Tema 2.

Métodos y Técnicas de Investigación o Estudio en

Psicobiología
Los avances en la ciencia han afectado y ayudado a la forma en como estudiamos y

comprendemos el funcionamiento del cerebro permitiendo el desarrollo de nuevos

instrumentos o aparatos tecnológicos más desarrollados. Nuevos descubrimientos promueven

el desarrollo de nuevas técnicas y viceversa. Una ciencia es tan buena como los métodos o

técnicas que utiliza, pero éstos solo son válidos o tienen sentido cuando se cuenta con

asunciones sobre el cerebro. La manera como una como uno conceptualice el cerebro va a

determinar como lo vamos a estudiar y también el modo de estudio de las conclusiones. Uno de

los primeros objetivos será entender qué papel juega cada una de las partes del cerebro en su

funcionamiento total.

¿Como hemos llegado a saber lo que sabemos? Se han tenido que usar diversos métodos y

muchos son complejos. Los resultados son inconsistentes porque no es posible controlar todas

las variables en un ser vivo (no son iguales siempre los resultados)

Los psicobiólogos intentan relacionar los aspectos psicológicos con los biológicos, es decir,

relacionan la conducta humana con determinados cambios del SN. La tendencia general es

estudiar como funciona el cerebro a nivel de componentes, y luego como éstos componentes

funcionan como conjunto (que cambios existen y en qué componentes de dan estos cambios) La

investigación se orienta a partes anatómicamente distinguibles. Se han desarrollado varias

técnicas que vamos a organizar en tres categorías o encabezamientos principales:

 MÉTODOS CLÍNICOS Y ANATÓMICOS

 MÉTODOS INVASIVOS

1. Ablación y producción de lesión

2. Estimulación

- Estimulación eléctrica

- Estimulación química

3. Registro con microelectrodos *

  MÉTODOS NO INVASIVOS

1. Registro de la actividad eléctrica del cerebro

- EEG

o Electromiograma (EMG)

o Electrooculograma (EOG)

- Potencial evocado.

- Magnetoencefalogramas (MEG)

2. Scanning y mecanismos de imagen

- Tomografía axial computerizada (CAT o TAC)

- Imagen de resonancia magnética (MRI o RM)

- Tomografía por emisión de positrones (PET o TEP)

- Soud Spet

MÉTODOS CLÍNICOS O ANATÓMICOS

Estudian los efectos de daño accidental o enfermedades cerebrales. Son intervenciones

accidentales ya que no sería ético dañar a una persona para estudiar una determinada lesión.

Mediante un examen cuidadoso de los sujetos, se puede estudiar qué daño implica una

alteración conductual. Si el daño en una parte del cerebro produce un cambio o alteración en la

conducta, es razonable asumir que esa parte juega un papel esencial en ella (el tejido va a morir

por falta o déficit de sangre) Se basa en examinar el cerebro y describir la conducta. Comparan

lo que podían hacer estas personas antes del daño, con lo que pueden hacer después. ^Sin

embargo, en muchos casos no se puede comprobar ya que no sabemos concretamente qué era

capaz de hacer antes. Las personas que le rodean dan información subjetiva y no tenemos

registro por lo que es difícil de saber a menos que sea algo tan evidente como la pérdida del

habla por ejemplo. A veces es difícil controlar bien la lesión, e investigadores interesados en un

tipo de lesión tienen que esperar a que se produzca y eso es muy difícil. Un modo especial es la

interferencia, los métodos invasivos que dañan o estimulan una parte y se miden los cambios

en la conducta.
MÉTODOS INVASIVOS:

Implican la intervención o producción deliberada de daño en el cerebro (estimulación eléctrica,

química…lesión) Se usan en animales no humanos con propósitos experimentales. Podríamos

decir que es cualquier cambio en la conducta tras inferior un daño que implica esa parte del

cerebro.

1. Ablación y producción de lesión

Se lesiona o extirpa una parte del cerebro para estudiar los cambios en la conducta. Un pionero

de esto, fue Flourens. Estos métodos, como ya hemos dicho, se basan en la extirpación

quirúrgica de tejido cerebral (eliminación de una parte del cerebro) o en la producción de un

daño en una determinada zona.

La extirpación (también conocida como ablación) se hace de diferentes formas, se puede cortar,

quemar o succionar. Cada vez se usa menos porque nos da un conocimiento muy limitado del

cerebro humano (se realiza solo en animales). La producción de la lesión implica dañar una

parte del cerebro para luego observar y estudiar las consecuencias o cambios sobre la conducta.

