
Party delegates should be given effective power to choose party leaders and rapidly 
promote persons with real talent. 
After the party congress ends, the party should provide more information about the 
deliberations  that  took  place.  More  biographic  information  on  members  of  the 
Central Committee should be provided along the lines of information on deputies to 
the National Assembly. 
Over  the  next  five  and  ten  years  Vietnam  should  continue  to  reform  its  political 
system to make it more transparent and responsive to the general public. The pilot 
program  to  directly  elect  the  head  of  the  people’s  committee  (uy  ban  nhan  dan) 
should  be  adopted  throughout  Vietnam  up  to  province  and  municipal  level.  The 
National Assembly should be greater power to investigate government performance 
including a greater role for committees to scrutinize the work of the government.  
Vietnam should sponsor a responsible public debate about the question whether the 
 4

office of state president and party secretary general should be merged.  
Vietnam  has  given  priority  to  developing  a  knowledge  economy.  This  is  not  just  a 
technical matter of increasing internet connectivity. It means that information must 
be  freely  shared  and  circulated  so  people  and  specialists  can  be  fully  informed. 
Vietnam  should  review  is  current  mixed  system  of  controls  and  develop  a  more 
uniform and transparent system. Allied to this, Vietnam should adopt a more open 
door  approach  to  the  activities  of  foreign  universities  in  Vietnam.  Appropriate 
policies  should  be  adopted  to  encourage  them  to  set  up  in  Vietnam  and  raise 
standards  to  world  class.  Foreign  universities  are  not  happy  to  see  restrictive 
controls over access to the internet.