În cadrul unui ecosistem, are loc un permanent transfer de
energie şi materie. Legătura energetico-materială între diferitele populaţii ale unei biocenoze, în care unele dintre ele îndeplinesc rolul de producători, iar altele de consumatori, se numeşte lanţ trofic. Fiecare individ din lanţ se hrăneşte pe seama unui individ situat într-o poziţie inferioară, ceea ce presupune existenţa unor nivele diferite, în cadrul relaţiilor trofice. Reţeaua trofică prezintă mai multe puncte de intersecţie (noduri de reţea), în dreptul verigilor (organismelor) care pot intra în componenţa unor lanţuri diferite. Relaţiile trofice, se mai exprimă prin piramide trofice , scări trofice, grafice trofice, etc