Microbiología industrial productos demanda

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La microbiología industrial como herramienta efectiva en la obtención de

productos de alta demanda
Article · January 2015
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5 authors, including:
Erenio González Amaury Pérez Sánchez

Universidad Central "Marta Abreu" de las Villas University of Camagüey
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• La diversificación a través de la integración de procesos para el desarrollo de la caña de azúcar. Proyecto CITMA, 2012 View project
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La microbiología industrial como herramienta efectiva... G. Rabassa, A. Pérez, E. González, E.J. Pérez y E. Álvarez

Revista Virtual Pro
ISSN 19006241
Bogotá, Colombia
info@revistavirtualpro.com
www.revistavirtualpro.com

2015
Glenia Rabassa Olazábal, Amaury Pérez Sánchez, Erenio González Suárez, Eddy
Javier Pérez Sánchez y Euclides Álvarez Laugart
La microbiología industrial como herramienta efectiva en la obtención de productos de
alta demanda
Universidad de Camagüey, Universidad Central de Las Villas, Empresa de Servicios
Ingenieros Hidráulicos Camagüey
Camagüey/Santa Clara, Cuba

ISSN 19006241 No 156 Enero 2015 :: Aplicaciones de la microbiología industrial. Primera
entrega

1


La microbiología industrial como herramienta efectiva en la
obtención de productos de alta demanda
(Industrial Microbiology as an Effective Tool for High Demand Products
Manufacturing)

1
Glenia Rabassa Olazábal , Amaury Pérez Sánchez, Eddy Javier Pérez Sánchez
Facultad de Ingeniería Química y Alimentos, Universidad de Camagüey (Camagüey, Cuba)
Erenio González Suárez
Centro de Análisis de Procesos, Universidad Central de Las Villas (Santa Clara, Cuba)
2
Euclides Álvarez Laugart
Empresa de Servicios Ingenieros Hidráulicos Camagüey (Camagüey, Cuba)
1 2
email: glenia.rabassa@reduc.edu.cu, dir.tecnico@esih.cmg.hidro.cu

Resumen

La microbiología ha tenido un papel fundamental en la obtención de productos muy difundidos y
demandados: pan, vino, queso, yogur, vitaminas, enzimas, proteínas, antibióticos y demás
medicamentos, entre muchos otros. Su influencia en la mejora de la calidad de vida del ser humano ha
sido de tal magnitud que hoy en día no se puede hablar de desarrollo, evolución y progreso sin dejar de
mencionar los aportes realizados por esta rama del saber.

En este documento se exponen los aspectos esenciales relacionados con la microbiología desde una
perspectiva industrial. Se describen las generalidades de los principales sustratos y microorganismos
empleados, así como las características fundamentales asociadas con el proceso de fermentación y las
particularidades de los biorreactores. Por último, se describen algunos de los productos más
importantes que se fabrican en la actualidad a través del empleo de los microorganismos, sus procesos

entrega

2


de producción y sus principales aplicaciones y usos.

Palabras clave: ciencias biológicas, biotecnología, biotecnología microbiana, microbiología industrial, microorganismos,
sustratos, biorreactores, fermentación, procesos de producción

Abstract

Microbiology has played a fundamental role in the manufacture of highly demanded products: bread,
wine, cheese, yogurt, vitamins, enzymes, proteins, antibiotics, and many others. Quality of human life
has been enhanced by this branch of knowledge in such a way that it is not possible to discuss about
development, evolution and progress putting aside its contributions.

Relevant issues related to microbiology from industrial perspective are addressed in this paper. An
overview on main substrates and microorganisms is provided, as well as key aspects of fermentation
processes and bioreactors. Finally, some of the most important products derived from microbes, their
production processes, applications and uses are briefly described.

Keywords: biological sciences, biotechnology, microbial biotechnology, industrial microbiology, microorganisms, substrates,
bioreactors, fermentation, production processes

entrega

3


Introducción
Desde tiempos ancestrales se han obtenido productos con la intervención de microorganismos
(aunque no se haya tenido conciencia de ello), tal y como ocurría con la fabricación de queso, vino,
yogur, cerveza, entre otros. La habilidad de la levadura para producir alcohol era conocida por los
babilonios y sumerios antes del año 6000 a.C. (Doran, 1995).
La primera prueba de la existencia de microorganismos se debe a los animálculos que el
comerciante y científico holandés Anton van Leeuwenhoek observó en el siglo
XVIII gracias a su
sistema de lentes (Shuler & Kargi, 1992). Sin embargo, no fueron estudiados en profundidad hasta el
siglo siguiente por el químico y bacteriólogo francés Louis Pasteur, quien es conocido también por sus
investigaciones relacionadas con los procesos de fermentación —tanto alcohólica como butírica y
láctica—, la demostración de que estos se deben a la presencia de microorganismos y que su
eliminación anula el fenómeno (proceso de pasteurización). Este científico francés probó además el
llamado
efecto Pasteur mediante el cual las levaduras tienen la capacidad de reproducirse en ausencia
de oxígeno. Postuló la existencia de los gérmenes y logró demostrarla; ello permitió rebatir de manera
definitiva la antigua teoría de la generación espontánea.
Los primeros procesos industriales en los que se aprovecharon las facultades fermentativas de
los microorganismos fueron la producción de alcohol (etanol) y de los ácidos láctico y cítrico a
principios del siglo
XX (Bailey & Ollis, 1986). La Primera Guerra Mundial potenció la obtención de
ciertos productos por vía microbiana necesarios para la contienda tales como el glicerol y la acetona.
Sin embargo, es la Segunda Guerra Mundial la que brindó el impulso definitivo al estudio en
profundidad de los procesos de producción de compuestos industriales y de alto valor agregado
utilizando microorganismos gracias a la alta demanda de antibióticos —descubiertos poco antes—.
En los años setenta se perfeccionaron las técnicas de inmovilización de células con el fin de
aumentar el rendimiento económico de los cultivos, ya que la vida media de estos es mayor en medios
sólidos, además de facilitar la separación del producto. También se llevó a cabo la profundización del
estudio de los procesos anaerobios, la investigación y posterior realización de los primeros cultivos en
continuo, la optimización de los procesos fermentativos para obtener mayores cantidades de producto,
así como la exploración de nuevos campos de aplicación de las acciones fermentativas:

entrega

4


bioremediación, biotransformación de subproductos de desecho, obtención de biofertilizantes y

bioinsecticidas, producción de metabolitos con amplia utilidad en el campo de la medicina, entre otros.
Durante este contexto surge un nuevo campo científico, la
biotecnología
, como punto de unión
de diversas ciencias con el objetivo común de aprovechar los organismos vivos y sus cualidades
metabólicas para obtener beneficios económicos (ver fig. 1).

