Cel mai mare prozator român, Mihail Sadoveanu. A intrat în literatura
română cu o forță incredibilă, publicând în 1904 patru volume de proză, cărți care prefigurează principala temă a scrisului său – trecutul istoric. Opera lui Sadoveanu este, fără îndoială, un tezaur inalienabil al culturii și specificității românești. De la înțelegerea sufletului, a suferințelor, umilinței, orgoliului, mândriei omului de rând, la fina analiză a resorturilor care au determinat condițiile supraviețuirii istorice ale poporului român, Sadoveanu așează la temelia existenței naționale un fundament de neignorat. Sadoveanu este pandantul în proză al celuilalt limpezitor al conștiinței de sine a românilor, în poezie, un alt Mihai Eminescu. Mihail Sadoveanu, „Ceahlăul literaturii române”, cum l-a numit Geo Bogza, „Ştefan cel Mare al literaturii române” cum i-a spus George Călinescu, are o operă monumentală a cărei măreţie constă în densitatea epică, lirismul tulburător şi grandoarea compoziţională. Înclinaţia lui Sadoveanu către civilizaţia arhaică recompune în romanul «Creanga de aur» (1933) o cultură primordială, o istorie din vechea Dacie. Această operă, considerată de Alexandru Paleologu „cheia de boltă” a creaţiei sadoveniene, este foarte complexă, putând fi definită ca roman istoric, roman filozofic, roman al religiei ortodoxe, după ce credinţa în Zamolxe dispăruse, ca roman erotic şi ca basm. Tema romanului o constituie imaginea Daciei şi a Bizanţului din secolul al VIII-lea prin evocarea istorică a dispariţiei credinţei în zeul Zamolxe şi înlocuirea acesteia cu ortodoxismul, precum şi iubirea imposibilă dintre două persoane deosebite, care nu pot forma cuplul din cauza destinului potrivnic. Axa fundamentală a romanului Creanga de aur o constituie motivul călătoriei ca drum al cunoaşterii şi ca simbol iniţiatic: la început, speologul Stamatin prin căutarea peşterii magului şi apoi călătoria lui Kesarion Breb în Egipt şi Bizanţ. Titlul Creanga de aur este de natură magică şi simbolizează iubirea imaterială şi nepieritoare dintre Kesarion Breb, viitorul mag, şi Maria din Amnia, devenită tânăra împărăteasă a Bizanţului. Sufletele celor doi se contopesc într-o iubire ideală şi numai în plan spiritual, întrucât dragostea trupească le este interzisă de statutul cu totul excepţional al fiecăruia, aşa cum reiese la ultima lor întâlnire, când Kesarion Breb îi spune Mariei: „Iată, ne vom despărţi. Se va desface şi amăgirea care se numeşte trup. Dar ceea ce e între noi acum, lămurit în foc, e un aur, care va luci în sine, în afară de timp”. Unele referiri ale criticii literare consideră că titlul „evocă simptomatic cartea fundamentală despre credinţe şi rituri a antropologului britanic James George Frazer” (Nicolae Oprea), în sensul că niciun muritor nu poate călători în Infern şi să se înalţe apoi din împărăţia morţilor fără „ramul cel cu frunzele de aur”, ca dovadă certă a unei „lumi părăsite, dar veşnic vie în suflet şi în amintiri”. (Teodor Parapiru) Structura romanului: Sadoveanu îşi organizează romanul în 17 capitole, fiecare având câte un titlu sugestiv, fie narativ (Înainte de a ajunge la fericitul Filaret, Kesarion Breb cunoaşte şi alţi oameni vrednici din Paflagonia şi de la Amnia), fie informativ (Unde apare întăia oară Kesarion Breb), fie de factură aforistică (Subt strălucirea purpurei bizantine se vădesc lucruri nu tocmai binemirositoare, Mărirea şi tihna stau în hotare deosebite). Compoziţia romanului evidenţiază două componente: una de iniţiere simbolico-mitică a lui Kesarion Breb în trei direcţii - filozofia Egiptului, politica Bizanţului şi trăirea profundă a sentimentului de iubire; cealaltă - istorică şi religioasă, care evocă obiceiuri şi credinţe ancestrale din Dacia şi apariţia ortodoxismului în Bizanţul secolului al VIII-lea. Cele două valenţe constitutive se interferează pe parcursul întregului roman, formând unitatea compoziţională a subiectului. Personajele