LOS COMPONENTES DEL SISTEMA INMUNITARIO

Las células del sistema inmune se originan en la médula ósea, donde muchas de ellas también
maduran. Luego migran para proteger los tejidos periféricos, circulando en la sangre y en un sistema
especializado de vasos llamado sistema linfático.

1-1. Los glóbulos blancos del sistema inmunitario se derivan de precursores en la médula ósea.

Todos los elementos celulares de la sangre, incluidos los glóbulos rojos que transportan oxígeno, las
plaquetas que provocan la coagulación de la sangre en los tejidos dañados y los glóbulos blancos
del sistema inmunitario, derivan en última instancia de las mismas células progenitoras o
precursoras: las células madre hematopoyéticas en la médula ósea. Como estas células madre
pueden dar lugar a todos los diferentes tipos de células sanguíneas, a menudo se les conoce como
células madre hematopoyéticas pluripotentes. Inicialmente, dan lugar a células madre de potencial
más limitado, que son los progenitores inmediatos de los glóbulos rojos, las plaquetas y las dos
categorías principales de glóbulos blancos. Los diferentes tipos de células sanguíneas y sus
relaciones de linaje se resumen en la figura 1.3. Aquí nos ocuparemos de todas las células derivadas
del progenitor linfoide común y el progenitor mieloide, aparte de los megacariocitos y los glóbulos
rojos.

Figura 1.3 Todos los elementos celulares de la sangre, incluidos los linfocitos del sistema
inmunitario adaptativo, surgen de las células madre hematopoyéticas en la médula ósea.

Estas células pluripotentes se dividen para producir dos tipos más especializados de células madre,
un progenitor linfoide común que da lugar a los linfocitos T y B responsables de la inmunidad
adaptativa, y un progenitor mieloide común que da lugar a diferentes tipos de leucocitos (glóbulos
blancos), los eritrocitos (glóbulos rojos que transportan oxígeno) y los megacariocitos que producen
plaquetas que son importantes en la coagulación de la sangre. La existencia de un progenitor linfoide
común para los linfocitos T y B está fuertemente respaldada por los datos actuales. Los linfocitos T y
B se distinguen por sus sitios de diferenciación (células T en el timo y células B en la médula ósea) y
por sus receptores de antígeno. Los linfocitos T y B maduros circulan entre la sangre y los tejidos
linfoides periféricos. Después del encuentro con el antígeno, las células B se diferencian en células
plasmáticas secretoras de anticuerpos, mientras que las células T se diferencian en células T
efectoras con una variedad de funciones. Un tercer linaje de células similares a linfoides, las células
asesinas naturales, derivan de la misma célula progenitora, pero carecen de la especificidad
antigénica que es el sello distintivo de la respuesta inmune adaptativa (no se muestra). Los leucocitos
que se derivan de las células madre mieloides son los monocitos, las células dendríticas y los
basófilos, eosinófilos y neutrófilos. Los tres últimos se denominan colectivamente granulocitos,
debido a los gránulos citoplasmáticos cuya tinción característica les da un aspecto distintivo en frotis
de sangre, o leucocitos polimorfonucleares, debido a sus núcleos de forma irregular. Circulan en la
sangre y entran en los tejidos solo cuando se reclutan en sitios de infección o inflamación donde los
neutrófilos se reclutan para la bacteria fagocítica. Los eosinófilos y basófilos se reclutan en sitios de
inflamación alérgica y parecen estar involucrados en la defensa contra los parásitos. Las células
dendríticas inmaduras viajan a través de la sangre para ingresar a los tejidos periféricos, donde
ingieren antígenos. Cuando se encuentran con un patógeno, maduran y migran a los tejidos
linfoides, donde activan los linfocitos T específicos de antígeno. Los monocitos ingresan a los tejidos,
donde se diferencian en macrófagos; Estas son las principales células fagocíticas residentes en los
tejidos del sistema inmune innato. Los mastocitos surgen de precursores en la médula ósea, pero
completan su maduración en los tejidos; son importantes en las respuestas alérgicas.

