EDITURA MIRON eq! A ALUL NEGRU- DE MIREASA nee , O NUNTA DE LUX, UNDE VERIGHETELE as = NU'VOR MAIL FI NICIODATA SCHIMBATE, MIRII ; — NU VOR MAL AJUNGE SA SE SARUTE, IAR MIREASA _— i - . ~-—=NULVA MAI VEDEA LUMINA ZILEI...Romanul este o incintatoare poveste romantica, impletita cu momente de suspans. Autoarea ne invita la o nunta de lux, unde verighetele nu vor mai fi niciodata schimbate, mirii nu vor mai ajunge sa se sarute, iar mireasa nu va mai vedea lumina zilei. Jaclyn Wilde se ocupa cu organizarile de nunti, o slujba placuta. Dar pe masura ce o ajuta pe Carrie Edwards sa se pregateasca pentru ziua cea mare, viata ei devine un cosmar. Problema este ca fiecare om — de la cofetar pind la florar si croitoreasa care-i coase rochia de nunta, toti au motivele lor si doreascd moartea miresei. fn timp ce aceia care au resimtit minia lui Carrie surid cind o vad ucisa, Jaclyn nu este capabila sa se bucure de aceasta trgedie, mai ales ca se afl in fruntea listei de suspecti. Cazul fi este atribuit detectivului Eric Wilder, care constata ca probele duc spre foarte multi participanti. Lucrurile se complica si mai mult, cind intre Jaclyn si Eric se intensifica o atractie fierbinte, iar criminalul periculos se apropie tot mai mult. De data aceasta tinta nu mai este o mireasa, ci o organizatoare de nunti eleganta si irezistibila. www.miron.ro MAGAZIN VIRTUAL LEI: 29,00 aseN: 978-L0u-enAs-20-4 9"786068'695204CAPITOLUL UNU Sase nunti in cinci zile. Sfinte Sisoe. Jacklyn Wilde nu se putea gindi decit la mama ei, Madelyn, partenera cu ea la Premier, firma care se ocupa de organizari de evenimente si pe care trebuia si © angajezi, daca locuiai in zona buna a Atlantei si voiai sa-ti impresionezi oaspetii. Probabil ca bause intre doua si douadsprezece pa- hare de Martini, cind a acceptat atitea evenimente, intr- un rastimp atit de scurt. Nu ar fi fost o problema, daca rezervarile ar fi fost pentru orice altceva, dar nu pentru nunti: 0 petrecere este simpl4, in comparatie cu nunta, flindca ea nu presupune implicare emotionala. Nunta, pe de alta parte, este un amalgam din toata gama de sentimente omenesti cunoscute. Nu e vorba aici doar de mirese; mai sint mama miresei, mama mi- relui, domnisoarele de onoare, nasii, precum si persoana care duce verighetele, verii care nu au fost invitati la petrecerea de nunta, culorile care trebuie alese, data, locatia, fonturile pentru tiparirea invitatiilor. - Jaclyn Wilde, strigd functionara si intrerupse gindurile tot mai stresante si impristiate ale Jaclynei.6 LINDA HOWARD Tonul ei era prea vesel. Oare nu realiza ci nu se cuvenea sa para atit de vesel4, cind oamenii fi achitau bani pentru amenzi de circulatie? Ar fi fost o pretentie prea nerealista, si se astepte la un ton trist, insa ar fi putut macar sa vorbeasca mai rezervat si dezinteresat, decit s& topaie de bucurie ca ia banii altcuiva. Jaclyn isi domoli iritarea; ea era alimentaté mai mult de numarul impresionant de treburi pe care le avea de facut in siptémina urmiatoare, decit de faptul ca trebuia sd-si achite amenda., La stresul ei se adauga faptul ca uitase sa trimité online banii pentru amenda, tocmai fiindcd au avut foarte mult de lucru, iar azi era termenul limita; asadar, fie trebuia sa-si ia timp din program — sporind stresul, pentru ca raminea in urma — fie risca s4 fie emis un mandat de arestare pe numele ei. Da, asta chiar i-ar reduce stresul. Era vina ei ca a intirziat. Daca in Hopewell, ora- selul unde locuia ea si unde primise amenda, ar fi existat posibilitatea sA se faca plati online, s-ar fi ocupat de ea astfel, insa nu exista. Se ridica gi intinse banii, citeva minute mai tirziu iesea din locul acela, iar amenda fusese deja uitata, fiindcd era primul lucru taiat de pe lista cu lucruri de facut. Se uitd la ceas. Avea destul timp sa ajunga la urmatorul client programat — Carrie Edwards, 0 catea notorie si unul dintre motivele pentru care sase nunti in cinci zile se echivala cu Misiune Imposibila. Nunta lui Carrie nu era nici macar una din cele sase; nunta ei eraVOALUL NEGRU DE MIREASA 7 de-abia peste o luna, dar Carrie avea accese de furie tot timpul, sau isi schimba deciziile in fiecare zi. O dom- nisoara de onoare deja i-a urat — lui Carrie, nu Jaclynei —sa se duca naibii, o adevarata premiera in experienta Jaclynei. De obicei, indiferent ce facea 0 mireasa, cei care alcdtuiau suita miresei scrisneau din dinti si mergeau mai departe. Chiar daca renuntau la anumite roluri, se scuzau foarte politicos. Nu si fata aceasta; tot timpul a criticat-o pe Carrie si nu gi-a retras cuvintele. Cind a avut loc incidentul, Jaclyn a avut grija sa stea de-o parte, ca s4 poata zimbi in voie, apoi gi-a luat 0 expresie neutra si a iesit la inaintare, ca sa incerce sa evite 0 paruiala sau niste ochi scosi cu gheare de pisica. I-ar fi placut ei si o vada pe Carrie cu un ochi vinat, dar afacerile ramin afaceri. Daca nu ar fi fost atit de preocupata de gindurile proprii, poate ca s-ar fi tinut mai bine pe picioare, ins cind usa s-a deschis brusc spre exterior, ea a fost luata prin surprindere si usa a impins-o direct intr-un tinar inalt, brunet, in costum, care tocmai intra in holul mare. Atit a exclamat ea:”Uups!” In urma impactului i-a czut servieta din mina gi s- a dus invirtindu-se spre celalalt perete. {n clipa aceea i- a alunecat un picior, fiindca purta pantofi cu toc cui, iar ca $-a panicat si instinctiv l-a apucat de brat pe barbat, ca sa nu cada. Mina libera i-a nimerit exact sub sacoul descheiat, unde s-a infipt in materialul alb al cdmasii,8 LINDA HOWARD caruia nu i-a mai dat drumul. Bratul atinse intr-o parte ceva foarte tare si zari o bucata de piele, inainte sa identifice speriataé un toc pentru pistol, care apartinea, desigur, unui polifist. Dat fiind ca se aflau in cladirea primariei, concluzia a fost atit implacabila, cit i logica. Bratul pe care s-a sprijinit ea devenise de otel, cind barbatul 1-a incordat, ca sa-i ofere sustinere; se intoarse pe jumatate, iar cu mina cealalta o apuca bine de talie. Timp de o secunda gi atit, cit i-a trebuit si-si recapete echilibrul, s-a lipit de un trup cald, foarte solid si absolut masculin. Cind i s-a parut ca e sigura pe picioarele ei, barbatul i-a dat drumul, fnsa nu s-a retras chiar imediat. Ea rasufla prelung, vizibil impresionata. li batea inima foarte tare, din pricina socului neasteptat, dar si fiindca mai avea putin si cidea. O cazatura pe holul alunecos al primariei ar fi fost cireasa de pe tort in aceasta zi absolut oribila; de fapt ultimul lucru de care avea nevoie acum era sa-si scrinteascd glezna sau altceva mai rau. in acest moment o glezna afectata ar fi insemnat pentru firma Premier o criza de timp imposibil de administrat. - Va simtiti bine. doamna? S-a aplecat usor spre timpla ei cind i-a vorbit, iar din gura fi razbatea o aroma mentolata de guma de mes- tecat, placuta. Avea o voce groasa, baritonala si calda, cu note guturale, care o indspreau putin, dar fi dideau o senzualitate si un fel de...mai mult. Nu-si didea bineVOALUL NEGRU DE MIREASA 9 seama ce putea insemna acel mai mult, doar ca |-a perceput acolo...Ia stai putin. I-a spus cumva doamna? Oare chiar ardta ca o batrind? Jaclyn isi ascunse iritarea provocaté de modul in care i s-a adresat barbatul. Insigna de la piept explica acest "doamna”. De fapt, oriunde mergeai in sud, aveai parte de aceasta forma de adresare. Practic el nu facuse referire la aspectul ei; era polifist, in serviciul public si trebuia si dea dovada de bune maniere. Rasufld inca o data, dupa ce isi dadu seama ca nici acum nu-i daduse drumul nici la mina, nici la cimasa. Nici el, bietul, nu putea face un pas, atita timp cit ea se sprijinea de el. Cu un efort suplimentar, Jaclyn isi desclesta degetele de la ambele miini, apoi facu un pas inapoi. - Sint bine, zise ea, uitindu-se la el, care era foarte fnalt. VA multumese pentru cd m-ati sustinut. Nu eram atenté pe unde mergeam. O mica portiune a creierului ei, aceea rezervata hormonilor gi deciziilor irationale scoase un fluierat admirativ. Dintr-o data simti un val de caldura si surescitare. Doamne, ce bine arata si nu era nimic copilaresc la el, insi puterea lui parea mai degraba sa-i reflecte competentele si nu neaparat trasaturile fizice. Exist baieti si existé barbati. Acesta era un bdarbat. Barbatul acesta avea acea calitate indiscutabila, numita sexappeal, dar gi maturitate si putere, toate amestecate, avind ca rezultat un intreg care radia potenta.10 LINDA HOWARD El surise timid, iar buzele i s-au arcuit natural, firesc. - Cam inghesuit totul pe aici, mai ales cu traficul... - Nu-mi pomeniti de trafic, zise Jaclyn. El privi in directia de unde venise ea, apoi zimbi din nou, fiindca intelesese aluzia. Zimbetul lui i se paru mai atragator decit ar fi trebuit. Jaclyn cunoscuse foarte multi barbati, data fiind activitatea ei; din pacate, mai toti erau in pragul casa- toriei. Desigur, nu i se intimplase des, dar fi atragea atentia ceva special la un barbat: o privire, chimia neag- teptata... iar acum, sincer, trecuse ceva timp de cind nu a mai avut timp s& admire vreun barbat. Nici acum nu avea timp, desigur. Trebuia s@ se grabeasca, altminteri va intirzia. - Multumesc din nou. Scuze ca mai aveam putin si va puneam la pamint. Dupa aceste cuvinte, dadu din cap spre politistul politicos, ii spuse un prietenos — nu prea prietenos — la revedere, dupa care se uita de jur imprejur dupa servieta scapata din mina. Aceasta alunecase tocmai in capatul celalalt al holului si se oprise fn perete. Pind sa ajunga ea la servieta, se aplecd dupa ea si 0 ridica un barbat burtos, imbracat in niste blugi patati si un tricou labartat. - Poftim, doamna, spuse el si-i dadu servieta, apoi zimbi cit a putut de calduros, in ciuda aspectului dur. - Multumesc, zise Jaclyn si lua servieta,VOALUL NEGRU DE MIREASA 11 rasplatindu-! pe stingaciul salvator cu un suris cordial, mai cordial decit acela oferit politistului, fiinded nu era atrasd de acest barbat, asadar nu i se parea la fel de periculos sa fie amabila cu el, asa cum ar fi fost, daca era prea ambila cu politistul. isi continua traseul spre iesire si se minuna singura de absurdul acestei concluzii, din punct de vedere logic, dar o considera totusi extrem de solida, la nivel instinctual, pur feminin. Nu avea timp pentru politist, nu avea timp sa se lase atrasa de el, deci nu intentiona s§ faci nimic pentru a-l atrage. in timp ce se indeparta, era aproape sigura ca cl o urmareste cu privirea, dar nu indraznea sa se intoarca gi sd se uite. Nici nu avea nevoie sa se intoarca; practic simtea privirea barbatului arzindu-i spatele. Se grabi spre parcare si scoase cheia, apasind telecomanda ca sa descuie Jaguarul gri-otel, cu putin inainte s& ajunga la el. Deschise repede portiera, azvirli servieta pe scaunul din dreapta si urea la volan. Primul gest a fost si incuie pe dinaduntru portierele, acesta devenind un gest reflex deja, ca masura de asigurare a propriei sigurante. Porni motorul si isi fixa centura de siguranta. Nu mai avea nevoie de incé o amenda, asa ca urmari atent& vitezometrul. Mai ales ca intentionat nu se gribea la intilnirea cu Carrie Edwards; doar atit putea sa faca in privinta directiei in care rula magina, desi cocheta cu ideea si o sune pe mama ei si sa-i spund ”12 LINDA HOWARD Imi vine si vomit, am crampe si probabil am facut pojar; nu poti sé te ocupi tu de intilnirea cu Carrie?” Ce dacd Madelyn era ocupata cu ultimele detalii pentru o nunta de miine si mai trebuia sa participe si la repetitie? Madelyn acceptase sd o ajute pe Carrie de la bun inceput, asadar i se parea foarte corect ca ea si aiba placerea intrevederii cu aceasta. Jaclyn ofta ingindurata. Nu, nu-i putea face asta tocmai mamei ei. Ma rog, probabil nu putea. Desigur, nu se grabea si 0 intilneasca pe Carrie, care era culmea rautatii in aceasta afacere, care putea scoate ce e mai rau din anumite femei. Uneori un client poate sa fic o incintare de la inceput, pina la sfirsit. Totusi, foarte des personajele principale o faceau sa se intrebe daca nu cumva exista motive serioase pentru care cineva alege sa se cds&toreasca la primiarie, sau intr-o capela din Las Vegas — nu ca ea si-ar fi exprimat parerea cu glas tare. Adevarul era cé nuntile erau pentru ea piinea cea de toate zilele. Astizi se intilnea cu Carrie la sediul firmei Premier, aflat in Buckhead, dar miine urmau citeva intrevederi cu firma de catering, cu cofetarul pentru tort si cu decoratorul floral — toate se vor derula in sala de petreceri din Hopewell. Carrie comandase totul cu citeva luni in urma, dar mai avea de luat hotariri de ultim moment, iar mireasa-monstru tragea de timp. Mireasa era cea care trebuia sa participe la aceste intrevederi cu furnizorii, dar Carrie a insistat ca toti saVOALUL NEGRU DE MIREASA 43 vind la ea, fiindcd fi placea enorm sa fie in centrul atentiei. in mintea ei era foarte Importanta, iar asta insemna ca oamenii trebuiau sa vind la ea si nu invers. Cum era vorba de o nunta mare si foarte scumpa — mirele era fiul unui senator — toti cei implicati au fost de acord. Evident, mireasa a insistat ca Jaclyn sa fie si ea prezenta. Miine promitea sa fie fnca o zi de groaza, intrucit presupunea sa 0 intilneasca pe Carrie, iar in plus mai avea gi prima dintre cele sase-nunti-in-cinci-zile, de care trebuia sa raspunda. Desi Madelyn se ocupa de nunta, in mod inevitabil, mai erau urgente de rezolvat, iar ele presupuncau ajutor suplimentar, chiar daca asta nu insemna decit sa stea la telefon gi sa astepte o alta limuzina, fiindcd nu cores- pundea culoarea celei dintii, sau aceasta nu pommea, sau fiindeé fata cu florile a vomitat si i-a murdarit smochingul mirelui, iar acum era nevoie de altul. in ziua nuntii trebuiau sa fie pregatite si se intimple orice. Jaclyn ajunse la birou cu cinci minute inainte de intilnirea programata. Bineinteles, Carrie era deja acolo si o astepta in biroul ei. Diedra, asistenta Jaclynei stitea la biroul din anticamera, care era intesat cu albume si mostre de materiale, precum si cu fotografii. O privi pe Jaclyn cu frustrare si cu intelegere, facindu-i semn cu capul spre birou. Jaclyn lua 0 pozitie adecvata misiunii dificile pe care o avea de infruntat si apasa pe clanta. Nici nu reusi sa faci un pas in birou, cd aparu Carrie cu o expresie14 LINDA HOWARD dispretuitoare pe chipul frumos. Era cu adevarat uluitoare: avea o silueta perfecta, bine proportionata, par blond, piele fina si ochi verzi, expresivi. Personalitatea ei includea toaté gama de comporta- mente rautacioase. - Ce fel de cafea mai e si asta? Sint sigura ca va permiteti o marca mai buna. Asta e prea amara. Si trebuie s& spun ca secretara ta... - Diedra nu e secretara mea, e asistenta mea, o intrerupse Jaclyn, apoi intra si inchise usa. Ignora comentariul despre cafea, pe care personal, o aprecia foarte mult. Nimeni nu o tinea cu sila pe Carrie, ca sa- i toarne cafeaua pe git, asa incit, daca nu-i placea, era libera s& nu o bea. Mai ales ca ar fi putut sa aleaga dintre foarte multe arome de ceai, sau chiar bauturi racori- toare. - Ma rog, a fost nepoliticoasaé. Lui Carrie nu-i placea sa fie intrerupta. De asemenea, nu-i placea nici sd nu i se faca pe plac in toate privintele. Era si acum suparata pe Jaclyn, pentru c& nu a reusit sa-] angajeze pe Michael Buble sa cinte la petrecerea ei. Hai sa fim seriosi. Jaclyn nu a vrut nici macar s4 se puna in situatia penibila si si incerce asta. - In ce sens, dragi? 0 intreb’ ea pe un ton impaciuitor, punind accentul pe "draga”, desi o ustura limba de scirba cind s-a straduit s4 rosteascd acest cuvint. De multe ori un ’draga” sau *scumpo” bine plasatVOALULNEGRU DE MIREASA 15 ji putea imbuna si pe cei mai aroganti dintre clienti — din nou, trebuia spus ca mulfi clienti aveau nevoie de o injectie cu tranchilizant. Posibil ca pentru Carrie sa fie nevoie de o doza potrivita si tranchilizeze un rinocer infuriat. - A incercat sd ma lase sa astept afara si nu aici. - Da, pentru ca mie nu-mi place sa ramina oameni straini in biroul meu, cind nu sint prezenta, zise calma Jaclyn. Sint sigura ca intelegi. - Nu fii caraghioasa. De ce ti-ar pasa? - Fiindca pastrez in birou informatii confidentiale. Cred ca ar fi ce! mai bine sa incui usa cind plec. Oricum regret ca nu am facut-o pind acum. Mentiunea legata de informatiile confidentiale nu avea vreo legatura cu securitatea sau cardurile de credit aflate in birou, ci pur si simplu cu detaliile celorlalte nunti— gi da, unii clienti ar plati scump ca s& afle ce anume a comandat cutare sau cutare la nunta sa, dar si ce factura a achitat. Nuntile erau 0 afacere nemiloasa. Carrie se uitd lung la ea, cu suficienté raceala, fiindca intelese cA nu mai avea ganse sa o lungeasca pe aceasta tema, asa ca trecu la urmatoarea reclamatie. - Stii, m-am razgindit in legatura cu rochiile domnisoarelor de onoare, zise Carrie. Nuanta materialului este prea banala, adic toate imbracate in cenusiu, de parca ar fi garda de la West Point. Cred ca ar arata mult mai bine, daca pentru cea mai apropiata de mine am alege negrul, apoi rochia urmatoare ar fi o16 LINDA HOWARD nuanta mai deschisa, urmatoarea si mai deschisa si asa mai departe. Efectul ar fi extrem de dramatic, nu crezi? Si, in loc si avem esarfele de culoare roz, mi-ar placea mai mult azuriul. Rozul prea aduce a Paris Hilton. Vreau ceva mai sofisticat, cum este azuriul. Dar nu o nuanta spre verzui, ci vreau ceva mai apropiat de albastru. Cred ca poti sa te ocupi tu de problema, nu-i aga? Jaclyn igi museca limba. Bietele domnisoare de onoare igi achitasera deja rochiile hidoase, iar Carrie, desigur, nu a ales un material ieftin. Culoarea nu era hidoasa, insa croiala da. Oricit de mult a incercat Jaclyn sa isi convinga clienta s4 renunte la volanase $i mineci bufante, oferindu-i un sfat bun, Carrie intentionat a ales exact opusul. Cind nefericitele domnisoare de onoare vor afla de schimbare — de fapt, cind au aflat, cd vor mai trebui s plateasca o rochie. iar de data aceasta era inclusa in pret si o taxa suplimentara de urgenta — probabil ci vor exploda. Fata care a lasat-o balta pe Carrie si a refuzat sa mai faca parte din suita domnisoarelor era in mod evident cea inteligenta. - Carrie, zise Jaclyn, din nou pe tonul acela reconciliant, ma tem ca este mult prea tirziu ca si mai putem face schimbari de genul acesta. Cred ca vei fi foarte incintata de cum vor arata rochiile domnisoarelor de onoare, cind vei vedea ce flori ai ales. - Ma gindeam sa schimb si florile, zise Carrie, cuVOALUL NEGRU DE MIREASA 17 o licarire rautacioasd in ochi, prin care fi comunica Jaclynei ca se bucura pentru statutul de client dificil. Nu se potrivesc deloc. Aseara am tot studiat fotografiile cu mostre si mi se pare ca arata de parca ar fi vomitat cineva Pepto Bismol. Am vazut intr-o revista cele mai frumoase aranjamente. Daca schimb florile, atunci va trebui obligatoriu sd modific total aspectul domnisoarelor de onoare. - Dar va fi o cheltuialé mare pentru prietenelc tale. Carrie tuguie buzele si facu ochii mici. - Nu se vor supara. Este 0 zi speciala pentru mine, iar ele vor face tot ce le voi cere eu. in tonul ei ramasesera nespuse gi cuvintele de pe urma: *altminteri...” - Daca insisti, poti sa o suni pe croitoreasi si... - Dar vreau sa faci tu asta, zise Carrie indiferenta. Eu nu am timp. Deschise poseta ei cea scumpa si supradimensionata, scoase din ea o bucata de material, pe care o trinti pe birou. Jaclyn vazu imediat ca era 0 matase scumpa, speciala — inca o alegere scumpa, pentru care fiecare domnisoara de onoare va fi mai saraca acum cu vreo