Por qué la producción en masa está pasada en Japón

Muchas veces tenemos los logros de los japoneses metidos en nuestras gargantas y comparados
con los logros de nuestro país, quizás en un intento de hacernos sentir inadecuados y humildes.
Sea cual sea la razón, los ponentes de conferencias, consultores de ingeniería e incluso algunos
directores ejecutivos nos recuerdan constantemente las prácticas y métodos japoneses que
debemos adoptar si queremos seguir siendo competitivos. Es interesante, por tanto, leer las
opiniones de un director general japonés sobre la situación en su país, con la esperanza de no
derivar demasiado placer del hecho de que los japoneses también tienen sus problemas. La
siguiente es una traducción de un artículo que apareció en un diario industrial en marzo de este
año, escrito por Kikuo Suzumura, director gerente senior de Iseki & Co, bajo el título 'La
producción en masa está fuera de ritmo con los tiempos.

«Aunque todos saben que la era del alto crecimiento terminó hace mucho tiempo y que ahora nos
encontramos en una era de bajo crecimiento, la industria japonesa parece tener una idea errónea
sobre los métodos de producción deseables en la nueva era. En primer lugar, la industria se
equivoca en su análisis de las razones de la reciente lenta venta de bienes. La razón principal no es
que el volumen absoluto de la demanda haya disminuido; es sólo que las mercancías ya no venden
la forma en que los fabricantes han sido utilizados. Los fabricantes se están quejando de la
inversión con la idea de la racionalización y de la adopción de tecnología avanzada y todavía están
después de la producción en masa. Cuestiono esta actitud y en este sentido me gustaría dirigir su
atención a algunas ideas básicas.

Una era de alto crecimiento crea un estado en el que la demanda siempre es mayor que la oferta.
Así pues, para reducir la brecha entre la oferta y la demanda, las fábricas que son la fuente de la
oferta pueden establecer sistemas de producción en masa y así lo hicieron. A partir de la línea de
producción de Ford’s Model T, las fábricas siguieron adoptando nuevos medios de producción,
como las máquinas herramienta de control numérico, y la escala y la velocidad de producción se
convirtió en una cuestión de orgullo.

En pocas palabras, el costo es el valor de la inversión de capital dividido por el volumen de

producción. Esto significa que la eficacia de la inversión aumenta a medida que aumenta la
producción. Así, en los días en que la producción seguía creciendo, cuanto más una empresa
invirtiera en el equipo más actualizado, mejor resultado podría lograr. De hecho, la productividad,
aumentó casi automáticamente a medida que el volumen aumentó, y esto era cierto sin importar
qué nuevo método de producción estaba en uso.

El problema en esta era de bajo crecimiento con exceso de oferta es que las empresas parecen
estar buscando un volumen de producción aún mayor y una velocidad más rápida, como lo
hicieron en los días de alto crecimiento. Una visita a las tiendas de electrodomésticos en el distrito
de Akihabara de Tokio o a las tiendas de descuento en el distrito de Shinjuku lo convencerá del
estado de exceso de oferta. Los equipos de vídeo, las cámaras y los microcomputadores
producidos en las instalaciones más modernas se venden con descuentos del 30% al 50%. Es casi
como el dumping. Es un efecto secundario de usar el mismo sistema de producción en masa que
en la era de alto crecimiento.

Creo que un sistema de producción mixto de gran variedad de productos en pequeños lotes está
en consonancia con la era de bajo crecimiento, ya que sus características son la diversificación de
la demanda y la comercialización personalizada. Se podría ir aún más lejos y decir que se trata del
sistema de producción único en el que los productos se fabrican según las especificaciones de los
clientes individuales. Por encima de todo, este sistema se supone que funciona sin bajar la
eficiencia de producción

El automóvil es un buen ejemplo. Aunque los coches salen de la línea de montaje al ritmo de casi
un coche cada 60 segundos, no significa que el mismo modelo se ensambla uno tras otro. Una tapa
dura de 1800cc para la exportación a Gran Bretaña podría ser precedido por un 1500cc coche de
tres puertas para el mercado nacional.

Hablando desde mi propia experiencia en Toyota Motor Corporation, el número de tipos de

carrocería para un coche muy popular aumentó de tres a 350 en menos de 10 años. Por el
contrario, el número de unidades producidas mensualmente para un tipo de cuerpo disminuyó
drásticamente de 5000 unidades en los primeros días a sólo 200 unidades hoy en día. Tal
disminución en la producción de un modelo con el mismo tipo de cuerpo normalmente significaría
una caída en la eficiencia. Sin embargo, en Toyota, esto se cubrió acelerando el tiempo de
instalación para cada modelo. De hecho, la empresa tuvo éxito en sus esfuerzos por aumentar la
productividad

Lo mismo se aplica a otros fabricantes de automóviles. Desarrollaron motores y piezas interiores

que más adecuadamente satisfarían los requisitos de producción del día a producir una variedad
de modelos en pequeños lotes. Por supuesto, gran parte de este logro es el resultado de
movimientos de control de calidad e investigaciones e innovaciones realizadas por ingenieros de
producción. Pero de mayor importancia, al parecer, es la selección de los equipos a instalar.
Supongamos que una nueva máquina de estampación con una capacidad de 1000 golpes por hora
cuesta E 5000.000, y que un modelo de rendimiento más alto de 2000 golpes por hora cuesta
7500. Si la fábrica necesita la capacidad de sólo 800 golpes, sería bueno comprar el equipo de alto
rendimiento si se puede anticipar una mayor demanda del mercado.

Sin embargo, en una época de exceso de oferta, la máquina a instalar no debe ser el modelo de
alto rendimiento, sino el que está cerca de la capacidad realmente necesaria. Una máquina de alto
rendimiento no pagaría por sí misma a menos que se utilice a su plena capacidad. Además, una
operación de estampación de alta capacidad podría causar problemas en otras operaciones, pero
si la velocidad de la línea es fijada por la velocidad de otras operaciones, la máquina de alto
rendimiento tendría que ser remodelada y su capacidad de velocidad reducida a la mitad.

Hoy en día, la industria está entusiasmada con los robots industriales y los sistemas de fabricación
flexibles (FMS), pero no debe olvidar que el estándar para la selección de una máquina debe
ajustarse a la capacidad necesaria. Oímos de muchos casos en los que se instaló y operó FMS
incluso durante los turnos de noche, lo que dio lugar a una sobreproducción y a almacenes con
exceso de existencias. También hemos oído que los trabajadores que se convirtieron en extra
como resultado de una instalación de la máquina, se han mantenido en la habitación contigua
como personal de reserva para el mantenimiento de la misma máquina. Nada puede ser más
derrochador que tal inversión

Los gustos y preferencias de los consumidores se diversifican constantemente. Esta no es la edad

para invertir apresuradamente en las últimas instalaciones para complacer a la dirección o
ingenieros. Reconociendo que esta es la era del exceso de oferta, las empresas deben invertir
sabiamente en instalaciones adecuadas para adaptar sus sistemas de producción a los tiempos. '