Esto implica aceptar relaciones en paralelo. El cerebro también puede funcionar en serie (de

forma secuencial). Si el cerebro funciona en paralelo y eliminamos una parte, solo se le ve

afectada una parte de ese sistema y los efectos pueden observarse sobre la conducta pero ¿y si

funciona en serie? Va a afectar a todas las partes que interactúen en ella por lo que no va a dar

información relevante (a lo mejor el procesamiento de la información no es modular sino

interactivo)

Su finalidad, es determinar la función de áreas concretas del cerebro. La lesión es el

procedimiento más intuitivo. Su lógica se basa en la idea de que si una parte del cerebro se

puede identificar como unidad funcional y se puede anular, se puede observar y medir las

conductas resultantes y puede ayudar a conocer la conducta.

Existen actualmente muchos estudios sobre el cerebro. Los problemas se solucionan con un

conocimiento exhaustivo de la naturaleza, anatomía y consistencia en el cerebro. Se dispone de

técnicas histológicas que localizan donde ha tenido lugar la lesión. El microtomo nos permite

obtener finas secciones del cerebro con las que se puede ver el alcance de una lesión. Estas

técnicas se van usando cada vez menos y en zonas muy pequeñas de cerebro (zonas más
restringidas) pero han ayudado muchos a nuestro conocimiento del cerebro.

Hay varias formas de hacer estos procedimientos:

- La lesión electrolítica consiste en introducir corriente eléctrica en el cerebro a través de

un electrodo y el calor generado en su extremo destruirá las células próximas (una

zona pequeña de la corteza) Esta técnica se emplea en zonas superficiales.

- El aparato estereotásico lo utilizamos para provocar lesiones en estructuras más

grandes o profundas (internas) sacando partido de la organización en tres dimensiones

del cerebro. Este aparato nos permite guiar el electrodo en zonas subcorticales hacia la

zona que queremos lesionar con precisión. Consta de dos partes: un soporte para la

cabeza del animal y otro para el brazo móvil portador del electrodo, que se puede

mover en las tres dimensiones: anterior/posterior, central/dorsal y medial/lateral para

localizar la zona específica. Existe un punto cero o de referencia en el eje interaural

(línea imaginaria entre los oídos), de modo que cualquier parte del cerebro se puede

determinar localizándola en las tres dimensiones con este punto de referencia. Existen

tres coordenadas de acuerdo con un mapa para cada punto que se quiera lesionar

(mapas precisos de muchas especies) Se inserta el electrodo y se realiza la lesión en la

zona adecuada. Una vez localizada, se hace pasar una corriente eléctrica que destruye

esa parte correspondiente, que suelen ser pequeñas áreas (a más tiempo y mayor

intensidad de la corriente, mayor será la lesión del tejido)

- Las toxinas (o productos químicos) son muy efectivas haciendo lesiones selectivas. Se

inyecta la sustancia neurotóxica a través de una cánula en alguna parte del cerebro y

destruye las partes seleccionadas de las neuronas de la zona (el dañar fibras que pasen

por la zona, se salva con la destrucción selectiva) Ejemplo  El ácido kainico, destruye

cuerpos celulares de las neuronas adyacentes a la zona de inyección. Esta técnica es

más selectiva, pero tiene sus problemas. Principalmente algunas partes de las células

son más sensibles que otras por lo que pueden absorber la sustancia antes. También

pude ocurrir que por la circulación sanguínea se traslade a otras zonas, lo que

llamamos efecto de la lesión remota (se ha difundido a otras áreas lejanas) Además,

hay zonas que son insensibles a estas sustancias.

- Por otra parte, también existen las técnicas criogénicas que consisten en congelar la

parte del cerebro que se quiere anular o eliminar.

Algunos problemas o discrepancias:

 Si se ha eliminado otra estructura

 Si afecta a otras estructuras. Es muy difícil extirpar limpiamente una parte del cerebro

sin afectar a las demás. Los límites no están claros.

 Puede existir un haz de fibras que conecte dos zonas diferentes y que pase por la

extirpada.