El progenitor mieloide es el precursor de los granulocitos, macrófagos, células dendríticas y

mastocitos del sistema inmune. Los macrófagos son uno de los tres tipos de fagocitos en el sistema
inmune y se distribuyen ampliamente en los tejidos del cuerpo, donde juegan un papel fundamental
en la inmunidad innata. Son la forma madura de monocitos, que circulan en la sangre y se
diferencian continuamente en macrófagos al migrar a los tejidos. Las células dendríticas están
especializadas para captar el antígeno y mostrarlo para que los linfocitos lo reconozcan. Las células
dendríticas inmaduras migran desde la sangre para residir en los tejidos y son fagocíticas y
macropinocíticas, ingiriendo grandes cantidades de líquido extracelular circundante. Al encontrarse
con un patógeno, maduran rápidamente y migran a los ganglios linfáticos.

Los mastocitos, cuyos precursores sanguíneos no están bien definidos, también se diferencian en
los tejidos. Residen principalmente cerca de pequeños vasos sanguíneos y, cuando se activan,
liberan sustancias que afectan la permeabilidad vascular. Aunque son más conocidos por su papel
en la organización de respuestas alérgicas, se cree que juegan un papel en la protección de las
superficies mucosas contra los patógenos.

Los granulocitos se llaman así porque tienen gránulos que manchan densamente en su citoplasma;
a veces también se les llama leucocitos polimorfonucleares debido a sus núcleos de forma extraña.
Hay tres tipos de granulocitos, todos los cuales son de vida relativamente corta y se producen en
mayor número durante las respuestas inmunes, cuando dejan la sangre para migrar a sitios de
infección o inflamación. Los neutrófilos, que son la tercera célula fagocítica del sistema inmune, son
el componente celular más numeroso e importante de la respuesta inmune innata: las deficiencias
hereditarias en la función de los neutrófilos conducen a una infección bacteriana abrumadora, que
es mortal si no se trata. Se cree que los eosinófilos son importantes principalmente en la defensa
contra las infecciones parasitarias, porque su número aumenta durante una infección parasitaria.
La función de los basófilos es probablemente similar y complementaria a la de los eosinófilos y los
mastocitos; discutiremos las funciones de estas células en el Capítulo 9 y su papel en la inflamación
alérgica en el Capítulo 12. Las células del linaje mieloide se muestran en la Fig. 1.4.

Figura 1.4 Células mieloides en inmunidad innata y adaptativa.

Las células del linaje mieloide realizan varias funciones importantes en la respuesta inmune. Las
celdas se muestran esquemáticamente en la columna izquierda en la forma en que se representarán
en el resto del libro. Se muestra una fotomicrografía de cada tipo de celda en la columna central. Los
macrófagos y neutrófilos son principalmente células fagocíticas que engloban a los patógenos y los
destruyen en las vesículas intracelulares, una función que desempeñan en las respuestas inmunes
innatas y adaptativas. Las células dendríticas son fagocíticas cuando son inmaduras y absorben
patógenos; después de madurar, actúan como células presentadoras de antígeno para las células T,
iniciando respuestas inmunes adaptativas. Los macrófagos también pueden presentar antígenos a
las células T y pueden activarlos. Las otras células mieloides son principalmente células secretoras
que liberan el contenido de sus gránulos prominentes tras la activación mediante anticuerpos
durante una respuesta inmune adaptativa. Se cree que los eosinófilos están involucrados en atacar
grandes parásitos recubiertos de anticuerpos, como los gusanos, mientras que la función de los
basófilos es menos clara. Los mastocitos son células de tejido que desencadenan una respuesta
inflamatoria local al antígeno al liberar sustancias que actúan sobre los vasos sanguíneos locales.

Los linfocitos son notables en poder montar una respuesta inmune específica contra prácticamente
cualquier antígeno extraño. Esto es posible porque cada linfocito individual madura con una
variante única de un prototipo de receptor de antígeno, de modo que la población de linfocitos T y
B colectivamente tiene un enorme repertorio de receptores que son muy diversos en sus sitios de
unión a antígeno. El receptor de antígeno de células B (BCR) es una forma unida a la membrana del
anticuerpo que las células B secretarán después de la activación y diferenciación a las células
plasmáticas. Las moléculas de anticuerpos como clase se conocen como inmunoglobulinas,
generalmente acortadas a Ig, y el receptor de antígeno de los linfocitos B, por lo tanto, también se
conoce como inmunoglobulina de membrana (mIg). El receptor de antígeno de células T (TCR) está
relacionado con la inmunoglobulina, pero es bastante distinto de él, ya que está especialmente
adaptado para detectar antígenos derivados de proteínas extrañas o patógenos que han ingresado
en las células huésped. En los capítulos 3, 4 y 5 describiremos en detalle las estructuras de estos
receptores de antígenos de linfocitos, y la forma en que se crea su diversidad de sitios de unión a
medida que se desarrollan los linfocitos en el capítulo 7.

