CONTES ET LEGENDES
D’AFRIQUE NOIRE
L
'Afrique noire est une
terre ardente où s'éclai-
rent fortement les
paysages de la bête et
de l'homme. Dans ce pays-là, je
sais que j'ai été reconnu, moi
l'étranger, moi le paysan des
bords de Seugne. Il y a plus de
vingt ans, j'arrivai à Dakar où je
devais enseigner au lycée. Je
venais de ma Saintonge où l'au-
tomne est, chez nous, d'une ai-
sance un peu molle, roux et vi-
neux avec quelque chose de
passionné qui n'appartient qu'à
cet endroit. .
Je savais les disciplines
d'une terre bien mise dans le
mouvement lent des bœufs de
labour. J'avais connu des ma-
ges en sabots, des rebouteux et
des sorciers. Césaire Jaume,
mon grand-père, l'aîné de sept
garçons, qui, avec le miel, les
tisanes et les prières, aux veilles
des grandes fêtes carillonnées,
guérissait les écrouelles, tout
comme les rois au sang bleu.
En Afrique noire, c'est
ce paysan de Saintonge qui a
écouté surtout la terre, la terre
qui reconnaît ceux qui l'enten-
dent au ras du sol. J'ai eu mes
rendez-vous avec l'antilope et
avec l'éléphant. Aux soirs où la
brousse f a i t halte aux greniers
à mil, à l'heure des contes, j'ai
vu accourir les étendues et se
grouper les champs en trou-
peau, autour de l'homme qui
monte la garde auprès de son
feu. C'est l'heure où l'homme de
savane, de la forêt ou des dé-
serts de sable, invite, dans le
cercle de la veillée, ses dieux,
ses héros légendaires et la Bête
qui fut au commencement du
pacte avec la terre.
Mon seul but est d'es-
sayer de faire partager ici le dé-
sir d'aller écouter l'Afrique noire,
dans ses légendes à travers
cette littérature orale du folklore
indigène, son épopée, ses
contes, ses chansons, ses pro-
verbes.
C'est seulement dans
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ce qui est écrit dans notre lan-
gue, celle que nous parlons,
celle que nous parlons aussi en
rêvant, que nous sommes ad-
mis comme des personnages.
Même si on connaît parfai-
tement une langue étrangère,
c'est toujours un étranger mal à
l'aise et dépaysé qui essaye de
rejoindre les héros de l'aventure
écrite, et c'est comme si ceux-ci
se méfiaient de vous, comme
s'ils ne se sentaient pas complè-
tement libres et se parlaient
souvent dans le creux de
l'oreille.
Et de même en Afrique
noire où le conteur est dans le
secret de l'histoire. Il sait la
forme dans quoi il faut mouler
les couleurs dont il faut enlumi-
ner l'image, pour que l'accent
soit mis, comme dans un pa-
tois, pour que celui qui entend,
entende dans la chair et qu'il y
ait l'écho du sang, dans l'audi-
toire.
Et c'est cela qu'ailleurs
et partout on nomme littérature.
Bien sur nous ne som-
mes pas habitués à cette litté-
rature orale. Nous la tradui-
sons et l'interprétons comme
pour des enfants et nous enten-
dons souvent très mal tout ce
que ce folklore conserve de
précieux, dans les liens de la
tradition, de la morale et de
l'histoire, le legs des ancêtres et
de la religion...
C'est dans ce folklore
que ceux qui cherchent
l'homme trouvent des repaires
fixes, comme les proverbes li-
mitant la vie et ses marges. Et
je pense à cet admirable pro-
verbe Ouolof où se trouvent
contenus, à la fois, la règle des
femmes qui n'abandonneront
pas l'enfant dans la case où la
maman est morte, l'espoir dans
la vie qui continue, la foi dans
la miséricorde divine et le sim-
ple miracle du lait intarissable :
Kou amoul n'duège, nampa
mame
Quand on n'a pas de mère,
on tête sa grand'mère.
I
l est des arts qui se jouent
des dimensions de l'espace
et déroulent librement leurs
accords, leurs variations et
leurs répétitions créatrices ; la
musique, la danse, la littérature
orale... C'est en eux que s'ex-
prime le plus franchement l'âme
d'une terre, le génie profond
d'une race, c'est en eux que l'ac-
cent est le plus sincèrement mis
sur les expressions majeures de
l'esprit, de l'imagination et du
rêve.
La musique, non pas
celle des tams-tams qui n'ont ja-
mais chanté dans aucune fête
de brousse, mais se contentent
de parler la nouvelle ou de tisser
la trame sur le métier des soirs
de fêtes, la musique aide aux
évasions. Les balafons égout-
tent leurs notes liquides, les flû-
tes et les petits violons mono-
cordes tissent et brodent... Et en
Afrique noire comme ailleurs, la
musique développe les accents
les plus purs de la solitude. Elle
agrandit son palais, colore la
toile du décor de féerie et dore
l'étoile qui montre le chemin au
cortège pieux des récitants du
silence.
1
 La danse, c'est l'acte
de foi et l'action de grâce... La
danse, c'est l'art majeur de l'In-
tention. En pays noir, même
dans l'expression de sa brutalité
la moins retenue, dans sa fiè-
vre la plus délirante, dans son
aveu le plus charnel, la danse
propose — et ce n'est pas une
image seulement — la danse
propose le bond magique qui
porte l'être au sommet de ses
silencieux éblouissements : la
peur, la joie, la mort, l'amour...
Voisines et mêlées sou-
vent, la musique et la danse déli-
vrent….
Des rythmes sont en
nous, qu'elles libèrent. Il est des
hymnes sans paroles, pour le
blanc comme pour le noir, des
vivants qui jouent quotidienne-
ment leur farce d'hommes, tragi-
que, comique, décevante, il est
des hymnes de ralliement, aux
feux d'une rampe, à la halte d'un
soir des villages de brousse, où
il est chanté, où il est mimé, où il
est affirmé surtout que la condi-
tion de l'homme est souveraine
et qu'il existe pour lui, une solide
continuité de l'espoir.
Plus peut-être qu'en au-
cune terre, l'homme noir, en celte
Af r i q u e des soleils drus ,
connaît ces magiques évasions
et célèbre avec ferveur ces rites
qui confirment sa présence dans
le grand ordre de la nature, le
soutiennent et le font ainsi,
par instants précieux, péné-
trer dans le secret de sa sou-
mission à la vie.
L'art n'est qu'une recher-
che plus ou moins auda-
cieuse de soi, dans l'homme.
Mais le fétichiste connaît des
interdits impératifs. Il a depuis
les premiers accords avec la
terre, jalonné ses routes, plan-
té ses bornes. II a trouvé la
graduation de tous les com-
promis qui lui garantissent
son existence dans le
royaume animal, végétal et di-
vin... L'imagination artistique
est une audace interdite.
Le chant, la danse, sont-
ils plus libres que ces techni-
ques consacrées par la cou-
tume et qui forment toujours
la même main à l'artisan ?
Il est probable que dans
ce domaine encore, la répéti-
tion est la règle du jeu. Dans
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la passion la plus fertile, dans
l'émotion la plus affranchie,
ceux qui jouent les figures du
ballet de la vie ne cèdent pas
à l'ivresse enchantée. Ils se
défendent d'être portés dans
la fièvre ingénue de l'apprenti
sorcier qui ouvre en plein tous
les registres. De toutes façons,
musique et danse demeurent
dans le domaine idéal de la fan-
taisie, réaliste, évocatrice... le
refuge bien défendu des
saouleries de l'âme ; le "dolo"
magique qui ne grise que l'es-
prit.