Existen problemas técnicos y conceptuales. Es más fácil hablar de una lesión que hacerla. El

experimento sacrifica al animal, se le extirpa el cerebro y con el microtomo se obtienen

secciones cortando partes del cerebro que mediante la tinción, nos permite ver al microscopio la

zona dañada. Una vez que el animal está recuperado se observa la conducta. Hoy día esto es

fácil de hacer pero siempre queda el problema de dañar fibras involuntariamente. Aún así, se

pueden dañar selectivamente partes de las células nerviosas o neuronas (solo las dendritas, solo

los axones, solo los somas…o un determinado neurotransmisor)

Los componentes del cerebro no son fácilmente diferenciables y lesionando una zona se

pueden alterar zonas adyacentes, ya que los límites entre áreas no están tan claros. Si los

componentes pudieran sacarse fácilmente de alguna manera se podrían evaluar los efectos en

la conducta cuando se elimina un área pero es muy difícil concluir algo la conducta cuando se

lesiona un área por esta confusión en los límites entre zonas. Ningún experimento individual

puede decirnos como funciona, solo uniendo varios nos puede dar una idea. Esto ha sido muy

criticado.

Pero ¿cómo pasar de los síntomas producidos por una lesión a una descripción de las funciones

normales del área dañada? No es seguro que las funciones de un sistema sean equivalentes al

área que se elimina. Además pueden surgir los llamados “efectos positivos” es decir, que a raíz

de una lesión no solo no desaparezcan los comportamientos sino que aparezcan otros nuevos.

El principal problema que supone es que no podemos estar seguros si el área eliminada,

controlaba la conducta o solo estaba implicada en ella. Surge el problema control vs

implicación (los casos no son tan sencillos) Aunque influya esa área en una determinada

conducta, no podemos estar seguros si es quién la controla o simplemente está implicada en ese

control. Antes de hacer una conclusión hay que observar al animal en una amplia gama de

circunstancias. Estos estudios nos hacen ver como unas áreas del cerebro están implicadas con

otras. Hay que tener cuidado con las interpretaciones. Estas técnicas no se realizan en humanos,
solo en animales. La lesión crea un nuevo cerebro organizado de forma muy diferente.

2. Estimulación del cerebro

Puede ser eléctrica o química dependiendo de la técnica utilizada (mediante la implantación de

cánulas en la estimulación química o de electrodos en la eléctrica) Tanto en unos como en otros

se estimulan partes del cerebro observando la conducta que acontece. En la estimulación

eléctrica se mide la diferencia de intensidad entre dos electrodos. Cuando son zonas profundas,

también se recurre al aparato estereotásico (un electrodo de referencia y el otro en la zona que

nos interesa).. Su lógica es que trata de imitar la actividad normal de esas partes del cerebro:

cuando se estimula cierta región, se supone que el animal va a comportarse como si la

estimulación fuese natural.

Estimulación eléctrica

Se realiza mediante electrodos muy finos (similares a la lesión) implica la inserción de

electrodos (uno o más) en el cerebro de un animal no humano vivo y se aplica una corriente

eléctrica lo suficientemente débil o suave para no causar una lesión (ya que lo que pretendemos

es estimular, no dañar). Usando el aparato estereotásico colocamos dos electrodos: uno en una

región y otro en otra, de forma que uno estimula y otro será de referencia, es decir, para ver

conexiones a efectos de los diferentes electrodos, se sitúan en diferentes lugares. Se estimula

una zona y se observan las consecuencias en otra. Hay dos tipos de estimulación eléctrica:

- Microestimulación  Uso de microelectrodos en solo una neurona o alguna parte

pequeña con corrientes muy bajas (población pequeña)

- Macrosestimulación  Uso de macroelectrodos en una población de neuronas más

grande con corrientes más altas.

La estimulación eléctrica trata de imitar la actividad normal de la zona a estimular (de imitar lo

que hace esa zona cuando es estimulado de forma normal) por lo que se engaña al cerebro

produciendo un falso impulso nervioso. Se asume, que cuando se activan ciertas zonas el

animal va a mostrar la conducta típica de la zona que se estimula. El problema es, que el hecho

de “imitar la actividad eléctrica normal” (como casi todo) es más fácil de decir que de hacer. Si

no es un área muy específica puede tener consecuencias muy graves. Con una estimulación

inadecuada se puede alterar el patrón normal. Sin embargo, este método ha proporcionado una

gran cantidad de información sobre como funciona el cerebro.

Se dice, que su aplicación es útil para bloquear mensajes de dolor a nivel de médula espinal, de

forma que no llegue al cerebro (alivio del dolor agudo) La estimulación eléctrica es una manera

útil de mapear (hacer mapas de) las interconexiones de diversas zonas o estructuras del cerebro.