citeva sute de dolari, ba chiar peste o mie. Mai ales ca azi dimineata, cind am sunat-o sa-i comunic decizia, a fost rautacioasa si dispretuitoare cu mine. Tehnic vorbind, nu facea parte din figa postului Jaclynei si comunice modificarile pentru croitoreasa; ea se ocupa direct de detaliile evenimentului. Totusi, o18 LINDA HOWARD cunostea destul de bine pe Gretchen; se invirteau in aceleasi cercuri si adeseori Jucrau impreuna pentru aceleasi nunti. Gretchen nu era genul de femeie uricioasa sau sfidatoare, dar din nou, Carrie Edwards avea capacitatea si scoata ce era mai rau din oricine. - O sa vad ce pot sa fac, dar nu pot sa-ti promit nimic. Sintem deja in criza de timp, iar eu nu cred ca vei mai putea face altceva, in afara de a le cumpara domnisoarelor tale rochii direct din magazin... - Nu. Niciodata. - Atunci va trebui si te multumesti cu alegerea initalé. Acum, in privinta florilor, specialistul in aranjamente florale a alocat destul timp ca sa se asigure ca toate aspectele legate de ceremonie $i petrecere sint bine coordonate si originale, asa cum ai cerut tu, fi aminti ea lui Carrie. Dacé acum te razgindesti cu buchetele domnisoarelor de onoare, asta va afecta aranjamentul buchetului miresei gsi florile de la butonierele cavalerilor, dar si aranjamentele de la petrecere. Bishop Delaney era un geniu. Nici el nu inghitea schimbari de dragul schimbarii, asa ca, daca se supara si pleca, ar fi fost dificil si gaseasca pe altcineva cu reputatia lui, la o data atit de tirzie. Daca insisti sa faci schimbari, pregateste-te si platesti cu mult peste suma pe care ai acceptat-o la inceput. - De ce? intreba Carrie. Daca nu folosese florile celelalte, de ce sa platesc pentru ele? - Pentru ca specialistul a investit foarte mult timpVOALUL NEGRU DE MIREASA 19 pentru acele aranjamente gsi nu este dispus sa piarda el bani, fiindca tu te-ai razgindit. El a plasat comanda initiald, sint sigura, dar nu gtiu sigur cd va putea sd o anuleze. Miine urma ca Bishop si le arate fotografii si schite cu modelele lui si nu se punea problema sa o ia de la zero cu altele. Jaclyn nu voia sa se trezeasca intre Bishop si Carrie, in caz ca se vor ciocni. De multe ori i se parea ca da instructiuni de bune maniere unui copil rasfatat si incdpatinat, doar ca sclipirea rautacioasa din privirea lui Carrie trada prea multa viclenie. Era atit de sigura pe sine fiindca de fiecare data a facut cum a vrut ea. Probabil ca multi oameni renuntau si acceptau pierderea, decit si se puna contra lui Carrie, ceea ce insemna ca ea era obisnuita sa se poarte urit, stiind ca asa obtine ce-gi doreste. Acum se strimba si pufnea pe nas, facind cu mina un gest care anula tot ce i-a spus Jaclyn, apoi continua bosumflata: - Miine vom discuta gsi cu specialistul in aranjamente florale. Sint sigura ca el va fi rezonabil. Pentru moment ma ingrijoreazi ca nu stiu cum sa rezolvam problema cu rochiile domnisoarelor de onoare. Jaclyn inspira profund. Expira. Inspira din nou. Nu avea de gind sa-i permita acestei nesuferite razgiiate si obraznice sa o calce pe nervi. - Ce ar fi s& ne intilnim miine cu croitoreasa, ca si20 LINDA HOWARD discutam ce optiuni avem? Poate ca impreuna cu Gretchen o va convinge pe Carrie ca era mult prea tirziu pentru aceasta schimbare si ca fizic nu era timp sé comande materialul si sa confectioneze rochiile — nu ca ratiunea si mireasa- monstru aveau ceva in comun. Jaclyn nici nu credea ca ea cunoaste de fel aceasta notiune. Pentru ca si nu o mai chinuiasca pe Gretchen cu un alt apel, Jaclyn zise: - O sun dupa amiaza si fac o programare. - Ma rog, bine. Asta este treaba ta. in trecut Jaclyn a mai avut parte de mirese pretentioase, insa Carrie era de departe printre cei mai redutabili clienti dificili. Unul dintre avantajele faptului ca era propriul ei sef era si ci ea putea sa decida cind deja era prea mult. Se ridicd, puse ambele miinie pe birou gi zise: - Stii bine ca pot s ma si retrag din treaba asta. Nu voi tolera nici o insulta, la fel cum nici asistenta mea nu va tolera. Ne-am inteles in aceasta privinta? Carrie fi arunca o privire revoltata. - Insulta? Dar nu am insultat pe nimeni. Vreau doar ca nunta mea sa fie spectaculoasa si nu vad de ce... - In loc de spectaculos o s& fie ceva dezastruos, daca nu incetezi sa te razgindesti mereu, zise Jaclyn definitiv. iti spun asta fiindcd este treaba mea ca pregiatirile sé decurga bine, iar asta inseamna sa te anunt cind mai ai putin si cazi de pe o stinca. Nu spun sigur ca designerul floral nu va putea schimba aranjamenteleVOALUL NEGRU DE MIREASA 21 atit de tirziu, ci spun doar ca te-ar putea costa foarte mult gi trebuie sa afli direct de la Gretchen daca este posibil fizic sa-ti refaca rochiile pentru domnisoarele de onoare, inainte sa alegi alte flori. Ar trebui sa discuti si cu fetele, fiindcd indiferent ce culoare ai ales sau preferi tu, una sau mai multe ar putea sd renunte, fiindca nu doresc si mai plateasca pentru o rochie, pe care nu 0 vor mai purta niciodata. Acum, daca tu te angajezi sa achiti cheltuielile pentru noile rochii, sint sigura ca nici una din ele nu va.... - Nu fii caraghioasa, o intrerupse Carrie. Mireasa nu plateste pentru rochiile domnisoarelor de onoare. - In anumite conditii, cu siguranta 0 face. Daca se razgindeste in ultimul minut, iata o conditie de genul acesta. Jaclyn se gindea cu optimism ca, daca va juca dur cu Carrie, tinara va mai lisa din gheare, sau va concedia firma Premier. Jaclyn ar rasufla usurata, iar Carrie isi va angaja 0 alta biata organizatoare de evenimente care, sub promisiunea unui cec urias, 0 va face si nu vada realist situatia. - Imi cunose prietenele, zise Carrie. Nici una din ele nu este meschina. [si scutura pletele blonde, apoi scotoci prin geanta si scoase meniul pe care I-a decis pentru petrecere — macar de s-ar decide in legatura cu kebabul. Vita sau miel. Cit de greu poate sa fie, la naiba? Si inca un lucru... Jaclyn isi pastra calmul, dar pe masura ce22 LINDA HOWARD. interlocutoarea ei fi tot spunea despre ce era acceptabil si ce nu era, ea se deconecta mintal si lua o hotarire definitiva: inainte ca aceasta zi sa se incheie, va avea neaparat nevoie de un pahar cu tarie.CAPITOLUL DOI Detectivul Eric Wilder statea la bar in taverna lu preferata, Sadie’s, locatie pe care o agrea fiindea era cca mai apropiata de primiarie si de sectia de politie, asadar era cea mai convenabila. Acelasi era motivul pentru care cei mai multi dintre politisti se aflau acum in incaperea luminata slab si destul de ingusta. Cu timpul afacerea si clientela s-au ajustal din mers, asa ca in acest bar politistii primeau oferic de preturi, iar politistii treceau cu vederea multe pentru Sadie”, care intimplator era barmanul slabanog si casi badaran. Evident, ’Sadie” nu era numele lui — ci Will Aster — iar ambianta pe care incerca el s4 0 creeze, print alegerea unui nume de femeie pentru barul sau, fusese demult inecataé sub afluxul de uniforme, arme 91 testosteron. Desigur, acolo veneau si poli citeodata chiar politistii apareau insotiti de sot iubite, la fel cum si civilii intrau, insd Sadie's era sulii la suté un bar al politistilor. Poate ca la inceput Will a intentionat sa facd din cl un bar sofisticat, insA foarte curind a abandonat orice efort. Bauturile servite aici erau in principal been | ste, tar aude24 LINDA HOWARD coniacul, iar ofertele culinare nu erau foarte variate, dar puteau fi numite consistente. La Sadie’s puteai comanda un platou cu fisii crocante de pui prajit si cartofi prajiti, dar nu si salata; alunele erau disponibile, dar nu si floricelele. Uneori, daca Will era in toane bune, se declara ’Seara Aripilor” si nu se servea altceva, in afara de aripi picante. Meniul limitat nu-l deranja pe Eric, fiindca el nu venea la Sadie’s ca si manince. fi plicea locul si faptul ci se putea relaxa aici. Atmosfera era asemanatoare cu cea dintr-o pestera, iluminata slab, cu peretii din cdramida rosie, podea cu dale simple si un sir de mese negre de-a lungul peretelui. intre barul lung si aceste mese era un culoar de trecere de vreo doi metri, pe unde chelneritcle aveau spatiu de manevra. intr-un colt se afla un tonomat muzical, si cam la asta se limitau ideile de distractie la Sadie's. Nu exista nici un ring de dans, insa dacd mai multor clienti li se facea pofta si danseze, ei impingeau toate mesele spre capatul barului si isi faceau destul loc pentru piruete. In general era foarte mult zgomot inauntru, se ridea copios si se faceau glume deochiate, acesta fiind felul in care se relaxau politistii dupa 0 zi grea la munca. De fiecare data cind Eric punea piciorul in bar, practic simtea cum gitul si umerii i se detensioneaza. Pina ce ajungea la bar, Will fi desfacea deja o sticla cu bere gi fi punea pe tejghea paharul aburit, scos de laVOALUL NEGRU DE MIREASA 25 gheata. Un serviciu mai bun ca acesta nu gaseai nicaieri. Dupa ce toata ziua si-a petrecut-o la tribunal, unde a depus marturic, avea nevoie de o bere, inainte s4 se indrepte spre casa. Putine lucruri pe lume il frustrau atit de mult ca avocatii si tot sistemul juridic, chiar gi atunci cind rezultatul era unul pozitiv. Un rezultat negativ era acela cind un vultur al legii pargiv reusea s4 claseze un caz cu droguri, fiinded pe undeva cineva nu a pus bine punctul pe i — asta il scotea din sarite, ba chiar spera ca drogatul sa-i spargd casa avocatului si s4-i fure citeva obiecte care pot fi vindute rapid, ca sa faca rost de bani pentru obiceiul lui. Astazi, desi cazurile au fost relativ minore si justitia a invins, a fost nevoit si astepte pe culoare prea multe ore, pentru doar cinci minute, cit a durat depozitia, cind ar fi putut sa lucreze la cazurile pe care le avea in lucru. Si asta facea parte din meserie, dar era partea care-i plicea lui cel mai putin. Era in bar de vreo cincisprezece minute, suficient cit sé savureze plicerea ca nu are nimic de facut, asadar muschii i se relaxau. Se deschise usa barului si, odata cu zgomotul inconfundabil al strazii, patrunse si un aer cald, umed. Toti politistii din bar au intors capetele automat, curiosi si vada cine era noul venit. Era un gest reflex, o intrebare de evaluare inconstienta: Noul sosit era un dusman sau un prieten, politist sau civil? Eric a fost si el pe faza, iar imediat a recunoscut persoana. Tresari, fulgerat de o senzatie placuta. Nu26 LINDA HOWARD avea nici un dubiu: era femeia de care se ciocnise dimineata, la primarie, dupa ce iesise de la depunerea méarturiei intr-una din salile de tribunal municipal. Femeia purta acelasi costum deux-piéces negru, elegant, ceea ce sugera ca si ziua ei fusese tot atit de lunga ca si a lui. fi placea tot ce vede acum, la fel de mult cit i-a placut si pe holul primariei. Totul la ea striga ”eleganta”, de la costumul din doua piese pe care-| purta, pina la felul in care si-a strins parul negru, lung intr-o coadé simpla. Avea picioare, cu ”P”, ce mai, picioare de genul incoldceste-le-imprejurul-meu.lungi, bine proportionate gi cu muschi lucrati, gambe tonifiate. Parca simtea cum creste nivelul interesului celor din bar, fiindcd toti barbatii se uitau dupa ea, examinind-o cu atentie. Femeile-politist, care veneau tot timpul imbracate sobru, incercind sa-si inabuse feminitatea, nu numai pentru a se potrivi cu barbatii majoritari, dar si pentru ca sa fie uate mai in serios de ctre elementele mai putin cizelate din rindul cetatenilor cu care aveau de-a face mai tot timpul, o priveau cu atentie. Femeia aceasta nu sfida nimic. Nici nu avea un aer ostentativ sau batator la ochi, iar asta o facea si mai atragatoare, fiindca notiunile de ”clasa” si ’Sadie’s” nu se ciocneau de obicei. Se opri 0 clipa dupa ce intra, studie rapid sirul de mese, ca si cind s-ar fi uitat dupa cineva, apoi porniVOALUL NEGRU DE MIREASA 27 direct spre zona din spate, unde mai erau doud mese libere, aproape de toaleta. Cu tocurile pe care le purta, cra evident c& nu putea sa alerge, insa felul special in care-gi legana goldurile in timp ce mergea ii atrase privirea ca un magnet. $i azi dimineata, la primarie, a avut aceeasi problema: sa-si dezlipeasca ochii de pe fundul ei, - doar ci o asemenea imagine merita savurata indelung. Se aseza la o masa goala si pozitia ei pe scaun fi permitea lui sa-i vada bine profilul, fiindca stétea cu spatele spre bar, lucru care pentru el echivala cu urmatoarele: fie nu avea instinct de supravietuitor, care supravegheaza usa, fie nu voia sa stabileasca nici un contact vizual cu cei de acolo. Dupa ce se aseza, el o observa ca expira prelung, apoi isi roteste umerii si isi inclind capul intr-o parte, apoi in cealalta, ca sa-si detensioneze muschii; evident, prezenta ei acolo indica un scop identic suta la suté cu acela al majoritatii clientilor. Din locul unde statea Eric, la capatul barului, o avea permanent in raza vizuala, fara sa intoarcé deloc capul. Femeia nu dadea atentie nimanui din bar, iar asta s-a vazut inca din clipa cind si-a ales locul la masa. Probabil ca astepta pe cineva. Eric parea surprinzator de interesat in legdtura cu persoana cu care si-a dat intilnire in acel bar. Era vorba de un politist? Sau ea gi iubitul ei si-au fixat ca loc de intilnire acest bar, de unde vor pleca sa ia cina altundeva?28 LINDA HOWARD Se uita la ceas curios, fiindca intilnirile se stabilesc de obicei la ore fixe sau la si jumatate. Era opt si unsprezece minute. Daca astepta pe cineva, probabil ca ea a ajuns cu douazeci de minute mai devreme. Eric simti acea sageata care-] alerta mereu cind observa ceva citusi de putin obisnuit. Majoritatea femeilor ar astepta in magind, pina ar fi sosit partenerul de fntilnire, mai degraba decit s4 stea singure la masa intr-un bar. Poate ca asa isi exersa ea jncrederea fn sine, sau era o chestiune de siguranta personala. Venirea acestei femei cu doudzeci de minute jnaintea unei ore stabilite pentru intilnire nu se potrivea cu parametrii mentali ai comportamentului obisnuit, dupa parerea lui. Automat fi facu o evaluare fizicd: un metru saptezeci, greutate intre 65 si 70 kilograme, par negru, ochi albastri. Era culoarea naturala a parului si, cu toate cd acum nu-i vedea foarte bine, isi amintea de albastrul clar al ochilor ci, pe fundalul alb al pielii: irlandeza brunetd, femeie extrem de find. Era inalta, subtire, imbracata senzational si aprecierea lui revenea obsesiv la mentiunea: eleganta, Nici un semn de verigheta. Purta un ceas aurit, minion si avea in urechi cercei din aur, tortité. Fara inele. De unde statea el nu vedea nici un inel de logodna. O chelnerifa veni la masa ei gi puse pe masa o folie cu sigla barului, apoi astepta sa-i ia comanda. Eric nuaVOALUL NEGRU DE MIREASA = 29 auzit ce a comandat, decit cind chelnerita s-a indreptat spre bar si i-a spus Jui Will: - Margarita cu gheata. La Sadie‘s nu existau multe sortimente de cocktailuri, insi Eric plasa alegerea ei la mijloc: nici prea masculina, dar nici in gama de coniac sau Cola. Cind i s-a adus paharul, el a urmarit-o cum soarbe 0 inghititura, Ti savureazd gustul, apoi se relaxeazd complet in scaun. Nu s-a grabit sa termine margarita, ci a consumat- o cu sorbituri mici, probabil dramuindu-si licoarea in limp ce astepta; el se mai uita o daté la ceas gi observa ca s-a facut opt si jumatate si tot nu sosise nimeni. Nici ca nu se uita deloc la ceas, asadar nu parea nerabdatoare si treacd timpul. Nu s-a uitat nici cind s-a deschis iar usa. Hmm. Evident, se inselase cind a banuit-o ca asteapta pe cineva. Poate ca a venit acolo doar pentru ca dorea s& bea ceva si sé ia o pauza, la fel ca majoritatea clientilor din bar. Se gindea cum s4 se apropie de masa ei gi sa-i vorbeasca, ins&i precautia se dovedea mai puternica decit interesul. La cei treizeci si cinci de ani, nu se mai {asa condus de scula lui, mai ales ca trecuse si printr-un divort, iar asta ar trebui sa-l facd pe un barbat mai intelept, ca si nu se mai grabeasca. Adevarat, femeia parea genul scump, iar el nu avea cum chef de 0 complicatie scumpa. Femeile sint intotdeauna complicate, binecuvintate fie inimioarele30 LINDA HOWARD lor perverse. fi placeau femeile pentru o mie de motive, dar ii plicea si simplitatea burlaciei lui. Barbatul nici macar nu trebuie sa ia de sotie o femeie, ca sa-si piarda burlacia; nu trebuie decit s pastreze o relatie constanta cu ea $i uite aga se va trezi ci-si organizeaza timpul liber ca sa-i faci ei pe plac. Si Doamne fereste sa faci greseala s4 te muti cu o iubita; e ca si cum te-ai casatori. El stia asta, fiindca a incercat toate variantele: csatorit, necdsatorit, dar locuind impreuna, intilniri dese, intilniri mai putin dese...totul conducea spre acelasi deznodamint, contopirea vietilor celor doi. | Pentru moment isi dorea o viati necontopita. Intr- o zi, da, poate se va mai casatori o data, dar nu se grabea, iar cind va face acest pas, va fi absolut sigur ca era mai compatibil cu ea, decit a fost cu prima sotie. Ar trebui sa existe o lege care sa le interzica oamenilor si | se casatoreasca inainte de a implini macar douazeci si | cinci de ani. Poate era membra vreunui grup care aleargd dupa politisti. Unele femei se dau in vint dupa aventuri sexuale cu politistii. Are legatura cu uniforma si cu arma, fie cea din toc, fie cea din pantaloni, fie cu amindoui. Unii politisti, mai ales cei noi in bransa, las sa li se urce la cap aceasta atentie sexual sporita, iar asta le poate ruina cariera, dar si casnicia. Eric a stat mereu departe de asa ceva, chiar si cind | purta uniforma. Acum era detectiv si astepta nerabdatorVOALUL NEGRU DE MIREASA 31 promovari succesive, drept care nu voia sé lase un fundulet, fie el si de prima clasa, sa-i intunece judecata yi simtul realitatii. Tentatia s-a strecurat totusi in mintea altcuiva. Se auzira picioarele unui scaun tras pe podea; il urmari pe Blake Gillespie, politist de strada, in uniforma, atacind nasa unde statea Miss Eleganta. Eric se abtinu de la orice grimasa. Nu era treaba lui daca Gillespie isi incerca norocul. Macar Gillespie nu era insurat. Asta nu insemna ca lui Eric fi facea placere sa se uite la un alt barbat care ii facea avansuri femeii pe care cl a pus ochii primul, chiar daca el insusi nu intentiona sii facé vreo miscare. Bine, este lucru clar: barbatii sint animale teritoriale. Dati informatia la ziar, chemati posturile de televiziune si vedeti daca fi pasa cuiva de asta. Gillespie se apropie de ea zimbitor, apoi o invita s& i se alature la masa. Miss Eleganta a ridicat privirea neperturbata, a clatinat din cap si a spus: “Nu, multumese”, apoi si-a indreptat privirea in alta directie, crezind ca problema a fost rezolvata. Eric nu a auzit practic ce a spus ea, dar i-a citit pe buze, fiindea a vorbit foarte clar gi simplu. Bine, femeia nu facea parte dintr-un grup al admiratoarelor de politisti. Gillespie era genul de tinar care face sport toata ziua, ca si-si umple uniforma cu mugchi; in plus, nu era nici urit. Daca ea ar fi dorit sa imbrobodeasca un politist, Gillespie ar fi stat acum32 LINDA HOWARD linga ea, nu ar fi revenit stinjenit la masa lui. Bine macar ca nu l-a deranjat refuzul ei. Acest amanunt i-a imbunatatit lui Eric parerea despre mai tinarul coleg. Se intelegea c4 nu asteapta pe nimeni si nici nu doreste sa fie agatata. Drace, poate ca femeia voia doar — sa bea ceva in liniste. Se putea lega de asta. Nu de partea ca este femeie, ci simplul fapt ca vrei sa bei ceva poate constitui un subiect de conversatie. Eric se concentra asupra berii din pahar si studie lichidul auriu citeva minute bune. Mai bine ar termina de baut si s-ar duce acasa. Nu voia s4 mai piarda timpul facindu-si socoteli despre