RESUMEN COMPUESTOS DE AZUFRE

1. AZUFRE

El azufre es un elemento activo que se combina directamente con la mayor

parte de los elementos conocidos. Puede existir tanto en estados de oxidación
positivos como negativos, y puede formar compuestos iónicos así como
covalentes y covalentes coordinados. Sus empleos se limitan principalmente a
la producción de compuestos de azufre. Sin embargo, grandes cantidades de
azufre elemental se utilizan en la vulcanización del caucho, en atomizadores
con azufre para combatir parásitos de las plantas, en la manufactura de
fertilizantes artificiales y en ciertos tipos de cementos y aislantes eléctricos, en
algunos ungüentos y medicinas y en la manufactura de pólvora y fósforos. Los
compuestos de azufre se emplean en la manufactura de productos químicos,
textiles, jabones, fertilizantes, pieles, plásticos, refrigerantes, agentes
blanqueadores, drogas, tintes, pinturas, papel y otros productos.

El azufre se puede encontrar frecuentemente en la naturaleza en forma de

sulfuros. Durante diversos procesos se añaden al medio ambiente enlaces de
azufre dañinos para los animales y los hombres. Estos enlaces de azufre
dañinos también se forman en la naturaleza durante diversas reacciones, sobre
todo cuando se han añadido sustancias que no están presentes de forma
natural. Los compuestos del azufre presentan un olor desagradable y a
menudo son altamente tóxicos.

1.1. CARACTERÍSTICAS DEL AZUFRE

• No metal, es un mal conductor del calor y de la electricidad.
• Tiene un color amarillento, amarronado o anaranjado.
• Es blando, frágil, ligero.
• Desprende un olor característico a huevo podrido.
• Si se le mezcla con hidrógeno, su fuego es de color azul, desprendiendo
dióxido de azufre.
• Constituye aproximadamente el 0,035% de la corteza.
• Presenta numerosas modificaciones (rómbica, monoclínica, ciclooctaazufre,
poliazufre) lo que hizo que hasta 1777 no se reconociese como elemento; lo
hizo Lavoisier.
• Todas las formas de azufre son insolubles en agua, y las formas cristalinas
son solubles en disulfuro de carbono.
• El azufre es un componente esencial para la vida: forma parte de grasas,
líquidos corporales y minerales del esqueleto.
• El azufre es un elemento activo que se combina directamente con la mayor
parte de los elementos conocidos.
• Puede existir tanto en estados de oxidación positivos como negativos, y
puede formar compuestos iónicos así como covalentes y covalentes
coordinados.
• El color distintivo de Ío, la luna volcánica de Júpiter, se debe a la presencia
de diferentes formas de azufre en estado líquido, sólido y gaseoso.
1.2. OBTENCIÓN DEL AZUFRE
• El azufre es un elemento muy abundante en la corteza terrestre, se
encuentra en grandes cantidades combinado en forma de sulfuros (pirita,
galena) y de sulfatos (aljez).
• En forma nativa se encuentra en las cercanías de aguas termales, zonas
volcánicas y en minas de cinabrio, galena, esfalerita y estibina.
• También está presente, en pequeñas cantidades, en combustibles fósiles
(carbón y petróleo) cuya combustión produce dióxido de azufre que
combinado con agua produce la lluvia ácida.
• También se extrae del gas natural que contiene sulfuro de hidrógeno que
una vez separado se quema para obtener azufre: 2H2S + O2 → 2S + 2H2O.
• El azufre se encuentra, además, en varios tipos de meteoritos, y se cree
que la mancha oscura que puede observarse cerca del cráter lunar
Aristarco puede ser un depósito de azufre.

1.2.1. Proceso de Frasch

Proceso de extracción de azufre consiste en tres tubos concéntricos se
introducen en el depósito de azufre. Se inyecta agua sobrecalentada (a una
temperatura de alrededor de 165 ºC y 16 atm) en la roca subterránea que
contiene azufre a través del tubo exterior de una sonda formada por tres tubos
concéntricos. El azufre funde (PF = 119 ºC), formando una bolsa líquida. Se
inyecta aire comprimido (a 20-25 atm) por el tubo más interno y la mezcla
azufre-agua asciende por el tubo intermedio. El azufre así obtenido es muy
puro (pureza del 99,5-99,9%) y no contiene impurezas de Se, Te o As (Ver
figura 2).

Figura 1. Proceso de extracción de azufre FRASCH

1.3. USOS DEL AZUFRE

• La mayoría de azufre se convierte en ácido sulfúrico. El ácido sulfúrico es
extremadamente importante para muchas industrias de todo el mundo. Se
utiliza en la fabricación de fertilizantes, refinerías de petróleo, tratamiento de
aguas residuales, baterías de plomo para automóviles, extracción de
mineral, eliminación de óxido de hierro, fabricación de nylon, producción de
 ácido clorhídrico; a su vez se usa para hacer explosivos, pigmentos,
jabones y detergentes, tinturas y plásticos.
• La industria alimenticia lo aplica como conservante y antioxidante en zumos,
frutos secos, mermeladas, vino.
• El azufre puede ser utilizado como un pesticida y fungicida. Muchos
agricultores que cultivan alimentos orgánicos usan azufre como un pesticida
natural y fungicida.
• El sulfato de magnesio, que contiene azufre, se utiliza como laxante, en
sales de baño y como un suplemento de magnesio para las plantas.
• El azufre es importante para la vida. Por lo tanto, se añade a los fertilizantes
(en forma soluble) sobre todo en los llamados fertilizantes fosfatados; para
que las plantas tengan más azufre disponible en el suelo.
• El disulfuro de carbono, un compuesto de azufre, se puede utilizar para
hacer celofán y rayón (un material utilizado en la ropa).
• El azufre se utiliza para vulcanizar caucho. La vulcanización de goma hace
más difícil. Se asegura que el caucho mantiene su forma. El caucho
vulcanizado se utiliza para fabricar neumáticos del coche, suelas de
zapatos, mangueras y discos de hockey sobre hielo.
• Otros compuestos de azufre (sulfitos) se utilizan para blanquear el papel y
preservar la fruta.
• El azufre junto con la sal común, la cal, el carbón y el petróleo es una de las
5 materias básicas de las grandes industrias químicas.
• En estado puro se usa para la fabricación de pólvora negra, cerillas,
colorantes.

1.4. CICLO DEL AZUFRE

Es un proceso donde el azufre (S) sufre una serie de conversiones en su
estado de oxidación, permitiéndole a ciertos microorganismos obtener energía
de sustancias inorgánicas. La forma más reducida del azufre es sulfuro de
hidrógeno (H2S), una fuente de energía para bacterias anaerobias autótrofas
que lo convierten en azufre elemental (S0) o en sulfatos (SO4-2. El azufre
presente mayoritariamente en los mares está en forma de sulfato inorgánico,
en sedimentos y rocas (como el yeso, CaSO4 .2H2O) o en minerales de sulfuro
(como la pirita FeS2).

El ciclo del azufre se presenta en condiciones aerobias y anaerobias. Primero

el sulfuro de hidrógeno (H2S) un gas muy volátil es reducido a sulfato por
bacterias reductoras de sulfato (Beggiatoa, Thiobacillus). Las bacterias
reductoras usan compuestos con azufre o el azufre elemental como aceptor
final de electrones en la cadena transportadora durante el proceso de
respiración anaerobia para la obtención de ATP. Muchas de estas bacterias
viven en ambientes anaeróbicos como los lodos, donde el H2S produce el color
oscuro y el olor a huevo podrido.

H2S → S0 → SO4-2

La conversión del H2S a SO4-2 está mediada por dos tipos de bacterias. Las
quimioautótrofas, generan ATP oxidando los compuestos que contienen azufre
para obtener como producto final el sulfato pero también un intermediario
conocido como azufre elemental. Las bacterias fotótrofas realizan las mismas
reacciones anaeróbicamente e incluso pueden oxidar también el azufre
elemental.

