ÁMBITO FARMACÉUTICO

Fitoterapia

Plantas medicinales
con actividad
inmunomoduladora
Revisión

Actualmente los compuestos con actividad farmacológica sobre el sistema inmune son de gran
interés por su potencial terapéutico en el tratamiento de diferentes enfermedades. Entre los agentes
inmunomoduladores se encuentran algunas plantas medicinales y sus principios activos, que son una
fuente importante de fármacos en los que ya trabaja la industria.

H ay plantas medicinales o componentes su-

yos con actividad inmunomoduladora, es
decir, capaces de ejercer un efecto farma-
cológico sobre los factores celulares que
actúan sobre la respuesta inmune. Sin embargo, todavía
no se dispone de una información completa acerca de
ellas, porque si bien es cierto que existen numerosos
estudios que han proporcionado una amplia informa-
ción sobre dicha actividad farmacológica, no ocurre lo
mismo respecto al comportamiento farmacocinético
que pudieran tener. En este sentido, hay múltiples facto-
res que dificultan el desarrollo de estas sustancias, como
puede ser el caso de muchas preparaciones que no han
sido completamente caracterizadas o cuya estandari-
zación resulta insuficiente, u otros casos en los que se
complica mucho la determinación de la dosis óptima y
el modo de administración más apropiado de algunos
compuestos debido a la toxicidad que han demostrado.

M. TRÁNSITO LÓPEZ LUENGO

FARMACÉUTICA.

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Sin embargo, ante las posibles aplicaciones clínicas
y, a pesar del limitado conocimiento disponible, en la
práctica médica actual de países como Japón o Alema-
nia se utilizan con éxito formulaciones farmacéuticas
elaboradas con los extractos vegetales de algunas de
estas drogas.
Entre las plantas medicinales con actividad inmuno-
moduladora más empleadas se encuentran la equinácea,
la uña de gato y el ajo.
dad antiviral específica contra el virus de la gripe, el
herpes y la estomatitis vesicular.
En conclusión, se considera que la equinácea ejerce
una potente actividad inmunoestimulante por medio
de la vía alternativa del complemento, la activación de
los linfocitos T y otras células blancas sanguíneas, el
aumento de la producción y secreción del interferón,
su actividad antiviral y su capacidad para disminuir las
infecciones del organismo.

Equinácea (Echinacea purpurea Moench.) Uña de gato (Uncaria tomentosa Willd DC.)
Esta planta perenne es nativa de los estados del medio Comúnmente conocida como uña de gato o garabato
oeste de Estados Unidos y era utilizada por las tribus amarillo, la Uncaria tomentosa es una gran liana trepa-
americanas como purificador de la sangre, analgésico, dora (a veces rastrera) autóctona de la selva amazónica
antiséptico y antídoto de las mordeduras de serpien- (ig. 2). Principalmente se utiliza la raíz y la corteza
te (fig. 1). Las partes utilizadas son, principalmente, la (también se pueden usar las hojas y ramas jóvenes),
raíz y el rizoma, aunque a veces también se emplea la que de forma tradicional se ha venido empleando en
planta entera. problemas gastrointestinales, diabetes, cirrosis, tumores
Actualmente está ampliamente demostrado que malignos, así como antiinlamatorio en procesos reu-
esta droga ejerce una importante actividad inmuno- máticos. En nuestro país está clasiicada como planta
moduladora. Este efecto puede medicinal antiinlamatoria. No
deberse, en parte, a la capacidad obstante, sobre sus propiedades
que posee para aumentar los farmacológicas se han publicado
niveles de properdina, activa- numerosos estudios de interés
dor corporal natural de la vía que conirman que esta droga
alternativa del complemento, lo posee una potente actividad
que probablemente desempeña inmunoestimulante, así como
un papel importante en muchos efecto citostático, antimutáge-
de los efectos antibióticos y an- no, antiviral, antirradicalar y, en
ticancerígenos de la equinácea. dosis altas, anticonceptivo.
No obstante, otras investigacio- En la composición química
nes posteriores han evidencia- de esta planta el grupo más
do que esta droga posee otros importante de principios
agentes con profundos efectos activos es el de sus numerosos
inmunoestimulantes. Se trata alcaloides que están presentes
de varios polisacáridos como en una abundancia insual, en
la inulina, que son sustancias comparación con otras espe-
capaces de vincularse a los re- cies vegetales. Dentro de este
ceptores glucídicos de la pared grupo destacan los alcaloides
celular de los linfocitos T y indólicos y los oxindoles.
otras células blancas sanguíneas, A su vez, éstos últimos se
lo que determina la activación Fig. 1. Echinacea purpurea Moench. diferencian en tetracíclicos y
no específica de las células T. pentacíclicos. Además de estos
El efecto resultante es la mejora compuestos, se han aislado
de la producción de las células heterósidos triterpénicos,
T, la fagocitosis de los macró- derivados del ácido quinóvi-
fagos, la unión de los anticuer- co, itosteroles y compuestos
pos y la actividad de las células polifenólicos (lavonoides y
destructoras naturales (NK), y taninos catéquicos).
el aumento de los neutrófilos En diferentes estudios rea-
circulantes. lizados, se ha evidenciado que
Asimismo, se ha compro- esta especie vegetal aumenta
bado que el extracto de la la actividad fagocítica de los
raíz estimula la producción de granulocitos neutróilos y
interferón y ejerce una activi- Fig. 2. Uncaria tomentosa. macrófagos y estimula la pro-