Figura 1.
La biotecnología y sus ramas afines

elaboración propia (2014)
Fuente:

Dentro de la biotecnología se destacan dos ramas principales (Lee, 1992):
➔ La
biotecnología tradicional
, la cual se basa en la mejora de procesos ya establecidos, tales
como la producción de etanol, ácidos orgánicos o antibióticos.
➔ La
nueva biotecnología
, cuyo fundamento radica en el desarrollo de técnicas de ingeniería
genética para obtener nuevos productos u otros ya conocidos mediante vías alternativas de
producción.
En la actualidad existe una amplísima variedad de microorganismos útiles para llevar a cabo casi
cualquier reacción metabólica. Sin embargo, y a pesar de su abundancia, solo unas pocas presentan

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5


interés industrial (Miller & Litsky, 1976), por lo que la búsqueda de una determinada especie o cepa
microbiana que presente ciertas características metabólicas es bastante compleja. Además, por lo
general la demanda industrial es demasiado exigente para los microorganismos, por lo que las cepas
salvajes son sometidas a diversas alteraciones con el fin de implantar en ellas las propiedades buscadas.
De esta manera, las cepas industriales modificadas pueden diferenciarse considerablemente de las
salvajes originales, debiéndose patentar en alguna de las colecciones de cultivo existentes por el
mundo.

Los microorganismos en la industria
La principal característica que presentan los microorganismos es su elevada relación
superficie/volumen
(a causa de su reducido tamaño). Esto supone una gran capacidad de absorción y de
síntesis/degradación de sustancias; en resumen, una mayor tasa metabólica. Entre las propiedades más
importantes que presentan los microorganismos empleados en industria se encuentran las siguientes
(Vogel & Todaro, 1997):
1. Disponibilidad de cultivos
axénicos (esto es, de una especie pura sin presencia de otras
células de otras especies diferentes).
2. Su estabilidad genética en el tiempo a pesar de que hayan sido modificadas genéticamente
durante el proceso de obtención de la cepa industrial. Esta característica es muy importante,
ya que es frecuente la aparición de las mutaciones una vez se altera el material genético.
3. Debido a que las condiciones del medio de cultivo son muy variables (por tratarse de
cultivos a gran escala), las cepas han de ser capaces de crecer aún bajo condiciones que no
sean las óptimas.
4. Por lo general, son especies capaces de producir esporulación, lo que facilita su manejo e
inoculación, además de su conservación en el tiempo al hacerlas más resistentes a las
condiciones externas.
5. Su rápido crecimiento, lo cual permite iniciar la producción en periodos de tiempo
relativamente cortos.
6. Pueden crecer en medios líquidos de bajo costo, los cuales, por lo general, son residuos y

entrega

6


subproductos generados en ciertas industrias. Como ejemplo de lo anterior, se puede mencionar

la melaza obtenida en los ingenios azucareros.
7. Las cepas utilizadas no deben presentar características patógenas.
8. Es preferible que el tamaño de las células sea el mayor posible, ya que esto facilita su posterior
separación del medio de cultivo (que en algunas ocasiones puede contener el producto deseado)
una vez concluida la fermentación. Como los procesos de separación son, por lo general,
filtraciones o centrifugaciones, cuanto más grande sea el tamaño de la célula, más fácil será su
separación.
9. Deben ser más o menos fáciles de manipular desde el punto de vista genético, lo que permite
una mayor facilidad de obtención de las cepas industriales buscadas.
La tabla 1 resume varios procesos en los cuales se utiliza la microbiología para obtener una gran
variedad de productos de alta demanda.

Tabla 1.
Productos industriales obtenidos mediante procesos biológicos

Producto de fermentación Microorganismo Aplicación
Etanol (no bebida) Saccharomyces cerevisiae Obtención de compuestos químicos,
farmacéuticos, entre otros
Pectinasa, proteasa Aspergillus niger, Agente clarificante de los jugos de frutas
Aspergillus aureus
Amilasa bacteriana Bacillus subtilis Obtención de almidón modificado,
elaboración de papel
Dextrana Leuconostoc mesenteroides Estabilizador de alimentos
Sorbosa Gluconobacter suboxydans Obtención de ácido ascórbico
Cobalamina Streptomyces olivaceus Suplemento alimenticio
(Vitamina B12)
Ácido glutámico Brevibacterium sp. Aditivo alimentario
Ácido glucónico Aspergillus niger Obtención de productos farmacéuticos
Ácido láctico Rhizopus oryzae Obtención de productos farmacéuticos y
alimenticios
Ácido cítrico Aspergillus niger Obtención de productos alimenticios,
Aspergillus wentii medicinas
Acetonabutanol Clostridium acetobutylicum Solventes, compuesto químico intermedio
Insulina, interferón. Escherichia coli recombinante Terapia humana
Levadura y cultivo iniciador Lactobacillus bulgaricus Producción de queso y yogur
Proteína microbiana Candida utilis Suplementos alimenticios
Pseudomonas methylotrophus

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Penicilina Penicillium chrysogenum Antibióticos

Cefalosporinas Cephalosporium acremonium Antibióticos
Eritromicina Streptomyces erythreus Antibióticos

Fuente: Vogel & Todaro (1997)

Sustratos a emplear en la microbiología industrial
Los procesos microbianos a escala industrial presentan grandes diferencias con relación a los
que se llevan a cabo a escala de laboratorio. Esto es particularmente crítico en lo referente a los
sustratos empleados. A menudo, en el laboratorio se encuentran perfectamente definidos en cuanto a su
composición, pureza, concentración, entre otros. No obstante, a escala industrial en muchas ocasiones
esto no es posible, ya que no resulta económicamente viable; por ello, generalmente se utilizan
residuos y subproductos de otras industrias (Miller & Litsky, 1976). Estos desperdicios han de cumplir
los siguientes requisitos para poder ser usados como sustrato (Shuler & Kargi, 1992):
➔ Contener una fuente de carbono y nitrógeno lo suficientemente rica y han de presentarse en
formas estructurales asequibles para las células, ya que no todas son válidas para ser
degradadas.
➔ Contener ciertas cantidades de oligoelementos y sales minerales, los cuales constituyen
compuestos básicos para que los microorganismos efectúen sus funciones metabólicas.
➔ Contener sustancias reguladores de pH (opcional). Debido a la actividad microbiana, el pH del
medio puede sufrir grandes variaciones, lo que puede llegar a inhibir en algún momento el
crecimiento microbiano. Para minimizar estos efectos, se añaden estos reguladores.
➔ Su composición ha de ser lo suficientemente equilibrada, es decir, no poseer ni exceso ni
limitación de ningún nutriente necesario. Si no fuese así, el metabolismo del microorganismo
puede desequilibrarse y tomar rutas que no son las habituales y deseadas, lo cual puede
interesar o no de acuerdo a la factibilidad de los productos obtenidos.
Los sustratos industriales presentan el gran inconveniente de que, a menudo, su composición es
desconocida y muy variable. En muchas ocasiones, se escogen bien sea por su composición y costo o
por su cercanía a la zona de procesamiento (planta industrial) ya que, de esta manera, los costos por
concepto de transporte disminuyen. En la tabla 2 se muestran los sustratos más empleados como

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fuentes de carbono, mientras que en la tabla 3 se describen aquellos más utilizados como fuente de
nitrógeno.