La littérature indigène
donnée par la parole a des
possibilités plus finies... aurait
devrais-je dire, si elle était ré-
citée et comme lue, ainsi
qu'on lit une fable à des en-
fants. Mais en Afrique noire,
on ne lit pas, on ne récite pas,
on mime. Contes et légendes,
évocations du merveilleux, ré-
cits satiriques, poèmes épi-
ques, farces, comédies, fa-
bliaux, chansons d'espoir ou
d'amour, chants religieux, com-
plaintes... tout le folklore noire
est mimé et dansé. Et non
seulement la danse complète
le chant ou le récit, mais en-
core elle se substitue à eux
dans des phases de silence
où l'expression seule du mime
et ses gestes, suffisent à pro-
longer et développer l'histoire.
Car chacun des gestes de la
danse a un sens. Les Euro-
péens peuvent rarement être
admis à entendre ce moyen
conventionnel d'expression,
parce qu'en cet art, toute la
finesse du jeu est dans l'ébau-
che, dans la stylisation.
C'est déjà du théâtre.
Et si au théâtre en Eu-
rope, on bâtit sur règles et
conventions, celles du théâtre
indigène, même avec un seul
acteur, le griot qui joue tous
les personnages, sont pres-
que impossibles à saisir pour
l'étranger. Car le récit, le
conte, la fable ont été conçus
et développés dans le climat
du village. Le village conduit
sa vie, il en a ordonné les ri-
tes : vie réelle, vie mystérieuse,
cette dernière étant la plus ri-
che, la plus touffue... Alors, il
n'est pas besoin pour ces
gens qui sont mêlés dans la
vie unanime, qui appartiennent
à une famille dont les liens se-
crets sont forts, dont l'héritage
est méticuleusement classé et
qui ont une longue habitude
de s'accorder dans les sous-
entendus, les signes de clans,
les gestes rituels, il n'est pas
besoin d'expliquer, il suffit de
suggérer.
Et c'est ainsi qu'autour du
conteur qui narre et vit l'histoire
dans ces représentations indigè-
nes, le sel le plus précieux, la
sève la plus fine ne sont pas goû-
tés. L'Européen, même s'il entend
la langue, ne perçoit pas l'intra-
duisible, ce qui est écrit dans la
marge du conte, ce que le geste
évoque pour les initiés. Et que dire
alors des évocations qui revêtent
un caractère religieux ? Celles-là
non seulement sont intraduisibles,
mais elles échappent complète-
ment à l'étranger alors qu'elles ont
une action profonde sur les hom-
mes du village dont la sensibilité
est entraînée à fortifier l'écho de
toutes ces intentions plus ou
moins magiques, cachées dans la
trame et le thème qui permettent
dans l'homme de singuliers déve-
loppements.
Il est probable que ce
qu'on peut appeler l'art dramati-
que en Afrique noire, ébauches
de manifestations théâtrales,
contes et légendes joués et mi-
més, thèmes tragiques ou comi-
ques de la vie courante, inter-
prétés aux veillées des villages
par le professionnel, l'amateur
de la soukala et de la case,
trouve ses origines anciennes
dans les cérémonies rituelles.
Dans toute l'Afrique, depuis les
premières c o n d i ti o n s de
l'homme avec le sol, les fêtes de
la terre, aux saisons marquan-
tes des semailles et des récol-
tes, font danser les masques.
Cette vertu des gestes du
conteur sont encore dans le jeu
le plus simple d'une farce ou
d'une fable, des survivances de
la qualité secrète du langage qui
permet de se reconnaître entre
soi, d'un même groupement,
d'une même caste. Il n'est pas
douteux que le griot prend avec
le vocabulaire des précautions
qui lui permettent des audaces
dont il serait incapable s'il de-
vait traduire en clair ce que sa
fantaisie peut avoir de provocant
pour les puissances occultes....
2
ou humaines, qu'il parle des
dieux, des génies ou des rois.
D'où les formules, les
jeux oratoires, les scènes
muettes qui n'ont de sens que
pour l'initié qui a été conduit à
ce moment du récit, et le pour-
suit, le prolonge sans le soutien
du conteur... lui fait passer sans
pont, un endroit difficile. Et
toute une assemblée de rire et
d'applaudir le talent de celui qui,
sans engager personne ni lui-
même, a permis à tous de fran-
chir le pas, de se retrouver en-
semble de l'autre côté, en terre
plus franche où la fable peut re-
partir librement et courir tout
droit sur ses d eu x pieds, avant
d'aller, en fin d'histoire, se je-
ter comme tous les contes nè-
gres, à la mer…
Le conteur ne déve-
loppe la magie de son verbe
que la nuit. D'abord, l'obscurité
et sa secrète emprise excitent
sa verve et aident à l'inspira-
tion. De plus, le griot se sent
protégé dans les ténèbres qui
couvrent le secret, le voilent.
C'est toujours en marge du se-
cret qu'il va développer sa fan-
taisie. Il le frôle, il le découvre
pour ceux qui attendent de l u i
cette audacieuse entreprise. Et
les thèmes majeurs ne s'abor-
dent pas sans crainte... Quels
sont-ils ? Ils traitent des reli-
gions, de leur ordonnance, de la
fantaisie incohérente des dieux,
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des rois dont la vertu est stable
parce que la fidélité des vas-
saux en demeure la seule et ré-
elle sauvegarde... Les dieux, les
rois, les femmes...
Je m'excuse. Mesda-
mes, d'aller entendre jusque
sous ces soleils noirs le tour-
ment de l'éternel masculin.
C'est encore un nouvel aveu de
l'homme et de sa faiblesse... et
c'est ainsi que je vous prie de
l'entendre. C'est la nuit et sous
le masque, sur les chemins de
la fable que l'homme essaie de
rencontrer la femme, la vraie,
l'inconnue... le mépris dans le-
quel il tient sa compagne ne
suffit pas à interdire sa puis-
sance maligne, sa rouerie, et
s u r tou t sa souveraine fai-
blesse.
Il faut donc la nuit pour
conter.
Jusqu'où ira l'insulte à
sa misère de ce village à la
halte d'un soir de brousse,
quand on attend depuis un mois
la saison en retard, la grasse
pluie des semailles... quand les
morts n'intercèdent plus avec
l'autorité que leur prêtent les
vivants de l'heure... quand on
vous demande la graine du tra-
vail, l'argent du travail, et vos
mains de travail quand c'est
l'heure d'une revanche à pren-
dre sur tout ce qui opprime, sur
tout ce qui n'est pas juste, sur
tout ce qui fait peur...?
La nuit est bonne pour
y railler sa misère, pour faire
rire son mal. La nuit vous libère,
cache les trous des masques
de la bête qui parlera pour
l'homme. Tout le monde recon-
naîtra l'homme, mais il pourra
demeurer en paix, le témoin et
prendre sa part, quand l'arai-
gnée des forêts du sud ou le liè-
vre q u i parcourt la fable de la
mer au Niger et va contant jus-
qu'au pays Agnie où il ne pour-
rait pas vivre dans l'immense
forêt qui porte à bout de branche
des ciels pleins d'eau, quand la
tortue ou le rat viennent fa i re
leur tour, et interrompent la lé-
gende qui coulait menu, pour
dire to u t haut la vérité de cet
endroit des hommes.
Il est nuit, et la bête a toutes
les audaces. Les dieux sauront
qu'on n'est pas dupe. Les prêtres
connaîtront qu'on les juge. Et
l'homme peut rire parce que
c'est l'araignée, l'araignée de
Côte d'Ivoire qui a pris le train,
est remontée par Agboville, est
descendue à Bobo Dioulasso,
a pris la route de la kola,
comme un dioula, un colpor-
teur, et est arrivée ce soir dans
ce village de la brousse souda-
naise pour dire leur fait aux
puissances d'en haut et d'en
bas.