Si la estimulación en un área, provoca estimulación en otra, deben estar relacionadas. Si la

estimulación en una zona provoca una conducta, se supone que esta implicada la zona en ella

(no podemos caer en el error de que una sola área del cerebro es responsable de la actividad)

Analizan patrones de activad de células nerviosas (neuronas). Se sabe que una misma

estimulación en diferentes circunstancias puede provocar respuestas diferentes (pueden evocar

diferentes actuaciones) Se averigua si un cierto patrón de actividad es suficiente para

determinadas conductas (si es normal o frecuente) Los patrones de actividad son muy

importantes.

Estimulación química

Esta técnica implica la entrada de sustancias químicas en el cerebro. La sustancia química

depende de la naturaleza del estudio, pero se usan más las que afectan a la transmisión

sináptica (que implica la actuación de neurotransmisores para la transmisión de información de

una célula a otra) Son sustancias químicas específicas de los neurotransmisores. Las sustancias

agonistas imitan la acción del neurotransmisor y las sustancias antagonistas realizan el efecto

contrario. Este tipo de estimulación pueden ser macroestimulación o microestimulación (como

en el caso anterior)

Se usan con animales y el procedimiento se basa en introducir una sustancia química en el

cerebro para determinar los efectos fisiológicos y conductuales. Se inserta una cánula o tubo

muy fino y en el extremo abierto toca el área que se quiere estudiar. Se asume que está activa

esa parte del cerebro si imita el patrón normal de las sustancias químicas en esa parte del

cerebro en situaciones normales y se preguntan el efecto sobre esa área del cerebro.

Se usa también para crear vías anatómicas y para saber qué zonas se activan más en alguna

tarea. Un ejemplo sería la 2 DR o 2 desoxirribosa (azúcar radioactivo) Mediante la inyección de

esta forma de glucosa radioactiva y haciendo cortes en finas secciones, conseguimos obtener

información acerca de las zonas o células nerviosas que han estado activas durante la tarea, es

decir, que zonas trabajan más. Así, las células más implicadas en la tarea precisarán más

combustible y absorberán más glucosa (eso quedará marcado porque es una glucosa

radioactiva)
Problemas

Los efectos conductuales se pueden atribuir a la actuación de la sustancia química en el área

determinada. El problema es que es difícil de interpretar. Los animales (que son en quienes se

realizan estos estudios) tienen entre ellos diferentes maneras de actuar, por lo que si eso ya es

difícil de por si, extrapolarlo a los humanos lo es mucho más. Los resultados de la estimulación

no se ven afectados por el modo de funcionamiento del cerebro (sistemas interactivos o

modulares)

Si la sustancia química se difunde a través de donde se inyecta, es difícil circunscribir la

estimulación a un área específica. Así, las alteraciones o efectos en la conducta pueden deberse a

partes del cerebro con las que no contamos (la estimulación no será tan puntual como

pretendemos y no reflejara el nivel de actividad del cerebro)

Otro problema es la determinación de las estructuras afectadas, como son afectadas y con que

intensidad o gradiente de estimulación. A partir de estudios presentados, raramente son

pruebas definitivas de cómo de extensas han sido las zonas de la estimulación.

Algunos de estos problemas los tiene la microestimulación eléctrica en concreto ya que hay

mayor probabilidad de que las células que son pequeñas estén más afectadas que las grandes.

Las células grandes se estimulan más fácilmente que las pequeñas, que tienen unos umbrales

más altos. Otro problema que se presenta es la dificultad para insertar la cánula o tubo en

algunas células demasiado pequeñas.

3. *Registro con microelectrodos

A pesar de ser un método invasivo, está explicado en el microregistro de la actividad eléctrica.

MÉTODOS NO INVASIVOS

Implican registro de actividad cortical (corteza cerebral) y en ellas no hay intervención

deliberada. En los métodos invasivos existen problemas en aspectos técnicos, conceptuales y

éticos. Las investigaciones buscan formas de estudiar el cerebro sin dañarlo e intervenir por lo

que usamos en muchas ocasiones los métodos no invasivos, que no implican cirugía y se basan

en registros o medidas de externas, son menos traumáticos y pueden usarse en humanos.