cum gindesc femeile, chiar daca era vorba de o femeie cu picioare a-ntiia si un fund dupa care iti curgeau balele. ”Ce naiba”, igi zise el, acum cind tentatia il apucd de penis si ramase agatata de el. Cobori de pe scaunul inalt de bar, isi lua berea si se indrepta spre complicatia eleganta si scumpa. Jaclyn stitea bine cu vederea periferica si vizu ca se apropie un alt barbat, dar spera ca nu ea era destinatia lui, ci toaleta din apropiere; din pacate, el se apropie de masa ei. Avea in mina o sticla, deci sigur nu mergea la toaletd. De ce nu poate o femeie sa intre undeva, sa bea ceva, fara ca barbatii — in fine, unii dintre ei — s4 nu presupuna ca doreste sa fie agatata? Macar primul a fost politicos gi s-a retras fara comentarii, cind i s-a spus nu: asadar putea s& spere ca si acesta va face la fel. Intentionat nu I-a privit, in speranta cd pricepe aluzia gi se cara.VOALUL NEGRU DE MIREASA 33 - Ce mica-i lumea. Cele douad cuvinte au stirnit-o, fiinded nu s-a asteptat la ele. Ridicd privirea, cu aceeasi expresic neutra, dar cind Il-a recunoscut pe barbatul din fata ei, mintea pared i s-a blocat citeva secunde. De obicei nu ciluta cuvintele in buzunar, dar acum scotocea mental, ins’ nu gasea nimic de spus. in cele din urma reusi si cmita un fel de exclamatie, cu totul diferita de privirea rece pe care gi-o pregatise dinainte. - Sa nu-mi mai spui doamni, zise ea, avertizindu-l cu privirea, Politistul zimbi, iar ea remarca din nou acea curba agreabila a buzelor si instantaneu se simti dezinhibata. lotul la el era real , chiar si modul direct de abordare, dcloe presarat cu aluzii, ori cu alte artificii — ce mai, lipul era in regula. Aceasta era cea mai potrivita deseriere pentru momentul acela. Nu era frumos, dar hormonii ei si micii receptori chimici s-au ridicat in pozitia de atentie. Parcd spuneau Barbat! in toate (clurile posibile. Nu era genul de femeie pe care barbatii o impresioneaza, dar nici genul care flirteaza; asta nu insemna c& nu apreciaza trupul si fata unui barbat, daca merita sa fie apreciate. Politistul acesta le avea pe amindoua. Ea surise si explica: - Pur si simplu...cind ai o zi proasta si cineva upropiat ca virst iti spune doamnia.., asta m-a facut si ma simt batrina.34 LINDA HOWARD - Sper ca ziua ti s-a parut mai placuta, imediat ce ai parasit primaria, zise el. - Nu chiar. Trebuia sa lase capul pe spate, ca sa-] poata privi. Cum era semiumbra, nici nu reusea sa-1 vada prea clar, ins avea memorie buna. Stia ca este inalt, mai inalt decit ea, chiar si pe tocuri inalte. fi plicea amploarea umerilor si admira pieptul solid, de barbat matur. Amintirea ei oferea mai degrabé o imagine senzoriala a tariei si cdldurii corpului lui, cind s-a ciocnit de al ei, in scurtele clipe ale impactului; acum alunga din minte intimitatea momentului. Hormonii ei habar nu aveau ca acea coliziune a fost accidentala; raportau doar ci le-a placut contactul cu corpul barbatului. Altidata ar fi simtit aceasta atractic fizicd subita, doar ca uitase cind a fost asta. Parte din ea era excitata, voind sa raspunda; alta parte o sfatuia sa fuga mincind pamintul. Cind se gindea ce-gi doreste de la o relatie, ii venea jn minte confortul $i compatibilitatea, senzatia aceea de tihna, de potrivire — dar si de atractie fizica, sigur ca da. Daca atractia fizicd era atit de puternica, incit fi intuneca mintea, asta era foarte riu. - Ce pacat. Comentariul lui venea parci in completarea gindurilor de pina atunci si i-au trebuit citeva secunde, ca sa se reconecteze la conversatie. - Bine macar cé nu m-am mai ciocnit cu nimeni dupa amiaza.VOALUL NEGRU DE MIREASA 35 - Acesta este un mare avantaj. Inca 0 civenire gi ar \rebui sa te amendez. Tonul lui serios a facut-o iar si zimbeasca. Nu-| cunostea. In afara faptului ca fizie a coplegit-o — nu aveau despre ce sa discute. Puteau sa schimbe citeva replici despre vreme, sau el sa o intrebe ce zodie este. Nu-i convencau acesti pasi de dans, insa lipul avea ceva...iar ea nu avea de gind sa-i dea drumul. Deocamdata. - Te rog, ia loc, fl invita ea, facind semn spre scaunul gol. EI se aseza, igi puse zgomotos bdutura pe masa, parca marcindu-si teritoriul in mod original, apoi o privi fix. Acum fl vedea bine; osatura placuta, nasul aproape perfect, sprincene stufoase gi privire patrunzatoare. Parul negru, iar ochii probabil cdprui, desi la lumina din bar erau greu de apreciat. Cel mai important detaliu despre el: era sigur de sine. Era obisnuit si iasa ca el, ins& felul in care-si proiecta aceste calitaéti nu-l evidentiau ca arogant. i trecu prin cap ideea ci aceste bune maniere erau un gen de camuflaj, care ascundea, prin intensitatea privirii, faptul ca era un tip periculos. - Astepti pe cineva? intreba el, ca sa se verifice, desi se agezase. - Nu. - Bine. Se foi pe scaun si intinse mina. Sint Eric Wilder. Amuzata, ea incepu sa rid& si didu mina cu el.36 LINDA HOWARD Degetele lui puternice le-au strins pe ale ei, iar modul in care li s-au intilnit degetele a tulburat-o la maxim. A fost o senzatie de acaparare totala, in care s-ar fi pierdut de buna voie. - Wilder? - E doar un nume, nu un comentariu despre personalitatea sau stilul meu de viata. - Ma bucur sa te cunosc, Eric Wilder, spuse ea. Sint Jaclyn Wilde. Este doar un nume, nu un comentariu despre personalitatea sau stilul meu de viaté. Cum mina ei era inca intr-a lui, el o rasuci usor gi stringerea aceasta devenise acum ceva mai mult si mai...intim. Inima ei dadea semne sa explodeze in piept gi se stradui s4 nu-si linga buzele, pe care le simtea uscate. E] incepu sa rida senin, cu capul lasat pe spate si atunci i se vazu gitul foarte bronzat. - Pe bune? - Pe bune. - Chiar ci e mica lumea, nu-i asa? Acum ji diédu drumul la mina, cu toate ca ea ar fi vrut sd se mai delecteze cu caldura electrizanta, insa ar fi fost foarte nepotrivit sa i-o retina. Sigur pe el, fi lud mina stinga si se uité la degetul inelar. Ea il privi mirata, apoi se uité atent la mina lui stinga, unde verificd acelasi lucru. Nu c& absenta unei verighete ar fi fost un semn sigur ca persoana este singura, doar ci era mai la indemina. Dupa ce se rezema confortabil pe spatarul scaunului, cl spuse: jVOALUL NEGRU DE MIREASA 37 - Asadar, Jaclyn Wilde, de ce ai avut o dupa amiaza prea? Ea ofta, apoi lua paharul cu margarita si bau. Poate ci el bea de placere, insd pentru ea simplul gind la Carrie Edwards 0 facea si simta nevoia de mai mult lichid de acest gen, care sa o intaéreasca. - Ma ocup cu planificarea nuntilor si am avut o intrevedere obositoare si oribild cu probabil cea mai dificild client&é pe care am avut-o vreodati in cariera mea. Ea stapineste arta de a-i transforma pe cei mai blinzi dintre oameni in nebuni turbati. - Mie nu mi se pare ca arti ca o nebuna turbata. - Nu, dar eram pe aproape. Am simtit nevoia coplegitoare s4 ma oprese s4 beau ceva in drum spre cas, multumitad acestei mirese-monstru. De obicei nu luc aga. Spuse asta ca si nu-i dea impresia ca este o sugati -nu ca ar fi contat pentru ea ce ar fi crezut el. Vor bea un pahar impreuna, apoi ea va pleca acas: asta, basta. Barbatii nu o faceau pe Jaclyn sA se simta agitata. Stia bine cine este si doar asta conta...de obicei. Eric Wilder, totusi, o facea sa se simté usor emotionata. Nu neaparat agitatd, ci mai degraba constientd , ca si cind piclea i-ar fi devenit extrem de senisbild. Brusc era prea mult sa-I priveasca acum, aga ca se uitd nonsalant la clientii din bar, - Organizator de nunti, spuse el ginditor. Pare o meserie interesanta. siicu38 LINDA HOWARD - Tehnic vorbind, organizez evenimente, insa cele mai multe sint nunti. Trebuie s4 recunose, mai am si zile interesante. Acum il privea cu interes, iar el o examina tacut si parca fi trimise din nou un impuls nervos. Da, ochii aceia intensi erau chiar caprui — si au ramas nedezlipiti de ai ei. - Din experienta mea, groaznic mod prin care sa incepi o casnicie, zise Eric. - Pe ce iti bazezi concluzia? il intreba ea, la fel de amuzata, dar parca gi tifnoasa, gindindu-se cA poate ca el avea dreptate. - Pe nunta mea, marturisi el. Tot weekendul a fost un cosmar. Cred ca eu am fost singurul care nu a plins, iar aici nu vorbese de lacrimi de bucurie. Jaclyn simti cum i se stringe stomacul. Nu se mai bucura deloc de conversatie. - Esti insurat? - Nu mai sint. Am divortat acum sase ani. Eric ridica berea gi intreba: tu? - Si eu am divortat. Slava cerului, acest mic detaliu a fost eliminat din calea lor. Erau divortati amindoi gi, se pare, disponibili. Nu ca ai nevoie de disponibilitate, ca sd porti o conversatie banala, insa era bine de stiut. - Cind te-ai casatorit, erai tot in afacerea cu organizarea de nunti? - Da. Eu si mama tocmai puseseram pe picioare afacerea.VOALUL NEGRU DE MIREASA 39 - Asadar, sa inteleg ci o femeie care se ocupa de nuntile celorlalti, o duce la bun sfirsit pe a ei? Sau deja (c siturasesi de toata téragenia? - Ca sa raspund in ordine inversa la intrebari; nu si sla, recunoscu ea. Casatoria nu a durat mai mult decit ceremonia. Dar nu m-am saturat de ce fac. Cind totul icse bine gi toaté lumea se distreazd, am de ce sa-mi snintese...Si, in caz ca te intrebi, afl ci eu nu am plins la nunta mea, adduga ea. - Nici nu mi-am inchipuit ca ai plins. Cind ea sorbi ultima inghititura de margarita, Eric ii feu semn chelneritei. - Da-mi voie si mai comand un rind. Jaclyn clatina din cap spre fata care venea spre ei, apoi puse palma peste pahar gi fi zise lui Eric: - Mie mi-a ajuns un singur pahar. Sint cu magsina. - Adica nu ai venit aici ca sa te pierzi in aburi de tequila cu lamtie? - Niciodata nu ma pierd in aburi, spuse ea. - Atunci in ce te pierzi? o intreba el, privind-o cu o intensitate care i se strecura pe sub piele. - Jn munci, rspunse ea sincer, desi o parte din ea, aceea care era amortitd de prea multa vreme, realiza cd s-ar fi putut pierde foarte bine in Eric Wilder. Tu? - fn munca. - Mai bine sa fii beat de munca, decit beat de bautura, zise Jaclyn, gindindu-se la lupta dusa de tatal eicu bautura. Nu era un accident ca in casa ei nu se afla40 LINDA HOWARD nici o sticla cu tarie, iar ea se limita mereu la un singur pahar. Nu avusese niciodata probleme cu alcoolul, insa a fost mereu constienta de slabiciunea lui Jacky Wilde si de posibilitatea ca ea si fi mostenit gena vinovata pentru obsesii. Sau, Doamne fereste, pentru dependente. Nu voia sa se gindeasca la tatal ei — il iubea — iar acum vorbise destul despre ea. Voia si afle mai multe despre Eric. De cit timp esti politist? - De treisprezece ani. Cind am terminat liceul, am intrat direct in armata, mi-am obtinut gradele, apoi am dat examenul final imediat ce am iesit din trupele unchiului Sam, - Probabil ca slujba ta este mult mai interesantd decit a mea. Macar oamenii cu care vin eu in contact se oprese de obicei inainte de a comite o crima. - De obicei? intreba el mirat. - Nu cred ca vrei sa stii mai mult. Ba voia, asa ca ea se trezi ca fi povesteste despre o ocazie cind toti nuntasii au fumat iarba inainte de cere- monie, altidata ginerele avea ezitari, iar mama miresei a scos din poseta un cutit si l-a amenintat ca-i face frigaruie din mindria lui de barbat, daca da inapoi dupa citi bani a cheltuit ea, precum si alte povesti din culise. El ridea exact cind trebuie, iar veselia lui o indemna la mai multe marturisiri. fi povesti si el citeva intimplari din razboi, iar ea remarca usurinta cu care decurgea toaté aceasté conversatie, fara detalii sumbre sau tulburatoare.VOALUL NEGRU DE MIREASA 41 Era foarte placut si vorbesti cu el. in ciuda chimiei lizice fierbinti, care o putea frige complet, daca ea permitea, putea lasa totul la o parte, pentru a se bucura de prezenta lui. Nu existau acele taceri stinjenitoare intre persoanele care de-abia s-au cunoscut. Era plicut sii stea de vorbi cu el si se simtea si atrasa de el. A avut aceasta senzatie din clipa cind s-a ciocnit de el azi dimineata. Aici intrase nu din alt motiv, ci doar fiindca gasise un loc de parcare gi s-a lasat tentata de ideea unui pahar, care s4 o calmeze, Acum se bucura ca nu a rezistat (entatiei gi ca nu s-a dus in alt bar, mult mai elegant. Daca s-ar fi gindit mai bine, si-ar fi dat seama ca acesta era foarte aproape de sectia de politie si ci putea sii dea de citiva politisti induntru. Nu putea sa dea vina pe subconstient, care ar fi minat-o aici, in ideea ca-l va putea revedea. Daca acest subconstient chiar lucrase pentru ea, atunci putea sa afirme ca si-a facut bine (reaba. Era incintata ca s-a oprit aici si ca |-a reintilnit. Dupa ce si-a terminat margarita, nu era chiar pegatita si plece. Cind a venit chelnerita sa-i ridice paharul gol, Jaclyn a comandat o cafea decofeinizata. Erie se mai concentra asupra restului de bere din paharul lui, iar ea il observa incintataé ci nu da repede berea pe git, ca si mai comande una. Ca si ei, lui fi plicea sa aiba totul sub control. De la povestile lui de razboi, ea a continuat cu parteneriatul ei cu mama, pomenind orarul groaznic pe42 LINDA HOWARD care-] va avea in urmatoarele zile. Eric reusi sa goleasca paharul $i o fixa cu privirea. - Asadar, ar trebui sa astept pina saptamina viitoare, ca sa te sun? Ochii lui cdprui ardeau ca o flacara, iar ea chiar isi simtea gura uscata. Primul gind a fost cA poate venise timpul ca seceta ei sexuala se ia sfirgit. Cel de-al doilea gind a fost ca tipul parea un irigator perfect al secetei ci. fn alt treilea rind se gindea ca, fir-ar sa fie, nu are timp. Raspunsul ei o surprinse si pe ea: - Nu neapirat. isi didu seama ca a plusat, aga ci a oftat. Dar da, saptamina viitoare ar fi mai bine. Sase nunti in cinci zile imi ocupa tot timpul, chiar daca si mama munceste alaturi de mine. - Dar presupun ca maninci, spuse el foarte incet, cu © voce guturala. Era genul acela de tonalitate care ar fi convins-o sa faca orice. Fir-ar sa fie, tipul era ori bun, ori periculos, ori ambele. - Da, ai dreptate. Poate c4 lucrul cel mai intelept era acum sa scape de jetul invizibil de testoseron, pe care el il improgca acum la foc automat, pentru ca sa poata gindi mai limpede. Si asa, placut sau neplacut, se facuse tirziu si trebuia s4 plece acasa, si se culce. Ezit, deschise poseta gi scoase caseta cu carti de vizita aurii. Cartea mea de vizita, zise ea inutil si o puse pe masa in fata lui — seria pe ea, cu litere aurii Premier, apoi numele ei. Ai acolo numarul de mobil si pe cel de la birou. EI lua cartea de vizita de pe masa si 0 ridica spre —————————VOALUL NEGRU DE MIREASA = 43 lumina, ca sé vada mai bine. - Nu era mai bine Wilde Weddings? Jaclyn surise. - Nu aceasta este imaginea pe care incercém s4 0 promovam. - Elegant, zise el, dupa ce studie cartonasul alb. Se uit& la ea de sus in jos si adauga: ca si tine. inainte si o lase si mai spuna ceva, scoase si el din buzunarul sacoului cartea lui de vizita gi i-o dadu. Era simpl&, scris& cu litere clare, negre, in stil business. Spunea despre el la fel de multe cit spunea a ei despre ca, Lua un stilou din buzunar gi scrise pe spate. - Acesta este numarul meu de mobil. Sund-ma oricind. Ea puse cartea in poseta, se ridica si se pregati 4-1 salute la plecare. - O sa te sun, spuse el, iar ea era convinsa de asta. Jaclyn se indrepta spre iesire si fi simtea privirea urmarindu-i pasii, la fel cum i-a simtit-o gi azi dimineaté. De data asta ea a intors capul si i-a vimbit...evident, se uita Jung dupa ea. Atit de intens o privea, incit simtea ca se topeste cu totul. Fir-ar.CAPITOLUL TREI Strazile erau aproape goale la ora aceasta, in timpul saptaminii, asa ca Jaclyn se indrepta spre casi con- ducind lejer. Daca traficul ar fi fost mai aglomerat, poate ca i-ar fi distras atentia si s-ar fi concentrat mai mult pe aspectele obisnuite ale vietii. Macar asa intere- sul ei nu s-ar fi canalizat exclusiv in directia acelui po- litist. Eric Wilder mai ramase mult in gindurile ei, oricit de mult a incercat ea si-1 scoata de acolo. fi plicea totul la el; latimea umerilor, inaltimea lui, vocea lui, ochii si, in fine, corpul lui. Era genul de barbat care iesea in evidenta intr-o multime, oriunde s-ar fi dus; i-ar fi atras atentia in orice sala de tribunal, in orice bar...peste tot. Problema ei era totusi cd ultimul lucru de care avea nevoie, ca si-si complice existenta acum era o relatie, fie ea de natura sexualé, romantica, prieteneasca, neprieteneasca, indiferent de care — chiar daca barbatul cu pricina fi ocupa gindurile deplin, in acest moment. Nu voia sa se gindeasca la barbati; nu neapiarat la el in mod special, ci la barbati in general. Trebuia sa revada mental planul pentru ziua de miine, pentru cd eaVOALUL NEGRU DE MIREASA 45 si Madelyn vor intra in perioada nesdnatoasa a programului saptaminii; din care cea mai proasta parte era intilnirea cu Carrie Edwards gi nefericitii, furnizori de servicii pe care i-a ales si pe care-i abuza. Dupa ce se va termina nunta lui Carrie, Jaclyn simtea ca datoreaza scuze sincere fiecarui furnizor. Lasind la o parte programul actual nebunesc, Jaclyn nu se opunea existentei unui barbat in viata ei. De fapt, ea chiar isi dorea unul. Nu voia sa traiasca singura; avea si planuri pentru viitor, iar ele includeau cAsitoria si citiva copii. Intr-o buna zi isi va gasi barbatul iubit, care s4 o iubeasca gi alaturi de care sa jmbatrineasca. Prima ei casatorie a esuat, dar asta nu insemna ca a renuntat la barbati; era doar mai precauta. Bine, poate prea precauti. intr-o zi, totusi... Acum nu era “intr-o zi”, ci era acum, iar ea avea prea multe pe cap. Un barbat ca Eric Wilder era un aspirator de timp; stia asta instinctiv, desi a petrecut in compania lui mai putin de o ora. Poate ca nu insista mult pe atentia deplina a unei femei, insa senzatia ei era ca simpla forta a personalitatii lui l-ar face la fel de greu de ignorat, cum nu poti ignora un elefant in mijlocul sufrageriei. Doar fiindcd astazi s-a purtat frumos nu jnsemna ca ea nu vedea forta de dincolo de acest lustru al barbatului politicos. Este un lucru cunoscut cé oamenii moi si blajini nu devin politisti. La fel de cunoscut era si faptul ca politistii sint aproape tot timpul de garda, chiar si in46 LINDA HOWARD zilele lor libere, ca muncesc dupa un program prelungit, neregulat. Ca si atunci cind te cisatoresti cu un doctor, femeia care intra intr-o relatie cu un politist o face doar daca accepta ca serviciul lui nu este unul obisnuit, de la noua la cinci. Cu Eric in preajma ei, viata ii va fi data peste cap. Nu ca ar fi deranjat-o sa fie data peste cap de Eric. Prostii! Exasperata de directia gresité pe care o tot luau gindurile ci, inapoi la el, Jaclyn scotoci prin geanta, lua mobilul si tasté numarul mamei sale. Mama ei raspunse cu obisnuitul si foarte con- vingatorul ei “Madelyn Wilder”. Vocea usor ragsita, ca si inflexiunile sudiste erau mai accentuate decit cele ale Jaclynei. Madelyn era o femeie fermecitoare, cu o personalitate stralucitoare; stia sa fie si dura si indraz- neata. Pentru Jaclyn a fost ca o stinca, in zilele dificile, cind i se dezintegra casnicia chiar in fata ei, cu toate ci si Jaclyn i-a stat alaturi, consolind-o, cind aceasta se despartea de tatal Jaclynei. - Cum a decurs repetitia? intreba Jaclyn. De multe ori ca $i mama ei se ocupau impreuna de un eveniment, dacé nu aveau multe programate, dar in perioadele aglomerate, se desparteau. Saptamina aceasta erau mai mult decit “aglomerate”. - Cit se putea de bine, zise Madelyn calma gsi amuzata. Mirele a intirziat, pe mireasi au apucat-o istericalele, fiindca se temea ca va fi parasita la altar, caVOALUL NEGRU DE MIREASA 47 s& nu mai adaug ca nici nu au ajuns la altar inca si deja