C'est l'araignée. Elle a
ce ventre énorme et ces pattes
d'or qui lui font tisser le fil de
plongée de la cime bleue des
ramures qui étoffent le sommet
des hautes colonnes massives
des bois du Sud, jusq u'à la
clairière noyée dans la pénom-
bre des verts acides, des vio-
lets pourris où la proie se dé-
senlise pour s'arracher à la
corruption de cette lumière
fangeuse. Elle est à son aise,
l'araignée, même dans cette
nuit souple du Haut-Soudan,
dont elle a appris le patois, les
gestes et les signes de recon-
naissance. Elle est plus fine
que le lièvre, aussi rusée que
lui et plus brutale que la pan-
thère ou le lion. Et ce soir elle
est en verve. Comme elle a
craché sur le mauvais riche. Et
quelle longue bile…
Le décor du conte,
dans tonte l'Afrique noire, c'est
la nuit sous les étoiles et la
lune. Dans la forêt, sur la sa-
3
vane, jeux d'ombres et de bru-
mes qui se nouent. C'est
l'heure immobile. Au centre du
groupe qui va écouter : le griot,
le feu... Tout le village est là,
les vieux au premier rang de
l'auditoire, les hommes, les
femmes, les petits qui grouil-
lent par terre, nus. Une formule
ouvre la scène comme les trois
coups du rideau.
Partout on goûte l'élo-
quence et les morceaux de
bravoure et les Ouolofs du Sé-
négal sont passés maîtres
dans ces joutes oratoires où le
verbe se déploie dans l'hu-
mour, le compliment, la
louange.
Le conteur, la plupart
du temps, pour les grandes as-
semblées, un professionnel, un
barde, qui a été convié seul ou
avec un ou deux récitants et
mimes, est un artiste qui ne se
lance pas en plein s u je t sans
avoir fait ses gammes et cher-
ché au ventre -et à la tête, cet
auditoire devant lequel il se
présente. Il a une science
consommée des effets et il sait
aussi bien la force des torrents
du verbe qui captive et porte
tout un village attentif que la
vertu de la confidence. D'un
trait d'esquisse, il marque une
légère caricature, sans souligner
le dessin, sans forcer la cou-
leur. Et on voit aux passages
les plus neutres. une foule
avide, tout à coup rassasiée,
comme une basse-cour qui
vient d'engloutir à plein gosier
et qui savoure des grains choi-
sis un à un…
Un silence... un
geste... Plus de grain au bout
des doigts. Et c'est justement
la bouchée la plus savoureuse
que tout le monde partage. Et
le rire se déchaîne. Le griot
sait dire, et le ton change avec
les scènes. Il presse l'allure ou
la retient, module pour appeler
quelque figure de l'invisible,
détaille, et à petits pas dans
le mystère, vous entraîne. Et
voici un développement pure-
ment poétique, une mélodie
bien rythmée, un refrain
comme de complainte, un
chant parfois assez connu pour
être repris en chœur. Et bruta-
lement, une montée de diapa-
son, une envolée de lyrisme,
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ou une bordée de vocables
durs comme des pierres qui se
brisent, d'injures dans une tru-
culente licence de mots et de
grimaces quand il s'agit de la-
pider le mal et de soulever tout
un auditoire dans une brève
révolte vengeresse des hum-
bles.
La bête est souvent
convoquée. L'oiseau descend,
le fauve gronde.
Les genres développes par la lit-
térature orale indigène en Afri-
que noire sont d'inspiration my-
thique, épique ou purement lé-
gendaire. Les divinités cosmo-
goniques ont largement inspiré
toutes les légendes, en particu-
lier celles du Dahomey et M.
Quénum dans un bel ouvrage
Au Pays des Fons nous rap-
porte de fabuleuses images.
L'arbre du fond de la mer que
Yo, un monstre insatiable, abat
à coups de hache pour avoir le
droit de dévorer le genre hu-
main... et ce berger au soleil, un
sourd qui mène cet astre en
laisse comme un caniche !
Ce berger des ciels du
soir ne veut pas entendre la cla-
meur qui monte de l'occident où
des marchands le supplient
d'arrêter l'astre eu fin de jour,
sur ces marchés où ils sont
contraints d'abandonner leurs
vases pleins d'huile... une huile
qui s'enflamme, incendiant le
couchant.
La lune qui trompe le so-
leil et le berne. Ils avaient trop
d'enfants tous les deux. Ils ont
décidé de les répandre su r la
terre pour peupler le monde.
Mais la lune a caché ses en-
fants. La nuit, elle leur ouvre sur
la voûte, la porte dérobée par
où se répandent les étoiles. Et
le soleil qui a tenu ses engage-
ments, a je té ses enfants en-
fermés dans un sac ; ses petits
qui, tombés du ciel dans la mer
sont devenus les poissons.
Et tout cela du temps
où l'homme pouvait se transfor-
mer en fleuve et découvrir les
savanes jusqu'à la mer, le
temps où la bête métamorpho-
sée sortait de la brousse, venait
habiter une case d'un village et
se liait d'amitié avec les chas-
seurs... C'était le temps où le
ciel qui était une immense nour-
riture, la plus grasse et la plus
abondante des viandes, tou-
chait presque la terre. Les
hommes rampant sous cette
mâne céleste, savaient des
siestes heureuses, jusqu'au
jour où ce paradis des premiers
âges remonta dans les étoiles,
parce qu'une vieille femme
sotte, en écrasant son maïs,
heurta le ciel de son pilon.
C'était dans le temps où la mort
était un beau voyage qu'on en-
treprenait à son heure, après
s'être paré comme pour une
fête, et recevoir dignement le
récadaire de dieu, le messager
qui se faisait reconnaître.
Les noirs dans tous les
domaines de l'art ont fait une
large part à leurs dieux, à leurs
héros nés dans l'empire surna-
turel des principes mâles et fe-
melles de la nature, les fils de
la Bêle et de l'Homme, de l'Elé-
ment et de la Femme.
Au Dahomey, la Mer a
épousé une fille des hommes.
Dans une crique au sable fin, à
la saison des prémices, dont on
venait faire l'offrande à la lon-
gue eau verte, les tams-tams,
chaque année chantaient les
accords avec la terre qui don-
nait son maïs, ses ignames et
ses fruits. Le bois accompagnait
jusque sur la lagune, les cortèges
chantants des filles parées de
coquillages et de fleurs. Les
prêtres et les sages, à l'heure
du flux, appelaient la vague et
la nier venait chercher sur la
plage les couronnes de feuilla-
ges et les présents de son peu-
ple. Il venait lui dire que l'année
avait été grasse, que la bête de
chasse avait donné de lourdes
viandes pleines de sang. Et les
jeunes mères venaient présen-
ter à l'océan leurs derniers nés,
leurs beaux enfants.
C'est à une de ces fê-
tes que la Mer remarqua cette
fille noire et l'aima. Le soir, elle
venait à ses amours dans le
vent doux, mouillait les pieds
nus de son amie et lui parlait
avec ces mots qu'aiment les
jeunes femmes.
La fille chantait au soir vert. Et
la Mer eut un enfant de cette fille
des cases, un enfant de la
brousse et de l'onde, Agassou,
le léopard qui est au commence-
ment d'un clan et d'une race.
4
Abbey, mon piroguier des ma-
rais du Sénégal, Abbey qui sait
les vents et les courants du
grand fleuve, m'a conté la belle
légende des fils du Vent. Le
Vent revenait d'une longue
course autour des îles, 11 avait
porté à pleines voiles les vais-
seaux s ur la mer. Il avait charrié
les pluies sur des savanes qui
appelaient l'eau, il avait bouscu-
lé la saison en retard et fait les
annonces des printemps de la
terre. Il avait f a i t son métier de
vent. Il était las. Le soir venait
sur ces plaines lentes. Qu'elle
était belle la paix de ce petit vil-
lage de-pécheurs dont les feux
s'allumaient. Les collines fon-
daient dans une brume bleue.