Determinadas partes del cerebro son importantes en algún caso en particular . La actividad
eléctrica dependía de la actividad que el sujeto hiciera (actividad eléctrica era lo mismo que
actividad cerebral) Poco después, se dieron cuenta de que las neuronas son activas de forma
química, eléctrica, metabólica…Hasta hace poco, las técnicas para observar la actividad
metabólica o química no estaban disponibles, hoy en día esto ha cambiado y como consecuencia
hay un gran número de técnicas disponibles (pero no todas son adecuadas para determinadas
investigaciones)

3. Registro de la actividad eléctrica del cerebro (de las neuronas)

Las técnicas de registro de la actividad de células se realizan mientras se presentan diferentes

estímulos, tareas o actividades y normalmente utilizan dos electrodos, midiendo la diferencia

de actividad o intensidad eléctrica. El registro de regiones internas requiere el uso del aparato

estereotásico. Existen dos tipos de registro:

Microregistro

Se realiza mediante el uso de microelectrodos (muy pequeños) y en una población muy

pequeña (la actividad de una neurona o unas pocas. Es un método invasivo (el que no

explicamos en el apartado anterior) que se aplica a regiones muy concretas. Permite registrar el

sonido de una neurona cuando se ha eliminado el ruido de neuronas vecinas o adyacentes

(sonido o actividad) y la actividad de una o unas pocas células nerviosas mientras se realiza una

actividad determinada. Los primeros estudios se realizaron sobre animales anestesiados,

inmovilizados. Hoy en día es posible realizarlos en animales activos en estado de alerta.

Los microelectrodos dan detalles del patrón de actividad que presentan las células nerviosas

que actúan ante un determinado estímulo. Estos registros, permiten averiguar además, el

código de descarga para un determinado estímulo o tarea. Se trata de una complicada técnica.

El registro de neuronas individual permite grandes descubrimientos, sobre todo del sistema

visual (por ejemplo) Construye un mapa del cerebro que tiene billones de neuronas (es muy

complicado realizar un estudio una a una) Las investigaciones por tanto, se realizan en animales

más pequeños y con cerebros más simples por lo que no puede extrapolarse aún a los humanos.

Macroregistro

Esta técnica, como ya hemos dicho, forma parte ya de las no invasivas. Registran la actividad
eléctrica mediante electrodos de mayor tamaño que en el caso anterior y con una población
mayor (gran número de células)

Electroencefalograma (EEG)
El EEG, registro en la actividad eléctrica del cerebro o electroencefalografía, es una de las
técnicas más simples. Fue introducida en 1929 por Berger y permite saber la actividad del
cerebro constantemente mediante un encefalograma. Se detecta la actividad mediante
electrodos que se colocan en el cuero cabelludo, sobre la piel (los registros se realizan desde ahí)
Captan los impulsos eléctricos que llegan a la superficie del cerebro (la actividad eléctrica
general del cerebro, sobre todo de las neuronas de la corteza cerebral) Se usa para determinar el
estado funcional general del cerebro pero es difícil relacionarlo con operaciones específicas de
diferentes áreas (si algo falla, se percibe, pero es muy difícil saber lo que se percibe y por qué)

Tiene una buena resolución temporal (detecta la actividad de las células en un tiempo
determinado) pero una baja resolución espacial. Cada persona, tiene su EEG característico pero
existen patrones comunes de actividad cerebral (en relación a edades por ejemplo) que se
asocian con estados peculiares. Existen cuatro tipos principales de ondas que se diferencian por
su frecuencia (que se mide en Hz) y que en la siguiente organización van de a más lenta a la
más rápida:

- Delta (1 - 3 Hz)  sueño profundo

- Theta (4 – 7 Hz)  estado de somnolencia.
- Alfa (8 – 13 Hz)  estado de relajación, descanso
- Beta (13 Hz y más)  estaco normal de vigilia.

(la amplitud es la altura de la onda)

También se pueden detectar otros patrones característicos. Se usa muy frecuentemente en el

diagnóstico clínico para detectar patrones anormales en el cerebro. Tienen gran valor sobre todo
para detectar tumores y epilepsia (en la que el punto espiga y las ondas sufren cambios grandes
en el voltaje, lo que conocemos como ataques epilépticos)

 EMG Además de registrar la actividad del cerebro, algunos electrodos también

pueden colocarse en la barbilla o mentón. La actividad que se registra es lo que
llamamos electromiograma (EMG) que es un informe sobre la tensión o relajación de
determinados músculos. Mide su descarga eléctrica.

 EOG  Por otra parte, también pueden colocarse en las curvas exteriores, cerca de los
ojos realizándose entonces el electrooculograma (EOG) que registra la actividad
eléctrica ante el movimiento de los ojos.