o domnisoara de onoare a venit cu ochiul vinat. Spunea ca s-a lovit de o usa, dar nu i-a crezut nimeni povestea. Am auzit cA s-a imbatat la una dintre petreceri, a rasturnat vasul cu punci si polonicul i s-a oprit exact in ochi. Jaclyn isi imagina scena si nu se putea abtine din ris. - De vreme ce nu m-ai sunat pind acum, s4-mi dai vreo veste proasta, presupun ca mirele a venit si nunta este in desfasurare. - Da, iar Peach a chemat o prictena care se pricepe la machiaj. A programat-o pe fata, iar miine seara nimeni nu-si va da seama cd o domnigoara de onoare e vinata la ochi. Peach era prietena gsi asistenta Madelynei, iar impreuna, cele doua femei faceau minuni. Ea era partial motivul datorité caruia firma Premier nu doar ca supravietuia, dar si prospera. Cunosteau aproape toata lumea care locuia in zona Buckhead — iar pe aici era numai lume buna. Premier era diferita de celelalte firme de profil pentru ca oamenii ei aveau competenta sa se ocupe de orice situatie, cu mult aplomb si se vedea de la o posta ca Jaclyn era fiica mamei ci. Nuntile in mijlocul saptaminii erau ceva neobisnuit, dar nu nemaiauzit. Fericitul cuplu reusise sa inchirieze sala dorité pentru petrecere la un pret preferential, asa ca nu au mai trebuit s& astepte uni de48 LINDA HOWARD zile, pina ce biserica era disponibila pentru ceremonie. Aceasta nu era o nunta opulenta, sau extravaganta, cu toate ci Premier se ocupa de nunti din toata gama de bugete, iar Madelyn gi Jaclyn isi derulau activitatile in functie de cit era dispusa sa cheltuiascd mireasa. - Cum a decurs intilnirea ta cu mireasa din infern? o intreba Madelyn. - Nu am ucis-o, dacad asta ma intrebi, zise sec Jaclyn. Cu toate ca ea se ocupa de nunta lui Carrie Edwards, detaliile erau transmise partenerei. Madelyn si Peach cunosteau toate problemele cu Carrie. - Azi dupa amiaza Diedra a vorbit cu Peach si a pus-o la curent. E semn rau cind nimeni nu vorbeste de bine despre mireasia. Te face sa te intrebi dacé nu cumva mirele si-a picrdut mintile. Chiar daca e capabila sa sugd inoxul de pe o bara de protectie, nu merita sa trdiesti o viaté intreaga cu ea, doar pentru ca o suge bine. Jaclyn ridea deja cu sforaituri, amuzata de insulta cutezdtoare a Madelynei, rostita si cu accentul acela taraganat, sudist. Este o nunta mare, recunosc, banii sint buni, dar jur ca, daca aim fi stiut cite necazuri vom avea cu aceasta nunta, am fi refuzat-o ca pe un peste imputit. Toate asteptau cu nerabdare ziua de dupa nunta lui Carrie. in atitia ani, de cind se ocupau de afacere, au avut parte de multe feluri de nebune: mirese furioase, pretentioasa, mirese care plingeau din orice, sau altele care auzeau voci care le sfatuiau sa ucida. Apoi erau mamele mireselor, care de multe ori erau si mai rau,VOALUL NEGRU DE MIREASA 49 apoi domnisoare de onoare toxice, mirii si parintii mirilor, fiecare cu cusururile lor. Totusi, pind acum nimeni nua fost atit de nerabdator s& scape de un client. Carrie Edwards va ramine o legend; va fi mireasa- monstru, etalon pentru urmatoarele mirese-monstru, ca termen de comparatie pentru rautatea pura. Jaclyn oftaé. Cele mai multe mirese erau femei perfect normale, vesele si minunate; cu unele ti-era mai mare dragul si colaborezi. Pacat ca din citeva mere stricate, se strica reputatia altora. - Vorbesti de pe mobil. Esti in masind? 0 intreba Madelyn. - Sint in drum spre casa. - Credeam ca ai ajuns deja; ai lucrat pina tirziu? - M-am opri la un bar, pentru un binemeritat pahar cu tarie. - La fel ar fi trebuit sd fac si eu dupa repetitie, dar eram nerabdatoare s& ajung acas&, si ma descalt. Ieri m-am ales cu o basica. Nu mai port pantofii bleumarin in viata mea. Madelyn fusese invitata la cina de dupa repetitie, dar, ca de obicei a refuzat. Dupa o zi lunga gi cu o basica la un picior, prefera si manince linistita in fata tele- vizorului, acasa. Ca s4 nu mai vorbim de conversatiile seci, de complezenta, pe care nu le agrea, alaturi de necunoscuti. La fel ca si ea, Jaclyn obisnuia sA refuze aceste invitatii, doar daca miresele nu insistau sa participe.50 LINDA HOWARD Jaclyn i-ar fi spus mamei sale despre Eric, dar ce sa-i spund? 4m cunoscut un tip grozav, care mai degrabé arata a lup, decit a miel? Jaclyn reformula: am cunoscut un tip care-mi provoacd furnicdturi pind-n degetele de la picioare. Nu era genul de conversatie pe care si 0 poarte cu mama ei. Desi la munca detaliile erau impartasite, cele despre vietile lor amoroase nu erau. Nu dorea sa se gindeasca despre mama ei ca are o viata amoroasd, desi stia ci Madelyn mergea mai des la intilniri decit ea insasi. Au stabilit si se intilneasca la birou a doua zi de dimineata. Jaclyn a ajuns in fata casei si a parcat magina in garaj. Cu toate ci nu se scaldau in bani, ieseau sume frumoase din activitatea de la Premier. Casa ei era spatioasa, nu prea mare, dar placuta. Era multumita de viata ei si de afacerea comuna. Munca ji dadea cele mai mari satisfactii. Planifica totul si executa pina in cele mai mici detalii, fie c& era vorba de ceremonii sau de petreceri. Avea grija ca totul si fie pus la punct, dar le si cerea acelasi lucru celor cu care colabora. Relatiile erau punctul nevralgic al afacerii ei, insd tocmai ea nu avea timp pentru viata personala. Eric ramase la masa dupa plecarea Jaclynci. Privea paharul gol si se intreba daca sA mai comande unul. Nu, trebuia sa plece acasa cu masina; unu era limita. AsadarVOALUL NEGRU DE MIREASA 51 decise s&-si miste fundul de la masa si sa o elibereze pentru alti clienti, care chiar doreau sé comande ceva. Cineva se aseza pe scaunul recent eliberat, iar cind ridica privirea, didu cu ochii de Gillespie, care afiga o mina ironic-rautacioasa si-i zise, aplecindu-se usor peste masa: - OK, batrine, ce i-ai spus unei tipe ca ea, de ai facut-o sa stea de vorba cu un tip ca tine, dupa ce mie mi-a dat papucii? Eric pufni. Batrin e taicd-tu; Eric era cu vreo sapte sau opt ani mai in virsta decit Gillespie. Dupa cum se lasase liniste in jurul lor, ii era clar ci multe urechi curioase erau deja orientate spre masa lui, pentru ca mfine, la vestiare, sa se facd glume pe seama lui Gillespic. Nu ca politistul-de-patrulare nu ar fi fost o persoana agreata — el chiar era ~ dar ocazia raminea ocazie, oricare ar fi fost tinta. - Asculti-ma bine, fnvatacelule, rosti el foarte calm, ridicind si aratatorul, pentru a-i capta atentia tindrului student incapatinat. - Te ascult, Maestre, zise Gillespie pe un ton spart. - Cu femeile trebuie sa fii subtil, continua el, ridicind tonul, doar atit cit si se facd auzit in incdpere. - Subtil. Gillespie se abtinu de la alte comentarii fiindea Eric nu era prea cunoscut pentru subtilitatea lui; mai degraba era genul de barbat obisnuit s4 traga suturi in fund gi care ar fi trebuit si invete tehnici de relaxare.52 LINDA HOWARD - Orice abordare cu tentd sexualad evidenta taie cheful din prima, in loc sa-l stirneasca. - Hei, baieti, suflecati-va pantalonii, ci incepe sa curga mult rahat, se auzi un comentariu din mijlocul ascultatorilor. - M-ai luat prea repede. Stai s notez, zise Gillespie, apoi scoase un carnetel si un pix, intoarse o pagina nescrisa si astepté. Bine: subtil. Asta am scris. Altceva? - Euam avut in plus gi un mare avantaj, zise Eric, moment in care toti baietii care-i cunogsteau pe cei doi au explodat. - Hai, hai, Wilder, c& nu e chiar atit de mare; ti-am vazut-o noi tofi la dug, mai tii minte? - Da, confirma un detectiv de culoare, rinjind cu pofta. Nici nu ai culoarea potrivita, omule. Eric dadu urmatoarea replica pe un ton serios. - Confucius spunea ci tigrul care doarme pare mic; tigrul in atac pare mare, cit un rinocer. fn timp ce toti rideau in hohote, el se ridicd. Astepta sa se faca linigte, il privi pe Gillespie si zise: oricum, eu nu vorbeam de dimensiunea sculei mele. Era vorba de cu totul altceva. - Zau? Despre ce vorbeai? - Ne-am mai vazut inainte, fi replica Eric, zimbind el de data aceasta, apoi iesi din bar, lasindu-i pe toti rizind gi comentind amuzati. R&mase pe trotuar, in aerul umed si compact al noptii de vara, se uita spre orasul luminat si urmariVOALUL NEGRU DE MIREASA 53 traficul din jur. A fost o zi lunga si a zabovit in bar mai mult decit intentionase, multumité Jaclynei Wilde. Curind va trebui s se culce, insd si acum resimtea tensiunea provocata de nerabdare. Deocamdata nu voia si mearga spre casa. in mod obisnuit s-ar fi grabit sa ajunga in tihna gi linistea céminului sdu, unde se putea tolini in fotoliul confortabil, in fata televizorului si sé urmareascd un meci de baseball, sau un documentar despre pescuit, ori s4 citeasca ziarul de dimineaté. Dar nu in seara aceasta; voia...altceva. Drace, stia ce voia. Pe ea. Pe Miss Eleganta. Jaclyn Wilde. Complicatie scumpa sau nu, 0 voia dezbracata. Era placuta ca infatisare, era un partener de conversatie perfect si, dacd nu-l ingela instinctul, se simtea la fel de atrasd de el, cum era gi el atras de ea. In plus I-a informat ca pune afacerile pe primul plan gi cd-si va face timp pentru el de-abia cind programul ei se va mai elibera. Merse la masina zornaind cheile in mind. Ca orice politist, acorda atentie oricarui detaliu din jurul lui, fie ele zgomote, masini sau trecatori; parci era pe pilot automat. O portiune generoasa a mintii lui era acum ocupata de imaginea picioarelor Jaclynei si despre cum i-ar ridica fusta neagra. Duca-se naibii totul. Scoase mobilul, apoi cartea ei de vizita gi o suna. Ea raspunse destul de repede, pe un ton usor gutural:54 LINDA HOWARD - Alo. - Nu vreau sa astept o saptamina, fi zise direct, fara sa se prezinte. Invita-m la tine. Urma o pauza destul de lunga, rastimp in care isi asculta inima batind puternic si igi simtea testiculele si penisul din ce in ce mai incarcate, asteptind-o sa spuna *da”, flindcd simtea ca si ea doreste asta; cum pauza se prelungea, se temea ca va auzi un “nu”. - Da, zise ea aproape in soapta. Da. Vino la mine. Ce naiba am facut? Jaclyn se uita la mobilul din mina. Vai de mine. Nu l-a intrebat dacé nu cumva si-a pierdut mintile $i nici nu i-a spus un simplu "nu”; |-a invitat la ea. Parcd gura functiona independent de creier...iar mintea ei nu era nici ea pe aceeagi pagina cu corpul. Se gindi sa-] sune gi s4-i spuna ca s-a razgindit, sau ca a vorbit aiurea, iar acum s-a limpezit. Oricum, ideca era sa nu-! primeasca la ea. Farima de ratiune pe care o mai controla fi spunea ca era o nebunie sa se cupleze cu el, sau cu oricare alt barbat in acest moment. Logica fi interzicea sa aiba incredere intr-un barbat pe care de- abia l-a cunoscut. Politist sau nu, era tot un strain. Totusi, instinctele ii sopteau duios — la naiba, fi cintau — o melodie diferita. Dorea sa-| simta lipit de ea, inea. Nu era pregatita sa incheie seara: voia s4 nu-! lase sd plece. Rareori isi ignora ratiunea, in favoarea intuitiei, dar in seara asta mergea pe mina intuitiei. Creierul soptea si el: Tu nu te lasi ghidata deVOALUL NEGRU DE MIREASA 55 intuitie acum. Chiar nu-i pasa. in seara asta nu-i pasa. Ani de zile, singurul lucru facut din impuls a fost inceperea afacerii cu Madelyn, desi gtiau ci multe afaceri noi dadeau faliment dupa primii cinci ani. Premier avea deja sapte ani, inflorea, doar ca ea si mama ei au muncit pe rupte in acesti sapte ani, iar in seara asta nu dorea sa fie rezonabila, nu voia sa ia lucrurile incet, voia sa...la naiba, il voia pe el. Usor dezorientata, puse mobilul pe noptiera si merse in baie, mai degraba lent, decit grabita. Cind a venit acasd, si-a dezbracat costumul de birou, s-a demachiat si a facut repede un dus, dupa care a imbracat pijamaua alba — maieu si pantaloni largi — foarte comoda. isi desfacu parul si il perie usor, mai mult ca sa-si maseze scalpul. Planul atititor pentru seara era sa se relaxeze in fata televizorului o ord, cu emisiunea ’Vindtorii de case”, sau sé urmareasca un canal dedicat bucitiriei, apoi stingerea. Miine o astepta o zi foarte aglomerata. Acum,,.asta. Eric venea la ea. Se privi in oglinda, cu intrebarea daci era bine sé se machieze, si se parfumeze si sa-si schimbe hainele. A decis repede: nu, asta era ea, cu fata curata gi cu parul liber. Se uita la picioarele desculfe, bucuroasi ca isi facuse pedichiura de curind. Purta 0 oja rosie, singura pata de culoare pe trupul ei natural.56 LINDA HOWARD Cit despre haine...pe cine voia s4 minta? S-a spalat pe dinti, apoi s-a dus in sufragerie sa-1 astepte. Sd pregateasca o cafea decofeinizata? Nu. Ar fi caraghios, ca gi hainele sau machiajul. Eric Wilder nu venea la ea pentru cafea, nici pentru conversatie. Venea pentru sex, fiindca o dorea, la fel cum il dorea si ea. Doar erau adulti si stiau amindoi despre ce e vorba: inutil sa joace dupa vreo schema. O furnicau degetele de la picioare, anticipind. Cind auzi soneria, nu sari; inima din piept i-a sarit in schimb. Trase aer in piept, merse la usa $i privi pe vizor, ca sa fie sigura ca era el. Deschise larg usa gi s- au trezit amindoi unul in fata celuilalt, ca doi pistolari in strada, fiecare agteptind ca oponentul sa facaé prima miscare. Eric isi desfacuse nodul cravatei, altminteri era la fel cum I-a vazut mai devreme. Cum ea era desculta, acum se distingea diferenta de inaltime. Cam zece centimetri avea el in plus, fata de ca. El 0 analiza atent, poate acum ugor mai discret decit atunci cind i-a cdutat verigheta pe inelar. Apoi insista cu privirea in locurile care-l interesau. Jaclyn simti privirea si facu un pas inapoi, ca sa-l invite induntru. Facu gi el doi pasi spre ea, apoi inchise usa si 0 incuie. Avea privirea ca de vultur si o fixa — momentan se concentra asupra fetei, ceea ce o bucura, fiindcd deja simtea cum sfircurile intarite se faceau vizibile pe sub materialul delicat. Cind el considera ca a vazut tot ce era de vazut la ea, imbracata, fi spuse:VOALUL NEGRU DE MIREASA 57 - M-am tot gindit la tine. - Bine...cred. Nu mai era sigura de nimic, poate in afara de caldura care se acumula in ea gi-i facea pielea sa clocoteasca. Restul se petrecea prea incet, dar gi prea repede, evenimentele se ciocneau gi se invalmaseau, pe masura ce timpul se scurgea lent. Privirea lui interesata o studie inca o data, apoi se opri pe degetele de la picioare. - Doamne, sfinte, cred ca-mi vine sa te maninc cu totul. Jaclyn simti fluturi in stomac. De ani de zile nu mai fusese atit de entuziasmata, incit s simta fluturi in stomac. - Atunci ce te opreste? - Nimic, slava cerului, zise el cu glas stins si 0 prinse de miini, apoi o trase spre el, pind se ciocni de musculatura lui incordata. Prin materialul fin al pijamalei, cildura trupului fibros patrundea usor. O mingiie pe brate, de sus in jos, apoi pe spate, cobori pe fese si se opri pe solduri, apoi le strinse in palme gi o aduse aproape de erectia lui. Ea inhalé profund, iar atunci fi sim{i mirosul masculin, cind se apropie de ea si o sarute. Prima sarutare a fost ca un fulger puternic si brusc, exploziv. Poate fiindcd amindoi stiau unde vor ajunge, aga cd nu era cazul sa fie timizi. Sarutul continua, dar acum mai apasat si languros, erotic si flamind, pervers aproape. Limbile li s-au intilnit serpuitoare, iar el o cuprinse de58 LINDA HOWARD ceafa, ca s4 o simt& mai aproape si sa-i ghideze capul asa cum dorea. Si ea isi Incolaci bratele de gitul lui, iar atunci el o sustinu de fese gi 0 ridica de la pamint; auto- mat ea departa picioarele gi le incrucisa, invaluindu-| cu pulpele, iar el scoase un geamat in clipa cind penisul sensibil s-a lipit practic de locul acela moale al ei. - Unde este dormitorul? intreba el ca un miriit. O cuprinsese de fese, dar pe sub pantalonii de pijama, iar acum mingiia pielea fina. - Acolo, zise ea, aratindu-i camera. El se indrepta spre locul indicat, in timp ce degetele fi alunecasera deja mai adine in jos, unde au dat de acel punct alunecos si fierbinte, in care au incereat sa patrunda foarte usor. Oh, Doamne, oare ce facea...Oh, Doamne! {si strinse pulpele, acaparind acele degete, de care ar fi vrut sa se elibereze, dar pe care le-ar fi dorit tot acolo, jucindu-se in continuu cu locul atit de excitat, pe care se vedea ca el il cunoastea foarte bine. isi simti sfircurile din nou dureros de tari, mai ales ca acum se frecau de cimaga lui. Toate prelungirile nervoase erau in alerta, drept raspuns la atingerile lui intime, profunde si se arcui spre spate, scincind dezarmata, dar extaziata; nici macar nu ajunsesera pe pat. Cind el reusi sa treacd de pragul usii si se apropie de pat, se sprijini cu genunchiul pe saltea gi o lasa usor, in timp ce inca era prizonierul picioarelor ei. Lampa de pe noptiera era aprinsa, fiindcd ea se pregitise de culcare, iar camera era scaldata intr-o lumina calda,VOALUL NEGRU DE MIREASA 59 difuza. El fi trase maieul pe deasupra capului, apoi fi scoase pantalonii. Simultan cu migcarea aceasta, se apleca si trase cu buzele de sfircurile care-l invitau insistent, apoi incepu jocul cu limba, in cercuri, luindu- | pe fiecare si chinuindu-l delicat cu virful limbii, apoi tragind ugsor cu dintii, pind ce o vazu ca ameteste de placere. Scoase un sunet prelung, ca un fel de suspin- geamiat, se arcui si se tinu cu ambele miini de hainele lui, intr-un delir al preludiului perfect. Aroma fierbinte a pielii lui a coplesit-o total, la fel cum miinile lui patrundeau acum peste tot, iar degetele se desfatau si o desfatau si pe ea cu valsul erotic al placerii jocului. Nevoile lor carnale se impleteau unduios si incandescent. Se descotorosi si el de haine si in sfirsit, au ramas amindoi dezbracati. Pentru ea asteptarea a durat 0 vegnicie, iar cind i-a simtit pielea fierbinte pe formele ei firave, aproape a innebunit de placere. Gifiia si se agata de el, ridicind unduios soldurile, care cdutau sa acapareze in mijlocul lor, in acea fanta intima organul lui pregatit. Eric exploda cu un ”’Fir-ar!” gi se dezlipi un pic din imbratisarca ei, cdutindu-si pantalonii; cind ii gasi, scotoci in buzunar, scoase rapid un prezervativ, fi rupse ambalajul si-l pregati pe pozitie. Ea ii multumi cerului pentru acest gind sanatos, fiindca uitase cu totul de aceasta masura de precautie elementara. Cu toate ca lua pastile anticonceptionale, prezervativul era obligatoriu. Acum aranjat, o trase sub el, potrivind-o pe directia60 LINDA HOWARD spre care intentiona s& patrunda. Se sprijini pe un brat, iar cu celalalt isi pozitiona penisul, pentru o penetrare directa. fn sfirgit, in sfirsit. Era umeda, pregatita si atit de aproape de orgasm, incit se temea ca il va atinge inainte sa-l simta induntru, daca nu se gribea odata. Cu o singura miscare reusi sa strecoare capul, iar ea scoase un tipat scurt, descoperind ca in profunzime nu era chiar atit de pregatita pe cit se asteptase. Mai dura ceva timp la ea, fiindea trecuse o vreme de la ultimul moment intim; poate ca de aceea simtea 0 usturime puternica, avind chiar de gind sd-1 respinga. Dar dorinta depasea orice durere, se prevala de ea si merse mai departe, invitindu-1 si continue prin citeva gemete incurajatoare. {si adinci unghiile in omoplatii lui, cind el se avinta adinc, apoi incetini miscarea de du- te, vino, asteptind sé vada reactia ei. Penisul lui era fierbinte si gros, atit de gros, incit ea simti cit de strimt era vaginul, fata de circumferinta lui. Rasufla prelung, cautind sa se relaxeze. Cind simti cd s-a mai imprietenit cu organul lui, se calma si respiratia redeveni normala. El ii prinse usor capul intre palme si o mingiie pe frunte, soptindu-i: - Da-mi un minut, sopti ea, apoi intoarse capul, ca sa-i regdseasca buzele. Cum poate ceva sa te facd sa te simti atit de minunat si de...supardtor in acelasi timp? Atit