Des grands oiseaux remon-
taient de la mer, cinglaient pour
venir reconnaître ce feu des
hommes. Comme une halte se-
rait bonne dans ce pré aux her-
bes molles. Et il était si las... Et
le vent se laissa porter sur ce
pré, comme une mouette se
pose, s'étendit, s'enferma dans
ses ailes de cotonnade bleue et
s'endormit. C'est là que le trou-
va cette fille du village qui re-
montait de la rive avec sa cale-
basse d'eau sur la tète. Elle re-
connut cet étranger de sou rêve
de femme, cet étranger qui dor-
mait dans ses chev eux
d'homme. Il était beau. D'une
main légère elle mouilla le front
du voyageur et ses lèvres, et les
paupières du vent que ternissait
la poussière du désert rouge. Le
Vent s'éveilla, regarda cette en-
fant des hommes. "T'a-t-on d é -
jà dit que tu étais belle ?" On
ne lui avait jamais dit. "Qui
t'aime dans le monde ?" Elle
avait répondu : "Quelqu'un qui
viendra d'ailleurs... " "Tu ne
sais pas son nom ?" avait de-
mandé le Vent... Alors, la fille
lui avait souri et tendrement elle
avait murmuré : "Voyageur quel
est ton nom ?"
II l'avait épousé e
comme un homme. Il avait mar-
qué une halte dans ce village et
la veille des noces, pendant que
tous dormaient il avait ouvert
ses ailes pour aller chercher
dans ses lointains royaumes les
riches présents dont il voulait
parer celle qu'il aimait. Ils eu-
rent trois enfants, le Vent et la
femme. L'aîné est le vent de la
mer. Son père vint le chercher
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quand il devint vieux. La fille qui
naquit la seconde apprit les ma-
riages de fleurs et d'abeilles.
C'est le vent des jolis prin-
temps. Le plus jeune avait
l'âme triste. Il avait vécu long-
temps dans les pagnes des
femmes. Il était doux, il était
bon. Il est resté sur le fleuve et
les pêcheurs le connaissent.
Je revois à l'arrière de
ma pirogue qui descend vers
Saint-Louis après une chasse
aux sangliers sur les marais et
par les dunes, je revois mon
compagnon de chasse et mon
ami aux bras bleus, Abbey le pi-
roguier, petit cousin du Vent,
par les femmes. L'aigle pêcheur,
sur la rive, dans un bouquet de
palétuviers, vient de jeter son
cri. cet appel du Fleuve qui
commande aux renversements
du flot et aux marées. Et les
eaux chantent. Ce doit être
aussi l'heure du vent, de ce der-
nier enfant qui vient encore de
jouer su r le pré et soulever les
lessives. Abbey a tendu sa
voile. Deux doigts dans les lè-
vres, il siffle, il appelle le vent :
Fris... fris... mon boie... Viens
petit, viens mon petit frère. Et la
voile se gonfle...
Toute une poésie de la
terre a fertilisé les amours des
Dieux et a inspiré l'homme noir,
dans toute l'Afrique, pour l'ima-
gination d'une littérature se-
crète où les filiations sont éta-
blies et honorés les totems des
origines mythiques. C'est la litté-
rature des miraculeux accords
passés à l'origine du monde,
quand s'organisaient les des-
cendances du Soleil, du Fleuve,
de la Mer, et jusqu'au pêcheur
Bozo, et jusqu'au minuscule
poisson sacré de la mare.
Pour ce qui est des
poèmes religieux, ils sont d'ha-
bitude transmis par les prêtres
et peu introduits dans la masse
qui en connaît ce qui est donné
pour chanter en chœur ou psal-
modier comme des récitants.
Et d'une façon générale les my-
thes sont assez mal connus.
A
près les dieux, les rois.
Presque tous les chefs
de royaumes, les
conquérants, les bâtis-
seurs des empires noirs, les
chefs de clan qui portaient la
guerre et les pillards d'enver-
gure ont attiré l'attention sur
leurs hauts faits et donné ma-
tière à la chanson de gestes.
L'épopée occupe une grande
place dans la littérature orale.
Mais elle a évolue dans sa
forme et le côté historique a été
souvent remanié et retravaillé
dans le ferment du merveilleux
et de la magie.
Du temps des grandes dynas-
ties, tous les principes de
l'heure avaient attaché à leur
cour, le griot de la louange,
celui qui mettait au point la ver-
sion officielle des amitiés, des
haines, des gloires du souve-
souverain et composait les pa-
ges d'histoire. Beaucoup de
ces fragiles épopées sans
trame se sont déchirées avec
5
le temps, mais il en reste les
principales.
Dans tout le Soudan
on répète encore celle de
Soundiata Keïta qui fonda
l'empire Mandingue. Soundia-
ta l'avorton, le contrefait, qui
dans sa laideur prenait la res-
semblance de la bête. Un pou-
voir devait le transformer de
façon magique en un géant si
fort qu'il pouvait revenir de la
chasse avec un éléphant sur
les épaules ; et la légende épi-
que dit comment il rassembla
ses guerriers pour lutter contre
son puissant voisin, le meurtrier
de son père, comment il per-
suada à sa sœur Diégué de
teindre vouloir épouser cet en-
nemi qui était invulnérable.
Diégué se refusa tant qu'elle
n'eut pas obtenu de son futur
époux l'aveu de ce qui faisait
son invulnérabilité. Et c'est le
développement de la ruse fé-
minine, l'homme amoureux qui
confie qu'il ne peut mourir que
d'une flèche magique dont la
pointe est faite d'un ergot de
coq blanc. Un sorcier habile se
chargea de fabriquer pour
Soundiata l'engin mortel avec
lequel il partit en guerre contre
son ennemi qu'il devait ren-
contrer près de Koulikoro...
Combat... Feux du ciel... et
dans le tourment de la terre
épouvantée par cette lutte ti-
tanesque la disparition magi-
que du vaincu que la flèche a
touché comme il enlevait son
cheval pour franchir le Niger...
et par terre, ce qui en reste, un
petit bracelet d'argent...
Le pays Mossi connaît
aussi de belles épopées où les
guerriers à cheval vont à la li-
mite du sang de leur monture
et leur arrachent leur dernier
effort pour la suprême course,
en leur plantant jusqu'au man-
che, dans la croupe, le petit
poignard de guerre. L'épopée
sénégalaise, celles du Caior et
du Djolof ne sont pas moins
riches. Et sans doute que
quelque barde, quelque trou-
badour de la Nouvelle-aux-
grands-pieds travaille à celle
des Amazones dahoméennes.
La chronique Agnie
relate les discordes des fils
d'Ezchiré et des Dankiras. et
leur origine à la chute miracu-
leuse de ce sabre à poignée
© FNAOM-ACTDM / CNT TDM
d'or qui venait du ciel et se bri-
sa.
Toujours la légende
se mêle à l'épopée.
Les légendes sont innombra-
bles. Elles font intervenir les
puissances secrètes et mêlent
les dieux aux personnages du
surnaturel. La fantaisie ne
connaît pas de limites et les
actions les plus extraordinaires
sont accumulées dans la plus
franche naïveté.
J'ai rapporté à ma manière une
légende de Haute Côte
d'Ivoire. Les Traces du Temps
Perdu que je tiens du chacal.
Le Chacal était un vieil
homme qui m'avait fait connaî-
tre des amis, comme je pas-
sais à Bobo-Dioulasso. Une
bien curieuse figure de chas-
seur. Ancien soldat, il avait fait
en 1914-1918 la guerre sur les
fronts de la Somme et de Ver-
dun. Il avait rapporté de Paris
un souvenir, une montre et qui
marchait. Ce chacal savait
l'heure. Il en vivait. Il vendait
l'heure comme d'autres ven-
dent de l'eau ou des kolas.
Son histoire est merveilleuse,
de cet envoûté de la chasse. Il
avait dû tuer le chacal de fa-
çon interdite. Et à la lune
rousse, il y a des lunes rous-
ses sur les savanes soudanaises
comme sur les marais de Sain-
tonge, il avait commencé de s'en-
tendre appeler dans le soir vert
où la bête aussi se démoule, et il
avait reconnu la voix : la femelle
du chacal qui avait perdu son en-
fant... Et l'homme va à ces ren-
dez-vous. Les sorciers n'y ont
rien pu, ni par onguent, ni par
sortilèges ou contre-maléfices...