Cualquier instrumento que detecta más de una variable se le denomina polígrafo (polis- varios
y grafos-gráficos) Mide la respuesta de conductancia de la piel ante determinadas experiencias.
Implican generalmente las glándulas sudoríparas. Además mide también la actividad
cardiovascular, la presión sanguínea…

Potencial evocado

El EEG nos dice que algo pasa, pero no el que, esto es por causa del ruido. Recientemente, han
encontrado la forma de superar un poco este problema. Presentan un mismo estímulo varias
veces a un sujeto con electrodos y mediante un ordenador, se limpia (elimina o filtra) el ruido
que no procede de este estímulo.

Este filtro, limpia la actividad extraña y mide el potencial evocado (que es lo que evoca el
estímulo o señal) Este potencial evocado puede ser útil para patrones de actividad de conductas
particulares. Se llaman también potenciales relacionados con eventos (cambio en la actividad
eléctrica del cerebro debido a la presencia de un estímulo)

Es otro tipo de macroregistro que se realiza desde el cuero cabelludo. Mide la respuesta
eléctrica del cerebro ante un estímulo determinado. Se obtiene a partir del EEG (se extraen del
EEG mediante técnicas de promediación de la señal) Se registra el EEG mientras se presenta
repetidas veces el estimulo de interés. Se consideran los fragmentos del EEG alrededor de cada
estímulo y se promedia la señal a lo largo de muchas presentaciones (hablamos de más de cien),
el ruido desaparece y evoca (potencial evocado provocado) la señal por lo que obtenemos los
patrones (promediando emerge la respuesta porque el ruido desaparece, tiene como objeto
anular el ruido de fondo.)

Es más útil que el EEG para relacionarlo con las operaciones de diferentes áreas cerebrales. Con
este procedimiento en el que es producido o evocado el estímulo, es posible una localización
mucho más precisa. Además, tienen forma de onda compleja (análisis más detallados del
impacto de estos estímulos)

Un tipo de potencial evocado muy común es el sensorial (cambio por la presentación repetida o
continua de un estímulo) El análisis o promedio, se centra en los tipos de ondas o picos de la
señal provocada.
Cada onda se caracteriza por si es mayor o menor y también por su latencia. La onda P300 es un
potencial positivo grande que ocurre a unos 300 mlseg de la presentación del estímulo. Esta
onda, sugiere que hay una relación entre la actividad y los procesos mentales relacionados con
la toma de decisiones. Este pico se caracteriza porque es mucho más largo cuando el sujeto no
sabe que estímulo se le va a presentar o es la primera vez que se le presenta. Solo ocurre si lo
que se le muestra tiene algún significado para el sujeto.

Magnetoencefalográmas (MEGs)

Recientemente se ha sacado provecho de que la actividad cerebral crea campos magnéticos que
se pueden observar. Los magnetoencefalográmas intentan detectar estos campos magnéticos
producidos por la actividad eléctrica del cerebro. Cuando se registra la actividad del cerebro, se
distorsiona al pasar por los huesos del cráneo, pero esto se corrige (deja de ocurrir) con el
magnetoencefalograma. Miden tanto la fuerza de campo magnético como su origen. Aunque no
se ven influenciadas por la distorsión de los huesos del cráneo, pueden ser influidos por
muchas otras cosas. Registran la actividad de un área grande del cerebro, por lo que el
procedimiento es impreciso para saber el área de una actividad. Su principal debilidad es que
los campos magnéticos no son fácilmente interrumpidos. A pesar de estas limitaciones, se esta
utilizando para desordenes mentales tales como la epilepsia y el alzheimer (por ejemplo)

4. Scanning y mecanismos de imagen

Proporcionan imágenes del cerebro basadas en la información del funcionamiento metabólico

de ciertas áreas (cantidad de alimento que consumen para producir energía) Se introdujo en los
años 70 y las imágenes que produce son coloreadas y muy detalladas. Antiguamente solo se
podían realizar post-mortem, hoy en día se realiza sobre organismos vivos. Existen varios tipos:
La tomografía axial computerizada (CAT o TAC)