de mare era presiunea in locul sensibil, incit simtea ca se va despica pur si simplu, dar nu voia ca el sa se opreasca.VOALUL NEGRU DE MIREASA 61 Dupa ce i-a acordat minutul solicitat, el a mai asteptat putin. O saruta gi cduta si o seduca, desi o pitrunsese, dar cu gura ii facea curte, apoi cu miinile, dezmierdind-o in fel si chip; totodata astepta sa-i simta mugchii relaxati, iar cind chiar fi simti, percepu acele yvicniri intime care-l anuntau ci acum poate sa continue. O vazu ca gifiie transfigurata de senzatiile delicioase si se arcuieste odaté cu unduirile lui. Cind spuse "Acum”, cu glas aproape inecat, il si strinse din toate puterile, atit cu pulpele, cit si cu bratele, iar mintea ei inchise orice portité, lasindu-l acolo doar peel. Pentru seara aceasta, deocamdata, nu mai exista nimic altceva, in afara de barbatul din patul ei si noaptea care-i invaluia; in acest moment doar de asta avea nevoie.CAPITOLUL PATRU A doua zi dimineata Jaclyn se strecura din pat fix la ora cinci gi se uita usor pierduta la Eric, ascultindu-1 cum sforaie imperceptibil. Nu era chiar un sforait, ci mai degraba un zumzet produs de o respiratie profunda. Semana cu un miriit de fiard sdlbaticd, venind de undeva din git: un avertisment inconstient pentru orice pradator din apropiere? Ridica pijamaua de pe covor $i tiptil se strecura in baie — nu doar ca sa nu-l trezeasca, dar si ca si nu-] sperie cu ceva. Aseara, cind i-a dat drumul in casa, a fost foarte concentrata pe senzatia piclii, gustul si aroma lui, atit de intens ademenitoare sexual, incit nu mai observase nimic altceva. Dupa ce au mai facut dragoste o data, ea s-a dus la baie si a remarcat in treacat pistolul lasat pe noptiera. Cum a putu sa-i scape din vedere acel pistol, in timp ce- si scoteau hainele unul altuia? Acum se simtea de parca a pasit peste un sarpe cu clopotei, fara s4-] vada. Nu agrea armele; nu stia nimic despre ele si nici nu voia sa afle. Ce daca era pe jumatate nascuta si crescuta in sud? Nu a fost niciodata la vinatoare, ci mergea laVOALUL NEGRU DE MIREASA 63 teatru sau Ja cumparaturi, ceca ce era tot un fel de vindtoare, dar mult diferité si care nu necesita nici o arma, in afara unui card bancar. Tatal ei nu a fost un impatimit al vietii in natura, la fel cum nu a fost nici fostul ei sot. Acesta iesea doar cit sa intre pe un stadion de fotbal, unde bea bere si se simtea barbat, desi nu prea fi p’sa de fotbal - 0 facea doar ca sa-si cristalizeze imaginea de avocat-barbat- bun. Jaclyn isi amintea ca fi placea s4 glumeasca despre asta. Steve nu era un tip rau, ins4 nu era bun pentru ea. Oricum, ea nu a trait niciodata printre arme si nu s-a culcat niciodata cu un tip care venea la ea inarmat. Ce s-ar fi intimplat daca |-ar fi scuturat, sa se trezeasca? Si-ar fi cdutat arma? Cum nu dorea sa afle, se pregaiti s umble incet, s4 nu facd vreun zgomot, asa ca iesi din dormitor si inchise usa. Si acum ce? Era o intrebare cu multiple raspunsuri. Cel mai evident raspuns era s4 mearga in baia de serviciu. Aici simti ca sexul este ca exercitiile fizice, adicd, dacd nu le faci in mod constant, 0 reprizé mai energica te lasa cu usturimi groaznice - isi imbracd pijamaua, bau putina apa si isi trecu degetele prin par, fiindca peria de par era in dormitor. Acum mai departe: cafeaua. Puse cafea in expresor si, cit astepta in bucatirie sa se prepare, se trezi cu o mie si unul de ginduri. Nu se simtea in largul ei daca se gindea la Eric, aga ca se64 LINDA HOWARD concentra pe munca. Azi avea foarte multe de facut, asadar trebuia sa porneasca devreme. Ca si plece devreme, trebuia si-l scoata pe politist din pat si s4-I trimita acasa, apoi sa se pregiteasca si ea. Asta insemna sa-| trezeasca mai intti; acest gest putea s4-i puna viata in pericol, in functie de cit era el de nevricos, cu toate ca probabil nu ar pune mina pe arma in primul rind. Totusi, daca de obicei politistii le omoara pe femeile cu care se culca, asta ar aparea mereu la stiri. In fine, gindul acesta nu era chiar atit de linistitor. Deloc. Prea tirziu. isi spuse ea, intelegind ca ar fi trebuit sa-l trezeascaé pe Eric inainte sé coboare ea din pat, numai ca atunci nu prea gindea limpede. Nu voia ca el s4 o vada cind deschidea ochii, nici s4-i miroasa respi- ratia de dupa somn, sau, Doamne fereste, si o audi cum face pipi. Nici un aspect de genul acesta nu pare sa-i deranjeze pe barbati, insd pe ea o deranjau toate. Deo- camdata nu-| cunostea atit de bine. Chiar daca au facut sex de trei ori: prima data salbatic, precipitat, apoi lent, relaxat, iar ultima data aproape pe adormite, la ora doua noaptea, inghesuindu-se imbratisati, pe la spate. Nici dupa asta nu-I cunostea prea bine. Stia multe despre el, in special la nivel fizic, dar pe el nu-l cunostea. Acum stia doar ca trebuie sa-gi facd dus si s plece la birou. La sapte era obligatoriu sa fie acolo; trebuia saVOALUL NEGRU DE MIREASA 65 se miste repede. Politistul trebuia evacuat din pat si din casa, pentru ca sa reuseasca, iar acum nu avea timp pentru sporovaiala. Cafetiera termina de pufnit $i de regurgitat lichidul araimiu cu aburi, iar semnalul sonor 0 anunfa ca era gata cafeaua. Lud doua cani, apoi se opri gi se uita la ele lung. Da, poate va functiona. Stia exact cum s4-l scoata pe usa, cu minimum de efort. Eric se trezise cind Jaclyn a parasit dormitorul. Desi tinea ochii usor intredeschisi, vedea foarte bine formele ei armonioase, chiar inainte sa-i iasa din raza vizuala si sa inchida usa. Nu erau multe de vazut, dar ce avea era perfect, incepind cu sinii mici, obraznici, cu sfircurile delicate, pina la linia sinuoasa a fundului. Tar picioarele ei...sfinti din cer, picioarele erau un vis doar cle, subtiri, tonifiate, cu muschi bine conturati si piele matasoasi. S-ar putea si nu-si mai revind dupa ce s-a drogat cu senzatia data de picioarele acelea incolicite pe spatele lui si felul cum il stringeau cit mai aproape de ea. Ar fi trebuit si plece acasa aseara si si nu raminad peste noapte la ea. Acum ce? Detesta stingaciile din dimineata de dupa. Oare ea mai dorea o partida matinala rapida? El ar fi fost bucuros sa o satisfacd, doar c& trebuia sé meargi acasa, sd-si facd dus, si se barbiereasca si sa-si schimbe hainele, apoi sa plece la munca, iar femeile se supari daca barbatul le refuza, oricit de bune ar fi scuzele exprimate.66 LINDA HOWARD Poate ca ea si-ar dori doar o imbratisare sau — el ar prefera un sut in testicule decit s& discute despre aseara. De ce vor mereu femeile si discute despre ce s-a petrecut noaptea, mai ales daca este vorba de sex? Mai bine las-o asa. Amindoi au simtit o atractie puternica, din clipa cind s-au ciocnit la primarie, el a intrebat, iar ea a spus da. Lucrurile nu erau deloc complicate. Voia sa se mai vada cu ea, evident, dar nu dorea si disece tot ce s-a spus gi ce s-a facut noaptea trecuta...nu ca s-ar fi spus prea multe. Nua prea vorbit nimeni. Intre partidele de sex au dormit amindoi. Cind s-au intilnit la bar, au discutat cu mare uyurinta gi sinceritate, dar dupa ce s-au bagat in pat, discutia s-a limitat la minim. A fost frumos aldturi de o femeie care nu credea ca este momentul potrivit sA poarte o discutie serioasa in timp ce face sex. Asta i-a placut la ea...deocamdata. Dar, pentru ca voia sa se mai vada cu ea, se gindi c& nu poate pur si simplu sa se ridice, s4 se imbrace si sa plece. Va trebui si-si netezeascaé drumul, si nu o supere cu nimic. De aceea aseara trebuia sa fi plecat, cu o imbratisare gi un sdrut si promisiunea si o sune ulterior. Din motive stranii, femeile nu sint deranjate cind un tip pleacd noaptea, dar dacé ramii la ele pina dimineata, incep s& apara tot felul de reguli stupide si al naibii sa fie el, nu le cunostea. Se uita la ceas si vazu mirat cd era putin trecut de cinci. Spunea ea ca va fi ocupata toata saptimina. HabarVOALUL NEGRU DE MIREASA 67 hu avea cu ce se ocupa o organizatoare de nunti, ca sa- i rebuiasca atit de mult timp — cit putea sa fie de greu?- dar vedea ca ea este constiincioasa la munca, iar asta fi placea. in ziua de azi multi oameni se detaseazi de responsabilitatile lor, de parca doar fraierii se achita de sarcini oferind tot ce au mai bun in ei. Sigur, ca politist, cl avea de-a face mai mult cu drojdia societatii, insi toata ziua se ciocnea de atitudini gen “am dreptul”, sau sint privilegiat, cu toate c& acesti oameni nu si-au cigtigat nici o zecime din respectul pe care considerau ca ar trebui s-] primeasca. Nu o auzea miscindu-se prin casa, dar simti aroma cafelei proaspat facut si asta il ridica din pat. Dupa o vizita scurta la baie, se imbraca. Cind isi trasese deja chilotii si pantalonii, iar acum isi incalta sosetele gi pantofii, usa se deschise si Jaclyn intra, cu o cana de cafea In mina si...0 cana de plastic, cu capac, pentru acasa, in cealalta. - Nu stiu cum bei tu cafeaua, asa ci am pus in pungutd douad cuburi de zahar si doua de creamer, plus un betisor pentru amestecat. Spuse asta si-i dadu punguta transparenta, apoi cana de cafea. El le lua, mut de uimire si ea continua, la fel de calma: stii, ma grabesc, trebuie sa intru la dus. Vrei s4 inchizi tu usa la plecare? Suna-ma cam peste o saptamina. Multumesc, esti un scump. Asadar se apleca, il saruta pe frunte, apoi disparu68 LINDA HOWARD. in baie. El auzi incuietoarea pe partea cealalta a usii, iar imediat se auzi curgind apa la dus. Hmm. R&mase pe pat, cu ochii pe cana de luat acasa. Ridica-te, ia-fi hainele si pleacd. Nu ar fi putut sa fie mai clara in exprimare, decit daca |-ar fi impins afara pe usa. Presupuse ca putea rasufla linistit, fiindcea nici ei nu-i plicea sa discute despre ce au facut noaptea trecuta. Oscila totusi intre usurare si...ma rog, fir-ar! Era putin vexat. Femeile vor sa discute despre asta: asta dovedeste c4 sint interesate, cd au resimtit aceleasi acorduri intime. El ce si creada acum? Ca Jaclyn a vrut doar s& facé sex gi atit, iar acum, cind era satisfacuta, voia sa-l vada plecat? Puse cana pe noptiera si se aranja. Isi lua pistolul si-| asezi in tocul de la centurd; poate a speriat-o pistolul. Poate ca a deranjat-o ca gsi-a ldsat pistolul la indemina. Capatase acest obicei de cind a fost politist in Atlanta, iar acum i se parea perfect natural si nu-si dadea seama ca-l face. Exista un motiv pentru care nu dorea ca el s& ramina acolo la micul dejun. Bine, s4 fim sinceri, si el voia acelasi lucru. Se uitd spre usa baii si mormiai: - MA simt folosit. Apoi zimbi, ridicd din umeri, lud cafeaua $i cobori. Eric iegi din casa si se asigura ca aude clinchetul incuietorii din interior. Ploua marunt si asfaltul umedVOALUL NEGRU DE MIREASA 69 “tiilucea. Era racoare si vintul batea dinspre vest. Spera sa fie 0 zi mai racoroasa. Ploaia era o surpriza placuta. Poate ca ofiterii de trafic nu erau prea incintati, stia si cl asta, de pe vremea cind era in patrulare, dar pe el putina racoare il bucura. Se uita, ca de obicei, de jur imprejur, dupa masini ciudate, sau persoane bizare, dar nu vazu nimic si se indrepta spre masina lui. Parea ca nimeni nu s-a trezit in zona aceasta, insa la citeva ferestre vazu deja lumina aprinsa. in masina scoase capacul de la cafea si puse tot vaharul si unul din plicurile cu creamer, apoi amesteca rapid cu betisorul. Lua prima inghititura si cafeaua fi dirima papilele gustative, aga ci scuipa lichidul in pahar, cutremurindu-se. O aroma stranie si deloc placuta il izbi. Ce au femeile, de cumpara cafea cu porcarii? De ce nu le place si lor cafeaua cu gust simplu, de cafea? Cine are nevoie de aroma de artar-caipsuni-nucd-mizerii? Ba mai rau: nu doar aroma era oribild, ci si gustul era slab. Femeia are niste picioare beton, dar nu stie sa fac o cafea ca lumea. Asta il facea si o placa gi mai mult. Daca facea si cafea buna, ar fi fost prea perfectd. Asa era mai bine. Dumnezeu stie ci el nu era perfect, asa ca ea, cu cafeaua nereusita, se situa la acelasi nivel cu el. Totusi, chiar simtea nevoia sa bea o cafea, fiindcea din otrava ei nu mai lua nici o inghititura. Stia un magazin’statie de benzina deschis non-stop la capatul70 LINDA HOWARD. strazii si poate acolo aveau cafea — chiar daca nu era chiar proaspata si buna, macar era amara. Daca se va intilni cu Jaclyn in mod constant, va trebui sa preia el sarcina cafelei, fiindca nu putea sa bea posirca aia, nici miacar ca sa para politicos. Cind ajunse la magazin, un tip imbracat ca un muncitor in constructii alimenta cu benzina o camioneta Ford prafuitaé. Cam intr-o parte era parcata o alta masina neagra; posibil apartinind vinzatorului din magazin. Cind Eric parca, vazu cé muncitorul a terminat de alimentat si astepta acum sa iasa cardul si bonul de plata din automatul de la pompa cu autoservire. Omul lua bonul, il impaturi si-l puse in portofel, apoi urca in camioneta si pleca. Eric intra, didu buna ziua vinzatorului, un tip slab, cu barbia proeminenta, care se uitase atent la muncitor cit a alimentat gi a platit, apoi a mers direct spre automatul de cafea, aflat in partea din spate a magazinului, unde erau rafturile cu lichid de spalat parbrizul, ulei de motor gi aditivi de benzina. Vinzatorul paru alarmat si se retrase in spatele tejghelei. Eric isi vazu reflexia in carcasa automatului de cafea si facu o grimasa. Nu se mira de ingrijorarea vinzatorului. Nu doar cé era nebarbierit si ciufulit, fiindcad plecase in graba de la Jaclyn. Avea si camasa iesité din pantaloni — doar se ducea acasi sa-si facd dus si si se schimbe, asa ca nu se obosise cu infatisarea — dar reugise sa-si tragi haina peste pistol, ca si nu seVOALUL NEGRU DE MIREASA 71 vada. Parea ca vine de la politie, unde i se facusera poze fata si profil. Scoase un pahar mare din teancul special, puse induntru doua plicuri de zahar si unul de creamer, apoi astept s se umple paharul. Cind aseza tacticos capacul pe gura paharului, auzi bubuitura tevii de esapament a unui vehicul oprit chiar in fata magazinului. Nu oprise motorul. Rahat. Oare sa fie posibil? Care erau sansele? Instinctiv se lasa in jos, ca si nu fie vazut de persoana care tocmai intra. Poate ca nu era nimic. Poate ca soferul avea probleme cu motorul, poate ca bateria se descarcase gi el nu voia s4 opreascd motorul, de teama ca nu-] va mai putea porni. Auzi clopotelul de deasupra usii deschise, iar motorul in functiune se auzea si mai puternic. Nu-i nimic, isi zise el. Pind si un idiot ar observa masina parcata in fata usii si ar sti ca exist inci o persoana in magazin, cu vinzitorul. Dar numai un politist ar auzi motorul pornit al masini, lsat parca pentru o fugd rapidd. Dupa noaptea de sex fierbinte, ceva se scurt-circuitaé in mintea lui. Traficul pe strada se intensifica, deja se facuse lumina, deci nu era momentul potrivit pentru un jaf; si un nebun ar sti asta. Nu era nimic... Bang! Se auzi o bubuitura in magazin, iar zgomotul avea72 LINDA HOWARD amploarea unei explozii, combinatd cu strigate si injuraturile cuiva, care incepuse sa ameninte: - Scoate repede banii, nenorocitule, sau fti zbor creierii! Drace. Chiar era ceva. Mai, cum si-a dat el seama, de indata ce a vazut masina oprita in fata magazinului. Avea arma in mina, desi nu-si amintea cind a scos-o. Instinctul i-a spus pe data cA masina aceea insemna necaz. Instinctul |-a facut sa fie foarte atent, astfel ca nu putea sa traga in hot, de teama si nu-l nimereasca pe vinzator, fiindca hotul se afla intre vinzator gi el. Daca-si descarca arma, avea de completat formulare toata luna urmatoare, chiar daca nu-| nimerea pe nenorocitul de jefuitor, iar daca il nimerea, putea fi retinut la munca de birou pe perioada desfasurarii unei anchete interne. La fel de repede cum si-a scos arma, a pus-o la loc in toc, a apucat o cutie cu ulei de motor, a ridicat-o deasupra capului si a aruncat-o spre faptasul imbracat cu un hanorac si cu gluga trasa peste cap. La impactul cutiei cu capul jefuitorului se auzi o bufnitura puternica, exact ca atunci cind un pepene cade pe jos, iar omul cazu secerat, parca lovit de topor — in acest caz lovit de uleiul de motor. Cu arma scoasa din nou, Eric tisni spre usa, pe care o impinse cu umarul si apoi se repezi la masina oprita. Alergi spre portiera soferului si ridicé arma prin geamulVOALUL NEGRU DE MIREASA 73 coborit, iar atunci v4zu ca la volan era o fata. - Politia! urla el. Opreste motorul si pune miinile la ceafa. Ea privi speriata pistolul impresionant, indreptat spre obrazul ei. incepu si-i tremure buza de jos, se schimonosi de teama gi se bilbii cu raspunsul: - El m-a silit! se auzi glasul ei stins. - Da, sigur, mormai Eric. Cafeaua se racise deja, avea nevoie sa faca un dus, era evident, dupa infatisarea lui, iar colegii vor avea ce s4 comenteze, ba mai mult, acum era intepenit linga acesti falsi Bonnie si Clyde. Se uité peste umar; vinzatorul iegise de sub tejghea si vorbea la telefon. Hotul era tot cazut la pamint. - Am spus s4 opresti motorul! Ea facu exact ce i s- a spus. Bine, acum coboara din masina. Mergem induntru la iubitul tau. - Nu este iubitul meu! protesta ea, dar cobori din masina. Eric fi puse cdtusele, fara sa-i asculte lamentarile c4 nici nu-l cunoaste pe individ, dar el a urcat, cind ea oprise la un semafor, a amenintat-o cu arma gi a fortat-o sa vind aici, desi ea nu-si diadea seama ce face... - Si de asta nu ai plecat imediat ce el a intrat? intrebé Eric foarte dur, in timp ce o impingea spre usa magazinului, ca sa fi supravegheze pe amindoi. Vinzatorul tresari iar si facu ochii mari, nu din cauza fetei incatusate, ci fiindcd a vazut arma din mina lui Eric. Politia, zise el scurt si scoase insigna. Tinarul74 LINDA HOWARD fraier nu-si dadea seama nici acum ca era vorba de un politist. Tipul cazut gemea de durere gi se misca. Va ramine cu o durere de cap, poate gi un cucui, iar Eric i] incdtusa si pe el, cu ciitusele de rezerva. Se auzeau sirenele; bun timp de raspuns, se gindea el. Totusi, Hopewell nu era Atlanta, iar in tura de noapte nu erau atit de multe cazuri. in treizeci de secunde au ajuns doua echipaje de politie, cu semnalele luminoase aprinse si sirenele urlind. Eric se uita cind la cei doi prizonieri, cind la vinzatorul speriat si ofta lung. Nu-si dorise decit si bea o amiarita de cafea.CAPITOLUL CINCI Jaclyn se pregitea de plecare si cu siguranta nu s- a mai gindit la Eric in acele minute — bine, nu prea mult. Era imposibil sa-1 alunge complet din minte, fiinded avea pe sini iritatii provocate de barba lui nerasa, iar pe obraz avea de asemenea o pata rosiatica similara. Se dadu cu aloe vera gel pe aceste zone, iar pe obraz estompa roseata cu creion corector. Se intreba de ce intimitatea fizicd era un fel de sport de contact cu un barbat, astfel incit o femeie practic avea nevoie sa poarte casca de protectie si alte veste matlasate. $i nici macar nu fusese dur cu ea. Dimpotriva, a fost cit se putea de tandru, daca tii cont de foamea cu care s-au abordat reciproc. Totusi, acum regreta ca nu I-a muscat si ea, macar sa fie chit. Fiindca ea nu obisnuia sa muste. Nici sa tipe. Era o femeie obisnuita, precauta din fire, céreia nu-i placea sa dramatizeze nimic. Tatal ei era mai dramatic, plus ca meseria ei o aducea zilnic in contact cu suficienta drama, cit si ofere Broadway-ului personaje timp de zece ani. Poate ca asta era partea cea mai importantd a slujbei ei: sa ramina lucida, cind toata lumea o lua razna76 LINDA HOWARD si cei mai multi intrau in crize de isterie. Un organizator de evenimente trebuie sd fie un expert in gasirea alternativelor, omul care face totul sa functioneze bine si actioneaza asa cum trebuie. ”*Precautie” era practic al doilea nume al ei. Acum zece ani, inainte sd-si cumpere