Et voici ce que m'a raconté
le Chacal.
Il y avait un chasseur fameux qui
lui aussi avait été ensorcelé par la
brousse et une fabuleuse Biche
noire. II partait dans la forêt où
l'appelait sa belle, parlait avec
elle dans cet amour si terrible qui
rapproche l'homme des bêtes. Il
ne chassait plus. Les éléphants
venaient casser les villages. Les
grandes trompes qui sonnent la
nuit sur les champs de mil ne ré-
ussissaient plus à détourner les
troupeaux, qui venaient jusque
dans l'odeur de l'homme et des
chiens…
Et un jour, le chasseur ne
revint plus. Des années passè-
rent. On le crut mort. Il avait un
garçon qui avait pris de la taille et
qui commençait à être de forte
chair. Ce sont les sorciers qui du-
rent lui conseiller cette entre-
prise : retrouver la biche noire et
les traces de son père. A ce prix,
il pouvait espérer devenir le chef
des chasseurs du village. L'enfant
partit avec un grand panier et un
couteau. Oui, un couteau, car
ces traces, ces marques dans la
brousse des pieds nus de son
père, il devait les lever en pla-
ques fines, avec sa lame, et les
rapporter dans un panier. Dans la
boue séchée des premiers mari-
gots, il releva facilement les pas
du chasseur, et pendant des
lieues, dans la forêt, les traces du
temps perdu étaient si lisibles,
qu'on ne pouvait se tromper. Ici,
les sangliers avaient usé leurs
défenses au tronc des arbres, là
les fourmis avaient dévoré des
bêtes vivantes... les rivières vaga-
bondaient et, sortaient de leur lit...
Heureusement qu'il y avait cette
liberté dans le cours des eaux vi-
ves, car à un passage de rochers
rouges où les traces de son père
s'étaient effacées et où l'enfant
risquait de perdre sa piste, il fut
bien heureux de faire amitié avec
un ruisseau qu'il emmena avec lui
dans sa randonnée. Ils jouèrent
longtemps sur ces cailloux et le
ruisseau qui voulait courir à la
mer, disait : "Allons nous en",
"Allons nous en..." il fallait bien le
temps à cette eau qui jouait là de
détremper le caillou, de ramollir
pour que la fine lame du couteau
puisse lever, et pas à pas, les tra-
ces, comme de fines semelles.
La légende conduit jus-
qu'à la biche noire qui aima
aussi l'enfant.
Et un jour, au village, on vit
revenir un vieux chasseur. Il dit :
C'est moi. Je n'entends plus la
douce voix de la Biche. La forêt
est désenchantée... On ne le re-
connut pas, cet enfant qui était
parti à la recherche du temps per-
du dont il vit l'image dans la cale-
basse où on lui donnait à boire.
Dans l'eau il vit un vieux sans
dents dont la barbe était blanche.
J'ai raconté aussi cette lé-
gende de Tapou, le danseur à plu-
mes, que j'ai recueillie en Basse
Côte d'Ivoire et dont je n'ai retenu
que la profonde poésie du cou-
rage et du sacrifice, pour que les
harmonies de la vie unanime qui
6
règle les accords de la brousse, de
la bêle et des hommes, continuent
de faire chanter la paix des jours.
Tapou était un des
danseurs du ballet de la
chasse, celui, qu'on danse
avant d'ouvrir le feu, les sava-
nes, avant de cerner dans les
flammes au centre du cercle
rouge qui se rétrécit, les élé-
phants massifs, les hauts pa-
chydermes qui brûlent debout,
dans leur cuirasse grise.
Chaque nuit, l'oiseau
venait faire répéter à Tapou les
éblouissantes figures du ballet
de la mort, lui apprenait à se
parer des plumes blanches et
à réussir le bond au soleil. "Tu
m'as promis, disait le danseur
à l'oiseau, tu m'as promis que
ma mère n'en saura rien" .
"Ta mère ne te reconnaîtra
pas". "Je te crois. Et tu verras
comme je saurai mourir"...
Les masques ont dansé toute la
nuit. Tapou était infatiguable. Il
était la danse. Il n'était plus
qu'une plume blanche soulevée
aux flammes du feu qui annon-
çait à la bête que demain les
chasseurs iraient au rendez-
vous de la viande, la viande ma-
gnifique pour tous les ventres...
Tapou était l'âme de ce jeu.
Seul, maintenant sur l'aire de
sable, il s'élançait. La flèche
l'atteignit très haut dans le ciel
où fondaient les premières
blancheurs de l'aube. Il ne re-
tomba ni sang ni chair... un
© FNAOM-ACTDM / CNT TDM
Comme toutes les
nuits, depuis qu'avaient été
faite l'annonce de la fête, l'Oi-
seau vint près de la natte où
dormait Tapou. "C'est toi... ?"
"C'est moi, disait l'oiseau". "La
brousse m'a choisi, demandait
Tapou". "Elle t'a choisi". "Et c'est
moi qui... ? " "C'est toi..."
Dans ce ballet des
danseurs à plumes qui devait
durer jusqu'à la première
aube de chasse, vingt jeunes
petit paquet de plumes que le
garçon portait au cimier de son
casque.
La Bête pourrait-elle
être moins généreuse, quand
pour éclairer la nuit des hom-
mes, dans un village de la
chasse, une foi si ardente et si
pure, réussit à dépouiller de sa
chair le petit danseur à plume
qui a entendu le messager de
la brousse, l'Oiseau ?
Les géants occupent
une grande place dans les
évocations légendaires, ceux
de la naissance du monde et
de la Grande Eau, que se par-
tagent les pêcheurs du Niger et
les paysans de la savane sou-
danaise. Le folklore du littoral et
particulièrement celui du Séné-
gal donnent de beaux exem-
ples de cette facilité dans le
gigantesque. Et je vais vous
dire celle de Sadigali.
Un jour Sadigali partit
à la chasse avec un de ses
gens allaient user leurs mus-
cles et leur sang et l'un d'eux
qui chaque année était en se-
cret averti par l'oiseau, rece-
vait en plein bond, au sommet
de la danse, la flèche magi-
que, la flèche du ciel. Et il re-
tombait percé au cœur. Les
femmes couraient se pencher
sur ce corps dans l'aire de sa-
ble, pour reconnaître leur en-
fant.
deux amis, tandis que l'autre
restait sous un baobab à pré-
parer le repas. Au retour, le
géant trouva la calebasse vide.
II entra en fureur. Le compa-
gnon chargé de la cuisine lui dit
qu'un diable était descendu de
l'arbre et avait récuré les cale-
basses, mangé riz et viande...
Le deuxième jour, c'est l'autre
compagnon qui prépara le dî-
ner, et raconta la même fable
au retour de Sadigali. Le troi-
sième jour, Sadigali resta sous
le baobab, et les chasseurs re-
vinrent à temps du bois pour
assister à une lutte terrible du
géant et du diable.
Sadigali dans une
belle dépense de toutes ses
forces, avait arraché le bao-
bab, l'avait lancé en l'air et
l'arbre immense s'en était allé
très loin, très loin, tomber dans
l'œil d'un bébé porté noué
dans le pagne au dos de sa
mère. Bébé géant d'une femme
géante...
7
 Le bébé n'avait pas fini
de pousser son cri que l'arbre
avait fondu dans l'eau de son
œil. Mais la mère entrait dans
une terrible colère, arrachant
la colline pour écraser Sadigali
et ses compagnons. Les trois
hommes s'enfuirent.
