Iniţial, cu acest nume se indicau în Grecia marile sărbători orga¬nizate în cinstea
lui Apollo în templul zeu¬lui de la Actium, în regiunea Acarnania. Serbările, ce aveau loc din doi ani, cuprin¬deau jocuri atletice şi ecvestre, iar învin¬gătorii erau răsplătiţi cu o cunună. După victoria lui Augustus în bătălia de la Actium din anul 31 î.Hr., sanctuarul a fost mărit, iar împăratul a reînnoit jocurile, care s-au desfăşurat din patru în patru ani la 2 sep¬tembrie, în ziua aniversară a bătăliei. La tradiţionalele concursuri atletice şi ecvestre s-au adăugat întreceri de poezie şi muzică şi bătălii navale. De-a lungul întregii epoci imperiale, jocurile s-au bucurat de o mare popularitate, decăzînd abia sub împăraţii creştini. în amintirea bătăliei de la Actium, întreceri, jocuri şi serbări s-au desfăşurat şi la Roma, precum şi în alte oraşe ale imperiului.