Colonización española (1534-1808)

«Mapa de Quito de 1786», donde se muestra la ciudad de Quito a finales del siglo XVIII,
ubicándose el sur en la parte izquierda.

Cuando llegaron los españoles al Tahuantinsuyo, el imperio inca estaba sumergido en una guerra
civil provocada por la pugna de poder entre Atahualpa y su hermano Huáscar.9 El primero defendía
su hegemonía desde Quito, el segundo desde Cuzco. Atahualpa y su ejército vencieron a Huáscar
en las cercanías del río Apurimac y este le dio a elegir a Huáscar, vivir y que se quede con el
imperio de Cuzco o morir. Huáscar indignado por la derrota aceptó la muerte. 9 Pero en el año
de 1533, luego de pacificar el imperio, Atahualpa aceptó una reunión con Francisco Pizarro, en la
cual fue capturado y días después asesinado por órdenes del español. 10

La conquista de los Andes septentrionales fue motivada principalmente por el rumor de que en

Quito se encontraba el tesoro de Atahualpa. 11 Se formaron dos expediciones, la de Pedro de
Alvarado, desde Guatemala, y la de Sebastián de Benalcázar procedente del sur. Fue este último el
que consiguió llegar primero y quien, el 6 de diciembre de 1534, fundó la ciudad de San Francisco
de Quito junto a las faldas orientales del volcán Pichincha. La ciudad se encontraba sobre cenizas,
ya que días antes fue incendiada por el General Inca Rumiñahui con el objeto de que los españoles
no encuentren nada a su llegada.12 En agosto, la villa había sido fundada por Diego de
Almagro cerca de la ciudad de Riobamba con el nombre de Santiago de Quito.

La urbe fue establecida con aproximadamente doscientos habitantes. Inmediatamente se

señalaron los límites, se estableció el cabildo, se repartieron solares y se delimitaron áreas
comunales.13 La fundación de la ciudad en este sitio parece haber respondido más que nada a
razones estratégicas. A pesar de su topografía accidentada, su ubicación en una meseta
presentaba ventajas sobre los valles aledaños, más propicios para el desarrollo urbano. Este último
factor fue también el que primó en la determinación del lugar por parte de los pueblos
originarios.14 En el ámbito arquitectónico, empezaron a construirse los primeros monumentos de
la villa, destacándose el inicio de la construcción de la iglesia de San Francisco, en 1536. 15
Aproximadamente, siete años después de la fundación de Quito, Francisco de Orellana partiendo
desde esta ciudad junto a numerosos indígenas, en busca del país de la canela, descubrió el río
Amazonas el 12 de febrero de 1542.16 Debido a este suceso histórico, se creó la célebre frase: "Es
Gloria de Quito el Descubrimiento del Río Amazonas". El 8 de enero de 1545, el Papa Alessandro
Farnese (Pablo III) fundó la Diócesis de San Francisco de Quito con la finalidad de mejorar el
proceso de evangelización a los indígenas, el cual era difícil por la extensión del territorio. 17

Debido a los problemas de comunicación y transporte, así como también por la explosión
demográfica, el cabildo de la ciudad solicitó al rey Felipe II la creación de la Audiencia y Presidencia
de Quito. El 29 de agosto de 1563, él firmó la cédula real que dio nacimiento a esta. 18 La
jurisdicción estableció sus límites geográficos, los cuales abarcaban una superficie cinco veces
mayor que la de la actual República del Ecuador.