prima masina, a facut timp de gase luni cercetari indelungate, ca sa afle valorile de vinzare gi costurile reparatiilor si de-abia pe urma s-a decis ce si cumpere. in urma cu doi ani Madelynei i-a trebuit de doua ori mai mult timp pina a convins-o cé doud Jaguaruri dau foarte bine pentru afacerea lor. Evident, a avut dreptate; in zona Buckhead, contau foarte mult simbolurile prin care se evidentiaza starea sociala, iar cele doud Jaguaruri spuneau raspicat ca Premier este firma de organizari evenimente care trebuie angajata, daca vrei sa faci senzatie. Asadar au cumparat cele doud masini Jaguar folosite, iar Jaclyn a demarat afacerea tinindu-si pumnii strinsi si carnetul de cecuri la indemina. Peste doi ani a trebuit sd recunoasca totusi, cA Madelyn a avut dreptate, doar ci ambele masini temperamentale au stat foarte mult prin service-uri. Nu-i statea in fire si renunte la precautie si sa sara in pat cu un barbat pe care de-abia I-a cunoscut. Nici cu fostul ei sot nu s-a culcat decit dupa ce s-au logodit. A stat alaturi de mama ei cind Madelyn gi-a adunat bucatile de inima sfarimata, dupa ce a divortat de tatalVOALUL NEGRU DE MIREASA 77 ci gi apoi l-a urmarit pe Jacky cum face alegeri proaste una dupa alta, la Parada Mamelor Vitrege. A fost casatorit in total de cinci ori, a divortat de cinci ori si probabil in prezent isi cduta sotia cu numarul sase. Deoarece a fost - chiar si tangential - implicata in aceste esecuri personale, a ajuns sa fie foarte precauta in privinta barbatilor, dar nici propria cdsatorie nu a durat mai mult decit un balon de sapun. Cum a putut sa se insele intr-atit? A crezut ca ea si Steve vor ramine casatoriti o viata, insa atractia de la inceput s-a evaporat extrem de repede. Acum avea mari indoieli in privinta propriei judecati in materie de barbati, astfel ca ultima data cind a facut sex...la naiba, s-a intimplat cind era cdsatorita. De atunci nu a mai avut pe nimeni. Nu cd ar fi tinut prea mult la Steve sau ca facea pe mironosita. A fost foarte ocupata. Mai erau si multe alte motive pentru care nu s-a mai conectat cu nici un barbat. S-a ferit, pur si simplu. Si apoi, nu era o femeie impulsiva sau rebela. Nu era genul ei sa sara in pat cu cineva, asa cum a facut cu Eric, insa a facut asta si acum gestul o alarma. Oare semana cu tatal ei ? Ultimul lucru pe care si-1 dorea pe lumea asta era si devina sclava toanelor de moment, asa cum era Jacky. Pentru el a vrea era identic cu a avea nevoie, astfel incit nu se infrina de la nimic. fl iubea — era si greu s4 nu-l iubesti pe Jacky, fiinded nu era deloc un barbat cu inima rea si nici nu78 LINDA HOWARD dorea sa le faca rau oamenilor. Era fermecator, plin de viaté, complet iresponsabil si egocentrist. Chiar le facea mult rau oamenilor, insa el nu vedea asta, fiindca mereu trecea la urmatoarea cucerire, urmatoarea sotie. Relatia lui Jaclyn cu el era sporadica dintotdeauna; siguranta ei venea de la Madelyn, care a fost nucleul constant al vietii ei si care a ramas maritata cu Jacky mai mult decit ar fi trebuit, luptind ca sa pastreze de dragul Jaclynei o viat& stabil in aceeasi_ casa. fn cele din urma Madelyn s-a siturat si a intentat divort cind Jaclyn avea treisprezece ani, iar comportamentul ei iresponsabil vis a vis de bani ameninta sa le traga in jos pe amindoua. Sigur, magariile lui Jacky, precum si divortul au marcat-o. Toti sintem marcati de experientele din viata noastra, iar ea nu era cu nimic mai speciala. Nu putea sa spuna ca au existat evenimente extrem de traumati- zante, insa faptul ca Jacky a fost tatal ci a facut-o sa fie precauta gi tematoare, pentru ca el era exact ceea ce ea nu dorea sa fie. Poate cA oricum nu i-ar fi semanat. Atunci era posibil ca acum sa-l vada, sa-l iubeasca si si nu se lase trasa pe sfoard de el. Cine stie? Toate astea nu aveau legatura cu faptul cd a avut prima aventuri de o noapte din viata ei. Privind retrospectiv, nu-i placea ideea ca si-a pierdut mintile sau auto-controlul. Ce va face daca el chiar 0 va suna peste © s&ptimind? isi dorea o relatic? O mai interesa aspectul, sau intrase in categoria celor care spun: suna-VOALUL NEGRU DE MIREASA 79 sii-facem-sex? La naiba, sigur ca dorea macar sa incerce sa aiba o relatie cu el. Niciodataé pina atunci nu a reactionat atit de imediat si imperios la vreun alt barbat, iar asta o speria, ins tot dorea sé vad unde puteau ajunge. Va afla foarte curind daca el o considera ca face parte din categoria de mai sus. Cu cit mai curind, cu atit mai bine. Se privi in oglinda, se uitd la ceas si inspira adinc, apoi ofta. Introspectia este o mare mincatoare de timp. Lua o banana din cogsul cu fructe din bucatarie, turna restul de cafea intr-un pahar pe care-l lua la birou, inchise toate electrocasnicele si luminile din casa, apoi iesi prin garaj si incuie usa in urma ei. Urea in masina, straduindu-se s4 tind bine tot ce avea in miini, apoi incuie portiera si actiond deschiderea automata a usii garajului. Dadu usor cu spatele, ca sa iasd din garaj $i vazu ci ploua. Era sigura ca ploaia nu era prognozata pentru azi, dar ce sa-i faci? Nici unei mirese nu-i place ploaia in ziua nuntii. Bine macar ci evenimentul de azi nu era unul in aer liber...si ci Madelyn se ocupa de el. Totusi, nu cumva era semn rau ca ploud la prima nunta din saptamina? Se gindi sé mearga s4-gi schimbe sandalele cu ceva mai inchis, dar nu avea timp, asa cd inchise usa garajului si plecd. Putea si stea si uda la picioare. Va supravietui. Parcurse zona rezidentiald, pind la soseaua care o scotea spre Buckhead. Bine ca Hopewell nu avea zona80 LINDA HOWARD industriala; aici erau doar afaceri, cladiri de birouri, cabinete medicale, restaurante, spalatorii, dar slava cerului, nici o fabricd. Hopewell era mai nou decit Buckhead si nu avea resedintele acelea mari, luxoase; ave in schimb case elegante cu terenuri intinse $i ziduri despartitoare, cu porti la capatul aleilor de acces. in Hopewell locuiau cei din clasa medie, dupa cum ii numea Jaclyn, unde casele au fost construite asa fiindca pretul terenului nu crescuse. Ea crescuse intr-o astfel de casi. Madelyn a vindut-o insa cind Premier a inceput s4 consume partea leului din timpul ei si ea nu se mai putea ocupa de curte si de intretinerea casei. Jaclyn nu i-a spus nimic mamei sale, dar a plins in ziua cind casa s-a vindut. Casuta din caramida era caminul ei, chiar dacd se mutase de mult de acolo. Acum caminul ei era cel de aici, doar fiindca aici venea la sfirgitul zilei; aici se relaxa, se simtea in siguranta si confortabil, dar in adincul inimii ei cra doar o casa din oras, iar daca ar fi fost nevoita sa se mute de aici, nu s- ar necaji decit pentru c& ar trebui s& stringa atitea lucruri, iar pe urma sa le despacheteze. Acasa inseamna familia, iar Jaclyn isi dorea una. Sucita fire avea, daca nu lasa odata garda jos, ca sa lase un barbat sa se apropie de ea emotional, cind exact asta isi dorea cel mai mult in viata. Poate ar fi bine sa mearga la psiholog. Totusi, nu era cu capul in nisip complet, asa ca intelegea perfect psihologia din spatele excesului ei de precautie; in concluzie, trebuia sa-siVOALUL NEGRU DE MIREASA 81 trag singura un gut in fund si si-si vada de viata, iar asta cit mai repede. Ar fi mai rapid si nu ar trebui si se plateasca pe ea insasi. Premier avea sediul intr-o cladire din caramida, unde fnainte fusese un cabinet stomatologic. Madelyn a fost atrasa de locatie datorita parcarii generoase. Au cumparat-o in ce] de-al patrulea an de activitate, au recompartimentat interiorul, l-au zugravit si |-au transformat, astfel incit si arate ca o cas4 confortabila si eleganta, cu doua birouri. Erau bucuroase ca nu au inchiriat undeva, intr-o cladire mare, de birouri, fiindca erau proprietarele acestei cladiri si asta reflecta ideea ca au o afacere solida, prestigioasa, care se sustinea pe propriile picioare, mai degraba decit in anonimatul unui mamut imobiliar. Erau patru femei care lucrau pina seara, tirziu, singure — sau, daupa caz, chiar pina dimineata — asa ca au incereat s4 asigure securitatea cladirii cum au putut mai bine. Usile erau zdravene, incuietorile de calitate, iar camerele de supraveghere de la intrari, precum si tufele inalte de arbusti din jurul cladirii ofereau protectie suficienta. Niciodata nu au avut probleme, iar zona era minunata si ce idiot ar fi dat o spargere la o firma care organizeaza evenimente? Totul era platit prin cont bancar sau cecuri, asa incit singurii bani gheata din interior erau cei din portofelele lor. Parca masgina in locul marcat special, din spate, iar Jaguarul Madelynei aparu la cinci minute dupa aceea.82 LINDA HOWARD in spatele unei umbrele roz, care se deschise in dreptul portierei, aparu Madelyn, ca o floare. Jaclyn avea o umbrela neagra, iar ea remarca diferenta dintre cele doua. - Am smoothie-uri cu proteine, zise Madelyn, apoi se apleca si lua din masina bauturile promise. - Ce aroma? - Nu conteazi decit ci e un smoothie cadou. Vanilie. Nu mai aveam capsuni. - Eu am o banana si o impartim. O taiem felii si le punem in smoothie, apoi mai dim o data prin blender. - De acord. Jaclyn descuie usa si intra repede, si dezarmeze alarma, apoi intra si Madelyn, cu cele doua pahare. Jaclyn mai facu un drum la magina, dupa cafea si banana. Dupa ce amindoua si-au pus servietele pe masuta rotunda de la intrare, s-au ocupat de umbrele. Peste cinci minute erau deja asezate la birou, cu cele doua pahare de smoothie imbunatatite, discutind despre nunta din seara aceea, cu grija s4 nu uite nimic. Madelyn a pornit televizorul, iar amindoua s-au linistit, cind prognoza a anuntat cer senin spre prinz. - Slava cerului, zise Peach Raynolds, care auzise si ea buletinul meteo, iar acum intrase cu ele, in sala de sedinte. Puse cafea in cafetiera; era o mare bautoare de cafea. Pot si multumese cerului si pentru aerul conditionat, fiindca umiditatea devine insuportabila. Tarasi beti acele smoothie-uri oribile?VOALUL NEGRU DE MIREASA 83 Numele real al lui Peach era Georgia; problema ci era ca detesta orice aliment care avea calitati de mincare sinatoasa, iar marturie statea chiar gogoaga cu smintind si ciocolata, pe care o avea in mind. Avea parul roscat, tapat, ochi verzi, migdalati si vreo zece kilograme in plus, iar asta o facea sa treaca in categoria femeilor yoluptoase. Genul ei de corp era agreat de barbati, fiindca nu se plingea de pretendenti, cu toate ca era mai degrabi corect sé spunem ca personalitatea ei exuberanta contribuia cel mai mult la simpatia celoor din jur. Madelyn era cumva mai discret, dar nu foarte. Amindoua reugeau sa insufleteasca o adunare intr-atit, incit I-ar fi facut invidios pe orice politician. - Da, le bem, zise Madelyn. Dar sa stii ci atunci cind vei muri la saizeci de ani de infarct provocat de colesterolul ridicat, promit ca nu voi adduga o insulta tragediei toastind cu un smoothie sanatos in fata trupului tau teapan si rece. Fiindca esti prietena mea, voi deschide o sticla de whisky bun. - Pot sa ma consider consolata. Peach musca din gogoasa, apoi linse ciocolata care tignise din interior. Oricum, voi fi incinerata, agadar ai face bine sa toastezi pentru mine inainte sa fiu pusa la rotisor, daca vrei sa pastrezi ideea aceea cu feapana si rece. - Nu poti s faci asta. - Ce nu pot sa fac? - Sa optezi pentru incinerare. Doar tu mi-ai spus ca iti doresti o inmormintare grandioasa, cu toti fostii tai84 LINDA HOWARD iubiti, care vor plinge linga trupul tau superb, in timp ce tu te vei odihni intinsa intr-un sicriu ornat cu crini albi, desi dupa parerea mea ”ornarea” este ceva de prost-gust la o inmormintare. Mai voiai cimpoieri care cinta gi cai albi care sd traga afetul de tun pe care te vei afla, in drum spre cimitir. Nu poti sa fii framoasa intr- un sicriu si sa fii arsi. Cele doua notiuni se exclud reciproc. - Dar nu vei fi agezata pe un afet de tun, zise Jaclyn. Doar sefii de stat beneficiazi de acest privilegiu. Gindeste-te la cosmarul cu traficul. Ar trebui si obtin un permis de la guvernator. - Bine, atunci sa ploua cind voi fi inmormintata, mormiai Peach. Macar la inmormintare poate si omul sa aiba ce si-a dorit cit traia. Macar si-mi cinte ce melodii vreau, bine? - Desigur, zise Madelyn, depinde ce vei alege. - Stiu, dar daca tie nu-ti plac, nu mi le vei pune? - MA ingrozesti. Oricum nu vei mai fi de fata, asadar, de ce si-ti pese? O sa-ti organizez 0 ceremonie frumoasa, dupa reputatia i standardele firmei Premier. - Adicé vei face din inmormintarea mea un eveniment? Nu stiu daca ar trebui sa fiu flataté sau suparata, pentru ca vei folosi decesul meu ca sa promovezi afacerea. - Ah, scumpa mea, iti promit, inmormintarea ta va fi un eveniment. Eu voi avea grija sa fie unul de bun gust. |VOALUL NEGRU DE MIREASA 85 - Apropo de gust... Jaclyn, scumpa mea, tu stii ca nunta ta de simbata este un dezastru, nu-i asa? - La fel mi-am spus si eu, imediat ce mireasa a insistat ca fiica ei de unsprezece luni, care nu este copilul mirelui, de fapt, s& fie si ea impinsa spre altar intr-un landou rosu. Jaclyn ridea cu pofta. Nunta va fi de risul lumii, dar, atita timp cit cuplul era fericit cu acest aranjament, treaba ei era s4 o organizeze asa cum voiau cei doi. Nici nu se punea problema de prezenta sau absenta bunului gust. Multumeste norocului ca avem atitea saptamina asta. - Voi fi in culmea fericirii cind se va termina saptamina, spuse Madelyn, analizind programarea de pe panou. Va fi o saptamina de foc si nu se mai facea nici o programare pentru altceva. Sase nunti inseamna gase repetitii. Acum isi freca palmele. Contul nostru bancar, totusi, este foarte fericit. Toate cecurile au fost incasate. - Amin si slavi Domnului pentru asta, zise Jaclyn. Acum, daca ag putea sa trec cu bine peste intilnirea cu Carrie, fara sa ma retrag, restul saptiminii va fi parfum, in comparatie cu azi. - Da-i papucii, daca va fi nevoie, zise Madelyn foarte iritata. Sa nu-i inghiti prostiile. Merita s4 scApam de ea, chiar daca trebuie sa-i dam inapoi banii. Contractele lor prevedeau plata la zi pentru fiecare operatiune. Astfel erau asigurate, daca erau concediate in ultimul moment gi clientul refuza sa plateasca pentru86 LINDA HOWARD activitatile prestate. De mai multe ori citeva mirese si/sau mamele lor au incercat sd facd acest gest fraudulos. Odata ce aflau ca sumele achitate nu mai pot fi rambursate, toaté lumea se linistea, multumita de serviciile firmei Premier. - Daca am putea trece de momentul magic, in care ea crede ca se poate razgindi si mai are destul timp sa facd totul cum doreste, cred ca va fi bine. Nu-i o fericire, dar totusi e bine. - Dar s-a trecut de punctul acesta, zise Madelyn, dindu-si ochii peste cap. - Nu in mintea ei. Sper ca va ajunge la concluzia asta dupa amiaza. Nu e o persoana rationala, adauga ea, desi fraza era o afirmatie sublicitata. Se intreba daca poate s4-l cheme pe Eric in sprijinul ei, in aga fel incit sd i se vada arma la centura... .§i chiar aga, bum, iata-l brusc in fata ci si in gindurile ei, atit de pregnant incit parca fl simtea inca in interiorul ei. O trecu un val de caldura si se imbujora. Ca sa nu se vada nimic, lasa ochii in podea. Nu ar trebui sa-i treacd prin cap aceste ginduri, cind mama ei era acolo, pentru Dumnezeu. Ar fi bine s4 se concentreze doar pe munca. Dar sincer, cum sa-l alunge cu totul din minte, dupa tot ce s-a petrecut noaptea trecuta? Nu putea sa-si organizeze viata pe compartimente. Desi era cu totul departe de ea, se gindea la el permanent, asteptind sa afle cum poate gestiona mental gsi emotionalVOALUL NEGRU DE MIREASA 87 evenimentele explozive care s-au petrecut intre ei. Macar sa treaca de siptamina asta cu bine, apoi va avea timp sa se gindeasca la el. Vremea s-a imbunat, iar o briza placuta a alungat ploaia spre rasarit si acum cerul era azuriu. Jaclyn zimbea, tn drum spre intilnirea cu Carrie si bietii furnizori. Vor urma citeva zile de cogmar, dar pind acum totul era sub control, Nunta numarul unu era relativ restrinsa, iar Madelyn se ocupa de ea singura, fara probleme. Aspectele neprevazute puteau aparea oricum, dar ele incercau sa fie mereu pregitite pentru cazuri de urgenta. Prinzul a fost excelent: o salata la pachet, mincata pe birou. Telefonul nu a mai sunat vreo douazeci de minute, asa ca a mincat linistita. Cum traficul era lejer, cerul senin si trupul ei radia de multumire, se simtea excelent. - Nu te mai gindi la el, nu te mai gindi la el, isi soptea ea. In urmitoarele zile trebuia sa fie pe atentie, pina la ultimul eveniment al sdptaminii; daca se lisa distrasi, putea si facd greseli, sau si omit’ detalii. In cinci zile toata cavalcada de treburi va ramine in urma si va putea sa hotarasci...ce va dori si hotarasca. Poate ca nu o va suna. Se gindea ca o va face, dar cine stie? Poate era un tip special — iar aceasta varianta o speria teribil, dar o si entuziasma. Daca 0 va suna $i daca era un tip special. Vite, iar se gindea la el, desi se88 LINDA HOWARD straduia si nu o faca. in prezent, in afara de Carrie, nimic altceva nu o putea face sa revina la realitate, cu o bufnitura sonora. Salonul de ceremonii era construit ca un templu grecesc, cu coloane, urne si iedera, care se catara pe pereti. Cladirea avea cam vreo zece ani si, dupa cit de greu a fost sa o inchirieze, probabil ca a fost 0 investitie de succes pentru proprietari. Carrie a insistat ca nunta ei sa aiba loc aici, nu altundeva, ba chiar si-a devansat data stabilita inainte, ca si aiba acces la programare. A fost singura data cind nu s-a pretat la crize de nervi $i istericale, doar ca sa i se faca pe plac. Acum era in mijlocul saptaminii, asa cd parcarea era destul de libera, iar cind printre masini, Jaclyn o recunoscu pe cea a lui Carrie, zimbetul fi pieri de pe buze. Carrie avea acel dar unic de a afecta timpul, facind minutul sa para cit o ord, iar ora cit o eternitate in infern. De multe ori Jaclyn s-a intrebat ce-o fi vazut bietul mire la femeia cu care se insura, numai ca in cazul lui Carrie, ea chiar isi punea problema sd-1 sune pe bietul nefericit gi sd-i spund sa fugd mincind pamintul. isi lua servieta, apoi geanta de umiar si cobort din Jaguar. Zari si masina lui Gretchen gi incremeni. Gretchen ar fi trebuit sA vind si ea de-abia peste o jJumiatate de ora; Jaclyn nu programa intilniri directe ale miresei cu furnizorii, fara sd fie prezent gi un reprezentant al firmei Premier, pe post de mediator. EraVOALUL NEGRU DE MIREASA 89 dispusa si parieze pe Jaguarul ei ca insasi Carrie a sunat-o pe croitoreasa si a schimbat ora de intilnire. Acest lucru xu era de bun augur. Jaclyn se indrepta spre intrarea laterala si grabi pasul, sperind ca nu ajungea prea tirziu. Dupa primii gase pasi, constata ca era mult prea tirziu. Gretchen venea de dupa colt aproape fugind, in directia iesirii spre parcarea eliberatoare. Era rosie la fata gi tinea in mina o bucata de material. Cind 0 vazu pe Jaclyn, se opri bruse, ramase cu gura inclestata, apoi se relaxa. - Un milion de dolari daca mi-ar plati, nu i-as reface rochiile pentru domnigoarele de onoare. Nici o suma de bani nu merita sa suport purtarea nemernicei. Gretchen cra o femeie miniona gi plinuta, avea in jur de cincizeci de ani, era atragdtoare, blonda si intotdeauna era imbracata frumos. Era genul de persoana joviala si amabila, zimbitoare, insi nu si astézi. Din punctul meu de vedere, domnisoarele de onoare pot sé mearga dezbracate, adauga ea. Ei bine, parea o concluzie definitiva. Jaclyn trase aer in piept. - Ce a spus? Gretchen isi retinea cu greu lacrimile. - Printre multe altele, a spus ca rochiile au fost lucrate sub orice critica si