Las baterías Beggiatoa usa el sulfuro de hidrógeno para reducir el dióxido de

carbono, mientras que Thiobacillus lo usa como fuente de energía para
producir sulfato y ácido sulfúrico. En condiciones anaerobias y preferiblemente
en materia orgánica se produce la misma reacción pero por bacterias
fototróficas rojas y verdes. La forma en la que está presente el sulfuro en la
naturaleza depende del pH, es decir, en pH = 7.0 predomina H2S, mientras a
pH > 7.0 predominan las formas HS- y S2-. Estas reacciones están implicadas
cuando se vierten al mar lodos, basuras y aguas residuales los cuales
aumentan la cantidad de materia orgánica de los sedimentos favoreciendo la
contaminación.

El sulfato (SO4-2) puede ser utilizado por plantas y bacterias para incorporarlo a
los aminoácidos o proteínas que tienen los puentes disulfuro (asimilación),
luego tras la muerte celular microorganismos descomponedores degradan las
proteínas y permiten que el azufre se libere como H2S (desasimilación o
desulfurilación) para volver de nuevo al ciclo. Estos procesos pueden darse
en condiciones aerobias o anaerobias (Ver figura 2).

Figura 2. Ciclo del Azufre

Luego el sulfato también puede reducirse por la acción de bacterias

(Desulfovibrio o Desulfobacter) en condiciones anoxigénicas a sulfuro de
hidrógeno. El azufre elemental se reduce u oxida por Desulfuromonas o
archaeas en condiciones anaerobias o se usa como fuente de energía
inorgánica por bacterias como Beggiatoa.

SO4-2 → H2S
S0 → H2S

Todas las reacciones del ciclo del azufre son aprovechadas para el tratamiento
de aguas residuales, lodos o incluso cultivos donde a suelos muy alcalinos se
les añade azufre de tal manera que las bacterias puedan bajar el pH mediante
la oxidación del azufre que genera ácido sulfúrico (H2SO4).

S + 11/2 O + H2O → H2SO4

El azufre elemental también es un producto con valor comercial usado como

materia prima en la industria química para la producción de H2SO4.

Como resumen podemos decir que durante el ciclo del azufre los principales
eventos son los siguientes:

• El azufre, como sulfato, es aprovechado e incorporado por los vegetales

para realizar sus funciones vitales.
• Los consumidores primarios adquieren el azufre cuando se alimentan de
estas plantas.
• El azufre puede llegar a la atmósfera como sulfuro de hidrógeno (H2S) o
dióxido de azufre (SO2), ambos gases provenientes de volcanes activos y
por la descomposición de la materia orgánica.
• Cuando en la atmósfera se combinan compuestos del azufre con el agua,
se forma ácido sulfúrico (H2SO4) y al precipitarse lo hace como lluvia ácida.

1.5. COMPUESTOS DE AZUFRE (SOX)

1.5.1. Mecanismos de reacción y eliminación en la atmósfera

Los compuestos de azufre más comunes en el aire son SO2, SO3, H2SO4 y
H2S. El origen de estas sustancias contaminantes, son la combustión de
combustibles fósiles, la descomposición por procesos biológicos y las
emisiones volcánicas. Una vez se liberan en la atmósfera tienden a
permanecer por un tiempo antes de depositarse en el suelo y los cuerpos de
agua (ver figura 2).

El SO2 en el aire tiende a oxidarse en SO3 por acción de procesos catalíticos o

fotoquímicos; el proceso catalítico se manifiesta en condiciones atmosféricas
de alta humedad cuando las gotas de agua absorben el SO2. Si las gotas ya
contienen SO2 las condiciones de reacción química desaparecen. Ahora, la
presencia de ciertas sustancias o compuestos como sales de hierro,
manganeso y amoníaco (NH3) permiten que el SO2 y el oxígeno contenido en la
gota de agua, reaccionen rápidamente para formar sulfatos (SO4-2). Es el caso
en que la presencia de amoníaco (NH3) disuelto induce la formación de sulfato
de amonio (NH4)2SO4, sino que también aumenta la solubilidad del SO2 en la
gota d agua.
El proceso fotoquímico está gobernado por las condiciones atmosféricas como
una alta insolación o luminosidad solar y baja humedad. El primer paso es la
absorción de luz por una molécula de SO2, lo que da origen a una molécula de
mayor energía, que reacciona con el O2 para formar SO3.

Figura 2. Mecanismos de reacción y eliminación de los SOx.

El SO3 reacciona rápidamente con el agua para formar ácido sulfúrico (H2SO4);
el ácido sulfúrico se combina con la humedad atmosférica dando origen a la
lluvia ácida. Si existe amoníaco habrá formación de sulfato de amonio
(NH4)2SO4; y si el ácido sulfúrico H2SO4 entra en contacto de partículas de
cloruro de sodio (NaCl), se formará sulfato de sódio (Na2SO4) y ácido
clorhídrico (HCl). En ese orden de cosas, los compuestos de azufre presentes
en la atmósfera pueden ser eliminados de la atmósfera a través de los
siguientes fenómenos:

• Absorción, retención y arrastre por el agua lluvia

• Retención y difusión del suelo o la vegetación
• Sedimentación de partículas de sulfato

La absorción y retención de los compuestos de azufre por el agua lluvia tiene

desarrollo al interior de la nubes que también contribuyen a la destrucción o
eliminación de otros contaminantes del aire. El arrastre del agua lluvia conduce
a la eliminación mecánica y directa de estos mismos contaminantes, que
sucede por debajo de las nubes. Se ha estimado que los dos procesos
anteriores contribuyen a la remoción de los compuestos de azufre entre el 20-
70%.

El tercer mecanismo de eliminación es la sedimentación de partículas de

sulfato en el suelo y la vegetación. Se asume que la eliminación del SO2 y el
sulfato es muy eficaz después de su sedimentación y dado que la masa de las
partículas de sulfato es igual a la de SO2 en la tropósfera, se estima que la
cantidad de sedimento seco de sulfato depositado al año sobre los continentes,
es igual a la de SO2 en la vegetación.

1.5.2. Mecanismos de formación en los combustibles

El dióxido de azufre (SO2) y ácido sulfúrico (H2SO4) se forman durante la
combustión de los combustibles fósiles o en los residuos que contienen
compuestos de azufre. Los óxidos de azufre también pueden ser liberados de
procesos químicos y plantas de ácido sulfúrico. El azufre en el combustible o
en los residuos se incorpora en el proceso de combustión en una variedad de
formas químicas como sulfatos inorgánicos, compuestos orgánicos de azufre, y
piritas (es cualquier sulfuro metálico natural. En este caso se refiere a la pirita
de hierro).

Una pequeña fracción del azufre del combustible o de residuos (generalmente

menos del cinco por ciento) permanece en las cenizas de fondo dejado a los
procesos de combustión. El restante 95 % se convierte en dióxido de azufre,
que permanece en forma gaseosa a través del sistema de combustión. Una
pequeña fracción del dióxido de azufre generado en la zona de combustión se
oxida adicionalmente para formar trióxido de azufre (SO3). Los mecanismos de
reacción que podrían contribuir a la formación de este contaminante no son
totalmente conocidas, sin embargo, es posible incluir las siguientes:

• Por reacción del dióxido de azufre con el oxígeno atómico en las zonas de
alta temperatura.
• La oxidación catalítica del dióxido de azufre en las superficies de las
partículas arrastradas en la corriente de gas.
• Reacciones térmicas entre el dióxido de azufre y otros gases inorgánicos
generados durante la combustión.

La concentración de trióxido de azufre generado durante la combustión varía

ampliamente de una unidad a otra por razones que no han sido determinados
totalmente, sin embargo, las concentraciones de trióxido de azufre están
generalmente relacionadas directamente con la concentración de azufre en el
combustible y la concentración de oxígeno en la zona de combustión. Las
concentraciones de trióxido de azufre son normalmente de 0,5 a 2% de la
concentración de dióxido de azufre. El trióxido de azufre se convierte
rápidamente en ácido sulfúrico al enfriarse en la corriente de gas o en la
atmósfera. Ver figura 3.