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ducción de linfocinas. Aumenta también el número de
monocitos en fases activas de la circulación periférica
(hasta un 50%, al cabo de una semana de tratamiento).
Los granulocitos incrementan un 60% su poder fago-
citario. En condiciones normales, no hay alteración en
la proliferación de linfocitos T, pero sí que experimenta
un aumento en presencia de antígenos.
Los alcaloides oxindólicos pentacíclicos inducen la
liberación del factor regulador de la proliferación de
linfocitos en células endoteliales humanas, propiedad no
atribuible a los alcaloides oxindólicos tetracíclicos sino
todo lo contrario, pues parecen reducir la actividad de
los primeros de forma dependiente de la dosis. Además,
mientras los alcaloides oxindólicos pentacíclicos actúan
sobre el sistema inmunitario, parece ser que los tetracícli-
cos lo hacen sobre el sistema nervioso central. Afortuna-
damente, ambos grupos de compuestos se encuentran en
dos quimiotipos distintos de la planta, por lo que en vista
de que el mecanismo de acción de estos compuestos
puede ser antagónico entre sí, resulta de gran importan-
cia la determinación del quimiotipo mediante el análisis
y la adecuada estandarización de la planta.
Por otro lado, en estudios tanto in vivo como in
vitro, se ha demostrado su actividad antiinflamatoria,
la cual se atribuye, al menos en parte, a los glucósidos
del ácido quinóvico. A su vez, ha quedado claro que el
efecto es menor si se utilizan los heterósidos del ácido
quinóvico aislados que si se emplean los extractos de la
droga. Esto indica que es muy probable que esta activi-
dad esté potenciada por otros compuestos que actúen
sinérgicamente.
También se ha comprobado que ciertos extractos
de la droga, in vitro, son capaces de capturar radicales
libres y, por tanto, de proteger contra el estrés oxida-
tivo, por lo que se considera que presentan actividad
antioxidante.
Respecto al efecto antimutágeno y citostático, las
evidencias científicas aún son pocas pero las existen-
tes apuntan hacia el uso de la Uncaria tomentosa en la
prevención y el tratamiento del cáncer, ya que revelan
una acción benéfica en las diversas fases de la enfer-
medad.
Ajo (Allium sativum L.)
Originario de Asia central, el ajo
(ig. 3 e imagen de apertura de este
artículo) se ha utilizado desde la
antigüedad tanto por sus aplica-
ciones culinarias como por sus
múltiples propiedades medicinales.
Actualmente y de acuerdo con
numerosos estudios, tanto in vitro
como in vivo, sobre la química y
las propiedades farmacológicas de
esta droga, se puede considerar que, Fig. 3. Allium sativum L.
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Las evidencias científicas aún son pocas
pero las existentes apuntan hacia el uso de
la Uncaria tomentosa en la prevención y el
tratamiento del cáncer, ya que revelan una
acción benéfica en las diversas fases de la
enfermedad.
entre otras, el ajo posee actividad inmunomoduladora,
antioxidante, hipolipemiante, antiaterogénica, antitrom-
bótica, hipotensora, antimicrobiana, antifúngica y anti-
carcinogénica.Todas éstas se atribuyen principalmente a
los compuestos azufrados, que son los principios activos
más destacables de esta droga. Dentro de este grupo,
el mayoritario cuando el bulbo está intacto y fresco
es la aliína o sulfóxido de S-alil-cisteína (aminoácido
azufrado). Se trata de una sustancia inodora e inestable
que se mantiene inalterable cuando los bulbos están
almacenados a baja temperatura. Sin embargo, si el ajo
se machaca o tritura, esta molécula se transforma en
alicina y otros compuestos azufrados (tiosulinatos) por
la acción de la enzima aliinasa. Éstos últimos son muy
inestables y se transforman con extrema rapidez en otros
principios organosulfurados (sulfuro de dialilo, disulfuro
de dialilo, trisulfuro de dialilo y ajoenos). Aparte de estos
componentes en el bulbo de ajo también se encuentran
sales minerales (selenio), azúcares, lípidos, aminoácidos
esenciales, saponósidos, terpenos, vitaminas, enzimas,
lavonoides y otros compuestos fenólicos. Asimismo, se
considera que contiene aceite esencial (debido a la for-