La femme allait les re-
joindre quand Sadigali aperçut
près d'un puits, un berger lé-
preux qui faisait abreuver ses
bêtes. Il le supplia clé leur don-
ner refuge. Alors, l'un après
l'autre, le berger les prit du
bout des doigts, et les cacha
dans un pli d'étoffe de son
boubou, en roulant un peu la
cotonnade autour de la cein-
ture de corde. Quand la femme
arriva elle questionna le berger
qui ne voulut pas répondre.
Combat de la femme et du lé-
preux... Le gardien de trou-
peau eut le dessus. La mégère
abandonna la lutte. Quand elle
fut loin, le lépreux dénoua sa
ceinture pour délivrer Sadigali
et ses amis. Il ne restait plus
trace des trois hommes. Ils
avaient été dévorés vifs par les
poux du berger. Et avant que la
légende revienne à la mer, le
griot demande lequel était le
plus fort, de celui qui arrachait
des arbres, de l'enfant qui fai-
sait fondre un baobab dans
l'eau tiède de son œil, de la
femme qui arrachait avec ses
mains des montagnes ou du
berger dont les poux avalaient
des hommes.
Beaucoup de légendes mettent
en scène des animaux fabu-
leux, des monstres... Ainsi au
pays Mossi le serpent à la
pluie d'or, la bête du fond du
puits, qui recevait chaque
année, en sacrifice une fille
des hommes, et l'entraînait
dans son antre, jusqu'au jour
où le fiancé de ta belle qui
avait été désignée pour être
offerte au monstre, trancha du
sabre la tête du serpent dont
le sang s'égoutta sur les sa-
vanes, en pluie d'or.
Les pécheurs du Ni-
ger et les Bozos de la Bézen-
ga savent la légende du pois-
son merveilleux portant à la
gueule l'anneau de servitud e
des puissances de l'onde, au
royaume du lamentin.
Les nomades de
© FNAOM-ACTDM / CNT TDM
Mantitanie racontent aux soirs
verts des tehtes, les fabuleuses
prouesses des troupeaux des
Djennouns, ces génies du vent et
des tourbillons de sable, qui mè-
nent paître des gazelles à leur
marque.
En pays Fon, c'est en-
core un géant, Gbodja, et un
grand chasseur, qui, après une
vie aventureuse au plus secret
de la brousse, et maints chan-
gements de forme, de la feuille
à la fourmi, de la fourmi à l'oi-
seau, redevient l'homme au
pays de la bête, l'hippopotame
qui le poursuivait. Pour échap-
per, et usant de sa dernière for-
mule magique, Gbodja lit un
trou dans la terre, s'enfouit et
ordonna à la colline de s'enfler
démesurément sur lui. C'est
ainsi que le mont Djalonkou
sortit de terre.
Toute une poésie fraî-
che, naïve, s'attache souvent à
ces légendes où les amours des
hommes, des bêtes et des plus
nobles figures de la terre, sont
chantées avec une ferveur qui
surprend l'Européen. Une imagi-
nation fleurie, touffue, et qui ré-
serve à chaque tournant de la
fable d'étonnantes surprises.
C'est la lionne qui folâ-
tre et joue sur la colline avec
l'œuf du Fleuve... Vous avez
bien lu. C'était du temps que les
Fleuves pondaient des œufs.
C'est la bête sans couleur, le
caméléon qui monte dans
J'arc-en-ciel à partir de ces
grottes où à son pied, les noirs
trouvent des grains d'or fondu.
C'est cet enfant du Genou, qui
refuse de cuire dans la marmite
où l'a enfermé sa marâtre...
C'est la horde des fourmis qui
entreprend de faire le tour de la
terre pour chercher l'endroit où
le soleil se couche... C'est !e
fantastique dessin animé, primi-
tivement colorié où la nature li-
bre retrouve dans la fantaisie,
dans le geste, son ardeur la plus
neuve et ses accords les plus
précieux.
L
es contes, plus brefs,
plus condensés, servent
en pays noir à illustrer
la coutume, à imager la
sentence, à développer les ima-
ges du bon sens. Si les person-
nages de la fable, les acteurs, la
plupart du temps des animaux,
varient avec la contrée, on re-
marque que ce folklore courant,
cette menue monnaie de la litté-
rature orale, présente des identi-
tés qui frappent. Il y a eu et il y a
toujours migration des contes,
apports et échanges, mais les
similitudes dans l'inspiration
amènent à penser à l'identité
des réactions morales dans des
milieux où la vie est pareillement
orientée et limitée.
Nous n'ouvrirons pas le
débat sur les influences de
l'orient et nous ne chercherons
pas les traces du conte sur tou-
tes les pistes des colporteurs.
Ce qui est intéressant,
c'est l'identité du fond humain.
8
 Les protagonistes types
qui jouent dans le conte sont : le
lièvre en savane, l'araignée en
forêt. Tous deux incarnent la
ruse, la subtilité et la finesse.
Les personnages secondaires
sont l'hyène q u i joue souvent
le rôle de bouc émissaire, la tor-
tue dans le sud, et tous les ani-
maux de la brousse, le lion, la
panthère, l'éléphant, le chacal...
Le lièvre joue les rôles qui sont
chez nous d'Europe, réservés
au renard. C'est le meneur de
jeu.
" On croit dire la der-
nière du lièvre, et il exploite une
nouvelle ruse, tandis qu'on ra-
conte... " Ainsi s'exprime le griot
au début du conte de Pankia, du
pays Somogo.
Le Roi un jour convo-
qua le lièvre : " On dit que tu es
le plus rusé des animaux et je
veux te mettre à l'épreuve.
Prends ce morceau de fer et
porte le au forgeron. Tu lui de-
manderas de me forger ce que
je désire... A toi de deviner... "
Le lièvre s'éloigna avec
le morceau de ferraille. Quel-
ques jours plus tard, le Roi vit
arriver à sa cour un animal
étrange vêtu de calebasses dé-
coupées et qui prononçait des
paroles inintelligibles. Il réunit
tous les animaux pour leur de-
mander si quelqu'un savait le
nom de cette bête fabuleuse.
Personne ne répondit.
" Si le lièvre était là, dit
la voix d'un compère, il aurait
vite fait de nous renseigner ".
" Oui, mais le lièvre est
parti faire forger un mors de
bride dont j'ai envie " dit le Roi.
A ce moment, on vit la
bête inconnue se soulever sur
ses deux pattes en chantant : "
Pankia... Pankia..." Puis s'éloi-
gner toujours dansant, toujours
chantant. Dès qu'elle fut dans là
brousse, la bête se dépouilla et
notre lièvre débarrassé de son
attirail de calebasses, de courir
chez le forgeron pour lui de-
mander de forger un mors de
bride. Le lendemain il apportait
au Roi la pièce forgée. " Si tu
avais été là hier, dit le Roi, tu
nous aurais tiré d'embarras". Et
il conta l'apparition de la bête
inconnue. " Je la connais, dit le
—————–
(1) R. GuiLLOT. -- Contes d'Afrique
© FNAOM-ACTDM / CNT TDM
lièvre, c'est Pankia..."
Et voici un conte du
pays Gourounsi où le lièvre af-
fronte le lion. Ils aimaient la
même fille. Le lièvre se vantait
par toute la brousse d'extermi-
ner bientôt la race des lions. Un
jour qu'il était las, il entra dans
le ventre creux d'un baobab sa-
cré où demeuraient des génies
qui le saisirent par les pattes et
l'ayant fait tournoyer comme
une fronde, l'envoyèrent tomber
loin dans la brousse.
Le lendemain le lièvre
provoqua le lion qui lui donna la
chasse. Le lièvre alla se réfu-
gier derrière le baobab et de là
il dit : " Je suis hors de ton at-
teinte dans le ventre de ce bao-
bab. Tu ne peux rien contre moi
". Le lion se précipita et bondit
dans le creux de l'arbre. Il n'y
resta pas longtemps car les gé-
nies l'ayant lancé da n s les airs,
il vint s'écraser de toute sa
masse dans le sable.