La conversión del dióxido de azufre (SO2) a trióxido de azufre (SO3) por efecto
de las altas temperaturas se muestra en la siguiente ecuación:

SO2 + ½ O2 = SO3

El trióxido de azufre se mantiene en estado de vapor, mientras los gases de

combustión están muy calientes. A medida que los gases de trióxido se enfrían,
el azufre añade dos moléculas de agua y forma ácido sulfúrico como se indica
por la reacción siguiente:

2SO3 + 2H2O = 2H2SO4

 Figura 3. Sitio de formación de los SOx en las calderas. Fuente: USEPA.

1.6. DIÓXIDO DE AZUFRE (SO2)

El Dióxido de azufre, también llamado dióxido de sulfuro que consiste en un

átomo de azufre y dos de oxigeno (SO2), es un gas incoloro, irritante, con un
olor penetrante que se comienza a percibir con 0,3 a 1,4 ppm y es
perfectamente distinguible a partir de 3ppm -partes por millón-. Su densidad es
el doble que la del aire. No es un gas inflamable, ni explosivo y tiene mucha
estabilidad, es muy soluble en agua. Su vida media en la atmósfera es corta,
de unos 2 a 4 días.

El SO2 es de una sustancia reductora que con el tiempo y en contacto con el

aire y la humedad se convierte en trióxido de azufre. La velocidad de esta
reacción en condiciones normales es baja. En agua se disuelve formando una
disolución ácida (ácido sulfúrico).

1.6.1. USOS
• El dióxido de azufre tiene propiedades desinfectantes, por ello fue utilizado
durante siglos en la desinfección por ejemplo de las cubas de vino
quemando azufre en su interior.
• También se utiliza en la industria alimenticia como conservante y
antioxidante generalmente de zumos, frutos secos, mermeladas, vino etc.
• Se usa como a gente reductor en metalurgia.
• Como frigorígeno en la Industria del frío.
• Se emplea en la industria del papel y la pulpa de madera como agente
blanqueador.
• En estado líquido es un buen disolvente.
• Se usa como aditivo en vinos, donde se aplica para evitar el crecimiento de
levaduras (acción desinfectante) y para prevenir la oxidación del alcohol
etílico a ácido acético (vinagre).
1.6.2. FUENTES NATURALES
• Oxidación del sulfuro de hidrógeno, H2S, en el metabolismo anaerobio de la
materia orgánica y por el ozono atmosférico.
• Las fuentes emisoras de SO2 naturales (producen el 55,2%), Se encuentra
en la atmosfera de forma natural ya que es producido en los volcanes y
durante la descomposición de la materia orgánica.
• Volcanes marinos generan ña espuma marina.
• Polvo terrestre emisión de los terrenos.
• En plantas que se desarrollan en suelos anegados (pantanos, ciénagas,
humedales), ejemplo arroz.

1.6.3. FUENTES ANTROPOGÉNICAS

El hombre en su proceso de evolución ha alterado su ciclo natural agregando

grandes cantidades de SO2 a la atmosfera en muy poco tiempo. Esto debido al
consumo excesivo de combustibles fósiles, muchas de las cosas que el hombre
realiza hoy día como actividades de rutina dependen de estos combustibles
entre los que podemos encontrar:

• Gran parte de los medios de transporte. Se origina en la quema de

combustibles fósiles sulfurosos (carbón 70%, petróleo 16%, gas natural,
entre otros).
• La producción industrial
• La fundición de metales
• La producción de energía eléctrica

Siendo esta ultima la más importante ya que la producción de energía se basa

en gran parte en la utilización de carbón, y este contiene grandes cantidades
de azufre.

Las fuentes antropogénicas producen un (44,7%) restante, como las centrales

térmicas (70% de estas), consumición de derivados del petróleo (16%)
creaqueo del petróleo (4%), la siderurgia (4,5%). Si bien las emisiones de
fuentes naturales son mucho más grandes, estas se esparcen mejor en todo el
orbe mientras que las emisiones de fuentes antropogénicas se concentran más
en las grandes ciudades.

Otras Fuentes Antrópicas del SO2:

• Se forman en el proceso de combustión del azufre y del sulfuro de
hidrógeno.
• También puede obtenerse por el tostado de minerales sulfurados tales
como la pirita (FeS), la wurtzita o la blenda (ambos ZnS), la galena (PbS) y
el cinabrio (HgS).
• Por reacción del ácido sulfúrico con cobre elemental.
• Emanaciones gaseosas de origen industrial.
• Depósitos de gas natural.
• Instalaciones de calefacción a distancia, en la industria, en el hogar y en el
tránsito vehicular.
• El producto técnico se obtiene a partir del azufre elemental, de la pirita,
menas de sulfuro de metales no ferrosos, del yeso, la anhidrita y de los
gases fumantes.
• Las calderas de calefacción o los motores diésel son algunos de los
principales causantes de este compuesto.
• También el humo de los cigarrillos esconde SO2 junto a otras sustancias
tóxicas.

1.6.4. IMPACTOS EN LA SALUD HUMANA

Según estudios realizados por la OMS podríamos clasificarlos de acuerdo a
dos tipos de exposición, la de corto plazo y la prolongada Tabla 1:

• Exposición a corto plazo con una media de 10 minutos no puede superar los
500 μg/m3. Debido a que la exposición breve al SO2 depende en gran
medida de la naturaleza de las fuentes locales y las condiciones
meteorológicas predominantes, no es posible aplicar un factor sencillo a
este valor con el fin de estimar los valores guía correspondientes durante
periodos de tiempo más prolongados, como por ejemplo una hora.
• Exposición prolongada con una media de 24 horas no puede superar los 24
μg/m3, luego de una serie de estudios con poblaciones a lo largo del tiempo
desde que se publicó la primera edición de estas normas hasta la actual se
logró el valor que hoy encontramos solo como caso preventivo, ya que se
supone que no debería llegar hasta dicho número. No es necesaria una
guía anual, puesto que si se respeta el nivel de 24 horas se garantizan unos
niveles medios anuales bajos.

Tabla 1. Guía de calidad del aire de la OMS relativas al material particulado, el ozono, el
dióxido de nitrógeno y el dióxido de azufre. (Actualización 2005)
Límite de Efectos sobre la salud
exposición en
ppm
1–5 Umbral de respuesta respiratoria al ejercicio o
respiración profunda en individuos sanos.
3–5 El gas es fácilmente detectable. Caída de la función
respiratoria en reposo y resistencia a la corriente de aire.
5 Aumento de la resistencia en individuos sanos.
6 Inmediata irritación en ojos nariz y garganta.
10 Empeora la irritación en ojos nariz y garganta.
10 – 15 Umbral de toxicidad por exposición prolongada.
> 20 Parálisis o muerte después de exposición prolongada
150 Máxima concentración que puede ser resistida durante
algunos minutos por individuos sanos.

Síntomas en la Salud del SO2:

• Agrava los síntomas de personas que padecen de asma, bronquitis
enfisema y otras enfermedades respiratorias.
• Dificultad para respirar.
• Inflamación de las vías respiratorias.
• Irritación ocular por formación de ácido sulfuroso sobre las mucosas
húmedas.
• Alteraciones psíquicas.
• Edema pulmonar.
• Bronquitis.
• Paro cardíaco.
• Colapso circulatorio.
• Opacamiento de la córnea (queratitis)

1.6.5. IMPACTOS EN EL MEDIO AMBIENTE

• Lesiones visibles de las partes aéreas de la planta por acción directa: El
SO2 ingresa a las hojas a través de los estomas y, al afectar el mecanismo
de apertura de los poros, perturba los aspectos fisiológicos y bioquímicos de
la fotosíntesis, la respiración y la transpiración de las plantas; también se
producen lesiones indirectas, especialmente por acidificación del suelo
(lesiones de la micorriza) y alteración del crecimiento. Los efectos visibles
son cambios identificables en la estructura de las hojas, que incluye la
destrucción de la clorofila (clorosis), muerte de tejido (necrosis) y formación
de pigmentos; los patrones de síntomas visibles, aparecen de la exposición
crónica o aguda (ver figura 4).

