Que es un isotopo

Los isótopos son átomos cuyos núcleos atómicos tienen el mismo número de protones pero
diferente número de neutrones. No todos los átomos de un mismo elemento son idénticos y cada
una de estas variedades corresponde a un isótopo diferente.

¿Qué es un isótopo?

Cada isótopo de un mismo elemento tiene el mismo número atómico (Z) pero cada uno tiene un
número másico diferente (A). El número atómico corresponde al número de protones en el núcleo
atómico del átomo. El número másico corresponde a la suma de neutrones y protones del núcleo.
Esto significa que los diferentes isótopos de un mismo átomo se diferencian entre ellos
únicamente por el número de neutrones.

Tabla periódica de los elementos

Cada átomo puede tener una cualquier cantidad de neutrones. Las diferentes combinaciones de
neutrones y protones implican diferencias en las fuerzas de cohesión de los núcleos de los
isótopos. De este modo, a pesar que puedan tener cualquier cantidad de neutrones hay algunas
combinaciones de protones y neutrones preferidas en los diferentes isótopos.

Los isótopos ligeros (con pocos protones y neutrones) tienden a igualar la cantidad de neutrones y
protones, mientras que los isótopos pesados suelen tener más neutrones que protones.

Que cada isótopo de un mismo elemento tenga el mismo número atómico significa que tienen el
mismo número de protones en el núcleo atómico. Los átomos de un mismo elemento tienen el
mismo número de protones y de electrones pero pueden tener diferente número de neutrones.

¿LOS ISÓTOPOS SON DE ORIGEN NATURAL?

Los elementos que se pueden encontrar en la naturaleza pueden estar configurados en una gran
variedad de isótopos distintos. La masa que aparece en la tabla periódica de los elementos es el
promedio de todas las masas de todos los isótopos que se pueden encontrar de forma natural.

Un ejemplo de isótopo natural es el hidrógeno. El hidrógeno tiene tres isótopos naturales, el

protio, el deuterio, y el tritio. Estos isótopos son usados como combustible de la fusión nuclear. En
el aspecto de las armas nucleares, son los elementos básicos que conforman la bomba de
hidrógeno.
La mayoría de los elementos naturales son formados por varios isótopos que sólo pueden ser
separados por procedimientos físicos (difusión, centrifugación, espectrometría de masas,
destilación fraccionada y electrólisis).

¿CÓMO SE CLASSIFICAN LOS ISÓTOPOS?

Los isótopos pueden ser de dos tipos:

Isótopos estables.

Isótopos inestables.

Los isótopos estables tienen una vida media del orden de 3000 millones de años. Por otro lado, los
isótopos inestables son radioactivos. Los elementos inestables emiten radiaciones y se convierten
en otros isótopos o elementos.

¿QUÉ SÓN LOS ISÓTOPOS INESTABLES?

Los átomos inestables son átomosradioactivos: sus núcleos cambian o se desintegran emitiendo
radiaciones. Se pueden encontrar isótopos con exceso o carencia de neutrones. Estos átomos
pueden existir durante algún tiempo, pero son inestables.

Precisamente, esta inestabilidad és lo que se busca en el combustible nuclear que se utiliza en las
centrales nucleares. Al ser inestables resulta mucho más fácil generar reacciones de fisión nuclear.

Por lo general, lo que hace que un isótopo sea inestable es el núcleo grande. Si un núcleo se vuelve
lo suficientemente grande a partir de la cantidad de neutrones será inestable e intentará expulsar
sus neutrones y/o protones para lograr la estabilidad. La emisión de neutrones / protones, así
como la radiación gamma es la radioactividad.

¿QUÉ APLICACIONES TIENEN LOS ISÓTOPOS INESTABLES?

Los isótopos inestables tienen muchas aplicaciones posibles en nuestras vidas.

En primer lugar, un isótopo de cobalto se usa en medicina para detener la propagación del cáncer.
Los isótopos radiactivos pueden usarse como trazadores en pacientes para monitorear varios
procesos internos. Se ha usado un isótopo de yodo para encontrar tumores cerebrales.

Además de la medicina nuclear, en la industria, los isótopos inestables pueden medir el grosor del
metal o usarlos para generar electricidad, como fuentes de uranio o plutonio.

Parte de la electricidad que consumimos diáriamente está generada en una central nuclear. En las
centrales nucleares se trabaja con isótopos inestables de uranio para generar reacciones de fisión
en el núcleo del reactor nuclear.

Para la datación. En arqueología, por ejemplo, es muy común utilizar el carbono 14 para establecer
la datación de diferentes elementos.

Sin embargo, estos isótopos inestables pueden ser peligrosos en dosis altas y difíciles de
almacenar, por lo que es extremadamente importante limitar o desalentar por completo el
contacto con estos isótopos. Ciertos isótopos también pueden tener energías muy altas y liberar
gran cantidad de energía nuclear cuando se descomponen, creando un peligro posiblemente
destructivo.

¿CÓMO SE REPRESENTAN LOS DIFERENTES ISÓTOPOS DE UN ELEMENTO?

El uranio se prestenta en una gran variedad de isótoposExisten dos formas de representarlos:

según la notación científica y según la notación simbólica.

Notación científica de los isótopos: los isótopos se identifican mediante el nombre del elemento
químico seguido del número de protones y neutrones del isótopo. Por ejemplo, los tres isótopos
más habituales en el uranio que se utiliza como combustible nuclear se representarían así: U-235,
U-235 y U-238

Notación simbólica de los isótopos: el número de nucleones (protones y neutrones) se denota

como superíndice prefijo del símbolo químico. En el caso de los tres isótopos anteriores del uranio
sería 234U, 235U y 238U

¿QUIÉN DESCUBRIÓ LOS ISÓTOPOS?

Se descubrió la existencia de los isótopos como consecuencia del estudio sobre las sustancias
radioactivas naturales. El nombre de isótopo fue propuesto por Frederick Soddy en 1911. Soddy
constató la igualdad de sus propiedades químicas.

Rutherford y Soody se dieron cuenta de que el comportamiento anómalo de elementos

radioactivos era debido al hecho de que se transformaban en otros elementos y que producían
radiaciones alfa, beta y gamma.

Frederick Soddy recibió el premio Nobel de Química en 1921 por sus trabajos sobre los isótopos y
la radiactividad.