Alors le lièvre alla cher-
cher la fille, la conduisit auprès
du lion, lui montra l'énorme
bête étourdie et pantelante et
lui dit :
" Voilà... "
Dans to u te l'Afrique
Noire on conte cette histoire,
qui se répète en changeant
seulement de forme, du lièvre,
du roi de la terre et du roi de la
mer.
Le lièvre traînant une
grande corde vint trouver le roi
de la mer et lui dit : " Tiens le
bout de cette corde et tire... "
Puis il s'en alla chez l'éléphant
roi de la terre et lui donna l'autre
bout de la corde en lui deman-
dant de tirer de toutes ses for-
ces. Dans certains contes le so-
leil est attaché au milieu et il
s'agit de l'amener à se coucher
dans les flots verts ou sur les
savanes. Les deux rois s'épui-
sèrent à tirer pendant de lon-
gues années et le lièvre en riait
à s'en décrocher la mâchoire.
Tirant toujours, on doit se de-
mander comment, mais le conte
le dit, les deux grands animaux
se rencontrèrent. Après expli-
cations, ils comprirent qu'ils
avaient été .joués. "Ce gredin ne
mangera plus de mon herbe" dit
l'éléphant. "II ne boira plus de
mon eau " dit l'hippo. Mainte-
nant, quand le lièvre vent man-
ger ou boire, il s'habille dans
une vieille peau de chèvre pour
ne pas être reconnu.
On pourrait ainsi en citer à lon-
gueur de page.
Je veux encore dire ce
conte Ouolof qui souligne t o u s
les défauts de l'hyène(1).
Il devait se donner une grande
fête d a n s le ciel et tous les
animaux y avaient été conviés.
Pour monter d ans les airs,
tous s'y étaient pris à l'avance
et les plus lourds étaient partis
devant. L'hyène tr aîn ait encore
su r In terre quand elle ren-
contra l'araignée. " II y a une
fête dans le ciel, aujourd'hui.
dit-elle, y vas-tu ?" " Oui ", répon-
dit l'araignée. " Je ne sais com-
ment monter dit l'hyène, tu de-
vrais m'aider." "Je veux bien si
tu dois être discrète et ne dire à
personne comment nous avons
fait".
L'hyène promit de ne rien dire.
Alors l'araignée commença de
tisser sa toile et de cracher des
fils et des fils, et jusqu'au ciel.
Et l'hyène n'eut qu'à monter der-
rière elle comme à une échelle
de corde. Les fêtes étaient déjà
commencées, les tams-tams
sonnaient, les griots chantaient,
et on apporta les viandes.
L'hyène mangea goulûment. Ja-
mais elle n'avait en si abondante
chère, et le plaisir de se gaver
l'excitait, l'enivrait, si bien qu'à la
fin du repas elle commençait à
parler à tort et à travers. Le lion,
la panthère et tous les autres ra-
contaient comme des exploits
les élans qu'ils s'étaient donnés,
les sauts, les bonds de géants
qu'ils avaient réussi pour monter
au ciel.
Et toi ? demandèrent-ils à
l'hyène.
J'ai promis de ne pas le dire.
Allons, allons...
L'araignée... mais j'ai promis de
ne pas le dire.
Allons, allons...
L'araignée a tissé sa toile et...
mais j'ai promis...
Allons, allons...
L'araignée a tissé son fil et je
suis montée derrière elle.Puis
gorgée, repue, saoule de viande,
l'hyène s'endormit tandis que les
9
animaux se divertissaient aux
jeux qui avaient été organisés
après le festin. Elle dormait en-
core à l'heure qui avait été fixée
pour quitter le ciel, et quand elle
s'éveilla elle vit que toutes les
bêtes étaient revenues sur la
terre ainsi que l'araignée qui ne
l'avait pas attendue. Alors
l'hyène se mit à gémir et sup-
plier qu'on l'aidât à descendre.
Et elle entendit une voix qui di-
sait :
" Voilà une bande
d'étoffe, un bâton, et un tam-
tam. Tu descendras le long de
l'étoffe et tu frapperas sur le
tam-tam quand tu auras touché
terre ".
L'hyène avait à peine
commencé sa descente que du
ciel, on entendit un grand coup
de tam-tam. Et aussitôt, la
bande d'étoffe se déchirait. Juste
au-dessous de l'hyène se trou-
vait le squelette d'un arbre brûlé
dont les branches étaient poin-
tues comme des épines.
" Tourne-toi... tourne-
toi... " criait l'hyène à l'arbre.
Tant pis pour toi hurla-t-elle
en lui arrivant dessus.
Et elle se déchira le
flanc profondément. Elle était
persuadée d'avoir f a i t à l'arbre
un très grand mal et avant de
s'éloigner, se moqua de lui. Son
ventre crevé saignait tout au long
de la route et au lieu de se hâter
vers sa maison pour se panser,
elle s'attarda auprès d'un cada-
vre de chien pourri dont la mâ-
choire décharnée grimaçait. Et la
bête stupide creva, ayant perdu
tout son sang, en face de ce .
squelette desséché à qui elle
voulait défendre de rire.
Voici un conte souda-
nais dont la fantaisie est pleine
d' h u mour. Il a pour titre : "Une
fameuse glissade" ( 1 ) .
Quand la femme mit au monde
son fils, le père f u t bien obligé
de l'aider aux soins du ménage,
et de faire la cuisine. Il le fit d'ail-
leurs de bonne grâce. Un jour,
comme il apportait à manger un
plat de riz à son épouse, l'heu-
reux père glissa sur la terre hu-
mide, devant la case... Jusque
là rien d'extraordinaire.
Quand le fils eut vingt
—————
(1) R. GUILLOT. — Nouveaux contes d'Afrique
© FNAOM-ACTDM / CNT TDM
ans, il demanda respectueuse-
ment à sa mère ce qu'était de-
venu ce père qu'il n'avait jamais
connu.
— Mon enfant, lui dit-elle un
jour, tu venais de naître, ton
père m'apportait un plat de riz.
Il a glissé devant la porte. Tu
pourrais croire qu'il est tombé.
Non. Il a simplement glissé.
— Et alors, maman ?...
— Alors je pense qu'il glisse
encore.
— Pourquoi ne pas me l'avoir
dit plus tôt ?... murmura l'enfant.
Il sella son cheval, l'en-
fourcha, piqua des deux... et
p a r t i t à la recherche de son
père. Il traversa un village où il y
a dix-huit ans, on avait vu pas-
ser un homme portant un plat
de riz et qui glissait, plus loin,
il trouva des vieux qui se souve-
naient avoir vu glisser un
homme portant le même plat de
riz fumant. Il y avait dix-huit ans
de cela. Il courait, ce fils zélé, il
courait à essouffler son cheval.
Et bientôt, avant qu'il ait encore
rien vu... miracle... Il sentit
l'odeur de ce riz. Il poussa sa
bête. Le sang aux éperons, il
poursuivit cette odeur.
En h a u t d'une colline,
que vit-il? Un homme, un homme
qui, sur la pente, un plat de riz
à la main, glissait, glissait tou-
jours... Il le rejoignit. Il lui dit :
— Salut, père...
Il le retint, l'arrêta. Le
prit en croupe sur son cheval.
Ensemble ils revinrent à la
maison. La mère souriait s u r
le seuil.
— Tiens, voilà ton riz, dit
l'homme. Mais comme l'enfant
a grandi !
— N'est-ce pas... ! dit la mère.
Quand le griot se re-
pose, que l'attention est lasse de
suivre le conte qui enchaîne le
merveilleux à longueur de nuits,
au merveilleux toujours renouve-
lé, c'est l'entr'acte de la veillée
sous la lune. On se délasse au-
tour du conte minuscule qui f a i t
rire, on pose la question q u i
soulèvera le palabre.