Figura 4. Daño En Las Hojas De Una Rosa Por Acción De Dióxido De Azufre (SO2)

Usualmente el daño crónico resulta de la exposición intermitente por largo

tiempo a concentraciones bajas de contaminantes del aire, con la destrucción
de la clorofila o clorosis como el principal síntoma. Los efectos sutiles implica
que no hay un daño visible aparente; tales efectos pueden ser evidenciados por
la medición de procesos fisiológicos tales como la fotosíntesis o reducción en el
crecimiento de la masa celular.

• Agua: El dióxido de azufre ingresa a los cuerpos de agua superficiales y

subterráneos por deposición seca y mojada. La solución acuosa reacciona
como un ácido fuerte. En Alemania, el dióxido de azufre se encuadra en el
grupo de sustancias clasificadas como "Amenaza para el agua", lo mismo
que el ácido sulfúrico y el ácido sulfuroso.
• Aire: El SO2 es higroscópico en la atmósfera y forma aerosoles de ácido
sulfúrico y sulfuroso que luego forman parte de la lluvia ácida. La intensidad
 de formación de aerosoles y el período de permanencia de los aerosoles en
la atmósfera dependen de las condiciones meteorológicas reinantes y de la
cantidad de impurezas catalíticas presentes en el aire. El tiempo medio de
permanencia en la atmósfera asciende a unos 3-5 días, de modo que la
sustancia puede ser transportada hasta grandes distancias.
• Lluvia ácida: Durante su proceso de oxidación en la atmósfera, este gas
forma sulfatos. Estos sulfatos forman parte del material particulado PM10.
En presencia de humedad el dióxido de azufre forma ácidos en forma de
aerosoles y se produce una parte importante del material particulado
secundario o fino (PM2.5). Estas pequeñas partículas se eliminan del aire
mediante precipitación y/o deposición seca. Esta deposición de azufre es,
junto con la deposición similar de nitrógeno procedente de las emisiones de
NOx y NH3, la causa de la acidificación de los ecosistemas (suelo, lagos y
ríos).
• Suelo: El SO2 y los productos de su transformación son los principales
responsables de la acidificación de los suelos, especialmente cuando los
sistemas de amortiguación del suelo no pueden neutralizar a los ácidos que
ingresan por deposición directa o por transformación de los sulfatos sólidos.
Los daños que se originan no dependen específicamente de la sustancia.
Casi todas las reacciones en el suelo dependen del pH: tanto la desorción
de muchas sustancias que producen efectos adversos como el deslavado
por percolación de los nutrientes aumentan a medida que se va
incrementando el grado de acidificación de los suelos.
• El dióxido de azufre constituye uno de los agentes causantes el deterioro de
monumentos históricos (mal de la piedra).

1.7. TRIÓXIDO DE AZUFRE (SO3)

El óxido de azufre (VI) o trióxido de azufre (SO3) es en condiciones normales

es un sólido incoloro de textura fibrosa, pero en condiciones estándar (a 25ºC y
1 atm). Es un gas incoloro y muy reactivo que puede condensarse fácilmente
hasta formar un líquido (Punto de ebullición = 44,8 ºC). Es un contaminante
muy importante, siendo el principal agente de la lluvia ácida. Es producido a
gran escala como precursor del ácido sulfúrico. Altamente oxidante, es
reducido por el hidrógeno y el platino.

1.7.1. USOS
• Disolvente en disoluciones ácidas.
• Agente reductor en las disoluciones de tipo básicas.
• Se utiliza fundamentalmente par a la preparación del ácidos sulfónicos y por
supuesto el ácido sulfúrico

1.7.2. OBTENCIÓN DEL TRIÓXIDO DE AZUFRE

Existen dos métodos para obtener trióxido de azufre:
• Por destilación del ácido sulfúrico concentrado y óxido de fósforo (VI):
En presencia de agua reacciona violentamente dando lugar a la formación de
ácido sulfúrico, haciendo que sea altamente corrosivo. El SO3 es el anhídrido
ácido del H2SO4, de manera que se produce la siguiente reacción:
 SO3 (l) + H2O (l) → H2SO4 (l) (-88 kJ mol−1)

La reacción es rápida y exotérmica. Alrededor de 340ºC, el ácido sulfúrico, el

óxido de azufre (VI) y el agua coexisten en concentraciones significativas de
equilibrio. El óxido de azufre (VI) también reacciona con cloruro de azufre (II)
para producir cloruro de tionilo:

SO3 + SCl2 → SOCl2 + SO2

Síntesis:
El óxido de azufre (VI) puede ser preparado en laboratorio por pirólisis en dos
etapas a partir de hidrogeno-sulfato de sodio
 Deshidratación

2NaHSO4 → Na2S2O7 + H2O a 315°C

 Cracking

Na2S2O7 → Na2SO4 + SO3 a 460°C

• Por oxidación de azufre con oxígeno en presencia de un catalizador de

óxido de vanadio (V):
Este método funciona para otros hidrogeno-sulfatos metálicos, siendo el factor
controlante la estabilidad de la sal intermedia del pirosulfato. Industrialmente, el
óxido de azufre (VI) se obtiene por proceso de contacto. El óxido de azufre (VI),
se obtiene generalmente quemando azufre o pirita, primero es purificado por
precipitación electrostática. El óxido de azufre (VI) purificado es oxidado en
atmósfera de oxígeno a 400-600ºC sobre un catalizador de pentóxido de
vanadio V2O5 activado con óxido de potasio K2O en soporte de sílice o de
Kieselguhr. Con platino también funciona muy bien pero es demasiado caro y
es más fácilmente contaminado por impurezas.

La mayoría del óxido de azufre (VI) hecho de esta manera es convertido en

ácido sulfúrico, pero no por adición directa de agua, con la que formaría
vapores; sino por absorción en ácido sulfúrico concentrado y dilución con agua
del óleum producido.

1.7.3. FUENTES
Es el producto de la oxidación del SO2 con oxígeno en presencia de un
catalizador como el pentóxido de vanadio o de platino. Por lo que podemos
considerar el SO3 como contaminante secundario.
• Por destilación del ácido sulfúrico concentrado y óxido de fósforo (VI).
• Descomposición de los sulfatos presentes en los combustibles.

1.7.4 IMPACTOS
El SO3 junto con el SO2 son componentes importantes de la niebla industrial
(niebla toxica), identificados en forma colectiva como SOx. Se han producido
casos de niebla toxica que han causado la muerte de muchas personas. Como
ejemplo podemos citar un incidente acaecido en Londres en 1952. Inhalación:
Es irritante y corrosivo para mucosas. En concentraciones mayores a 1 ppm
puede causar: tos, obstrucción de vías respiratorias y molestias.

1.8. ÁCIDO SULFÚRICO (H2SO4)

La obtención del ácido sulfúrico se realiza a partir del SO2, éste se oxida a SO3 y
luego se obtiene ácido sulfúrico por reacción con el agua. El ácido sulfúrico puro es
un líquido aceitoso, más pesado que el agua y muy corrosivo, pertenece al grupo
de los ácidos fuertes y probablemente sea la sustancia química que más se
produce industrialmente, tanto, que se dice que el nivel de industrialización de un
país puede medirse por su producción de este ácido.