Un tercer linaje de células linfoides, llamadas células asesinas naturales, carecen de receptores
antígenos específicos y son parte del sistema inmune innato. Estas células circulan en la sangre como
linfocitos grandes con gránulos citotóxicos distintivos (Fig. 1.6). Son capaces de reconocer y matar
algunas células anormales, por ejemplo, algunas células tumorales y células infectadas con virus, y
se cree que son importantes en la defensa inmune innata contra los patógenos intracelulares.

Figura 1.6 Células asesinas naturales (NK)

Estas son grandes células granulares similares a los linfocitos con funciones importantes en la
inmunidad innata. Aunque carecen de receptores específicos de antígeno, pueden detectar y atacar
ciertas células infectadas por virus.

1-2. Los linfocitos maduran en la médula ósea o el timo.

Los órganos linfoides son tejidos organizados que contienen grandes cantidades de linfocitos en un
marco de células no linfoides. En estos órganos, las interacciones de los linfocitos con las células no
linfoides son importantes para el desarrollo de los linfocitos, para el inicio de respuestas inmunes
adaptativas o para el sustento de los linfocitos. Los órganos linfoides se pueden dividir ampliamente
en órganos linfoides centrales o primarios, donde se generan linfocitos, y órganos linfoides
periféricos o secundarios, donde se inician las respuestas inmunes adaptativas y donde se
mantienen los linfocitos. Los órganos linfoides centrales son la médula ósea y el timo, un órgano
grande en la parte superior del tórax; La ubicación del timo y de los otros órganos linfoides se
muestra esquemáticamente en la figura 1.7.

Figura 1.7 La distribución de los tejidos linfoides en el cuerpo.

Los linfocitos surgen de las células madre en la médula ósea y se diferencian en los órganos linfoides
centrales (amarillo), las células B en la médula ósea y las células T en el timo. Migran desde estos
tejidos y son transportados en el torrente sanguíneo a los órganos linfoides periféricos o secundarios
(azul), los ganglios linfáticos, el bazo y los tejidos linfoides asociados con la mucosa, como las
amígdalas asociadas al intestino, los parches de Peyer y el apéndice. Los órganos linfoides periféricos
son los sitios de activación de los linfocitos por antígeno, y los linfocitos recirculan entre la sangre y
estos órganos hasta que se encuentran con el antígeno. Los linfáticos drenan el líquido extracelular
de los tejidos periféricos, a través de los ganglios linfáticos y hacia el conducto torácico, que
desemboca en la vena subclavia izquierda. Este líquido, conocido como linfa, transporta antígeno a
los ganglios linfáticos y recircula los linfocitos desde los ganglios linfáticos hacia la sangre. El tejido
linfoide también está asociado con otras mucosas, como los revestimientos bronquiales (no se
muestran).

Tanto los linfocitos B como los T se originan en la médula ósea, pero solo los linfocitos B maduran
allí; Los linfocitos T migran al timo para someterse a su maduración. Así, los linfocitos B se
denominan así porque derivan de la médula ósea y los linfocitos T porque derivan del timo. Una vez
que han completado su maduración, ambos tipos de linfocitos ingresan al torrente sanguíneo, desde
el cual migran a los órganos linfoides periféricos.

1-3. Los órganos linfoides periféricos están especializados para atrapar el antígeno, permitir el
inicio de respuestas inmunes adaptativas y proporcionar señales que sostengan los linfocitos
recirculantes.

Los patógenos pueden ingresar al cuerpo por muchas vías y provocar una infección en cualquier
lugar, pero el antígeno y los linfocitos eventualmente se encontrarán en los órganos linfoides
periféricos: los ganglios linfáticos, el bazo y los tejidos linfoides de la mucosa (ver Fig. 1.7). Los
linfocitos están recirculando continuamente a través de estos tejidos, a los cuales también se
transporta el antígeno desde los sitios de infección, principalmente dentro de los macrófagos y las
células dendríticas. Dentro de los órganos linfoides, las células especializadas, como las células
dendríticas maduras, muestran el antígeno de los linfocitos.