Tabla 2.
Sustratos más empleados como fuente de carbono

Sustrato Descripción Características Desventajas
Melazas Residuos de las Presenta formas asimilables de ● Composición muy variable según origen (caña o
plantas azucareras carbono y nitrógeno, así como remolacha) y cultivo de la materia prima (zona,
también ciertas sales y clima, condiciones, entre otros).
oligoelementos suficientes. ● En ocasiones puede contener compuestos tóxicos
para los microorganismos.
Extracto de Residuo del Presenta fuentes de carbono Debido a su composición, se pueden producir
malta malteado de la fácilmente asimilables (azúcares reacciones de condensación de Maillard durante el
cebada en la sencillos), así como fuentes de proceso de esterilización. Estas reacciones tienen
fabricación de nitrógeno variadas y ricas lugar entre los grupos amino y carboxilo de las
cerveza (aminoácidos, proteínas y péptidos). proteínas y los azúcares, arrojando compuestos muy
complejos de degradar. La consecuencia de esto es
la disminución de nutrientes asimilables por los
microorganismos.
Almidón y Residuos de las Son polímeros de azúcares simples Es necesario que sean degradados cuando los
dextrinas industria que requieren la presencia de microorganismos carecen de amilasas para hacerlo,
alimenticia, amilasas específicas para llevar a ya sea mediante la adición de este tipo de enzimas
agricultura y cabo su degradación. directamente al medio de cultivo, hidrólisis química
maderera u obtención de cepas mutantes capaces de producir
amilasas.
Desechos de La gran mayoría son directamente Al igual que sucede con el almidón, la celulosa
madera e degradados por los microorganismos, requiere de un sistema enzimático especial para ser
industrias aunque otros, como la celulosa, degradada. Si el microorganismo no lo posee, es
papeleras requieren de un tratamiento especial necesario suministrarlo al medio de cultivo, efectuar
una hidrólisis química previa, o usar cepas mutadas
capaces de degradarla.
Alcoholes Metanol Son muy pocos los microorganismos capaces de utilizarlo. Se emplea en la producción de
de bajo proteína unicelular, metabolitos para la confección de vacunas y la obtención de ciertas
número de vitaminas de interés.
carbonos Etanol Se usa principalmente para la obtención de ácido acético, aunque en la actualidad se están
adaptando procesos para sintetizar diferentes sustancias utilizándolo como sustrato.
Alcanos de Son subproductos de la industria del petróleo, por lo que su mayor inconveniente es que su
12 a 18 precio está determinado por el precio de este. Solo son válidos para ser empleados por unos
carbonos pocos microorganismos.

Fuente: Miller & Litsky (1976)

Tabla 3.
Sustratos más utilizados como fuente de nitrógeno

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Sustrato Descripción Características Desventajas
Extracto de Se obtienen a partir de ● Es el extracto más usado para aportar Presentan los mismos
levadura levaduras mediante nitrógeno. inconvenientes de composición
plasmólisis (debido a la ● Contiene una gran variedad de fuentes de que las melazas.
adición de una gran cantidad nitrógeno (aminoácidos, péptidos, entre
de NaCl) o termólisis. otros), así como carbohidratos.
Peptonas Constituyen estados Son más homogéneas en cuanto a composición ● Son muy caras.
intermedios de los procesos en comparación con el extracto de levadura. ● Su composición varía según
de degradación de ciertas el origen, aunque dentro de
proteínas. una misma clase existen
pocas diferencias.
Harina de Se emplea en grandes cantidades como sustrato para la producción de
soya antibióticos, ya que es muy indicada para hongos y actinomicetos que efectúan
dichos procesos
Líquidos de Procede de ciertas industrias Contiene compuestos muy ricos en nitrógeno, los cuales son fácilmente
maceración de producción de alimentos asimilables.
del maíz

Fuente: Miller & Litsky (1976)

La fermentación
Según se ha planteado con anterioridad, el ser humano ha venido empleando las habilidades
fermentativas de los microorganismos durante varios siglos. En las industrias farmacéuticas y
biotecnológicas, la fermentación es el cultivo a cualquier escala de microbios u otras células sencillas,
lo cual puede llevarse a cabo con o sin aire. En la actualidad, se disponen de más de doscientos tipos de
productos alimenticios en el mercado que han sido obtenidos por vías fermentativas (Vogel & Todaro,
1997). Existen también una gran cantidad de procesos biológicos que se utilizan de forma activa en la
industria fermentativa a partir de los cuales se obtienen productos de alta demanda tales como
antibióticos, proteínas, ácidos orgánicos, aminoácidos, entre otros. La aplicación de microorganismos
viables y células de cultivos de tejidos en los procesos industriales con el fin de obtener productos
específicos se conoce como
bioprocesamiento
(Shuler & Kargi, 1992; Doran, 1995).
Las bases del conocimiento relacionadas con el bioprocesamiento se fundamentan en la
integración existente entre los campos de la bioquímica, la microbiología y la ingeniería, así como la
relación estrecha de todos ellos con la tecnología industrial (Hofman & Thonart, 2002). Por

entrega

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consiguiente, los productos de fermentación y la habilidad para cultivar grandes cantidades de
organismos constituyen el enfoque principal del bioprocesamiento, y tales resultados pueden obtenerse
empleando recipientes conocidos como
fermentadores
o
biorreactores
(Scragg, 1991).

Tabla 4.
Principales productos obtenidos a partir del bioprocesamiento

Sector Producto y servicio
Etanol, acetona, butanol
Ácidos orgánicos (ácido acético, butírico, propiónico, cítrico)
Química
Enzimas
Perfumerías
Polímeros
Antibióticos
Enzimas
Farmacéutico
Inhibidores de enzimas
Anticuerpos monoclonales
Esteroides
Vacunas
Energético Etanol
Metano
Productos lácteos (queso, yogur...)
Levadura panadera

Alimenticio Bebidas (cerveza, vino)
Aditivos de alimentos
Aminoácidos
Vitamina B
Proteínas unicelulares
Alimento animal (proteínas unicelulares)
Tratamiento de aguas
Agricultura
Vacunas
Pesticidas microbianos
Biofertilizantes
Bionematicidas

Doran (1995)
Fuente:

La mayoría de los productos obtenidos por la vía fermentativa se pueden clasificar en tres tipos o clases
principales (Vogel & Todaro, 1997):

entrega

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➔ Biomasa. El objetivo principal radica en producir biomasa, esto es, una masa de células
compuesta por microbios, levaduras u hongos. La producción industrial de biomasa tiene entre
sus objetivos esenciales la obtención comercial de levadura panadera.
➔ Productos celulares
. Los nutrientes y materias primas son degradados por las células mediante
la ayuda de enzimas para, de esta forma, generar metabolitos que se conocen por el nombre de
productos celulares
, los cuales pueden o no ser secretados al medio de cultivo. Estos productos
son clasificados en
extracelulares o
intracelulares
. Las enzimas constituyen uno de los
principales productos celulares obtenidos hoy en día a escala industrial, aunque también pueden
mencionarse los antibióticos y ácidos orgánicos.
➔ Compuestos modificados (biotransformación).
Pueden emplearse casi todos los tipos de
células para convertir un compuesto determinado en otro diferente, proceso en el que están
involucradas una gran cantidad de reacciones enzimáticas —deshidratación, oxidación,
hidroxilación, aminación, isomerización, etcétera—. Estos procesos de conversión tienen sus
ventajas en comparación con aquellos de tipo químico, ya que la reacción puede resultar muy
específica y desarrollarse rápidamente a temperaturas moderadas. Como ejemplos se tiene la
producción de esteroides, la conversión de antibióticos y prostaglandinas y la biorremediación.