1.8.1. USOS
• Salvo excepciones como en los acumuladores de plomo, el ácido se usa
como materia prima para la producción de productos en disímiles campos
de la técnica, fertilizantes, detergentes, tratamiento de metales, pinturas,
pigmentos, fibras sintéticas, productos orgánicos, etanol y otros muchos.
• La industria que más utiliza el ácido sulfúrico es la de los fertilizantes; la
mayor parte del ácido sulfúrico se utiliza en la producción del ácido
fosfórico, que, a su vez, se utiliza para fabricar materiales fertilizantes como
el superfosfato triple y los fosfatos de mono y di amonio.
• En la industria petroquímica se utiliza para la refinación, alquilación y
purificación de destilados de crudo.
• En cuanto a los usos directos, probablemente el uso más importante es el
sulfuro que se incorpora a través de la sulfonación orgánica, particularmente
en la producción de detergentes.
• Un producto común que contiene ácido sulfúrico son las baterías, aunque la
cantidad que contienen es muy pequeña.
• Al reaccionar tan rápido con agua produce dos efectos más: por un lado,
como el agua reacciona, desaparece, de modo que el H2SO4 es un
poderoso deshidratante. Por ejemplo, las frutas deshidratadas muchas
veces han perdido el agua gracias al ácido sulfúrico.
• Su poder corrosivo se emplea a veces para desatascar tuberías.
• Este ácido sulfúrico puro o anhidro conocido como aceite de vitriolo, tiene
una gran avidez por el agua, y es capaz de extraer de las sustancias
orgánicas, las proporciones adecuadas de hidrógeno y oxígeno para formar
agua y retenerla, dejando de esta forma carbonizados a estos materiales,
papel, madera, azúcar, etc. Este fenómeno de avidez por el agua se usa en
algunos sistemas de refrigeración por absorción.
• El ácido sulfúrico se utiliza también para obtener muchísimos sulfatos: al
reaccionar con metales el hidrógeno es sustituido por el metal, de modo que
se obtienen compuestos como el sulfato de aluminio.

1.8.2. FUENTES NATURALES

Se puede obtener en estado natural de minas subterráneas, fundiéndolo con
agua caliente a presión y extrayéndolo con bombas.

1.8.3. FUENTES ANTROPOGÉNICAS

• Una gran parte del ácido sulfúrico en el aire se forma de la liberación de
anhídrido sulfuroso cuando se incinera carbón, aceite y gasolina.
• Quemando Azufre con Salitre.
• Laboratorio: En el laboratorio puede obtenerse destilando un pirosulfato.
• En el proceso de producción de la pulpa de papel, e indirectamente en el
uso de sulfato de aluminio.
• También es emitido en la depuración de aguas residuales y en la
potabilización.
• Refinación de Petróleo: para las calderas y procesos químicos.
• Emisión de chimeneas
• Quema de combustibles
• Baterías de los carros
• Uso de fertilizantes
• También se puede recuperar del H2S que acompaña al petróleo y al gas
natural.

1.8.4. IMPACTOS EN EL SER HUMANO

• Cuando inhalamos dicho aerosol las gotas de ácido sulfúrico son tan
pequeñas que pueden quedar atrapadas en el tejido pulmonar causando
daños severos. Se han producido casos de niebla toxica que han causado
la muerte de muchas personas. Como ejemplo podemos citar un incidente
acontecido en Londres en 1952, donde una niebla tóxica cubrió la ciudad
durante 5 días provocando la muerte de 4, 000 personas.
• La naturaleza corrosiva del ácido sulfúrico causa irritación y quemaduras en
la piel. Según la cantidad de ácido al que se exponga la piel, las
quemaduras pueden alcanzar el tercer grado de gravedad. La exposición
prolongada produce dermatitis o descamación constante e irritación de la
piel. Las quemaduras generan otras infecciones, ya que la piel es la primera
defensa contra las bacterias y los virus.
• La inhalación de ácido sulfúrico tiene un efecto similar en la nariz, la
garganta y los pulmones. Puede matar a las células pulmonares y dificultar
la respiración y la profusión adecuada del oxígeno por el cuerpo. Si el daño
es extenso, es posible que cause la muerte.
• La exposición a largo plazo a los rocíos o aerosoles de ácido sulfúrico
puede causar síntomas de irritación respiratoria como hiper reactividad
bronquial.
• Aplicado a los ojos puede producir ceguera aun en estado diluido.
• La exposición prolongada al ácido sulfúrico aumenta el riesgo de sufrir
cáncer. Dado que los niveles bajos de ácido sulfúrico no se consideran
peligrosos y no causan ardor o irritación de la piel, es posible que no sepas
que estás expuesto a esa sustancia.

1.8.5. IMPACTOS EN LA NATURALEZA

• El ácido sulfúrico se mezcla con el agua (debido al desecho inadecuado) y
causa problemas para el medio ambiente, ya que elimina la vida vegetal. Si
los organismos silvestres consumen estas aguas ácidas, pueden sufrir
enfermedades o incluso morir, en algunos casos.
• El ácido sulfúrico se disuelve en agua en el aire y puede permanecer
suspendido en el aire por períodos de tiempo variables.
• El ácido sulfúrico es removido del aire en la lluvia.
• El ácido sulfúrico contribuye a la formación de la lluvia ácida.

1.9. SULFURO DE HIDROGENO

El hidrógeno de sulfuro (H2S) es un gas tóxico y el peligro para la salud

depende tanto de la duración de la exposición como de la concentración. Este
gas es irritante para los pulmones y en bajas concentraciones irrita los ojos y
en tracto respiratorio. La exposición puede producir dolor de cabeza, fatiga,
mareos, andar tambaleante y diarrea, seguido algunas veces por bronquitis y
bronconeumonía. Hay evidencias de síntomas adversos a la salud elevados en
comunidades expuestas durante largo tiempo a niveles bajos de H2S en el
medio ambiente, tales como en áreas geotérmicas, y el desagradable olor de
H2S puede ser molesto. Los sujetos asmáticos no parecen responder tan
prontamente a los niveles bajos de H2S como lo hacen al SO2. El olfato pierde
el rastro del H2S cuando las concentraciones son inferiores al nivel de
peligrosidad, de manera que las personas pueden tener poca alerta de la
presencia del gas en concentraciones dañinas. Grandes concentraciones
pueden provocar parálisis del centro respiratorio, causando paro respiratorio,
que puede conducir a la muerte. Si no ocurre el deceso durante el tiempo de
exposición, la recuperación se produce sin complicaciones médicas
posteriores, aunque los síntomas pueden continuar durante varios meses. Los
umbrales de concentración para efectos a la salud se describen en la tabla 2.

Tabla 2. Concentraciones de H2S que afecta la salud humana.

LÍMITE DE
EXPOSICIÓN EFECTOS A LA SALUD
(ppm)
0.008-0.2 Umbral respiratorio- se detecta olor a huevo podrido.
Olor a fuga de gas.
20
Tolerancia durante algunas horas sin daño.
20-50 Irritación ocular
50 Exposición prolongada puede causar faringitis o bronquitis
Exposición prolongada puede causar conjuntivitis y dolor de
60
ojos
Irritación del tracto respiratorio superior
150+
Sensación de pérdida del olfato
250 Edema pulmonar con riesgo de muerte.
Muy peligroso, se debe evacuar mucho antes de llegar a
500
este nivel.
1000 Pérdida de conciencia.
Intoxicación aguda: los síntomas incluyen respiración
1000-2000 agitada, angustia, náusea y vómito. Puede ser rápidamente
seguido de pérdida de conciencia, coma y paro respiratorio.
Pérdida inmediata de conciencia y alta probabilidad de
2000+
muerte

1.9.1. PROPIEDADES
• Incoloro y olor a huevo podrido.
• Rango de 0.008 – 0.2 ppm.
• Inflamable cuando tiene una concentración entre el 4 – 46%.
• Tiempo de residencia en la atmósfera baja de aproximadamente 24 horas.
• Muchísimo más venenoso que el monóxido de carbono.

1.9.2. FUENTES
• Fuentes Antropogénicas: procesos industriales, quema de combustibles.
• Fuentes Naturales: descomposición de la materia orgánicos y erupciones
volcánicas.