romanului sunt: Kesarion Breb - personajul principal, următorul Decheneu; Domnul Stamatin - profesorul (naratorul); Platon;Vasilisa; Irina Constantin; Leon-Împărat; Stavrikie… Romanul Creanga de aur este o operă epică, deoarece naratorul omniscient îşi exprimă indirect sentimentele şi concepţiile prin intermediul personajelor şi al acţiunii. Modalitatea narativă se remarcă prin absenţa mărcilor formale ale naratorului şi relatarea la persoana a III-a, fapt ce argumentează detaşarea acestuia de evenimente şi caracterul obiectiv al romanului. Timpul în care are loc acţiunea este limitat şi cronologic, întâmplările se petrec mai întâi în anul 1926, apoi în secolul al VIII-lea. Perspectiva spaţială este reprezentată în exterior de meleagurile accidentate şi stâncoase ale munţilor din Moldova, de palatul şi tărâmurile Bizanţului, iar spaţiul interior reflectă tulburările şi frământările psihice ale personajelor. Limbajul artistic de narator al lui Mihail Sadoveanu este caracterizat, aşa cum afirma George Călinescu, de o limbă limpede, armonioasă şi pură, în care se împleteşte graiul popular al ţăranilor cu fraza vechilor cronici, o limbă capabilă să redea poezia sentimentelor omeneşti, frumuseţile tainice ale naturii, păstrând farmecul atmosferei acelor vremuri vechi. Despre limbajul artistic al scriitorului, Zoe Dumitrescu-Buşulenga afirma: „Nicăieri n-ai să întâlneşti, ca la Sadoveanu, calm, umor firesc, seninătate”. Arhaismele folosite în roman sunt numeroase, având un rol esenţial în recompunerea autentică a epocii atât prin cuvinte care definesc timpurile vechi - „hlamidă”, „ghinekeu”, „catisma”, „Decheneu”, „varvar”, „poclăzi” -, cât şi prin formule galante de adresare ale acelor vremuri: „fiule al nostru iubit”, „Prea mărită şi prea înţeleaptă Stăpână”, „cuviosule prietine”, „cinstite părinte şi prietine”. Stilul romanului Solemnitatea şi sobrietatea stilului caracterizează timpul în care se petrec întâmplările şi lumea arhaică şi se vădesc în frazele sentenţioase, moralizatoare: „Căci mai este un demon al lăcomiei de argint şi altul al nedreptăţii şi silei şi altul al putreziciunii trupeşti”; „împărăţia şi tihna stau în hotare deosebite”. Personajele romanului vorbesc domol şi într-o limbă dulce ca mierea, aşa cum este limba moldovenească: „o vorbă înflorită şi dulce”, „a rostit apoi dulce şi meşteşugit cuvânt”, „să vorbim deci cu dulceaţă de ceea ce este al nostru”. Opera lui Mihail Sadoveanu constituie o adevărată „epopee a poporului român, în ipostazele sale fundamentale”. Romanul Creanga de aur profilează epoca anterioară formării neamului românesc, a cărei acţiune se petrece în vechea Dacie, ceea ce face ca această operă să fie o „carte de atmosferă şi de iniţiere ezoterică, în care sunt scoase în relief valorile spirituale şi morale antecreştine care [...] au intrat în formarea spiritualităţii româneşti sub formă de elemente păgâne, adeseori superioare noii mentalităţi prin faptul că sunt mai apropiate şi mai adecvate naturii”. (Pompiliu Marcea) Critica literară a asociat romanul Creanga de aur al lui Mihail Sadoveanu cu lirica filozofică a lui Mihai Eminescu, fiind de părere că savantul din Scrisoarea I, care „într-un calcul fără capăt tot socoate şi socoate”, astfel încât „Universul fără margini stă în degetul lui mic”, poate exista în opera sadoveniană în ipostaza lui Kesarion Breb. Marin Mincu analizează „ipostaza poetică a bătrânului mag”, creionată de Sadoveanu prin versurile din Strigoii lui Eminescu şi consideră că povestea iubirii imposibile este „doar un pretext de înfăţişare a unei tulburătoare experienţe umane”. Transpunerea iubirii în plan platonic, pur spiritual, sugerează renunţarea senină şi apolinică (echilibrată) la „amăgirea trupului” şi cufundarea în spirit. Fănuş Băileşteanu scrie despre roman : „Capodoperă a capodoperelor sale, Creanga de aur este Soarele în jurul căruia se rotesc toate marile creaţii sadoveniene.”