Fue la primera técnica de neuroimagen disponible (1972) y es no invasiva. Es un procedimiento

en el que se proyecta un haz de rayos x a través de la cabeza del paciente. Esta asistido por un
ordenador para la visualización u organización tridimensional de las informaciones que los
rayos x dan del cerebro (es un examen radiológico que usa un ordenador para ver ciertos rayos
X) El tubo de rayos X y el detector van girando alrededor de la cabeza. El detector va a medir el
número de fotones que atraviesan el tejido (la cantidad de radioactividad) detectando la
actividad o diferencias en la densidad del mismo (si alguna región absorbe una cantidad que no
es la normal, es que está dañada) Suministra imágenes anatómicas de diferentes regiones
cerebrales. Los rayos x, proporcionan placas de secciones horizontales que combinándolas,
obtienen un scanner por TAC. Es una técnica anatómica que sirve para localizar lesiones y
patologías cerebrales en humanos. Ayuda a los cirujanos y a los psicólogos les sirve para
detectar la causa fisiológica de diferentes trastornos conductuales.

Imagen de resonancia magnética (MRI o RM)

Se hizo disponible en 1980 y es también no invasiva. Es un procedimiento que da información

más precisa, es más sensible y da imágenes más claras que el TAC (de mayor calidad) Revela
grandes detalles estructurales del cerebro (regiones y lesiones) Sin embargo, su funcionamiento
es más complicado. Tiene mayor poder de resolución sin exponer el cerebro a radiación ya que
utiliza un campo magnético en el que se sitúa el sujeto en lugar de los rayos X. Lo que estudia
son las ondas emitidas por los átomos de hidrógeno cuando son activados magnéticamente (el
campo magnético hace girar los átomos de hidrógeno y cuando paran, producen una señal) Las
informaciones son computerizadas y esto proporciona una representación tridimensional
(imagen 3D) Detecta desordenes estructurales (desde un pequeño tumor hasta la más ligera
reducción en el flujo sanguíneo en una arteria o vena) y detalles del cerebro normal. Tanto el
TAC como la RM son técnicas anatómicas que nos dan imágenes estáticas y nos dicen muy poco
sobre el funcionamiento del cerebro.

Resonancia magnética funcional (fMRI)

No es una técnica anatómica sino funcional que mide los cambios más producidos por la
actividad del cerebro (cambios funcionales) Ofrece una alta resolución en la detección de
cambios en el consumo de oxígeno en el cerebro. Detecta cambios del flujo del oxígeno en las
regiones activas (flujo sanguíneo) Es una técnica no invasiva, ya que no es necesario inyectar
nada ni hacer cirugía, y proporciona información estructural y funcional. Tiene una gran
resolución espacial (se ven todas las zonas donde se produce la actividad) y una resolución
temporal media (no tarda mucho en obtener la imagen desde que ocurre la actividad) Puede
producir imágenes en tres dimensiones de la actividad del cerebro completo. Esta técnica es
muy importante y se esta empezando a usar muy seriamente.

Tomografía por emisión de positrones (PET o TEP)

Se empieza a utilizar sobre medidados de los años 70. Es un método que permite examinar la
interacción entre la actividad metabólica y los procesos mentales (el cerebro en activo, en vivo)
Tiene una resolución en tres dimensiones de procesos bioquímicos y fisiológicos. Su lógica es
que en el flujo sanguíneo, el consumo de oxigeno y glucosa aumenta con el funcionamiento del
cerebro y explote estas diferencias de consumo en diferentes áreas del cerebro midiendo el nivel
de consumo.

Es una técnica de neuroimagen pero invasiva ya que se inyecta una sustancia, una pequeña
cantidad de un marcador o isótopo radiactivo para medir el flujo sanguíneo cerebral. Así, mide
el nivel de actividad metabólica que ocurre en el cerebro inyectando una sustancia semejante a
la glucosa, la 2-desoxiglucosa radioactiva (2-DG) que se absorbe más rápidamente. Se conoce la
actividad porque las áreas más activas necesitan más glucosa (mayor consumo) El material
radioactivo se acumula en las neuronas hasta que cuando se descompone emite iones cargados
positivamente, es decir, positrones que son detectados por sensores en la cabeza que analiza un
ordenador proporcionando imágenes en color del cerebro en acción.

Se puede usar para examinar que áreas están implicadas en la ocurrencia de varias conductas,
actividades o tareas y para zonas dañadas. Tiene una gran resolución espacial. La ventaja sobre
el TAC y RM es que la imagen es de lo que ocurre en ese momento. Se utiliza para determinar
las áreas del cerebro que son activas cuando estamos pensando, por ejemplo. La actividad
cerebral del sujeto cambia en función de la tarea que se le pida.