1.9.3. IMPACTO A LOS ECOSISTEMAS

Los óxidos de azufre producen necrosis en plantas en función de la dosis,
alteración en los contenidos de azúcares y proteínas y pérdida de
productividad; causan irritaciones oculares y respiratorias en animales a dosis
elevadas; más efecto parece tener los sulfatos secundarios. Sin embargo, el
principal efecto viene dado por las reacciones que originan, produciendo ácido
sulfúrico disuelto, origen principal de la lluvia ácida, que es la deposición
húmeda de ácidos; también existe la deposición ácida seca.

La constitución de la lluvia ácida puede variar, pero sus principales

componentes son ácidos tanto sulfúrico como clorhídrico o nítrico, así como
sales de éstos; el componente en mayor proporción es el sulfúrico por su
mayor solubilidad. De esta manera, el pH del agua de lluvia que en
circunstancias normales es ligeramente básico, entre 5.5 y 5.7, llega a tomar
valores próximos a 4.0. Los principales efectos que la lluvia ácida ocasiona
sobre:

ECOSISTEMAS: acidificación de aguas dulces, especialmente lagos,

afectando muy negativamente a diversas especies, especialmente piscícolas, y
acidificación de suelos, causando lixiviación o arrastre de nutrientes y
movilización de metales pesados, que pueden incorporarse a las redes tróficas,
así como daños importantes en la vegetación decoloración y pérdida de follaje,
deterioro de corteza y muerte.

• En la vegetación: los elementos contaminantes se introducen en el vegetal,

alterando en distinta medida su metabolismo, siendo la fotosíntesis y la
respiración los dos procesos afectados. Como resultado se produce un
debilitamiento gradual de la planta, que cada vez se hace más sensible a
las plagas y enfermedades, y a la deficiencia hídrica. En las plantas, el SO2
ocasiona daños irreversibles en los tejidos, provoca la caída de las hojas y
la decoloración de las mismas.
• En los animales: estos contaminantes actúan como sofocante irritante en
el tracto respiratorio, he incluso afectando el aparato digestivo. La
sensibilidad de cada especie a los contaminantes y a la acidificación es
variable, siendo los grupos más sensibles los peces, los líquenes, los
musgos, ciertos hongos, algunos de ellos esenciales para la vida de los
árboles, y los organismos acuáticos pequeños.
• En el agua: la principal afectación que se conoce es la acidificación de los
lagos y canales, por la lluvia ácida, la cual afecta de acuerdo a la
sensibilidad de los ecosistemas. Hacia los años 50 se descubrió que los
 peces estaban desapareciendo de los lagos y canales de Escandinavia del
sur, y hoy día, unos 14.000 lagos suecos se encuentran afectados por la
acidificación, con el daño que ello conlleva para el crecimiento y vida
animal. Estos daños también se han extendido al Reino Unido y Los Alpes.
• En los suelos: Se presenta la acidificación de los mismos; la sensibilidad a
la acidificación es mayor en aquellas tierras donde la degradación de los
minerales se produce lentamente. Cuando el suelo se acidifica, es esencial
que sus nutrientes se lixivien, lo cual reduce la fertilidad de la tierra.
Además, el proceso de acidificación también libera metales que pueden
dañar a los microorganismos del suelo responsables de la descomposición,
así como a los pájaros y mamíferos superiores de la cadena alimentaria, e
incluso al hombre.

MATERIALES: aumento de la velocidad de corrosión de metales, deterioro de

materiales de construcción como el mármol, la cantera, la cal y el mortero.
Muchos de los monumentos, edificios, esculturas e iglesias se han deteriorado
por esta causa. El ácido sulfúrico también daña las telas como el algodón, el
lino, el rayón y el nylon. Las bibliotecas también tienen problemas a causa de
este compuesto ya que las hojas de los libros se tornan amarillas, por la misma
causa los artículos de piel se resecan y los metales se corroen.

1.10. HEXAFLORURO DE AZUFRE (SF6)

Es un gas inerte, más pesado que el aire, no es tóxico ni inflamable, pero es

asfixiante y posee un color y olor característicos. Se produce por reacción
directa a unos 300 º C de azufre fundido y el flúor gaseoso. Es estable en
condiciones normales, y al exponerlo a elevadas temperaturas (más de 204
°C), se descompone dando lugar a productos tóxicos (ácido fluorhídrico,
dióxido de azufre y distintos sulfatos) los cuales pueden ser corrosivos en
presencia de humedad.

1.10.1. USOS
• El hexafluoruro de azufre por sus características físico-químicas es ideal
para aplicaciones electrotécnicas.
• Es un producto aislante, empleado como dieléctrico en los transformadores
eléctricos. El SF6 puede emplearse como un gas de blánketing. El SF6 es
una molécula traza para determinar los movimientos y la velocidad del aire
en las viviendas.
• Como dieléctrico en Aceleradores Lineales para terapia de cáncer.
• En generadoras eléctricas, como dieléctrico en Sistemas de Alto Voltaje.
• En talleres y metal-mecánica, como agente desgasificante de metales
fundidos.
• El Hexafluoruro de Azufre se emplea en la fabricación de semiconductores
como fuente de fluor en los plasmas de grabado sin generar subproductos
carbonados. El SF6 puede emplearse para el grabado de siliciuros
metálicos (especialmente el grabado de tungsteno), nitruros y óxidos
depositados en su sustrato metálico.

1.10.2. FUENTES
La principal fuente de contaminación de hexafluoruro de azufre se produce en
los equipos de distribución de energía eléctrica, ya que actúa como gas
aislante.
• Procesos industriales de desgasificación del aluminio.
• Procesos siderúrgicos de fusión de magnesio y sus aleaciones.
• Procesos de plasma en la industria electrónica

1.10.3. IMPACTOS EN EL MEDIO AMBIENTE

• Es el gas más contaminante de la atmósfera, uno de los causantes del
efecto invernadero.
• El principal problema medioambiental que concierne al hexafluoruro de
azufre es que una vez liberado, es un agente intensificador del efecto
invernadero, catalogado con un índice GWP de 176 (unas 20000 veces más
que el CO2), pero dada su gran densidad no asciende a las capas altas de
la atmósfera. Pero, dado que es un gas con una alta vida útil (3200 años),
su contribución al calentamiento global se considera alta.

1.10.4. FUENTES EN EL SER HUMANO

• Estudios realizados por compañías de la industria eléctrica han mostrado
que no existen daños a la salud de la población asociados con las fugas
“normales” de este gas de los interruptores en funcionamiento, y solo a
elevadas concentraciones puede causar asfixia en sitios cerrados debido a
su alta densidad (desplazo de oxígeno), corriendo el riesgo únicamente los
trabajadores.
• No obstante, se ha comprobado que los subproductos de descomposición
son altamente tóxicos y peligrosos al contacto con los operadores. Los
subproductos gaseosos inhalados por periodos largos pueden causar
edema agudo en laringe y pulmones llegando a provocar fallas cardiacas y
de circulación sanguínea. Los subproductos sólidos son menos tóxicos que
los gaseosos, pero debido a que son higroscópicos, absorben humedad
formando compuestos ácidos altamente irritantes; por lo que si el
subproducto sólido se pone en contacto con la piel o pulmones su puede
producir una reacción de hidrólisis formar compuestos ácidos (HF
principalmente) que causan fuerte irritación a los tejidos orgánicos.

1.11. REDUCCION DE LOS GASES DE AZUFRE

Ecologistas en Acción afirma que la incidencia de estos gases ha descendido

en los últimos años en términos generales. Sus responsables aseguran que
uno de los principales motivos es la sustitución de combustibles en las calderas
de calefacción: el carbón se ha abandonado de forma progresiva y el fuelóleo
se ha prohibido. No obstante, la organización ecologista destaca que aún
constituye un contaminante importante en determinados lugares, en especial,
en los aledaños de las centrales térmicas de carbón. Aún constituye un
contaminante importante en los aledaños de las centrales térmicas de carbón.

