ANTECEDENTES HISTORICOS
DE LA ELECTRICIDAD
La palabra electricidad proviene del vocablo grie-
go elektron, que significa ámbar. El ámbar es una
resina fósil transparente de color amarillo, produ-
cido en tiempos muy remotos por árboles que ac-
tualmente son carbón fósil.
Los primeros fenómenos eléctricos fueron des-
critos por el matemático griego Tales de Mileto,
quien vivió aproximadamente en el año 600 a.C. El
señalaba que al trotar el ámbar con una piel de ga-
to, podia atraer algunos cuerpos ligeros como pol-
vo, cabellos o paja.
El físico alemán Otto de Guericke (1602-1686)
construyó la primera máquina eléctrica, cuyo prin-
cipio de funcionamiento se basaba en el frotamiento
de una bola de azufre que al girar producía chispas
eléctricas. El holandés Pieter Van Musschenbroek
(1692-1761) descubrió la condensación eléctrica al
utilizar la llamada botella de Leyden (figura 12.1),
la cual es un condensador experimental constitui-
do por una botella de vidrio que actúa como ais-
lante o dieléctrico. Tiene dos armaduras consisten-
tes de un forro o revestimiento metálico exterior y
un relleno de papel metálico interior prolongado
eléctrica mente hacia afuera a través de una varilla
metálica que atraviesa un tapón de corcho. La bo-
tella de Leyden se carga al sujetar una de sus ar-
maduras y aplicar la otra al conductor de una má-
quina eléctrica. Si una de sus armaduras después
se toca con un conductor, se produce una chispa
que descargará parcialmente la botella.
Fig. 12.1 Botella de Leyden.
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El estadounidense Benjamin Franklin (1706-1790)
observó que cuando un conductor con carga ne-
gativa terminaba en punta, los electrones se acu-
mulan en esa región y por repulsión abandonan di-
cho extremo, fijándose sobre las moléculas de aire
o sobre un conductor cercano con carga positiva
(o carente de electrones). De la misma manera, un
conductor cargado positivamente atrae a los elec-
trones por la punta, arrancándolos de las molécu-
las de aire cercanas. Estos fenómenos se producen
debido al llamado poder de puntas (figura 12.2).
Fig. 12.2 Poder de puntas. Cuando un conductor eléctrico ter-
mina en punta, las cargas eléctricas se acumulan en esa región.
Benjamin Franklin propuso aplicar las propieda-
des antes descritas en la protección de edificios,
mediante la construcción del pararrayos. Un para-
rrayos es una larga barra metálica terminada en
punta que se coloca en la parte más alta de las cons-
trucciones y, por medio de un cable de cobre, se
conecta a una plancha metálica enterrada en el sue-
lo -húmedo.
Charles Coulomb, científico francés (1736-1806),
estudió las leyes de atracción y repulsión eléctrica.
En 1777 inventó la balanza de torsión para medir
la fuerza de atracción o de repulsión por medio del
retorcimiento de una fibra fina y rígida a la vez. Pa-
ra ello, colocó una pequeña esfera con carga eléc-
trica a diferentes distancias de otras, también con
carga, así logró medi-r la fuerza de atracción o re-
pulsión de acuerdo con la torsión observada en la
balanza.
EJfísico italiano Alessandro Volta (1745-3827),
también contribuyó notablemente al estudio de la
electricidad. En 1775 inventó el electróforo, este dis
pOsitivo generaba yaimacenaba electri.cidad está-
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Fig. 12.3 Al realizar su conocido experimento de la cometa en
1752, Benjamin Franklin descubrió la existencia de cargas eléc-
tricas en las nubes de tormenta. Según dedujo, el rayo era una
chispa que saltaba entre las nubes y el suelo, de la misma ma-
nera como lo hacia n las chispas producidas por los generado-
res eléctricos.
tica. En 1800 explicó por qué se produce electrici-
dad cuando dos cuerpos metálicos diferentes se
ponen en contacto. Aplicó su descubrimiento en
la elaboración de la primera pila electrlca del mun-
do; para ello, combinó dos metales distintos con
un líquido que servía de conductor.
Fue Georg Ohm, físico alemán (1789-1854),
quien describió la resistencia eléctrica de un con-
ductor, y en 1827 estableció la Ley Fundamental
de las Corrientes Eléctricas al encontrar la existen-
cia de una relación entre la resistencia de un con-
ductor, la diferencia de potencial y la intensidad de
corriente eléctrica
Por su parte, Micha.el Faraday, físico y químico
inglés (1791-1867), descubrió cómo podía emplear-
se un imán para generar una corriente eléctrica en
una espiral de hierro. Propuso la teoría sobre la elec-
trización por influencia, al señalar que un conduc-,
tor hueco (jaula de Faraday) forma una pantalla para
las acciones eléctricas. A partir del descubrimien-
to de la inducción electromagnética, Faraday logró
inventar el generador etéctrico.
El físico inglés James Joule (1818-1889) estudió
los fenómenos pr.oducidos por las corrientes eléc-
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Toda la materia, es decir, cualquier clase de cuer-
po, se compone. de átomos y éstos de partículas
elementales como los electrones, protones y neu-
L
tricas y el calor desprendido en los circuitos eléc-
tricos. Encontró que el calor originado por una co-
rriente eléctrica al circular a través de un conductor,
es directamente proporcional a la resistencia, al cua-
drado de la intensidad de la corriente y al tiempo
que ésta dure en pasar.
Otros investigadores han contribuido al desarro-
llo de la electricidad, entre ellos figuran: el estadou-
nidense Joseph Henry (1797-1878), constructor del
primer electroimán; el ruso Heinrich Lenz (1804-
1865), quien enunció la ley relativa al sentido de la
corriente inducida; el escocés James Maxwell
(1831-1879), quien propuso la Teoría Electromag-
nética de la Luz y las ecuaciones generales del cam-
po electromagnético; el yugoslavo Nikola Tesla
(1856-1943), inventor del motor asincrónico y es-
tudioso de las corrientes polifásicas; y el inglés Jo-
seph Thomson (1856-1940), quien investigó la es-
tructura de la materia y de los electrones.
En los últimos sesenta años el estudio de la elec-
tricidad ha evolucionado intensamente porque se
han compro~ado sus ventajas sobre otras clases de
energía; por ejemplo: puede transformarse con fa-
cilidad, se transporta de manera sencilla y a gran-
des distancias a través de líneas aéreas no conta-
minantes. También puede utilizarse en forma de
corrientes' muy potentes para alimentar enormes
motores eléctricos, o bien, en pequeñas corrientes
a fin de hacer funcionar dispositivos electrónicos.
En la actualidad, en los países desarrollados exis-
ten varios medios para producir energía eléctrica:
centrales hidroeléctricas, termoeléctncas y nucleo-
eléctricas; estas últimas tienen la finalidad de evi-
tar el consumo excesivo del petróleo, recurso na-
tural no renovable que sólo debe aprovecharse
como mqteria prima de otros productos, en vez de
quemarse para obtener energía calorífica. Aunque
los métodos utlizados en la obtención de energía
eléctrica son diferentes, es innegable que la elec-
. trificación de pequeñas comunidades, pueblos o
ciudades, trae consigo un considerable aumento en
la producción y bienestar de sus pobladores.
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trones.- Los electrones y los protones tienen una
propiedad llamada.carga eléctrica
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