El biorreactor
El biorreactor es el corazón de cualquier proceso bioquímico que utilice enzimas y sistemas
celulares microbianos provenientes de mamíferos y plantas para obtener productos biológicos de gran
valor comercial. Es un recipiente en el cual se cultiva y crece un organismo de manera controlada. La
capacidad de un biorreactor a escala laboratorio se encuentra dentro del intervalo de 1–100 litros,
mientras que en los procesos comerciales o en las operaciones industriales a gran escala las
3
capacidades pueden alcanzar los 100 m (Leib, Pereira, & Villadsen, 2001; BenTchavtchavadze,
Perrier, & Jolicoeur, 2007). Sin embargo, en cualquier bioproceso, el biorreactor no constituye una
unidad aislada, sino que forma parte de un proceso integrado compuesto por operaciones auxiliares y
corrientes de entrada y salida (Lema & Roca, 1998).
El rendimiento de cualquier biorreactor dependerá de ciertos aspectos, entre los cuales se

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incluyen los siguientes:
● Concentración de biomasa ● Suministro de nutrientes
● Condiciones estériles ● Remoción de productos
● Agitación ● Inhibición por sustrato y producto
● Remoción de calor ● Aireación
● Resistencia a las vibraciones ● Actividad microbiana/metabolismo

Generalmente, los biorreactores están fabricados de materiales capaces de mantener las condiciones
óptimas de presión, temperatura, agitación, etcétera, así como de contrarrestar las condiciones
altamente corrosivas que puedan surgir durante las etapas del bioproceso en cuestión (lavados,
esterilizaciones, fermentación...). El material de construcción más empleado es el acero inoxidable,
aunque también se utilizan aceros al carbono, aceros de alta aleación, aleaciones especiales, entre otros
(Sajc, Grubisic, & VunjakNovakovic, 2000).
Las formas en las que puede operarse un biorreactor son las siguientes (Scragg, 1991; Sajc et
al., 2000):
➔ Discontinuo o por lotes (
batch
).
Es el más utilizado debido a su sencillez de construcción
y flexibilidad de operación. Se trata de sistemas cerrados en los que usualmente no se
varían externamente las condiciones iniciales (la composición del medio cambia
continuamente en el tiempo conforme se desarrolla el proceso de fermentación), con
excepción de la adición de antiespumantes, oxígeno (aire comprimido previamente
esterilizado) y soluciones reguladoras de pH.
➔ Semicontinuo.
El sustrato se suministra de forma secuencial, es decir, no se agrega en su
totalidad al inicio de la fermentación. Tiene su explicación en que, en ciertos procesos
fermentativos, la concentración de nutrientes ejerce efectos inhibitorios sobre el proceso de
producción del producto o el crecimiento del microorganismo (inhibición por sustrato), lo
cual se evita haciendo un aporte secuencial de los nutrientes.
➔ Continuo.
Se retiran los productos generados y el sustrato agotado al mismo tiempo que se
agrega una misma cantidad de sustrato fresco. Para ello, se dispone de ciertos sistemas
tecnológicos que permiten conocer cuando se obtiene el nivel (concentración) de

entrega

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producción adecuado para poder empezar a remover cierta cantidad de caldo fermentativo e

introducir el sustrato fresco. Las células remanentes en el interior del fermentador actúan
entonces como inóculos. Aunque teóricamente es el régimen de trabajo ideal, este tipo de
operación presenta numerosos inconvenientes técnicos, entre los cuales se pueden
mencionar los siguientes (Shuler & Kargi, 1992; Sajc et al., 2000; Leib et al., 2001):
1. En ocasiones, la demanda del producto es estacional y depende de una determinada
coyuntura, por lo que la producción en continuo genera grandes cantidades en almacén
que bien no pudieran ser retiradas oportunamente.
2. La vida útil del producto puede ser limitada, por lo que no es viable el almacenamiento
por tiempo indefinido.
3. Es más difícil obtener concentraciones altas del producto, las cuales son necesarias para
su posterior recuperación y purificación.
4. Se favorece la mutación de las cepas, ya que un mismo grupo de células puede
participar en varios ciclos de producción.
5. Las condiciones óptimas para las fases de crecimiento del microorganismo y para la
generación del producto pueden llegar a ser muy diferentes entre sí; no basta solo con
añadir mayores cantidades de nutrientes si esto perjudica una de estas fases, lo que
complica aún más el proceso.
La selección final de la estrategia de operación de un biorreactor influirá significativamente sobre la
conversión eficiente del sustrato, la susceptibilidad del microorganismo o producto a la contaminación
y, por consiguiente, la factibilidad y eficacia global del proceso (Shuler & Kargi, 1992; Sajc et al.,
2000).

Ejemplos de la aplicación de microorganismos para la obtención de productos de alta demanda
Alcoholes
Debido a que los residuos agrícolas son buenos sustratos para producir etanol (excepto aquel
utilizado para consumo alimenticio), aquellos países con grandes superficies cultivadas constituyen los
principales productores de etanol por la vía microbiológica, esto es, Estados Unidos, Canadá, Brasil,

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entre otros. A nivel industrial, este se obtiene mediante la acción fermentativa de ciertas levaduras y
bacterias sobre determinados sustratos ricos en fuentes de carbono y nitrógeno. Entre los
microorganismos más empleados que producen altas concentraciones de alcohol se pueden mencionar:
Saccharomyces cerevisiae
,
Kluyveromyces fragilis
o
Zymomonas mobilis
(Vogel & Todaro, 1997).
La producción mundial de etanol en el año 2012 se encontraba alrededor de los 85 billones de
litros anuales, de los cuales 60% se obtiene a partir de maíz y 25% de caña de azúcar (
Chemical
Engineering Magazine
, 2013).
Tomando en cuenta el aspecto medioambiental (incluyendo la emisión de gases de efecto
invernadero), la obtención de etanol por vía fermentativa se considera una alternativa muy atractiva
con respecto a la utilización de combustibles fósiles, ya que se parte de recursos renovables.
La reacción de formación es la siguiente (Vogel & Todaro, 1997):
C 6 H 12 O6 M icroorganismo