Las instituciones son las responsables de garantizar la calidad del aire de sus
ciudadanos. La Unión Europea (UE) obliga a los Estados miembros a que
adopten las medidas necesarias para que las concentraciones de SO2 en el
aire no excedan los valores límite de una legislación cada vez más exigente.

Las industrias que generan estos gases contaminantes deben asumir estas
normas, como el Plan Nacional de Reducción de Emisiones de las Grandes
Instalaciones de Combustión. Sus responsables disponen de diversos sistemas
para reducir su impacto en el entorno. La hidrodesulfuración en los derivados
del petróleo o los lavados del gas natural permiten la eliminación de estos
compuestos antes de su combustión. La tecnología de los motores diésel ha
mejorado en el aspecto medioambiental en los últimos años, de forma que sus
emisiones son cada vez menos nocivas.

La sustitución de los combustibles fósiles por energías renovables es otra

acción que mejora la calidad del aire. La implantación de un sistema de
movilidad sostenible en las ciudades permitiría generalizar el transporte público
y reducir el uso del vehículo privado. O cuando menos, los nuevos coches
deberían utilizar tecnologías más ecológicas que redujesen la emisión de
partículas y gases contaminantes.

Los consumidores pueden contribuir a que se reduzca la polución. En primer

lugar, deben ser conscientes del impacto que tiene sobre el medio ambiente y
la salud. La reducción de su consumo de energía o del transporte privado
ayuda a que la contaminación disminuya. Los consumidores también pueden
exigir a las instituciones que asuman las medidas oportunas y denunciar
posibles irregularidades. La UE obliga a los Estados miembros a que ofrezcan
información actualizada (como mínimo diaria) y de fácil acceso sobre las
concentraciones de SO2.

1.12. LLUVIA ÁCIDA

La lluvia ácida es una forma de contaminación ácida, que hace referencia a la

caída (deposición) de ácidos presentes en la atmósfera a través de la lluvia,
niebla y nieve (también conocida como deposición húmeda). Los principales
precursores de los ácidos, son los óxidos de azufre (SOx) y los óxidos de
nitrógeno (NOx), que son emitidos por las termoeléctricas, los motores de
combustión interna de coches y aviones y algunas otras industrias, como
producto de la combustión de combustibles que contienen pequeños
porcentajes de azufre (S) y nitrógeno (N), como el carbón, gas natural, gas oil,
petróleo, etc.

Los ácidos, principalmente ácido sulfúrico y ácido nítrico, se disuelven en las

gotas de agua que forman las nubes y en las propias gotas de agua de lluvia,
depositándose en el suelo. Ambos ácidos se originan en la atmósfera al
reaccionar el trióxido de azufre (SO3) y el dióxido de nitrógeno (NO2) con agua,
oxígeno y otras sustancias químicas presentes. En presencia de luz solar
aumenta la velocidad de la mayoría de estas reacciones.

Existe también otra forma de contaminación ácida conocida como deposición

seca, y hace referencia a gases y partículas ácidos que son arrastrados por el
viento, chocando contra edificios, coches, casas y árboles. Otra vía de arrastre
son las lluvias fuertes. En este caso las sustancias ácidas se incorporan a la
lluvia ácida, lo que contribuye a aumentar su acidez. Aproximadamente la mitad
de las sustancias ácidas en la atmósfera caen al suelo por procesos de
deposición seca.

1.12.1. ¿CÓMO SE MIDE LA LLUVIA ÁCIDA?

La lluvia ácida se mide según la escala de “Ph”, potencial hidrógeno. Cuanto
más bajo sea el Ph de una sustancia, es más ácida. El agua pura tiene un Ph
de 7.0 y normalmente la lluvia tiene un Ph entre 5 y 6, es decir, es ligeramente
ácida, por llevar ácido carbónico que se forma cuando el dióxido de carbono del
aire se disuelve en el agua que cae. En cambio, en zonas con la atmósfera
contaminada por estas sustancias acidificantes, la lluvia tiene valores de Ph de
hasta 4 ó 3 y, en algunas zonas en que la niebla es ácida, el Ph puede llegar a
ser de 2 ó 3, es decir similar al del zumo de limón o al del vinagre.

1.12.2. ¿CUÁLES SON LOS EFECTOS DE LA LLUVIA ÁCIDA?

Los efectos ocasionados por el agua ácida dependerán de diversos factores,
como el grado de acidez del agua, la composición química del suelo y su
capacidad de “amortiguación” (buffering), así como de las características de los
organismos vivos afectados.

• La deposición ácida contribuye a la reducción del Ph en ecosistemas

terrestres y acuáticos y permite la movilización de metales tóxicos,
especialmente del aluminio. Esto ocasiona una variedad de efectos, como
son daños a bosques y suelos, peces y otros seres vivos, materiales de
construcción y a la salud humana. Asimismo, la lluvia ácida actúa
reduciendo la visibilidad.
• En lagos, ríos, arroyos, pantanos y otros medios acuáticos. La lluvia ácida
eleva el nivel acídico en los acuíferos, lo que posibilita la absorción de
aluminio que se transfiere, a su vez, desde las tierras de labranza a los
lagos y ríos. Esta combinación incrementa la toxicidad de las aguas para los
cangrejos de río, mejillones, peces y otros animales acuáticos.
• En los bosques, la lluvia ácida produce daños al descomponer los nutrientes
del suelo, dificultando el crecimiento natural de los árboles. El daño se
puede extender a los pastos de las praderas, perjudicando al ganado, y a
los lagos, pudiendo ocasionar la muerte de gran cantidad de peces.
• Los efectos de la lluvia ácida en el suelo pueden verse incrementados en
bosques de zonas de alta montaña, donde la niebla contribuye a aportar
cantidades importantes de los contaminantes ácidos.
• La lluvia ácida contribuye a la degradación de los materiales de
construcción y artísticos (mal de piedra) y la corrosión metálica. Los
monumentos y edificios son sensibles a la acción de la lluvia ácida. Muchas
ruinas han desaparecido o están por de hacerlo, a causa de este factor.
• El daño que produce a las personas es principalmente indirecto, mediante el
consumo de peces y agua potable contaminados por la lluvia ácida.

1.12.3. FORMAS DE COMBATIR LA LLUVIA ACIDA

El mecanismo de formación de la lluvia acidad es el más conocido de todos los
fenómenos relacionados con la contaminación del medio ambiente y, por tanto,
es fácil deducir los métodos para combatirla: eliminar las emisiones de óxidos
de azufre y de nitrógeno.

Como el problema de la lluvia acida no es un problema aislado, sino que forma

parte del conjunto de problemas ligados a la contaminación ambiental, se
puede enumerar a continuación en líneas generales las vías posibles para
disminuir la emisión a la atmosfera de contaminantes:
1. sustitución del combustible
2. cambios en el proceso para minimizar la emisión de contaminantes.
3. eliminación de las emanaciones de los contaminantes.
4. sustitución de los procesos con alternativas de menor contaminación.
5. reubicación de fuentes estacionarias.
6. cambios en los medios de transporte.
7. cambios en los procedimientos de la utilización del suelo.

1.12.4. LLUVIA ÁCIDA DE LAS ERUPCIONES VOLCÁNICAS

Centrémonos ahora en los óxidos de azufre, la otra fuente importante de acidez
en la lluvia. Las fuentes naturales y directas de SO2 son las erupciones
volcánicas. En cambio, las bacterias son fuentes indirectas de SO2, puesto que
la mayoría son productoras de sulfuro de dimetilo, una substancia que, una vez
emitida, en contacto con el oxígeno del aire es gradualmente oxidada a SO2.