mación de los compuestos azufrados volátiles), aunque
éste no se encuentra preformado en la droga.
Estudios in vitro e in vivo han evidenciado la
capacidad del ajo tanto para estimular la proliferación
de linfocitos y la fagocitosis de macrófagos como la
liberación del interferon-gamma. También aumenta
la actividad de las células asesinas
naturales (natural killers o NK).
Por todo ello, se puede airmar
que los componentes de esta
droga aumentan la inmunidad del
organismo.
Por otro lado, en numerosas
investigaciones también se ha
demostrado que el ajo fresco y
muchos de sus preparados poseen
un marcado efecto antioxidante,
ya que ha quedado conirmada su
capacidad para inhibir la formación
de radicales libres, reforzar el me-
canismo de captación de radicales
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Otras plantas inmunomoduladoras
También revisten interés por su actividad inmunomo-
duladora las siguientes drogas de origen vegetal:
n Shiitake (Lentinus edodes). La actividad inmunoesti-
mulante y antitumoral de este hongo japonés viene
dada por la presencia de ciertos polisacáridos. La
primera se está investigando sobre diversos factores
inmunitarios: activación de los macrófagos, de los
linfocitos B/T y producción de interferón.
Se utiliza también como terapia coadyuvante
del tratamiento de quimioterapia y radioterapia
en los procesos cancerosos para preservar el estado
inmunitario.
n Muérdago (Viscum album). Su actividad inmuno-
moduladora se atribuye a la fracción polisacárida y
glucoproteica que forma parte de su composición
química.Tiene la capacidad de aumentar las células
NK, los linfocitos B/T y la actividad fagocitaria.
endógenos, aumentar las enzimas antioxidantes celulares
(superóxido dismutasa, catalasa y glutation peroxidasa,
entre otras), proteger las lipoproteínas de baja densidad
de la oxidación ante los radicales libres, así como inhi-
bir la activación del factor nuclear Kappa B (factor de
transcripción inducido por oxidantes). Esta propiedad
es de gran interés en relación con su efecto antiatero-
génico, antihepatotóxico y anticancerígeno.
Asimismo, esta droga contribuye a disminuir los
niveles de colesterol total y de cLDL, por lo que ejerce
un efecto positivo sobre la hipercolesterolemia.
En cuanto a la también demostrada, tanto en en-
sayos in vitro como in vivo, actividad inhibitoria de
la agregación plaquetaria, se considera que el agente
principal es la alicina, aunque algunos autores atribu-
In vitro, la alicina ha demostrado ser
activa contra bacterias grampositivas y
gramnegativas, aunque en esta acción parece
que también contribuyen los ajoenos y el
trisulfuro de dialilo
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Por este motivo, últimamente se está ensayando
como antineoplásico.
n Gel de áloe (Aloe barbadensis Miller). Trabajos
recientes sugieren que el gel de áloe puede tener
una acción inmunomoduladora de interés. En
este sentido, es especialmente importante una
fracción de polisacáridos (acemanano) que forma
parte de su composición, ya que algunas investi-
gaciones demuestran que estimula la formación
de macrófagos y leucocitos y activa la fagocitosis
por los macrófagos. Asimismo aumenta la libe-
ración de citoquinas, estimula las interacciones
entre macrófagos, linfocitos T/B, favorece la for-
mación de los linfocitos T-citotóxicos y estimula
la actividad de las células NK. Además, la acción
de este compuesto no sólo es estimulante en
caso de inmunodepresión, sino que también la
previene.
yen esta propiedad a los ajoenos. Dentro de los meca-
nismos de acción propuestos se incluye la inhibición de
la síntesis de tromboxano a través de la inhibición de la
ciclooxigenasa y la lipooxigenasa, y el efecto inhibi-
dor sobre receptores plaquetarios de ADP, colágeno y
ibrinógeno.
Por último, in vitro, la alicina ha demostrado ser activa
contra bacterias grampositivas y gramnegativas, aunque
en esta acción parece que también contribuyen los
ajoenos y el trisulfuro de dialilo. Su efecto antifúngico es
especialmente eicaz frente a cándida y otros hongos. n
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