2CH 3 CH 2 OH + 2CO2

Entre los microorganismos y sustratos para producir etanol se encuentran los siguientes:
Levaduras
1. Saccharomyces cerevisiae
, la cual consume fundamentalmente las hexosas presentes en
ciertas materias primas tales como melazas, jugos de caña, entre otras.. Sin embargo, si se
agrega un sustrato almidonado se deberán adicionar enzimas del tipo amilasa o hidrolizar
previamente dicho almidón, ya que este microorganismo no puede degradarlo (Vogel &
Todaro, 1997; Hofman & Thonart, 2002).
2. Kluyveromyces fragilis
,
Torula cremoris y
Candida pseudotropoçicalis si se usan sueros
lácticos con altos contenidos de lactosa, ya que
Saccharomyces cerevisiae es incapaz de
degradar la lactosa (Citron & Nerem, 2004).
3. Especies de
Candida o
Pichia si se emplean sustratos con grandes cantidades de pentosas
(Birol, Doruker, Kirdar, Önsan, & Ülgen, 1998; Vogel & Todaro, 1997).
Bacterias.
En caso de emplear celulosa, esta es una materia prima muy difícil de hidrolizar; por
ello, se hace uso de cultivos mixtos para degradar este sustrato, esto es, a la levadura sintetizadora se le
adicionan ciertas bacterias tales
Clostridium thermocellum
,
Clostridium thermosaccharalyticum o
Trichoderma reesei (Doran, 1995), las cuales son capaces de efectuar dicha degradación. También se

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15


utiliza la bacteria
Zymomonas mobilis
(Vogel & Todaro, 1997; Birol et al., 1998).
Ácidos orgánicos
Son ampliamente usados en la industria alimenticia como acidulantes, preservantes,
saborizantes o en forma de ingredientes químicos. Pueden obtenerse por la vía microbiológica, la
síntesis química o mediante su extracción a partir de productos naturales (von Frieling & Schügerl,
1999).

Tabla 5.
Ácidos orgánicos más importantes obtenidos en la actualidad

Ácido cítrico Es el más importante, ya que se obtiene únicamente por vía microbiológica.
Ácidos acético y láctico Son los segundos en importancia. Se pueden producir tanto microbiológica como
químicamente.
Ácidos málico y fumárico Su demanda e importancia es menor en comparación con los anteriormente
nombrados.
Ácido glucónico Se prefiere la síntesis química, pues resulta más fácil obtener de los microorganismos
las enzimas que catalizan su formación química que el producto en sí siguiendo la ruta
fermentativa.
Ácido tartárico Se obtiene durante la fermentación del vino. Actualmente está en desarrollo la
producción empleando el género Aspergillus o la bacteria
Alcaligenes
.

Bizukojc & Ledakowicz (2004); Vogel & Todaro (1997)
Fuente:

Ácido cítrico.
Constituye el ácido orgánico más importante ya que, entre otras razones, solo se
obtiene por vía microbiológica y es el más utilizado a nivel mundial, incrementándose su demanda año
por año. Su sabor agradable y elevada solubilidad en una gran cantidad de solventes y medios líquidos
hace que tenga una amplia diversidad de usos (Hofman & Thonart, 2002; Vogel & Todaro, 1997;
Bizukojc & Ledakowicz, 2004).
En la actualidad, el 75% del ácido cítrico producido se emplea en la industria alimenticia como
acidulante, tampón, agente emulsificante, estabilizador de grasas y aceites y para acentuar el sabor. El
15% de su producción tiene uso industrial, principalmente en la fabricación de detergentes, la limpieza
de calderas, el tratamiento de agua, el pulido de aceros inoxidables y en las industrias del cuero y textil
como soluciones mordientes. Otro 10% se destina para fines farmacéuticos en jarabes, pastillas,
ungüentos, preparados digestivos, en forma de sales de sodio y potasio como preservante de sangre, y
de citrato de hierro y amonio para combatir la anemia.

entrega

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Los procesos de fermentación se llevan a cabo empleando cepas modificadas genéticamente,
con el fin de aumentar la producción y, a su vez, reducir compuestos colaterales o secundarios tales
como los ácidos oxálico y glucónico.
Las especies mayormente usadas son las siguientes (Bizukojc & Ledakowicz, 2004):
➔ Aspergillus niger
: usando como sustrato sacarosa o melazas, hidrolizados de almidón,
sueros lácteos, entre otros.
➔ Candida lipolytica
: con parafina como sustrato, aunque hoy en día este proceso está poco
implementado.
El ácido cítrico se obtiene a través de dos procesos principales, a saber: el
proceso de superficie o
Koji
y el
proceso sumergido
o en profundidad (Hofman & Thonart, 2002; Bizukojc & Ledakowicz, 2004).
En 1996, el mayor productor y exportador mundial era China, con una producción ligeramente inferior
a las 200 000 toneladas anuales. Otros exportadores importantes son Bélgica, Luxemburgo, Austria,
Reino Unido, Irlanda, Francia y Alemania. En 1998, el consumo mundial se estimaba en unas 800 000
toneladas y la demanda crecía a un ritmo del 3–4% anual (Instituto Cubano de Investigaciones de los
Derivados de la Caña de Azúcar, 2000).
Ácido acético.
Constituye el principal componente del vinagre. Los azúcares presentes en
ciertas frutas, tales como las uvas, son fermentados para obtener vinos; durante su proceso de
producción, las bacterias acidolácticas convierten el ácido málico en ácido láctico mediante
fermentación maloláctica en frutas con una alta acidez (Vogel & Todaro, 1997; GonzálezSáiz,
GarridoVidal, & Pizarro, 2009). Luego, los géneros
Acetobacter y
Gluconobacter oxidan el etanol del
vino para obtener ácido acético (Evans & Furlong, 2011). De esta manera, la producción involucra dos
etapas de cambios bioquímicos (GonzálezSáiz et al., 2009):
1. Fermentación alcohólica (degradación de carbohidratos), en donde participan levaduras
para obtener etanol:
C 6 H 12 O6 Zymomonas mobilis

2. El alcohol obtenido, cuya concentración es ajustada hasta 10–15 %, es expuesto a la acción
de las bacterias acidolácticas con el fin de llevar a cabo su oxidación para obtener ácido
acético. En este proceso se necesitan grandes cantidades de oxígeno y mantener una

entrega

17


temperatura de fermentación entre 15–34 ºC.
C 6 H 12 O6 Acetobacter sp


Tabla 6.
Microorganismos productores de vinagre
Género
Acetobacter
Acetobacter aceti Son cepas superoxidantes, capaces de oxidar el sustrato
Acetobacter pasteureanus hasta obtener CO y agua como productos finales.
2
Acetobacter peroxidans
Género
Gluconobacter
Gluconobacter oxydans Finalizan el proceso con la obtención del ácido acético
como producto final sin efectuar una oxidación mayor.