Las cenizas volcánicas se forman, durante una erupción, por la trituración de la

roca magmática. Ésta tiene lugar por la acción de los gases y el vapor de agua
de la propia erupción. Los gases ácidos que se encuentran en las erupciones
son CO2 y SO2, así como, en menor cantidad, el ácido fluorhídrico, HF, y el
ácido clorhídrico, HCl. No obstante, el pH de los residuos de polvo sólidos, que
conforman las cenizas, es muy variable. Depende de la cantidad de residuos
ácidos que se adsorben sobre ellas.

1.13. ACTIVIDAD VOLCÁNICA

Los volcanes son fuentes naturales de contaminación. Una consecuencia de la

actividad volcánica es alterar la calidad no solo del aire, sino del suelo y del
agua simultáneamente. La presencia de sustancias y elementos tóxicos que se
producen en la reacción química de las emisiones volcánicas con los factores
ambientales, generan de forma natural la contaminación atmosférica en la zona
de impacto.

Una erupción volcánica emite a la atmósfera gases y ceniza que son

impulsados a grandes distancias. Los contaminantes primarios son: óxidos de
azufre, monóxido de carbono, óxido de nitrógeno, hidrocarburos y partículas.

1.13.1. GASES VOLCÁNICOS

El gas emitido por un volcán se compone en su mayoría (75% aprox.) por vapor
de agua (H2O), la fracción restante es conformada por dióxido de carbono
(CO2), dióxido de azufre (SO2), sulfuro de hidrógeno (H2S), ácido clorhídrico
(HCl), ácido fluorhídrico (HF); estos elementos son los productos principales y
se caracterizan por ser emisiones ácidas. En menor proporción, también se
puede encontrar metano (CH4), monóxido de carbono (CO), nitrógeno (N2),
argón (Ar), helio (He), hidrógeno (H2) y radón (Rn), los cuales son productos
secundarios y su concentración se dispersa fácilmente en la naturaleza. Un
riesgo tóxico se presenta con las emisiones inorgánicas de mercurio, que
depende del tipo de volcán.
• El SO2 emitido se convierte lentamente en ácido sulfúrico (H2SO4), que se
condensa en la atmósfera y se precipita en forma de lluvia con partí- culas
muy finas. La concentración de estas partí- culas origina el llamado aerosol.
Cuando éste se forma a partir del azufre se conoce como aerosol de sulfato.
Combinado con material particulado (polvo y ceniza), luz solar, oxígeno (O2)
y humedad reacciona recíprocamente formando el humo volcánico también
conocido como vog (volcanic smog). La presencia del vog en altas
concentraciones forma una densa capa gaseosa conocida como el escudo
solar, cuya presencia impide la penetración total de la luz solar sobre la
superficie. Este fenómeno genera variaciones climáticas locales y
regionales.
• El SO2 cuando este gas es emitido a altitudes elevadas (alrededor de
16.000 m o superior) penetra en la estratosfera. Aquí se pueden formar
gotas de ácido que parcialmente dispersan y reflejan la luz del sol lejos de
la Tierra, que enfría la superficie. Estas gotas tienen un impacto bastante
inmediato y, en cantidad suficiente, pueden enfriar el clima durante unos
meses – o incluso un año o dos – pero luego las gotas caen de la
estratosfera y volver las cosas a la normalidad.

1.14. VOLCANES SUBMARINOS

Los volcanes submarinos y aberturas volcánicas son hechos comunes en

ciertas zonas del fondo oceánico. Algunos son activos actualmente y, en aguas
someras, revelan su presencia arrojando vapor y restos rocosos a bastante
altura sobre la superficie del mar. Muchos otros se sitúan a tales profundidades
que la enorme masa del agua que los cubre se traduce en una alta presión
hidrostática que evita la liberación explosiva de vapor y de gases. Incluso
enormes erupciones de aguas profundas pueden no alterar la superficie del
océano.

El ilimitado suministro de agua que rodea a los volcanes submarinos puede

producir que se comporten de modo distinto a los volcanes continentales.
Erupciones con explosiones de vapor violentas pueden ocurrir cuando el agua
marina se introduce en aberturas submarinas someras. La lava, saliendo del
fondo marino o fluyendo al mar desde tierra, se enfría tan rápidamente que se
fragmenta en arena y cascotes. El resultado es la producción de enormes
acumulaciones de restos volcánicos fragmentados. Las famosas playas de
“arena negra” de Hawai se crearon casi instantáneamente por la interacción
violenta entre la lava caliente y el agua de mar. Por otro lado, observaciones
recientes realizadas por batiscafos (sumergibles de aguas profundas) han
mostrado que algunas erupciones submarinas producen coladas y otras
estructuras volcánicas extraordinariamente parecidas a las que se producen en
tierra. Estudios recientes han revelado la presencia de espectaculares plumas
hidrotermales de alta temperatura (llamados “humeros”) a lo largo de algunas
partes de las dorsales oceánicas. Sin embargo, no hay datos, ni observación
directa, de una erupción submarina en acción.
Durante una erupción submarina explosiva en océano abierto poco profundo,
enormes acumulaciones de piroclastos crecen alrededor de la abertura
volcánica. Las corrientes marinas remueven los materiales en aguas someras,
mientras que otros deslizan de la parte superior del cono y fluyen hacia aguas
profundas por el fondo marino. Los materiales finos y las cenizas de la pluma
eruptiva son lanzados en un área amplia en forma de nubes. Los restos más
gruesos caen al mar y se asientan en las laderas del cono. La pumita
procedente de la erupción flota sobre el agua y se desplaza con las corrientes
oceánicas por una gran zona.

Es difícil de imaginar, pero bajo el agua hacen que se deslicen torrentes de

lava de volcanes submarinos que esperan para salir a flote en una lucha
constante con el mar. La mayoría nacen donde hay grietas, fracturas o fallas
geológicas que separan las placas tectónicas. También nacen donde las placas
chocan (zonas de subducción) e incluso, en medio de las placas (vulcanismo
intraplaca). Es decir, en zonas muy débiles de la corteza del planeta por donde
fluye la roca fundida que trata de ascender para llegar a la superficie. A medida
que expulsan lava forman nuevas áreas de fondo marino, que comprenden
alrededor del 80 por ciento de la corteza del planeta. Sin embargo, su actividad
se divide constantemente entre la construcción y la destrucción.

Natalia Pardo (Ph. D.), vulcanóloga del Servicio Geológico Colombiano y

profesora de la Universidad Nacional, explica que “aunque la mayoría de las
erupciones submarinas son tranquilas, en algunas ocasiones tan catastróficas
que destruyen toda la población marina que los rodea. Pero después de esto,
la zona empieza a ser colonizada rápidamente por nuevas especies, y los
gases volcánicos liberan nutrientes que favorecen el origen de bacterias y
microorganismos que sobreviven en condiciones de temperatura extrema”.

1.15. NIEBLA TÓXICA

La palabra inglesa smog o niebla toxica se usa para designar la contaminación

atmosférica que se produce en algunas ciudades como resultado de la
combinación de unas determinadas circunstancias climatológicas y unos
concretos contaminantes.

1.15.1. SMOG INDUSTRIAL

El llamado smog industrial o gris fue muy típico en algunas ciudades grandes,
como Londres o Chicago, con mucha industria, en las que, hasta hace unos
años, se quemaban grandes cantidades de carbón y petróleo pesado con
mucho azufre, en instalaciones industriales y de calefacción. En estas ciudades
se formaba una mezcla de dióxido de azufre, gotitas de ácido sulfúrico formada
a partir del anterior y una gran variedad de partículas sólidas en suspensión,
que originaba una espesa niebla cargada de contaminantes, con efectos muy
nocivos para la salud de las personas y para la conservación de edificios y
materiales. En la actualidad en los países desarrollados los combustibles que
originan este tipo de contaminación se queman en instalaciones con sistemas
de depuración o dispersión mejores y raramente se encuentra este tipo de
polución, pero en países en vías de industrialización como China o algunos
países de Europa del Este, todavía es un grave problema en algunas ciudades.
 BIBLIOGRAFÍA
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