cd am noroc cd nu m-a concediat. Asadar, dacé munca mea este de calitate inferioarad, nu vede de ce nu vreau sa fac noile rochii in urmatoarele doua saptamini, fiindca i se pare imposibil90 LINDA HOWARD sa fiu atit de ocupata, cu atitea croitorese competente in jurul meu. Gretchen vorbise, iar acum fi tremura barbia. Totusi. se redresa. A spus ca ma va trece pe lista neagra si cé nu voi mai lucra in veci pentru o nunta importanta, daca nu fac exact cum mi-a comandat ea. Jaclyn puse mina pe umiarul femeii, ca si o linisteascd, apoi comenta cu calm: - Tu stii bine ca nu este asa. Nu te lisa intimidata de ea. Nici un om sanatos la cap nu ar lua in serios ce spune ea. - Sper si ai dreptate. Gretchen redeveni stapina pe situatic. Vom afla in curind. Orice ar fi, eu ma retrag. Viata este prea scurta, ca si ma chinui cu asemenea oameni. Jaclyn ii dadea dreptate, aga ca va incerca sa ramina pe pozitie. Familia mirelui era una de vaza; mama lui provenea dintr-o familie veche, din Georgia, putred de bogata, iar tatal lui era implicat in politica de stat. Daca va putea sa treaca nezdruncinata prin urmatoarea luna, va fi mare. Totusi, dac& in viitor Carrie va mai incerca sai angajeze firma Premier la un eveniment, ea ii va spune cA sint prea ocupati. Chiar dacé vor fi in pragul falimentului si vor muri de foame, tot prea ocupati vor fi pentru ca. O gasi pe Carrie asezaté in sala de ceremonii, singurd la masa asezata pentru intilnirea lor. Restul sali era goald, cu aspect cavernos. Scena de la capatulVOALUL NEGRU DE MIREASA 91 indepartat era desigur goala. Parchetul din lemn masiv lusese curatat si lustruit, iar acum sclipea, dar fara aranjamentele de mese $i scaune, avea un aer dezolant. Cind totul era la locul potrivit, mesele acoperite cu fete de masa apretate si aranjamente florale parfumate, apoi bufetul cu mincare calda si prajituri, precum $i luminarile pilpiind in sfegnicele lor, dind un aer magic impreuna cu valurile muzicale, atunci locul devenea unul perfect pentru o petrecere de nunti. in prezent era doar o sald goala, unde fusese aruncat pe jos, mototolit, un esantion de material, chiar la picioarele viitoarei mirese. - Ai intirziat, rabufni Carrie, fara si arunce o privire spre Jaclyn. Incé o lund... - Am ajuns cu cinci minute mai devreme, zise calma Jaclyn. Ai modificat ora de intilnire cu Gretchen si ai omis cumva sa-mi spui? Carrie ridica privirea spre tavan: - Ii sugerez si-ti indepartezi clientii de femeia asta absurda. De fapt, insist sa... Jaclyn trinti servieta pe masa. - {ntotdeauna am recomandat-o cilduros pe Gretchen gi voi face asta in continuare. - Este incompetenta. Produsele ei sint de calitate indoielnica. - Daca ag fi in locul tau, ag fi foarte atentd cu afirmatiile pe care le fac. Cu siguranta te-ar putea da in92 LINDA HOWARD. judecata, solicitind despagubiri si, in ciuda legaturilor pe care le ai, precis ar cistiga. A facut rochii pentru citeva femei foarte importante din oras, dar si din stat si toate ar depune marturie in favoarea ei. Vreau sa te avertizez eu: are o multime de prieteni in bransa ei. Stii bine ca aici vorbim de o breasla, in care este foarte respectata, mai ales in zona de sud-est. Daca mai doresti vreodata sa ai vreo rochie facuta la comand, iti sugerez sa lasi lucrurile aga cum sint acum. Rochiile domnisoarelor de onoare sint deja gata, arati superb si e timpul sa ne ocupam de alte lucruri. Carrie strinse din dinti, iar Jaclyn avu impresia ca va sari practic la gitul ei. Carrie nu era deloc obisnuita sa nu obtina ce vroia. Oh, bietii furnizori de servicii care urmau sa colaboreze. Daca s-ar fi putut, i-ar fi prevenit sa refuze oferta ei, dar deja bulgarele incepuse sa se rostogoleasca la vale; tot ce putea sa facd era sa se tind bine.CAPITOLUL SASE Carrie ramase asezata la masa, privind in gol spre resturile de mostre prezentate: mostre de tort, creveti, kebab cu vita gi cu miel, escalop cu scoici, chiftele. Chiftele. De parca ar fi acceptat vreodata un fel de mincare atit de modest la nunta ei. Erau gustoase, desigur, dar chifteaua tot chiftea rimine, oricite garnituri simandicoase ji pui alaturi si orice carne folosesti pentru ea. Pentru ea putea sa fie un amestec exotic din carne de emu si tipar; tot chiftea se numea. - Nu vreau chiftele, zise ea scurt. Nu stiu la ce v- ati gindit, cind le-ati adus. Nu va fi o nunté demodata, cu invitati din clasa de mijloc, unde jumatate dintre femei poarta ciorapi negri cu pantofi albi. - Chiftelele sint produsul nostru cel mai solicitat, replica femeia de la firma de catering, slaba, cirunta, tuns& scurt, cu o fatd severa gi aspect masculin. Sa stiti ca sint cele mai scumpe fiindcd sint greu de facut; majoritatea persoanelor opteaza pentru produse mai economice. Carrie facu eforturi sa nu o palmuiasca pe ticiloasa. Arunca in scirba o privire pe lista de preturi, ca sa fie94 LINDA HOWARD. sigura ca femeia nu o minte si citi negru pe alb- de fapt pe hirtia de culoare crem ~ cA produsul acela, chiftelele, era mult mai scump decit crevetii si decit escalopul cu scoici. Acum avea de optat doar pentru ceva ieftin, fiindcd nu mai putea si dea inapoi; ar fi putut doar s& aleaga ceva si mai scump decit chiftelele. - Vreau trei feluri diferite; cu scoici, cu miel si cu vita. Asa musafirii mei vor putea sa aleaga cu adevarat. Oricum, pe ea nu o interesau banii; familia lui Sean achita grosul facturilor, fiinded parintii ei nu si-ar fi permis 0 asemenea risipa. Contribuiau gi ei, desigur; ea se striduia sa ii dea de inteles viitoarei soacre ca nu este © pomanagioaica. Pentru moment erau in relatii bune, iar Carrie avea de gind sa le pastreze asa. Mai tirziu... cine stie? Femeia de la firma de catering nu comenta alegerile miresei, ci doar lua notite, fapt care pe Carrie 0 irita si mai mult, deoarece aceasta nu mai putea si adauge tot timpul: excelentd alegere. Poate ar fi bine sa-i spun organizatoarei de nunti sa caute o alta firma de catering, dar sincer, Jaclyn devenise din ce in ce mai greu de convins sa facé exact cum i se cerea; exista riscul ca Jaclyn sa-i spuna din nou ca toate firmele de calitate au fost deja rezervate cu multe luni in urma. Dorea s& aibé nunta anului; una despre care sa vorbeasca toate miresele care vor veni dupa ea; invidioase, in timp ce-si vor organiza propria nunta. Era frustrant c4 nimeni nu-i impartasea viziunea pentru cevaVOALUL NEGRU DE MIREASA = 95 cu stil, dar gi exotic, infiorator de scump, dar de bun wust si despre care si nu faci nimeni haz pentru alegerile ei. La fel de frustrant era si ca toti oamenii pireau hotariti sa-i faca si pe ceilalti si straluceasca in singura zi cind doar ea trebuia sa striluceasca. De exemplu, rochiile domnisoarelor de onoare. Da, intentionat a ales un model demodat, cu scopul ca nici una dintre ele sa nu fie macar pe departe atragdtoare, cind vor poza pentru fotografia cu mireasa. Nu s-a gindit ci una din ele se va revolta — in fine, se asteptase ca parsiva de Taite o va face, iar atunci a facut istericale din cu totul alt motiv, nu pentru nuntaé. Se va ocupa ea de asta dupa nunta, cind va avea mai mult timp; de fapt primii pasi pentru pedepsirea binemeritata a lui Taite fusesera deja facuti, iar Carrie a fost extrem de bucuroasa de rezultat. fi plicea si urmiareasca reactiile diferite ale oamenilor, cind aflau cu cine lupta, atunci cind i se impotrivesc. Cei mai multi erau nigste plingadciosi nevertebrati; preferau s incline capul. in fata vointei ei puternice, fapt care ei fi convenea; nu-i mai creau probleme. Ba mai mult, 0 si amuza, vazindu-i cit se supara, cit de jigniti se simt si cit de precauti urmau sa fie, ca sa nu o mai supere in viitor. Adevarul era ca niciodata Carrie nu era suparata, fiindea asta ar fi insemnat cd-i pasa. Ei nu-i pasa, cel putin din punct de vedere emotional. fi pasa doar de imaginea pe care 0 proiecta si avea grija ca totul sa iasd96 LINDA HOWARD exact cum dorea ea. Voia ceva, cind voia ea, cu acel aer detasat si calculat, urmarind sa obtina totul dupa bunul ei plac. Daca tatal lui Sean va cistiga alegerile pentru senatul SUA, va fi aranjata pe viatéi. De partea financiara se ingrijise deja, dar o intrare in viata sociala din Washington DC ar fi mai mult decit a sperat vreodata. Odata ajunsa acolo, se va infige bine si-l va pastra sau nu pe Scan linga era, in functie de ocaziile care i se vor ivi, insi deocamdata avea nevoie de el. Fiind un barbat bun la suflet, fi va fi foarte usor sa-I manipuleze. Mama lui Sean, Fayre Maywell Johnston Dennison isi folosea toate cele patru nume adeseori, ca sa le reaminteasca oamenilor ca facea parte din acele familii Johnston si Maywell dinainte s4 se marite cu Douglas Dennison, moment in care a inceput s puna umarul la ridicarea stelei lui politice prin toate guvernele locale si de stat, cu scopul atingerii nivelului national. Doamna Dennsion era o femeie calma, insa Carrie nu o subestima. Ea era puterea din spatele tronului si sursa banilor. in cele din urma Carrie se gindi ci va gasi o cale s4 o neutralizeze pe femeie, insd pentru moment ii era folositoare in alte privinte. Mai intii trebuia si depaseasca neajunsurile care o copleseau acum, cind organiza nunta. Masa era prea mica pentru atitea mostre prezentate; nu avea destul spatiu. Muta servieta organizatoarei putin mai in spate,VOALUL NEGRU DE MIREASA 97 pina ce o puse sub masa. Tot sub masa si pe lingd masa crau si mostrele de material pentru esarfe, la fel de neimportante. Nu le va aduna ea oricum de acolo. in fine, totul o nemultumea, dar situatia rochiilor o rodea cumplit. Cind a vazut prima data culorile, esarfa roz pe rochiile cenusii i s-a parut o idee foarte eleganta, dar acum rozul nu mai era deloc sofisticat, ci impopotonat, iar cenusiul parea tern. Bishop Delaney, designerul floral, nu ajutase deloc. A ridicat din umeri si a spus ca el ar fi ales rochii cenusiu-inchis, cu flori rosu-aprins, dar esarfele roz stiteau acum fn calea acestei combinatii speciale; cum si croitoreasa a fntors spatele, nu mai avea la cine sa apeleze, ca sa schimbe esarfele cu unele turcoaz, sau chiar cenusiu, in culoarea rochiei. De ce nu a spus el de la inceput nimic despre combinatia cenusiu cu rogu? Acum era totul blocat pe roz si atit de furioasa era, incit fi venea sa ia o foarfeca si sa taie ceva, probabil pe Nenorocita Gretchen, croitoreasa, dar Jaclyn a sarit in apararea ei si nu a mai putut s-o inlocuiasca. Daca ar fi fost in toane mai bune, ar fi savurat acest spectacol in care toti s-au adunat doar ca sa-i facd pe plac ci, insa situatia rochiilor i-a distrus ziua. Trebuia s se consulte si cu doamna care se ocupa de voalul miresei si cu cofetarul, si aleagdé muzica pentru orchestra, iar asta foarte repede, fiindcd nu mai era mult timp la dispozitie, bla, bla, bla, oricum, numai s& nu facé nimeni cum spunea ea.98 LINDA HOWARD Dupa nunta va lansa comentarii despre incompe- tenta tuturor celor implicati. SA vezi atunci cite afaceri se vor prabusi. Mai ales Premier, despre care intentiona sa vorbeascé doar de rau. Desigur, erau de preferat fiindea aveau acces la locatia din Buckhead, insa Jaclyn Wilde s-a dovedit 0 mare dezamagire, fiindca le tinea partea doar acelor nepriceputi, care spuneau ca nu pot sa facaé asa cum dorea Carrie. Jaclyn ar fi trebuit si aiba grijd sa iasa totul cum voia mireasa, fara scuze; de fapt, ea s-a dovedit a fi cel mai mare inamic al viziunii ei despre aceasta nunta. Doamna cu voalul de mireasa, o femeie de origine hispanica, scunda si indesata, pe nume Estefani, fi arata un album cu fotografii ale pieselor facute de ea. Erau de Ja simple cordelute din material, pind la diademe elaborate, cu voaluri lungi, vaporoase si transparente. De unde sa stie Carrie ca are atitea optiuni? - Toate mi se par anoste, zise ea, impingind albumul. Nu aveti nimic mai special? Negru, poate? Rochia ei de mireasi avea sub linia bustului o panglica neagra, subtire, asa ci negrul facea parte din decor, insa nu s-ar fi potrivit deloc un voal negru. Vazind-o pe femeie cé face ochii mari, ingrozita, se amuza teribil, ba chiar era tentat& sa continuie pe aceeasi linie, doar ca s& puna paie pe foc, iar mai apoi sa revind la ceva clasic. Totusi, nu glumea in legatura cu diademele. Toate i se pareau parca potrivite pentru concursurile de frumusete, iar ea avea in minte o piesaVOALUL NEGRU DE MIREASA 99. demna de regalitatea europeana. - Negru? intreba Estefani, cu glas stins. Cu rochia alba? - Da, cu rochia alba, mirii Carrie, jubilind, fiindca Listefani mugcase momeala. Macar acum avea o tinta sigura. Toti sinteti atit de ingusti la minte, incit nu vedeti inai departe de ce ati facut dintotdeauna? Spre surprinderea ei, Estefani raspunse foarte intepata si revoltata. - Eu nu sint ingusta la minte. Am gusturi rafinate. - Adicé eu nu am? replicé dur Carrie, privind-o amenintitor. Inainte si se lanseze intr-un atac de- vastator, fi suna mobilul. Se uitd la numarul de pe ecran, cu intentia sa lase sé sune mai mult, dar vazu ca era Sean si ridica un deget, ca si o atentioneze pe Estefani. Trase aer in piept, igi lua o mind vesela gi raspunse suav: - Buna, iubitule. Sean era un tip dragut, bogat si usor de dus de nas. Ce poate sa ceara mai mult o femeie de la un sot? Pentru moment ea fl lisa sA decida aproape in toate, doar ca dupa nunta totul se va schimba, Odata ce va pasi la altar, ea va ocupa locul soferului. De fapt. chiar 0 facuse; primul pas a fost sa-I facé pe Sean sa o ceara de sotie, iar ieri a mai facut un pas, acela al finantelor. Lucrurile mergeau in directia dorita de ea. Sean facea planurile pentru luna de miere. Era ocupat si nu statea pe capul ei, iar aceasta sarcina il incinta, fiindcad trebuia sa fie o lund de miere surpriza100 LINDA HOWARD si perfectaé. Salva cerului cA i-a inregistrat aluziile. Astazi punea la punct ultimele detalii si acum fi cerea parerea. Ea accepta absolut tot ce i-a spus el, zimbind cit a vorbit cu el, fiindca doar zimbind a reusit sa creeze persoana care l-a prins in mreje si l-a pastrat pe Sean. Zimbind cu adevarat, reusea s4-si schimbe tonul vocii, facindu-l suav si dulce. Ridica privirea si le vazu pe cele doua femei care se holbau la ea de parca i-ar mai fi crescut un cap. Facea pipi pe ele. Curind nici nu va mai avea nevoie de ele. Asculté ce spunea Sean, rizind, de parca ar fi auzit lucruri amuzante sau inteligente, apoi fl complimenta, fi declara cit de mult il iubeste si alte porcarii minci- noase. Se uita la Jaclyn si Estefani, care acum se indreptau spre Bishop Delaney si Audrey Whisenant, patisera. Irena, femeia de la firma de catering statea de-o parte si nota ceva, iar managerul de sali — Melissa nu-stiu- cum — veni spre ei, si adauge si ea ceva. Carrie nu auzea ce vorbesc toti; trebuia si se concentreze pe Sean, care-i turna verzi si uscate, insd vedea ci Estefani arunca priviri spre ea, asa cd realiza ca vorbese despre ea. Jaclyn spunea ceva calm, probabil ca sa-i asigure cd va incerca si minimizeze protestele lui Carrie. Clocotea de furie, ci unii cred cd pot sd o manipuleze. lar Jaclyn o enerva si mai mult, cu pielea ei find si cu parul frumos, imbracata in stil clasic, deVOALUL NEGRU DE MIREASA 101 pared ar fi fost plind de bani si deja o veterana in structura sociala de la Buckhead, cind nu era decit 0 simpla organizatoare de nunti. Daci nu era Jaclyn, poate situatia ar fi fost alta, doar ci ea de la inceput a fost un obstacol, nu un ajutor...iar acum discuta despre Carrie, subminindu-i autoritatea si mai mult. Nu putea permite sa se intimple aga ceva, - Daca nu s-ar fi comandat deja cristalurile speciale, m-as fi retras pind acum, ii zise Bishop Delaney Jaclynei. Oricum, in veci nu voi mai lucra pentru Dennisoni. - Mersi pentru intelegere. Scuze pentru dezastrul acestui contract. Jaclyn simtea c trebuia s4 se scuze fiindea ea a intrat prima pe usé. Deocamdata Gretchen a parasit jocul, Estefani putea si o lase balta in orice moment. Voalurile si diademele ei erau opere de arta, cu care se mindrea. Avea programul aglomerat gi se putea lipsi de banii acestui client. Asta nu intelegea Carrie: ci se confrunta cu specialisti, ale cdror reputatii le preceda prezenta si care nu au motive sa-i suporte insultele si pretentiile. - Nuam mai colaborat cu cineva atit de dificil. sopti Melissa. De zece ani era directoarea salii si vazuse destule in cariera ei. Acum se uita compatimitor la Jaclyn.102 LINDA HOWARD - Nu-i permit si ma facd proasta, comenta Estefani. Ea este proasta. Voal negru cu o rochie alba! Si produsele mele nu sint anoste. - Nu te supara pe un om ca ea, zise Bishop. Habar nu are ce inseamni clasic si face pe desteapta. O cu- nostea bine pe Estefani, iar acum o consola, cu alura lui impunatoare, fiind un barbat inalt, blond oxigenat, cu cioc tuns exotic, negru gi musculos. Lucrasera multi ani in tandem, asa cA se cunosteau reciproc. Parca exista gi o afectiune intre Bishop si Estefani, iar ea mai degraba pleca urechea la vorbele lui, decit la Jaclyn, ca si se calmeze. Audrey Whisenant, o femeie inalta si solida, fosta inot&toare olimpica, se ocupa cu produse de patiserie. Dupa ce a cistigat o medalie de bronz, a decis ca nu va mai participa la concursuri si s-a concentrat pe o a doua pasiune a ei: prajiturile. Torturile ei erau adevarate capodopere, ugoare, cu gust matasos si decorate de mina ei. - Ma rog, ar trebui sa-si aleaga deja aromele si cremele pentru torturi. Am doua saptamini la dispozitie, dar vreau sa stiu bine detaliile, fiinded saptamina viitoare plec in vacanta. - Atunci si vedem daca putem avansa si sa asim putin apele s se limpezeasca intre... - Pa, te iubesc, fi zise Carrie bietului mire, dupa care trinti mobilul pe masa si cu un gest de mafiot razbuniator, impinse cu mina tot ce era pe masa,VOALUL NEGRU DE MIREASA — 103 impragtiind pe podea mostre de mincare, albumul cu diademe, brosuri, creioane si agenda Jaclynei. - Cine te crezi? tuna Carrie cu atita venin, incit cei de faté au facut un pas inapoi. Melissa, Bishop si Audrey erau mai in spate, dar Jaclyn ramase pe loc, sa facé fata demonului care avansa. Estefani prea incordata, desi strimbatura lui Carrie aproape ci o amuza. - Audrey pleaca in vacanta saptémina viitoare, zise Jaclyn. Daca ai putin timp pentru torturi, ar fi bine sa... Lovitura veni ca din senin. Palma lui Carrie se lipi cu zgomot de obrazul sting al Jaclynei, iar aceasta isi pierdu echilibrul. Atit de mare a fost socul, incit 0 clipa Jaclyn parea deconectata de realitate. Duse palma la obrazul infierbintat, iar Bishop a venit sa o sustina. - Esti concediatd! urld iar Carrie. Avea fata schimonosita de furie, dar ochii erau calmi gi reci, de parca in trupul ei s-ar fi aflat doud personalitati dis- tincte. Cum indraznesti si vorbesti pe la spatele meu gi sa ma injosesti in fata oamenilor pe care-i platesc sa faca treaba pentru mine? Din prima zi ai vrut sa-mi distrugi nunta, dar gata. Cind voi termina cu tine, roaga- te s4 mai poti organiza macar nunta unui instalator. Nimeni in Buckhead nu va mai apela la serviciile tale, stii prea bine. Imi vreau banii inapoi, fiindea nu i-ai meritat! Jaclyn simtea si acum trosnitura, dar, de mindrie, lua mina de pe fata, insa inima i-o luase razna si respira104 LINDA HOWARD greu. Strinse mina dreapta, pregatindu-se si dea cu pumnul, insa Bishop fi anticipa reactia si sopti: - Nu face asta, asa ca auzi numai ea. Ticdloasa te- ar reclama ca ai agresat-o. Irena veni gi ea in spatele lui Carrie, parca pregitita s4 o primeasca in cadere. Jaclyn ii dadu dreptate. Trase aer in piept si se abtinu sa-i raspunda lui Carrie cum merita. De dragul firmei