GonzálezSáiz et al. (2009)
Fuente:

El vinagre se obtiene fundamentalmente mediante procesos en sumergido o empleando generadores por
goteo (reactores
frigs
), utilizando ya sea vino, malta o sidra de baja calidad como sustrato, así como
también hidrolizados de patatas o cereales suplementados con ciertos nutrientes adicionales tales como
sulfato de amonio o magnesio.
Ácido láctico.
Fue el primer ácido que se obtuvo por fermentación (von Frieling & Schügerl,
1999; Hofman & Thonart, 2002). Se usa principalmente en las industrias de alimentos (como
acidulante y saborizante, además de hallarse de forma natural en una gran cantidad de productos
lácteos) y farmacéutica. Según las características metabólicas de los microorganismos productores,
estos se distinguen entre
homofermentadores (solo producen ácido láctico, por lo que son preferibles) y
heterofermentadores (generan otras sustancias aparte del ácido láctico) (Barba, Beolchini, Del Re, Di
Giacomo, & Veglio, 2001). Las especies utilizadas preferentemente son las siguientes (Marták,
Schlosser, Sabolová, Kristofíková, & Rosenberg, 2003; Hofman & Thonart, 2002; Barba et al., 2001):
➔ Lactobacillus pentosus
: emplea ciertos residuos líquidos generados en la industria papelera
(por ejemplo, el licor de cocción del sulfito) como sustrato.
➔ Lactobacillus bulgaricus
: degrada ciertos sueros o suero desproteinizado procedentes de la
industria láctea, sobre todo en el área de la producción de quesos.

entrega

18


La capacidad de producción mundial de ácido láctico oscila alrededor de las 35 000 toneladas anuales,

con producciones y consumos de aproximadamente 30 000 toneladas. Entre los grandes productores se
encuentran Estados Unidos, Japón y Brasil, con el 60% de la producción total mundial y
correspondiéndose con las mayores áreas de consumo. Países Bajos, Reino Unido y España poseen la
capacidades de producción más altas en Europa (Instituto Cubano de Investigaciones de los Derivados
de la Caña de Azúcar, 2000).
Enzimas
Las enzimas son proteínas. Estas son desnaturalizadas mediante la aplicación de calor y
extraídas o precipitadas del medio utilizando ciertos solventes químicos tales como etanol y algunas
sales inorgánicas entre las cuales se puede mencionar el sulfato de amonio (Vogel & Todaro, 1997;
Hofman & Thonart, 2002). Las coenzimas constituyen proteínas combinadas con compuestos
orgánicos de bajo peso molecular tales como la vitamina B. Resulta industrialmente factible y
económicamente viable producir, concentrar, extraer y purificar enzimas a partir de cultivos de hongos
tales como
Aspergillus
,
Penicillium
,
Mucor
y
Rhyzopus (Hofman & Thonart, 2002; Citron & Nerem,
2004).
Procesos de producción.
En la actualidad, las enzimas se obtienen o bien a partir de sustratos
sólidos o semisólidos porosos con poca o nula agua libre (salvado o cáscara de arroz, paja de trigo o
bagazo) mediante el denominado
proceso Koji (Pinsach, Mas, LópezSantín, Striedner, & Bayer,
2008), o también mediante procesos en sumergido que emplean sustratos líquidos de bajo costo tales
como melazas, cereales, hidrolizados de almidón, lactosa o levadura complementados con fósforo,
azufre y calcio (Leib et al., 2001).
Aplicaciones.
Son muchas las aplicaciones que presentan las enzimas hoy en día, entre las
cuales se pueden mencionar las siguientes: preparación de adhesivos, detergentes (proteasas, amilasas y
lipasas), manufactura de productos biofarmacéuticos, procesamiento de almidón (αamilasa,
glucoamilasa, glucosaisomerasa, βgalactosidasa),
industrias textil (amilasas, proteasas, lipasas y
celulasas) y papelera (celulasas, hemicelulasas, pectinasas y lipasas), obtención de quesos (renina o
quimosina), elaboración de zumos (pectinasas) y vinos (βglucanasas, celulasas y glicosidasas,
glucosaoxidasas) e investigación biotecnológica (enzimas de restricción, de clonación, entre otros).

entrega

19


Según se ha podido observar, las enzimas obtenidas a partir de hongos tales como amilasa, invertasa,
proteasa y pectinasa son muy útiles para llevar a cabo el procesamiento o refinación de una gran
variedad de materiales (Vogel & Todaro, 1997; Evans & Furlong, 2011; Hofman & Thonart, 2002;
Leib et al., 2001; Citron & Nerem, 2004; Instituto Cubano de Investigaciones de los Derivados de la
Caña de Azúcar, 2000).
Antibióticos
Por antibiótico se conoce aquella sustancia producida por microorganismos derivada de su
metabolismo secundario que es capaz de inhibir el crecimiento de otros microorganismos a
concentraciones relativamente bajas. Se le denomina
quimioterápico si el producto tiene el mismo
efecto pero no es de origen microbiano.
El auge y desarrollo de los antibióticos se produjo durante la Segunda Guerra Mundial. A partir
de ese momento se ha ido ampliando su número hasta llegar a los cerca de 8000 que se disponen hoy
en día. De ellos, solo un poco más de 120 son obtenidos actualmente solo por vía microbiana (Vogel &
Todaro, 1997); la mayoría se produce mediante modificación química de ciertos productos
microbianos.
Las principales especies productoras de antibióticos son las bacterias (género
Bacillus
), hongos
(géneros
Aspergillus
y
Penicillium
) y actinomicetos (género
Streptomyces
) (Vogel & Todaro, 1997;
Birol et al., 1998). Por su parte, los siguientes son los usos y aplicaciones más frecuentes de estas
sustancias (Bailey & Ollis, 1986; Hofman & Thonart, 2002):
➔ Control de actividades infecciosas
➔ Control de crecimiento de células tumorales.
➔ Prevención del deterioro de alimentos. Sin embargo, a menudo esto incrementa la aparición
de resistencias a la acción antibiótica, lo que ha provocado la imposición de una legislación
restrictiva. Por ello, se están sustituyendo por bacteriocinas de origen microbiano, las cuales
son menos agresivas y, por tanto, crean resistencias menores.
La búsqueda de nuevos antibióticos es cada vez más difícil y costosa, aunque continúa siendo rentable
debido a la ausencia de compuestos efectivos frente a ciertas especies patógenas. El antibiótico más
importante y popular obtenido hoy en día es, sin duda alguna, la penicilina, la cual se produce a partir

entrega

20


de ciertas cepas de

Penicillium
y
Aspergillus
. En función de su origen, las penicilinas se clasifican así
(Hofman & Thonart, 2002; Doran, 1995):
➔ Naturales
. Son obtenidas directamente de la fermentación microbiana.
➔ Biosintéticas
. Se caracterizan por un aumento de la actividad antibiótica debido a la
incorporación de ciertos grupos químicos al anillo central. Se obtienen al agregar en el
caldo de fermentación los precursores del grupo químico que posteriormente se incorporará
al antibiótico.
➔ Semisintéticas. Son obtenidas por medio de la modificación química del producto
microbiano.
Solo existe una opción para el proceso de producción de este antibiótico: la síntesis de la
bencilpenicilina (penicilina G, originalmente conocida como “penicilina”). Aunque se produjo
inicialmente mediante el cultivo líquido, la penicilina G se obtiene hoy en día por medio de la
fermentación
airlift
bajo condiciones aerobias (Hofman & Thonart, 2002; Lee, 1992).
Proteínas unicelulares (
single cell protein
, SCP)
Las principales razones que promovieron el interés por obtener SCP fueron la escasez de
proteínas en la nutrición de países en desarrollo, la necesidad de combatir la contaminación causada
por residuos industriales y la gran capacidad de ciertos microorganismos para oxidar fracciones del
petróleo.
Se usa principalmente como materia prima en la producción de piensos animales, cultivos
iniciadores para alimentación (levaduras para panadería) y, en menor proporción, para el consumo
humano (Miller & Litsky, 1976). Como sustrato se emplean residuos y subproductos de otras
industrias; esto se explica tomando en cuenta que su origen no radicó precisamente en la obtención de
la SCP sino en el tratamiento y biorremediación de residuos contaminantes (Evans & Furlong, 2011).
El producto en sí generalmente es una torta compacta de células mayormente completas y de alto
contenido proteico (de ahí el nombre).
Para obtener SCP se opta, sobre todo, por especies aeróbicas (los fermentadores en sentido
general son más baratos) (Leib et al., 2001; Scragg, 1991), y cada grupo microbiano presenta sus
ventajas e inconvenientes (Miller & Litsky, 1976):