Un homme, sa femme
et sa belle-mère, en pays Mossi
allaient à pied ensemble au vil-
lage voisin. En passant près
d'un marigot, les deux femmes
s'approchèrent de l'eau pour
boire, et en buvant, chacune
d'elles laissa tomber un de ses
yeux dans la vase. L'homme
plonge, fouille le fond du mari-
got et remonte n'ayant trouvé
qu'un œil. A qui doit-il le don-
ner ?
Et cet autre : l'homme
descend du grenier d'où il a je-
té dans !H c our, pour sa
femme, le mil qui servira à pét rir
le gâteau. Quand il arrive en
bas de son échelle, il entend sa
femme lui dire : "Viens donc
m'aider à sortir du four le gâ-
teau..." Pour ne pas être en
reste l'homme le lendemain va
à la chasse. Il tire une gazelle à
l'arc, rej oi nt la gazelle à la
course avant la flèche, poignarde
la bête. II e nt e n d un sifflement.
C'est la flèche qui arrive. Il l'ar-
rête d ' u n e main et la remet
dans son carquois. Quel est le
plus rapide ?
La devinette, le proverbe,
servent à détendre l'assistance.
Le proverbe mériterait des étu-
des spéciales, car dans toutes
les régions de l'Afrique Noire, il
est à la fois un résumé et une
somme. Certains sont de petits
chef-d'œuvres, tissés dans la
trame la plus subtile, la plus rai-
sonnable, la plus spirituelle
qu'ont filé des siècles de veil-
lées.
Ils donnent l'expression
de la profonde sagesse de ces
vieux qui, dans les cases ont la
parole, traitent avec les dieux et
veillent à ce que la coutume soit
forte et honorée...
Le proverbe, c'est un filet
qu'on jette et qui prend des
poissons brillants dont la chair
est bonne.
Dans les palabres, les
joutes oratoires, le proverbe est
très en honneur. Il permet aux
érudits de s'élever au-dessus du
ton banal et de ne pas s'écarter
du vrai terrain des sages. Le jeu
des proverbes est à rebondisse-
ments, comme celui de la balle.
On lance un proverbe et
il en suggère un autre qui rebon-
dit. Cascades...
10
L
'Afrique a ses hymnes Voici un chant Peul du Macina dans les hautes herbes. II n'y a
dont la ferveur est bien qui m'a été communiqué der- ni mouche, ni épi de mil, ni es-
émouvante, ses odes, nièrement par Théodore Mo- saims d'insectes piqueurs.
ses chants funèbres, nod, Directeur de. l'Institut Fran- Le vacarme du village
ses poèmes d'amour. çais d'Afrique Noire, un chant s'est perdu dans le lointain. C'est
Qui dit que je ne reverrai pas emprunté à la littérature pro- alors qu'il devient agréable
la savane Est-ce l'arbre. fane du berger qui se contente d'écouter la guitare.
Est-ce le fou, de chanter le soleil, la nuit, sa La lune n'a pas paru.
Est-ce la tortue ou ma mère ?... vache ou sa mie et si émou- Sa lueur n'a pas incendié le
dit ce chant de Baoulé. vant dans l'expression de la ciel, ni effacé la beauté des
Les chansons forment simple harmonie d'un beau rè- étoiles. Mes bœufs grouillent et
une partie non négligeable du gne : paissent, et au-dessus de moi,
folklore. Il est des chants gra- Ohé, nuit joyeuse... Tu les étoiles brillent, étincellent
ves et tristes comme des com- apparais avant que le soleil ne dans l'obscurité. Elles s'élan-
plaintes du désespoir, de gra- pointe, brille, monte... Tu ternis cent dans l'espace, rayent le ciel
cieuses, de fraîches, de naïves. puis tu éclipses sa lumière. Tant et l'illuminent.
La chanson donne
souvent en bref,
avec les refrains des
chœurs, une figura-
tion m i n u s cule du
théâtre.
Au désert
des Touareg, aux
haltes de la lente,
c'est, à l'heure du
"Tour d'amour" les
improvisations poé-
tiques des amants
de la plus belle
quand chante l'am-
zad, le petit violon
monocorde.
La poésie
qui a dé jà eu sa
part dans les légen-
des, les chansons
de gestes et les épo-
pées que colportent
les conteurs de la
Nouvelle, se déve-
loppe librement
dans les chants et
particulièrement dans les que tu dures les veaux restent Celui qui fait paître à la
chants d'amour. Les Peuls qui entravés, et les plus jeunes d'en- belle étoile engraissera sûre-
prennent le temps de vivre la tre eux restent couchés. ment son bétail. Le désir d'en-
vie, dans la paix des étendues, Ohé, nuit joyeuse... Tu graisser le mien est le seul motif
sont des poètes bergers dont la es une occasion pour faire ré- qui m'a fait interrompre mon
formule et la sincérité de l'ac- sonner les tams-tams, frémir les sommeil, aux côtés de Diko au
cent sont franchement émou- flancs des noirs. Tu es mon mo- teint clair, aux cheveux longs et
vantes. Ils suivent au pas lent ment préféré, temps où j'aime à lisses.
des troupeaux, la vie dont ils sa- épauler ma lance et mon bâton Elle répand une odeur
vent les haltes fraîches, les de pâtre, pencher légèrement suave et ne pue jamais le pois-
haltes des soirs qui chantent, les ma tête pour les empêcher de son. Elle n'exhale pas de sueurs
haltes de la joie, de la vache, de tomber, saisir et pincer les ban- comme les ramasseuses de
la femme... Ils sont à l'aise des de ma guitare. Je m'en- bois mort. Elle ne porte pas sur
dans l'improvisation du bel ac- fonce par les petites pistes, je la tète la plaque sans cheveux
cord des vivants, dans l'amour. trottine vers les pâturages de due aux fagots de bois. Ses
L'amante qui attend a nuit. dents sont blanches, ses yeux
pour l'aimé une parole sucrée Ohé, n u i t noire... par semblables à ceux d'un faon
comme le lait de la vache, la toi je vais dans la haute premier né de la gazelle mohor,
vache qui est la reine de leur brousse y chanter pour toi un gavé au lait d'une mamelle qui
monde. Et elle d i t cette chant qui transporte. J'étends en laisse couler pour la pre-
amante : Le ciel de mon cœur te mon vêtement sur une termi- mière fois. Ni son talon ni la
couvre... tière. Mes bœufs qui ont franchi paume de sa main ne sont ru-
la haie du parc se dispersent gueux, mais d o u x au toucher,

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comme le foie et mieux, le du-
vet lissé du kapok.
Mon bœuf qui marche
eu tète a meuglé. Il sort brus-
quement du troupeau, s'arrête,
dresse la queue et baisse la
tète. Il bondit, il frappe la terre
de ses quatre membres,
avance puis recule ; regarde
tantôt à droite, tantôt à gauche
et parfois se déplace en chan-
geant de côté. On le flatte par le
mot dial et alors, il troue la terre.
Pendant ce temps ma
petite guitare répand un filet
de sons que l'écho nocturne ré-
percute. Une brise agréable
ébouriffe mes cheveux. Nul être
humain n'est à mes côtés. En
face j'aperçois le dôme d'un
baobab qui me donne l'impres-
sion d'un génie accroupi.

L
a littérature orale en Afrique Noire mériterait une étude plus approfondie que cet aperçu rapide et
ces considérations qui n'ont d'autre prétention que de souligner l ' a m p l e u r des passionnantes re-
cherches qui s'imposent dans ce domaine où l'homme est le plus fidèlement avoué, dans son
cœur, son esprit, son âme...
C'est à travers la littérature orale qu'il f a u t essayer d'entendre la vie sur la savane rousse, car
c'est elle qui développe pour tous ceux qui vont à sa recherche, la plus belle, la plus sincère, la plus fran-
che expression de la fidélité de l'homme à l'homme...
René GUILLOT

Paru dans
la Revue des Troupes coloniales
N° 281 — octobre 1946

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