Premier, va incheia aceasta asociere in cel mai profesionist mod posibil. - Cred ca intilnirile ar trebui reprogramate pentru alta zi, spuse ea calm. - Cui naiba fi pasa ce crezi tu? tuna Carrie cu rautate. Oamenii dstia lucreaza pentru mine, nu pentru tine! Poate ca da, insd “oamenii dstia” urmau sa facd exact ce le sugerase Jaclyn. Au incepu prin a ridica fiecare de jos ce le apartinea. Melissa fi dadu Jaclynei agenda de lucru. - Multumese, zise ea. Cum parea ca distanta dintre ea si Carrie se micgorase, cu intentia adversarei sa-i loveascé agenda si s4 o vada pe jos, Jaclyn veni in intimpinarea ei: - Daca indraznesti si mai dai in mine, voi avea grija sa fii arestati. Ai priceput? Va fi un titlu grozav pentru ziare. - Eu am de terminat niste situatii, spuse Melissa, care voia sa se retraga. Era cel mai bun lucru pentru moment, iar Jaclyn dadu din cap afirmativ.VOALUL NEGRU DE MIREASA 105 Melissa pleca, iar Jaclyn si Carrie au ramas fata in fata, gata de lupta. Probabil partea cu ziarul, mai mult decit aceea cu arestarea, a speriat-o pe Carrie. - Tu crezi ca vreun politist din Atlanta mi-ar face mie ceva, tinind cont de barbatul cu care ma marit? - Poate cd nu, dar nu esti in Atlanta. Esti in Hopewell, iar eu am o relatie cu un detectiv si nu cred ca i-ar pica tocmai bine asta, spuse raspicat Jaclyn, transformindu-l pe Eric intr-o arma, cu toate ca el ar fi putut sa nege partea cu "relatie”. Indiferent de orice, daca mai dai in mine, afla c4-ti voi da inapoi gi eu, iar toti cei prezenti aici vor depune marturie ca am fost in legitima aparare. Inainte sa risti miscarea, trebuie si stii ca iau ore de kickboxing si pot s4 matur pe jos cu tine. Gata cu profesionalismul. Si kickboxingul era o minciuna, dar nu mintise deloc in legatura cu intentia de a sterge pe jos cu Carrie. Atit de infuriata era gi atit de bine i se citea asta pe fata, incit Carrie isi reevalua intentiile. - Tu chiar crezi c& m-ag lua la bataie cu tine, cum fac tirfele in baruri? Mai bine ai pleca. Saptamina asta astept cecul cu banii inapoi. - Imediat ma apuc si de asta, spuse Jaclyn. Cu toate ca suma va fi deja achitabila, pentru ci mare parte din sarcinile mele au fost indeplinite. Carrie se inrosi iar de furie. - Vreau sa primesc inapoi toaté suma. Daca ti-ai fi106 LINDA HOWARD facut treaba, nu ai fi fost concediata! - Citeste contractul pe care |-ai semnat. Cred ca vei mai primi inapoi o mie si ceva. Nici nu se sinchisea daca trimitea o mie de dolari inapoi, pentru ca Premier stabilise oricum in contract o suma frumusica pentru serviciile prestate. - Mai vedem noi! urla Carrie. Avocatul meu te va contacta. - Te rog, cit mai repede. Sa ai grija sa-i spui cd au fost cinci martori care te-au vazut cind m-ai lovit. Sigur va fi foarte incintat. Adrenalina o facu sa rinjeasca atit de urit, incit parea mai degraba un rinjet feroce. Jaclyn nu s-a certat cu nimeni in viata ei, dar mai ales nu s-a implicat in nici o agresiune fizica, insé acum spera sa 0 intarite pe Carrie suficient, cit s4-i traga si ea citeva; in viata ei nu-si dorise mai mult ca acum sa-i tragd un pumn in nas cuiva. - Daca ci vor sa-si pastreze slujbele, vor fi isteti si vor tacea, spuse Carrie malitios, desi nu mai avea acea privire sigura pe sine. - Intr-o ora, pot sa plece toti de aici si vor avea de lucru. Exact asta voi face si cu, adduga ea si voi lucra cu cine-mi place. Sa ai o nunta frumoasa. Poate va mai aparea cineva, in afara de bietul pacalit...scuze, adica mire. {ntep&tura nu i-a diminuat furia, insi a facut-o si se simt4 mat bine. Facu stinga imprejur si plecd. Dintr- un motiv straniu, Carrie nu a mai avut nici o replica,VOALUL NEGRU DE MIREASA 107 astfel dindu-i si satisfactia ci ea a avut ultimul cuvint. Cu fiecare pas spre iesire, povara de pe umeri se usura. Libera! Modul cum se terminase era urit, dar nu mai avea de-a face in continuare cu Carrie si de acum incolo, nu mai era problema ei. Cind ajunse la masina constata ca usturimea de pe obraz a meritat rezultatul final. Descuie portiera, apoi o deschise si lasa sa iasa dogoarea din interior. O suna pe mama ei. Madelyn raspunse repede, curioas& sa afle cum a decurs intilnirea. - S-a terminat? zise Madelyn. - Da...in mai multe feluri. - Ce s-a intimplat? intreba Madelyn cu glas schimbat. - Multe. Va trebui si le oferim multe contracte bietilor furnizori de servicii, ca s4 ne ierte pentru Carrie Edwards. Gretchen a plecat. Poate vor pleca si ceilalti. Mai presus de orice, Carrie m-a pus pe liber. Deocamdata prefera sa nu intre in detalii, fiindca fierbea inca, iar auto-controlul isi cam pierduse functiile, asa ca voia sa se linigteasca, inainte sa-i relateze mamei sale cum s-a desfasurat operatiunea dezastruoasa. - Aleluia, zise Madelyn. De-abia astept sa-mi spui. Vrei sd ne intilnim la Claire's, la o cafea? Am 0 ora libera inainte sa ma vad cu cei de la nunta de diseara. O cana cu cafea si o briosa cu afine gustoasa de la Claire's ar stinge focul.108 LINDA HOWARD - Vin acolo in zece minute. - Eu ajung in cinci. Spune-mi ce vrei, iar eu comand. Jaclyn spuse ce doreste, inchise, apoi urca la volan. Chiar atunci o masina argintie opri in parcare si din ea cobori un barbat carunt, la care se uita cu atentie, fiindca se intreba daca nu cumva Carrie mai convocase si alte persoane implicate in pregatirile ei. Orice era posibil. Barbatul necunoscut era imbracat intr-un costum gri elegant, purta o camasa alba, iar la git avea o cravata rosie; putea sa fie probabil cineva care o cauta pe Melissa, pentru o programare la salonul de ceremonii. Se uita spre ea, apoi merse la usa, insd clar avea mintea departe. Jaclyn spera cd omul va avea noroc si nu va da nas in nas cu Carrie. Daca va da, va fi ghinionul lui. Era problema lui, nu a ei!CAPITOLUL SAPTE Jaclyn merse pe drumul cel mai scurt, ca si se limpezeasca si si se calmeze, anticipind supararea Madelynei cind va afla ce s-a intimplat. Voia sa nu o supere mai mult, ci sa fie gi ca cu inima usoara, mizind pe rezultat, chiar dacé modul de rezolvare a fost infiorator. Nu se mai gindea la Carrie, ci la o cafea tare, aburinda si la o brios4 delicioasd. Nu se delecta des cu briose, aga ca una era chiar o tratatie, binemeritata, chiar ~ fie ea consolare, sau recompensa, se va vedea ulterior. Cafeaua fi aminti de Eric si se intreba daca lui fi plac briosele cu afine, iar daca fi plac, oare s-ar fi oprit el la un local sic, asa cum era al lui Claire, ca s cumpere una? Probabil ca nu; nu era genul de local pentru politisti. Cele mai multe cliente erau femei, ins4 cafeaua era buna si toate prajiturile fenomenale. Nu se mai gindi acum la el, insa astfel mai reugi s estompeze starea de agitatie provocata de Carrie — acum simtea un alt gen de agitatie, pentru ca se gindise la el. Opri peste drum de local si o vazu pe mama ei110 LINDA HOWARD asezata afara, la o masa, sub umbrela uriasa care 0 apara de soare, Pe masa erau doua cafele $i douad brioge. Ma- delyn ciugulea dintr-una. Jaclyn cobori si veni Ja masa. Mersul ei leganat se datora gindului la Eric. Bun. Acum stia clar ce inseamna "in calduri”, desi nu era momentul pentru asemenea ginduri. Nici nu era momentul sa se gindeasca la Eric. Se aseza cu un oftat, iar Madelyn o privi cu interes, apoi isi indeparta oche- larii de soare de pe nas si se uit indeaproape la obrazul Jaclynei. - Ce ai patit la obraz? intreba ea direct. Jaclyn se uita la mama ei, fara s4 vorbeasca. Apoi realiza ca are obrazul rogu si zise: - Nu-mi vine sa cred ca am uitat. Ticiloasa chiar mi-a tras o palma si atit de fericita sint c4 am scapat de ea, incit mi-a scdpat din memorie! - Te-a pdlmuit? intreba Madelyn pe un ton ingrozitor, iar fata ei trida acum ingrijorare amestecata cu furie, ins& Jaclyn ii puse mina pe brat, ca sa o linis- teascd. Am sa-i scot matele si-mi fac din ele jartiere! - Nici vorba sa iasa ceva bun din scorpie. Oricum ar fi, desi mi-a tras o palma, e mult mai bine ci de-acum incolo nu-i voi mai vedea fata si asta imi e suficient! - Poate ca tu asa simti, dar sa stii ca trebuie sa o reclami. Ai fost la politie? Erau si martori? - Mama, m-am descurcat. Nu am chemat politia, dar erau cinci martori acolo, aga ca legal sintem acope- rite, daca va incerca sa vorbeasca de rau despre Premier.VOALUL NEGRU DE MIREASA 111 - Nu de Premier imi pasa mie! se repezi Madelyn infuriata gi deja incepuse sa gifiie. A naibii sa fiu daca pocita aia de joasd speta va scipa atit de usor pentru palma aia! - Gata mama. Am discutat cu toti furnizorii, s4 o lase sa se calmeze, dar cred ca Estefani se va retrage oricum. Totul e sub control, asa cd nu mai face atita caz. Ayem pentru ce sarbatori! - Cunose pe cineva care o cunoaste pe Fayre Dennison. Voi avea grijd sa ajunga la urechile ei cu ce perversa ingimfata si pretentioasa se insoara fiul ei. Se uité la ceas si spuse: mai am vreo zece minute la dispozitie. Tu ai terminat pe ziua de azi, sau mai ai ceva de facut? - Am terminat. Acasa ma asteapta tone de rufe de pus la spalat, asa ca plec si eu. Sint epuizata dupa cearta cu Carrie. Vreo doua ore la televizor si imi voi reveni. - Dac& te mai suna ticdloasa aia, anunté-ma imediat. Nu vreau sa mai ai de-a face cu ea. Eu voi discuta cu ea, din partea firmei Premier. - Foarte corect, spuse Jaclyn. Astazi s-a stapinit cit a putut de bine, insa nu era sigura ca va mai reusi inca "0 dat. Oricum, nu credea cA vor mai fi contactate de Carrie, de teama ca fraierul de viitor sot si nu afle de comportamentul ei. Sean Dennison parea un tip extrem de dragut, care probabil nici nu ar putea sa creada vreun cuvint. ins’, din cite auzise Jaclyn despre mama lui Sean, ea era facuta din alt aluat. Fayre Dennison era 0112 LINDA HOWARD fortd cu care nu puteai sa te pui; Carrie nu si-ar fi dorit o confruntare cu ea, cel putin pina nu era casatorita cu Sean, fiindca era posibil sa nu mai urmeze nici o nunta. Peste zece minute se desparti de Madelyn. Discutia cu ea i-a facut bine, fiindcd isi recdpatase simtul umorului. Carrie ramasese in urma ei, doar o simpla pata de mizerie lasata de o musca pe oglinda retrovi- zoare. Scapase de nunta lui Carrie, dar saptamina raminea incarcata cu multé munca gi cu jumatate din stres. Poate va avea si ceva timp pentru Eric. Gindul la el 0 ajuta s& si-o scoata din minte complet pe Carrie. Poate il va suna. Nu, inca nu. Nesiguranta isi cerea tributul. Poate va astepta un telefon de la el saptimina viitoare, cum a spus. Doar nu era Eric iubirea vietii ei. Au facut sex noaptea trecuta fara ca ca sa fie indragos- titd de el, fara nici o obligatie din ambele parti; lumea nu se sfirsea aici. Acum nu insemna ca va incepe sa se culce in stinga si in dreapta cu oricine. Vara aceasta putea sa fie foarte interesanta. Melissa DeWitt s-a uitat pe fereastra de cinci ori in ultimele cincisprezece minute, de cind s-a retras in biroul ci sa verifice niste contracte; masina lui Carrie Edwards era tot in parcarea din fata salii de receptie. Era. Oftd. Oare de ce nu pleacd femeia asta pur si simplu? Masina lui Carrie era parcati la umbra. Probabil caVOALUL NEGRU DE MIREASA 113, si cind a ajuns aici a avut de comentat c4 nu a gasit un loc la umbra si aproape de usa. Toti stiau ca femeia asta se plinge pentru toate nimicurile. Acum se intreba de ce o mai fi Carrie in zona, fiindea presupunea ca discutiile s-au incheiat, dupa plecarea Jaclynei. Biata Jaclyn! De ce biata? Numai o femeie ca Jaclyn Wilde avea nervi sa-i faca fata unei nemernice de teapa lui Carrie Edwards. Doar fiindca se purta mereu cu diplomatia unui ambasador si se stapinea cu calm, asta nu insemna ca nu putea sa dea de pamint cu Carrie si si o puna la punct. Totusi, de ce mai era Carrie acolo? Melissa iesi din birou si ramase in fata usii des- chise, ca sa asculte. Liniste. Toata dupa amiaza, de cind a venit Carrie, s-au auzit de citeva ori voci ridicate. De obicei se auzeau oamenii rizind si glumind bine-dispusi, cind aveau loc intilniri pentru acest gen de eveniment, insa nu si astazi. Nu dorea sa dea ochii singura cu Carrie Edwards, ins& acum ar fi vrut sa inchida si sa plece. Totusi, trebuia sa vada unde era femeia. Se hotari si coboare, in timp ce mai ciulea urechea, doar, doar se auzea ceva. Cobori pina in zona de primire clienti si nimic. Apoi trase cu ochiul prin usa deschisa de la sala de ceremonii $i vazu masa cu esantioane plus celelalte mostre, dar nu o vazu pe Carrie. Sa se fi dus la toaleta? Se indrepta spre iesirea lateral, pe care o lasase descuiaté pentru Carrie gi ceilalti implicati in114 LINDA HOWARD eveniment. Foarte curioasa, impinse usa gi iesi, gin- dindu-se ca poate Carrie era afara, de vorba cu cineva. Nimeni. in parcare mai erau dou masini: a ei si a lui Carrie. Incruntata si contrariata, intra din nou in cladire, Unde putea fi? Daca a intentionat si lase masina in parcare si sd mearga undeva sa bea o cafea cu cineva, ar fi putut s4 vina in biroul ei si sé o anunte. Asa s-ar fi cuvenit, daca ar fi avut de-a face poate cu o persoana civilizata si educata, dar nu cu Carrie. Melissa se gindea cu teama ca poate acum, daca Jaclyn disparuse din raza ei de interes, Carrie se va razbuna pe ea. I se strinse stomacul. Se hotari sa mearga in sala, unde se gindea sa stringa tot ce cazuse pe jos, cind Carrie s-a enervat. Se indrepta spre masa si vizu pe jos tot felul de lucruri imprastiate. in acelasi timp un miros ciudat fi invada narile. Doamne. Strimba din nas. Mirosea a toaleta care a refulat. Cum toaletele erau tocmai in capatul opus al holului, era imposibil s4 vind mirosul de acolo. Cu cit avansa in sala, cu atit mirosul devenea mai intepator. isi acoperi nasul cu palma si merse grabiti spre locul unde se afla masa, iar inima ji batea furtunos. Ceva nu era in regula. I se ridicasera perii la ceafa si simtea fiori reci in tot corpul. Dupa inca trei pasi, simti c4 nu mai are aer si ci e strangulata de groaza. Linga masa acoperitd cu o fata de masa lunga, pina la pamint, zari parca un material aruncat. Nu eraVOALUL NEGRU DE MIREASA = 115 material, de fapt era Carrie Edwards. Cazuta la pamint, cu fata in sus si ochii deschisi, femeia avea fata acoperitaé cu un voal, iar pe jos se intindea o balté enorma de singe. in trupul ei erau infipte tepuse de frigdrui cu vita gi creveti. Melissa auzi un tipat ascutit, ciudat, iar dupa citeva clipe realiz& ca era tipatul ei. Era cunoscuta pentru singele rece cu care rezolva orice criza, doar ca, in afara de inmormintari, nu mai vazuse un cadavru pina atunci. Era cu totul diferit de ce vezi la televizor. Mirosul, singele coagulat care baltea in jurul femeii fara viata, totul era infiorator si mult prea real. Finalul tipatului i se opri in git si facu un pas inapoi, privind fix cadavrul. fi era clar cé amarita de Carrie era moarta. Nici gind sa o atinga. Bun, bun. Acum ce sa faci? Nu putea sa incuie si sa lase pe altcineva sa descopere nenorocirea. Nu avea pe cine. Trebuia sa se ocupe urgent de asta. Trebuia si sune la 911. Gata. Alerga spre biroul ei, conectataé deja pe functia ei de administrator. in weekend avea planificati o reuniune pentru douazeci gi cinci de ani de la absolvirea liceului si problema trebuia rezolvata pina atunci. Spera ca politia va face si curat dupa ce vor aduna toate probele, astfel incit petrecerea se va derula conform programirii. Totusi, avea si indoieli ca va fi totul gata. Pind la sfirgitul ei, Carrie Edwards a avut grija sa-si bata joc de vietile celor din jurul ei.116 LINDA HOWARD Apoi 0 napadi alt gind. Daca ucigasul era inca in cladire? O supraveghea, sau o astepta dupa colt, inarmat cu alte tepuse si cutite pentru taiat tortul. Melissa se impiedica, se opri, isi scoase pantofii cu toc si merse tiptil spre birou, in stilul lui Tom Cruise, tupilat. Trinti usa biroului cind ajunse inauntru, o incuie si incepu sa priveasca disperata prin camera, ca sa fie sigura ca nu mai era nimeni acolo, apoi tisni la telefon.CAPITOLUL OPT Soarele stralucea fierbinte, ca in fiecare dupa amia- za, iar Eric se ferea de razele lui, in timp ce cauta un loc de parcare pe strada aglomerata. Parcarea speciala din incinta salii de ceremonii era intesaté cu masini de politic, o masina de pompieri si o ambulanta. Toate aveau aprinse semnalele luminoase, la care se adauga haosul vizual. Citeva masini speciale cu antene parabo- lice deasupra anuntau sosirea presei, asa ci Eric decise sa se strecoare printre ele si gasi un loc cit de cit con- venabil, apoi facu semn unui politist si acesta fi facu semn sa treacaé pe sub banda galbena a politici, care izola zona. in Hopewell criminalitatea era sc4zutd; orasul era select, nu existau bande cu rivalitati, nici cazurile cu droguri nu se refereau neaparat la consumatori sau traficanti, ci mai degraba la acelea prescrise medical. Asta nu insemna ca departamentul de politie nu avea experienta in rezolvarea crimelor, doar ca ele surveneau foarte rar. Pe vremea cind lucra in Atlanta, intre luptele dintre118 LINDA HOWARD bande si traficantii de droguri, violenta era nelimitata. Parca lucra intr-o zona de razboi. In Hopewell sistemul de impozitare permitea retri- buirea corespunzatoare a departamentului de politie, fapt care insemna oameni pregatiti, servicii bune si echipamente corespunzatoare, deci foarte multe cazuri rezolvate. Locotenentul si sergentul erau deja acolo. Loco- tenentul Neille i] rugase s& dea un interviu la postul local, in care sA povesteascd modul in care a actionat in cazul de jaf la magazinul local, insa el a refuzat. Totusi, superiorul a insistat. - Apropo, de ce nu ai folosit arma? Cum de ai aruncat in el cu ceva? |-a intrebat curios Neille. - Chestie de birocratie, raspunsese Eric, iar Neille il intelese, desi il nemultumea raspunsul. In plus, joc baseball de la patru ani gi stiam ca-1 voi dobori. La interviu lucrurile au luat o intorsatura neplacuta. I s-a pus aceeasi intrebare, iar el a raspuns la fel. Reporterul a spus dupa aceea: - Suspectul este acum in spital, cu un cucui zdravan, fapt care naste intrebarea daca nu cumva era mai bine s& arunci cu ceva mai usor decit cutia cu ulei. - Sigur, a zis el, dar nu ma aflam la raionul cu supe. Aceasta remarca I-a facut pe sergentul Garvey sa comenteze cA intr-o buna zi gura lui fi va bate fundul si va da de necaz. Asa deci, mai erau si alte noutati? Acum Garvey se apropia de el.VOALUL NEGRU DE MIREASA 119 - Directoarea a identificat victima: Carrie Edwards, logodnica lui Sean Dennison, fiul senatorului de stat, Douglas Dennison. - Rahat, zise Eric. Mult detestatele cazuri de persoane sus-puse, fiindca intotdeauna familia facea probleme si impiedica ancheta cu solicitari, ca sd nu mai vorbim de implicarea presei, alta mincatoare de timp. Din pacate, ghinionul lui era ca Franklin, detectivul mai vechi, cu mai mult experienta, cdruia i-ar fi placut un caz de anvergura asta, tocmai datorita rangului victimei, era plecat in vacanta cu familia la Disney World, asa ca, fi placea sau nu, cazul era al lui. - Familia victimei nu a fost informata, asa cd presa nu-i cunoaste numele deocamdata, continua sergentul Garvey. La locul crimei baietii lucrau de zor, fotogra- fiau, masurau si periau zona dupa probe. Eric se apropie si el de cadavru, alaturi de Garvey. Victima era pe spate, intr-o balta de singe, cu un pantof cazut linga ea si cu voaleta aranjata pe faté. Din corpul ei ieseau niste... Se uité mai bine, ca sd se asigure ca erau ce-si inchipuia el cd vede. - A facut-o kebab. Citiva ofiteri de patrula au ris cind au auzit remarca lui. Garvey arbora o mina trista, ca s4 nu izbucneasca si el in ris. - Pentru Dumnezeu, Wilder... Eric se aseza pe vine, ca si examineze mai atent