entrega

21


● Las bacterias exhiben un crecimiento más rápido, aunque son más sensibles frente al pH (lo

prefieren neutro).
● Las levaduras son de crecimiento más lento, aunque pueden trabajar a pH ácido, lo que
disminuye los riesgos por contaminación.
● Los hongos son los que más fácil se recuperan del cultivo, pero presentan problemas
durante el proceso de producción relacionados con su estabilidad.
Hoy en día existen una gran cantidad de plantas piloto en donde se obtiene una amplia variedad de SCP
(Miller & Litsky, 1976). Sin embargo, no es así a escala industrial (Hofman & Thonart, 2002; Ghaly,
Kamal, & Correia, 2005; BenTchavtchavadze et al., 2007); esto se debe, fundamentalmente, a los
problemas que surgen durante el escalado, los cuales se relacionan, a su vez, con los requerimientos de
oxígeno, la aparición de gradientes térmicos y nutricionales, así como la influencia del CO
2 en la
producción o la presión hidráulica (Hofman & Thonart, 2002).

Tabla 7.
Procesos de producción más comunes para obtener proteínas unicelulares.

Bel La SCP obtenida se destina a consumo ● Se utiliza suero lácteo como sustrato empleando
humano y animal. Kluyveromyces lactis o
K. marxianus .
● Se debe ajustar el contenido de lactosa en el sustrato hasta
30–35 g/l, y complementarlo con ciertos minerales.
● Las condiciones de fermentación son las siguientes:
➢ Volumen de los biorreactores: 20–30 m 3

➢ Temperatura: 38 ºC
➢ pH: 3,5
➢ Aireación: 1–1,5 vvm
● Se produce entre 0,45 y 0,55 g por g de lactosa.
Symba Se utiliza para disminuir los efectos ● Desarrollado en Suecia, utiliza Candida utilis (levadura).
ambientales que pueden originar los ● El sustrato contiene gran cantidad de almidón que Candida no
residuos de patata, los cuales demandan puede degradar, lo cual exige de un tratamiento previo con
grandes volúmenes de oxígeno para Saccharomyces fibuligera .
degradarse. ● Se obtiene un producto con 45% de proteínas; el poder
contaminante del sustrato (residuo) se reduce normalmente en
90%.
Finlandés Constituye el primer proceso que empleó Destinado a la producción de piensos, el producto final puede
hongos; utiliza residuos de las industrias contener hasta 60% de proteínas.
papeleras y madereras.
Con Es muy importante en Noruega, en donde ● Los microorganismos metanógenos son solo unas pocas
metano los campos de gas del mar del Norte especies, principalmente arqueas. El más utilizado es
proporcionan el sustrato. Methylococcus capsulatus .
● El producto contiene hasta 70% de proteínas y se destina
fundamentalmente a la producción de piensos.

entrega

22


ICI Fue el primer proceso aprobado para el ● Se efectúa en condiciones asépticas y con nutrientes de grado
consumo humano, siendo el único destino alimentario.
de este producto. ● Se emplea F usarium venenatum por sus características de
estructura y textura.

Ghaly et al. (2005)
Fuente:

Aminoácidos
Se usan especialmente en la alimentación como saborizantes, antioxidantes, edulcorantes,
complemento nutricional, entre otros (Gelmi, 1999; Zhang, Inan, & Meagher, 2000), así como en
algunos productos cosméticos (Georgiev, Ratkov, & Tzonkov, 1997) y la industria biofarmacéutica.

Tabla 6.
Usos de los principales aminoácidos

Aminoácido Usos
Aspartato Se usan como potenciadores del sabor y edulcorantes, ya que endulzan pero no
Alanina brindan aporte calórico (sobre todo para los zumos).
Cisteína Se usa sobre todo como antioxidante en los zumos.
Fenilalanina combinado Forman el aspartamo —un dipéptido usado como edulcorante— sin proporcionar
con aspartato aporte calórico.
Triptófano combinado con Se usa como antioxidante de la leche en polvo.
histidina
Metionina Se usan como suplementos en derivados de cereales o en ciertos complejos
Lisina nutricionales.
Treonina
Triptófano
Otros

Gelmi (1999); Zhang, Inan, & Meagher (2000); Georgiev, Ratkov, & Tzonkov (1997)
Fuente:

Los sustratos más utilizados para obtener aminoácidos son los siguientes (Citron & Nerem, 2004;
Gelmi, 1999):
● Hidrolizados de proteínas: a pesar de ser una operación poco rentable, constituye la única
vía para obtener cisteína, cistina, leucina, asparagina y tirosina.
● La fermentación microbiana empleando
Corynebacterium
,
Brevibacterium
y cepas
mutantes de
Escherichia coli
, los cuales degradan sustratos baratos tales como glucosa,
hidrolizados de almidón, melazas, sueros lácteos o
n
parafinas.

entrega

23


En algunas ocasiones, la tasa y cantidad producida de algunos aminoácidos pueden rebasar las
necesidades de la célula para llevar a cabo la síntesis de proteínas, por lo que los aminoácidos en
exceso son secretados hacia el medio de cultivo (Georgiev et al., 1997).

Tendencias
Aparte de cultivar microorganismos para obtener productos de alto valor agregado tales como
ácidos orgánicos, vacunas, enzimas, entre otros, en la actualidad existe una tendencia creciente a
emplear técnicas biotecnológicas para llevar a cabo una amplia variedad de aplicaciones, que oscilan
desde la defensa del medio ambiente hasta el incremento de la eficiencia energética.
Entre los campos que más se han desarrollado en este sentido en los últimos años se puede
mencionar la protección y descontaminación del medio ambiente (Organisation for Economic
Cooperation and Development, 1996), en donde se aprovecha la capacidad natural de ciertos
microorganismos para degradar o descomponer moléculas orgánicas que afectan de una u otra forma el
medio ambiente. Este proceso se denomina
biorremediación
. Últimamente se han obtenido cepas muy
eficaces de microorganismos que pueden descomponer la mayoría de las sustancias orgánicas en
materia inorgánica (Aehle, 2007).
Entre los procesos biotecnológicos más empleados hoy en día para llevar a cabo la
biorremediación se encuentran la
biofiltración —los microorganismos se encuentran inmovilizados y
adheridos a una matriz orgánica, a partir de la cual degradan los agentes contaminantes—, la
biodepuración —los agentes contaminantes se eliminan mediante el lavado con un fluido con células
en suspensión, el cual se regenera luego por actividad microbiana en un tanque aireado— y la
biopercolación —los microorganismos, adheridos a una matriz inerte, degradan los agentes
contaminantes suspendidos en una película de agua y reciben los nutrientes inorgánicos por un
mecanismo de percolación a través del equipo— (Organisation for Economic Cooperation and
Development, 1996; United Nations Industrial Development Organization, 1996).
Por otro lado, el tratamiento microbiológico de suelos y tierras contaminadas por agentes
químicos —tanto orgánicos como inorgánicos— constituye otro de los usos importantes que viene
teniendo la biotecnología actual. Esto ha demostrado ser muy eficaz para combatir la contaminación,

