UNIVERSIDAD DE SANTIAGO DE CHILE

FACULTAD DE INGENIERIA
PROCESOS METALÚRGICOS
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PROCESOS METALÚRGICOS
Mina Radomiro Tomic, Calama Chile

Radomiro Tomic es una de las divisiones más importantes de la corporación nacional del cobre y
una de las mayores empresas productoras de cobre en el mundo RT está emplazada a 40 km al
norte de Calama en la provincia del Loa a 3000m sobre el nivel del mar. Gracias a un equipo
humano de alto rendimiento motivado y en constante capacitación y a una planta altamente
tecnologizada y automatizada es posible producir un cátodo de cobre de clase mundial. RT ha sido
creada desde su ingeniería conceptual hasta su operación por profesionales chilenos, siendo un
referente a nivel internacional al ser la planta con sistemas de chancado, pilas de lixiviación y nave
de electro obtención más grande del planeta, con un nivel de producción anual por sobre las 300
mil toneladas de cátodos de cobre, gracias a los procesos actualmente utilizados se obtiene un
mineral d alta pureza, por medio de tecnologías limpias y sin emisiones a la atmosfera.

¿Pero qué son y cómo funcionan nuestros procesos?

Todo comienza con la planificación, geología, desarrollo y extracción del mineral con tecnologías
de punta (670 mil ton diarias). Luego el mineral de oxido es cargado en camiones de alto tonelaje y
trasladado hasta el chancador primario, acá el mineral de oxido es triturado reduciendo el tamaño
a menos de 10 pulgadas y trasladado a través de una correa transportadora al acopio de mineral
grueso 10mil ton por hora . Desde el acopio de mineral grueso el material pasa a la planta de
chacado secundario, donde es reducido a un tamaño inferior a 4 pulgadas. Para finalmente
ingresar por medio de correas transportadoras al edificio de chancado terciario, donde el tamaño
de mineral se reduce a una pulgada. Radomiro Tomic cuenta con el proceso de chancado más
grande del mundo.

Sobre las correas de transporte que llevan el mineral a las dos pilas dinámicas de lixiviación, este
es curado con una solución acida compuesta de agua y ácido sulfúrico. En esta etapa comienza el
proceso de lixiviación.

Lixiviación es la disolución total o parcial de un solido con el objeto de recuperar especies de valor
contenidos en él, en este caso, los minerales de cobre en forma de oxido contenidos en las
rocas se lixivian con una solución de acido sulfúrico y agua.

Se bien el ácido sulfúrico en su estado en estado puro es capaz de disolver la materia orgánica, la
concentración de este en la solución acida es menor, el contacto con la solución acida produce
irritación y abrasión en la piel, por lo que ante cualquier contacto con la misma se debe lavar la
zona expuesta con abundante agua.

En Radomiro Tomic se cuenta con cuatro zonas de lixiviación:

-Pilas dinámicas

-Botadero de ripios

-La zona de OBL u óxidos de baja ley

- Zona de mixtos
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La correa de transporte más rápida del planeta descarga el material en las pilas de lixiviación a
través de un puente apilador, cuyo carro distribuidor va formando las pilas dinámicas de 1350 m
de largo por 383 m de ancho y 10 m de altura. A medida que las pilas se van formando, se
comienza a instalar el sistema de irrigación.

Los primeros 55 días las pilas dinámicas serán impregnadas con la solución acida a través del
sistema de goteo, luego los aspersores continuarán irrigando los siguientes 20 días.

Esta solución a base de agua y acido sulfúrico es bombeado desde la laguna de refino (42000 m3
capacidad de laguna de refino) por medio de potentes bombas centrifugas verticales de titanio
hasta la corona de las pilas, durante 75 días las pilas son impregnadas con la soluciona ácida
iniciando el proceso de lixiviación el cobre contenido en e minera con una ley aproximada de
0.06% de cobre total y con un 0.5% de cobre soluble que ahora se encuentra disuelto en la
solución liquida denominada PLS, esta solución tiene una concentración de cobre de
aproximadamente de 7g por litro.

Por medio de la gravedad, el PLS se drena hasta la base de las pilas, a través de las tuberías de
drenaje, luego las canaletas recolectoras previamente preparadas con carpetas de HDPE guían el
PLS hasta las lagunas desarenadoras donde los sólidos contenidos en la solución, decantan, por
reboce, la solución llega finalmente a las lagunas de PLS cubiertas, al igual que las lagunas
desarenadoras con una membrana de HDPE para el control de la evaporación.

Cuando el material de las pilas concluye, el ciclo de los 75 días es removido y transportado al
botadero de ripios, donde se realiza el proceso de lixiviación secundaria, la encargada de extraer el
material es una rueda excavadora de capachos, también conocida como Rotopala con capacidad
de 10500 ton por hora, a través del puente móvil y de un sistema de correas el mineral es
transportado al botadero de ripios, donde el esparcidor distribuye 200 mil ton de ripio al día.