Las aplicaciones potenciales del PET sugieren que será una herramienta muy importante para el
futuro. Un inconveniente es su mala resolución temporal, ya que tarda en registrar la actividad
desde que ocurre hasta que el aparato la detecta proporcionándonos la imagen. La principal
desventaja sin embargo, es su alto coste ya que los isótopos con los que se realiza deben tener
una vida corta y eso solo puede realizarse in-situ por lo que se necesitan aceleradores de
partículas que son carísimos
Otros aparatos se están desarrollando y sometiendo a prueba:

Soud SPET (SPECT)

Es capaz de realizar mapas de las diferentes áreas del cerebro que funcionan o no en una tarea.
Se pueden localizar en áreas muy pequeñas del cerebro y miden el flujo sanguíneo en distintas
áreas. Se inyecta un isótopo radioactivo que hace radioactivos a los vasos sanguíneos del
cerebro (por lo que es invasiva) Se transforma esta radiacción por ordenador mediante procesos
electrónicos y físicos complejos. Representa la información sobre estructuras profundas del
cerebro con más actividad en tres dimensiones. Además, como no emite positrones (emite
fotones) es más barata porque no necesita acelerador de partículas.

Su fiabilidad no está bien establecida pero las personas que la utilizan tienen una muy buena
opinión sobre ella y dicen que tiene un potencial enorme. Todavía hay que tener cuidado con
esta técnica ya que a veces diferentes personas pueden usar distintas áreas del cerebro para una
tarea (y depende de la experiencia previa en ella) Se usa generalmente para la detección
temprana de demencias (Karsakoff y el Alzheimer)

Otras técnicas:

 Inmunocitoquímica  Tiene que ver con avances en la inmunología, sirve para

identificar neuronas con identidades bioquímicas o neuroquímicas específicas.

 Histofluorescencia  Tiene que ver con avances en la biología celular. Se realizan

tinciones selectivas para identificar localizaciones de neuronas que contienen ciertos
neurotransmisores.

 Peroxidasa del rábano Tiene que ver con avances en las técnicas biológicas, que han
hecho que se utilicen derivados de plantas que han proporcionado la capacidad para
visualizar neuronas y trazar sus conexiones con el SN.

 Sistema de computación de alta velocidad  Tiene que ver con avances en la

ingeniería y en los sistemas de computación. Nos sirve para la recogida, análisis e
interpretación de datos neurofisiológicos, neuroatómicos y psicofísicos.

Correlación entre anatomía cerebral y el comportamiento

¿Pueden existir diferencias estructurales en el cerebro de una persona a otra? ¿Están las áreas
motoras mejor desarrolladas en los atletas? ¿Hay alguna estructura asociada a algún talento
particular? ¿Tiene que ver la inteligencia con el tamaño del cerebro? Se relacionan
comportamientos con características medibles del cerebro. Así, se sabe que:

 Las personas con mucha práctica en tocar instrumentos de cuerda, por ejemplo, tienen
más desarrolladas las áreas cerebrales encargadas de recoger las sensaciones de los
dedos.
  El área del hipocampo que es la relacionada con la memoria espacial la tienen más
grande los taxistas.

 Una parte del hipotálamo relacionada con la actividad sexual es mayor en la media de
los hombres que en las mujeres, y mayor en los hombres heterosexuales que en los
homosexuales.

 Uno de los mayores genios de la historia fue Einstein, de tal manera que su cerebro fue
conservado para su estudio, analizándolo en busca de alguna diferencia con el resto de
las personas. Entonces no se halló ninguna distinción. Pero recientemente y gracias a las
nuevas técnicas se ha descubierto que tenía un área más grande de lo normal con un
número más elevado de células de glía. No podemos sacar conclusiones de esto, solo
plantear hipótesis sobre posibles pruebas futuras (hipótesis que servirán a
investigadores futuros que tendrán mejores técnicas de investigación)

Esta relación no es causa efecto. Correlación no es causación, es decir, ¿Tenía Einstein esta parte
más desarrollada lo que causaba que fuera más inteligente o que fuera más inteligente hacía que
tuviera más desarrollada esta área? No pueden sacarse conclusiones causales.

Conclusión:

Todos estos nuevos avances se han vuelto indispensables para el estudio del cerebro. El
ordenador y la cibernética son ahora herramientas fundamentales. La tarea más compleja es la
de interpretación ya que es preciso comparar por lo que hay que registrar la actividad varias
veces. Es fundamental la elección de la tarea con la que se compara.