entrega

24


ya que los microorganismos utilizan los agentes que la causan como fuente de alimento o de energía y
lo convierten en biomasa bacteriana. Este proceso se le conoce como
biorrehabilitación
. En los
Estados Unidos, Europa y otros lugares, la biorrehabilitación de la tierra ha dado buenos resultados
(Aehle, 2007), lo cual demuestra que es una tecnología que funciona. Su principal ventaja con respecto
a otras alternativas es su costo reducido (en muchas ocasiones constituye la opción más barata), además
del atractivo de eliminar eficientemente la tierra y suelos contaminados y que, al utilizar
microorganismos para descomponer la materia orgánica, los productos resultantes son minerales,
dióxido de carbono, agua y biomasa (Organisation for Economic Cooperation and Development,
1995).
También se están perfeccionando nuevos métodos biotecnológicos con el fin de eliminar
compuestos fosforosos, de nitrógeno y de azufre de corrientes líquidas residuales. Se han venido
empleando cepas especializadas de microorganismos, las cuales presentan una alta actividad para tratar
agentes contaminantes concretos que se generan en industrias tales como aquellas que utilizan
catalizadores, las textiles, las curtiembres, el procesamiento de celulosa y almidón, la galvanoplastia, la
minería, el desengrasado y recubrimiento de superficies y la impresión (Organisation for Economic
Cooperation and Development, 1995).
Por otro lado, la
biosorción se ha convertido en un método que puede llegar a reemplazar las
técnicas de tratamiento físicoquímicas, tales como la precipitación, la adsorción o el intercambio
iónico, durante el proceso de captar iones de metales pesados (Aehle, 2007).
Además, se está avanzando rápidamente hacia la producción de biorreactores modernos que
puedan manejar efluentes industriales inmunes a la acción de los microorganismos por ser o bien muy
alcalinos o ácidos, o por tener concentraciones muy elevadas de sales. La meta consiste en utilizar
membranas para separar ciertos componentes indeseables del efluente, para de esta forma permitir
solamente el paso de los agentes contaminantes orgánicos deseados que serán metabolizados por el
cultivo celular.
La biotecnología también puede ayudar a luchar contra la desertificación. Cerca del 35% de la
masa terrestre es desértica o está amenazada a convertirse en tal (Organisation for Economic
Cooperation and Development, 1995); si se pudieran rehabilitar algunas de estas zonas, se recuperaría

entrega

25


más tierra para uso productivo y rentable. Se ha comprobado el uso de microorganismos para mejorar
la retención del agua en los suelos y prevenir los daños ocasionados por la abundante salinidad en estos
(International Energy Agency, 1994).
Asimismo, se pueden emplear microorganismos para reducir las emisiones de metano en varias
etapas del ciclo de combustible del carbón o para convertir carbón de baja calidad en metano. Ciertos
estudios preliminares (International Energy Agency, 1994; Kothuis & Schelleman, 1996) han
demostrado que puede ser posible la licuefacción del carbón en un solo paso mediante el uso de
enzimas para obtener un líquido inflamable que tiene potencial aplicación como combustible (Aehle,
2007).
La
biomasa constituye, por su parte, una herramienta muy prometedora para la generación de
electricidad, empleando como base de sustrato los residuos de la silvicultura y la agricultura, los cuales
se producen en grandes cantidades en la actualidad. La opción más prometedora para la generación de
electricidad con biomasa consiste en la gasificación integrada y las turbinas de gas (Kothuis &
Schelleman, 1996). Se está trabajando en la puesta a punto de ciertos gasificadores de alta y baja
presión, a los cuales se les alimenta con biomasa. En este sentido, la lignocelulosa contiene cantidades
ínfimas de azufre, así como un bajo contenido de cenizas y abundancia en compuestos volátiles,
atributos que, en potencia, la convierten en un combustible ideal para los sistemas de gasificación
modernos (Kothuis & Schelleman, 1996; Organisation for Economic Cooperation and Development,
1995).
La
biodesulfuración del petróleo y el carbón también se perfila como una tecnología
prometedora (Hogg, 2005; Aehle, 2007). La eliminación del azufre contenido en los combustibles
fósiles es una tarea muy importante. No obstante, si bien las tecnologías de desulfuración actuales son
eficaces, en ellas se consumen grandes cantidades de energía debido a que exigen la aplicación de altas
temperaturas y presiones, y aún así no llegan a extraer todos los compuestos orgánicos azufrados. Se ha
demostrado (Organisation for Economic Cooperation and Development, 1996; International Energy
Agency, 1994) que varios microorganismos pueden extraer el azufre contenido en la pirita del carbón a
velocidades y eficiencias superiores con respecto a los métodos tradicionales; asimismo, se está
estudiando la actividad de otros microbios para llevar a cabo la extracción del azufre presente en

entrega

26


compuestos orgánicos (Hogg, 2005).
Por último, la biotecnología puede aplicarse en casi todas las etapas de la producción,
transmisión y consumo de energía, con el fin de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero
(Hogg, 2005; Langley & Belcher, 2009; Kothuis & Schelleman, 1996). Las posibilidades que presenta
ese campo son muy amplias: obtención de combustibles menos contaminantes (biomasa, hidrógeno),
depuración de combustibles tradicionales, reducción del consumo de energía en la agricultura y las
industrias de alto consumo energético a partir de la mejora de los procesos habituales de producción.

Referencias

entrega

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Expression in the Methylotrophic Yeast Pichia pastoris .
Biotechnology and Bioprocess
Engineering ,
5
(4), 275287.

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La microbiología industrial como herramienta efectiva en la obtención de

Article · January 2015

Erenio González Amaury Pérez Sánchez

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bioremediación, biotransformación de subproductos de desecho, obtención de biofertilizantes y

subproductos generados en ciertas industrias. Como ejemplo de lo anterior, se puede mencionar

Penicilina Penicillium chrysogenum Antibióticos

producción adecuado para poder empezar a remover cierta cantidad de caldo fermentativo e

La capacidad de producción mundial de ácido láctico oscila alrededor de las 35 000 toneladas anuales,

de ciertas cepas de

● Las bacterias exhiben un crecimiento más rápido, aunque son más sensibles frente al pH (lo

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producción adecuado para poder empezar a remover cierta cantidad de caldo fermentativo e

La capacidad de producción mundial de ácido láctico oscila alrededor de las 35 000 toneladas anuales,

de ciertas cepas de ​

● Las bacterias exhiben un crecimiento más rápido, aunque son más sensibles frente al pH (lo

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