Desde las tronaduras, el material con óxidos de baja ley se traslada por medio de camiones de alto
tonelaje hasta la zona destinada para este propósito, utilizando el mismo sistema de riego por
goteo y aspersión se obtiene un PLS de menos concentración de cobre, esta solución llega a lasa
lagunas de PLS, desde acá es redirigida a las pilas dinámicas de lixiviación, para que enriquezca aun
mas la solución de esta o directamente a nuestra planta de extracción por solventes, cabe
destacar que los minerales mixtos son chancados por una planta independiente del proceso
principal a un ritmo de producción de 20 mil toneladas día y que por medio de camiones de alto
tonelaje son acopiados en pilas estáticas. El PLS obtenido se une a las diferentes lagunas
captadoras de soluciones, a continuación, el PLS pasa a tres piscinas con capacidad sobre los 10
m3, desde acá y por medio de la gravedad, la solución alimenta a la planta de extracción por
solvente SX. Extracción por solvente es un método de purificación de soluciones, es decir, un
método para separar, concentrar y purificar el cobre de otros elementos metálicos en solución,
este método también permite aumentar el porcentaje de cobre contenido en la solución, para
optimizar los resultados en el proceso de electro depositación. El proceso de extracción por
solvente, involucra el uso forma cíclica de una fase orgánica y actúa el medio de intercambio para
efectuar la partición selectiva del cobre, el proceso se lleva a cabo en dos etapas o pasos. En una
primera etapa la solución de lixiviación que contiene el cobre recuperado del mineral cargado en
pilas se pone en contacto con una fase orgánica, capas de captar o extraer el cobre en solución, es
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decir, la solución de lixiviación rica en cobre luego del contacto con la fase orgánica baja su
contenido de cobre. en una segunda etapa la fase orgánica que ahora contiene el cobre es
contactada con una nueva soluciona acuosa con un alto contenido de ácido sulfúrico, transfiriendo
así el cobre desde la fase orgánica a una solución rica en cobre y apta para la electro depositación,
el orgánico se regenera retornando a la etapa previa de extracción, operando así en circuito cerrad
permanentemente, la concentración inicial de cobre de 7 g por litro de la solución de PLS por
medio del proceso de extracción por solvente haciende a 55g por litro, estas soluciones ricas en
cobre denominadas electrolito rico o avance son acondicionadas en diferentes equipos tales como
columnas de flotación, litros de electrolitos que alimentaban a un estanque pulmón de alrededor
de 5000 m3 donde se adiciona aditivos necesarios para que esta soluciones alimenten al proceso
de electro obtención.

La electro obtención o electro depositación de cobre es la recuperación del cobre como metal a
partir de una solución electrolítica en una celda electroquímica, la electro obtención de cobre se
realiza en una celda compuesta por una cuba con electrolito cátodos sobre los cuales se recupera
el cobre y por ánodos que deben ser inatacables para evitar la contaminación de la solución y del
depósito.

El electrolito rico que s ha condicionado en el patio de estanques alimenta las mil celdas de la nave
de electro obtención, la más grande del mundo, en el cátodo de acero inoxidable se depositara el
cobre metálico que hay en solución y en el ánodo se produce la oxidación del agua produciéndose
gas de oxígeno, razón por la que vemos en los ánodos producirse burbujas de oxigeno que al salir
fuera del electrolito, forman una neblina acida producto del arrastre del mismo.

En las celdas se colocan esferas de plástico u otro material, además de un tensoactivo proveniente
de la madera de quillay, desarrollo e invención local de RT para controlar la emisión de neblina a la
atmosfera, la nave de electro obtención cuenta además con un sistema de sopladores de aire que
conduce la neblina al centro de la misma, donde es expulsada por medio de grandes extractores.

Cuando los cátodos de cobre tienen el peso adecuado, uno de los cuatro puentes grúa transporta
los cátodos a una de las tres stripping machines, con una capacidad de producción de 840 ton por
día, el cobre se lava para eliminar las impurezas superficiales, luego los cátodos son despegados y
muestreados con el afán y mejorar los estándares de calidad a los cátodos de cobre se les realiza
un muestreo que determina la pureza química siendo ésta en su óptima condición de un 99.99%
de cobre. Para posteriormente ser corrugado, otorgando así mayor capacidad de transferencia de
calor en su futura fundición requisito esencial para nuestros clientes, por último se forman
paquetes de 2.5 ton de cátodos de cobre de 60 piezas, además cada paquete se rotula con la
etiquete que certifica la trazabilidad del producto garantizando la satisfacción de nuestros clientes.
Estos paquetes llegan al patio de embarque, desde donde serán trasladados al puerto de
Mejillones para ser despachados alrededor del mundo.

Los cátodos de Radomiro Tomic tienen un registro de marca en la bolsa de metales de Londres y la
COMEX de New York, además desde 2012 son reconocidos por la Shanghái Future Change de
China, siendo la primera planta de electro obtención, que registra su marca en la bolsa de
Shanghái, todos estos antecedentes ratifican la calidad y pureza que se logra con nuestros
procesos de producción de alta excelencia que están en constante perfeccionamiento, es
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fundamental recordar que detrás de todos estos procesos esta el recurso mas valioso de todos, el
contingente humano, personas en constante capacitación y absolutamente motivadas, que gracias
a sus altos rendimientos, compromisos personales, trabajo en equipo y altos estándares en la
gestión del riesgo, hacen posible que la productividad de Radomiro Tomic sea uno de los
referentes en la excelencia de la industria minera nacional e internacional. Gracias a ellos nos
vemos todos beneficiados, porque siempre hay que recordar que los dueños del cobre somos
todos los chilenos.