Los ganglios linfáticos son estructuras linfoides altamente organizadas ubicadas en los puntos de
convergencia de los vasos del sistema linfático, un extenso sistema de vasos que recoge el líquido
extracelular de los tejidos y lo devuelve a la sangre. Este líquido extracelular se produce
continuamente por filtración de la sangre y se llama linfa. Los vasos son vasos linfáticos o linfáticos
(ver Fig. 1.7). Los vasos linfáticos aferentes drenan el líquido de los tejidos y también transportan
las células portadoras de antígenos y los antígenos de los tejidos infectados a los ganglios linfáticos,
donde quedan atrapados. En los ganglios linfáticos, los linfocitos B se localizan en los folículos, con
células T distribuidas de manera más difusa en las áreas paracorticales circundantes, también
denominadas zonas de células T. Algunos de los folículos de células B incluyen centros germinales,
donde las células B están experimentando una intensa proliferación después de encontrar su
antígeno específico y sus células T cooperantes (Fig. 1.8). Los linfocitos B y T están segregados de
manera similar en los otros tejidos linfoides periféricos, y veremos que esta organización promueve
las interacciones cruciales que ocurren entre las células B y T al encontrar el antígeno.
Figura 1.8 Organización de un ganglio linfático

Como se muestra en el diagrama de la izquierda, un ganglio linfático consiste en una corteza más
externa y una médula interna. La corteza está compuesta por una corteza externa de células B
organizadas en folículos linfoides y áreas profundas o paracorticales compuestas principalmente de
células T y células dendríticas. Cuando está en curso una respuesta inmune, algunos de los folículos
contienen áreas centrales de intensa proliferación de células B llamadas centros germinales y se
conocen como folículos linfoides secundarios. Estas reacciones son muy dramáticas, pero
eventualmente desaparecen como centros germinales senescentes. La linfa que drena desde los
espacios extracelulares del cuerpo transporta antígenos en las células dendríticas fagocíticas y los
macrófagos desde los tejidos hasta el ganglio linfático a través de los vasos linfáticos aferentes. La
linfa se va por el eferente linfático en la médula. La médula consiste en cadenas de macrófagos y
células plasmáticas secretoras de anticuerpos conocidas como cordones medulares. Los linfocitos
ingenuos ingresan al nódulo desde el torrente sanguíneo a través de vénulas poscapilares
especializadas (no mostradas) y salen con la linfa a través del sistema linfático eferente. La
micrografía de luz muestra una sección a través de un ganglio linfático, con folículos prominentes
que contienen centros germinales.

El bazo es un órgano del tamaño de un puño justo detrás del estómago (ver Fig. 1.7) que recoge el
antígeno de la sangre. También recolecta y elimina los glóbulos rojos senescentes. Su organización
se muestra esquemáticamente en la figura 1.9. La mayor parte del bazo se compone de pulpa roja,
que es el sitio de eliminación de glóbulos rojos. Los linfocitos rodean las arteriolas que ingresan al
órgano, formando áreas de pulpa blanca, cuya región interna se divide en una vaina linfoide
periarteriolar (PALS), que contiene principalmente células T y una corona de células B flanqueante.
Figura 1.9 Organización de los tejidos linfoides del bazo.

El esquema en la parte superior derecha muestra que el bazo consiste en pulpa roja (áreas rosadas
en el panel superior), que es un sitio de destrucción de glóbulos rojos, intercalado con pulpa blanca
linfoide. Una ampliación de una pequeña sección del bazo (centro) muestra la disposición de áreas
discretas de pulpa blanca (amarilla y azul) alrededor de las arteriolas centrales. Los linfocitos y las
células dendríticas cargadas de antígeno se unen en la vaina linfoide periarteriolar. La mayor parte
de la pulpa blanca se muestra en sección transversal, con dos porciones en sección longitudinal. Los
dos esquemas inferiores muestran ampliaciones de una sección transversal (inferior izquierda) y una
sección longitudinal (inferior derecha) de pulpa blanca. En cada área de la pulpa blanca, la sangre
que transporta linfocitos y antígeno fluye desde una arteria trabecular hacia una arteriola central.
Las células y el antígeno luego pasan a un seno marginal y drenan en una vena trabecular. El seno
marginal está rodeado por una zona marginal de linfocitos. Dentro del seno marginal y alrededor de
la arteriola central se encuentra la vaina linfoide periarteriolar (PALS), compuesta de células T. Los
folículos consisten principalmente en células B; En los folículos secundarios, un centro germinal está
rodeado por una corona de células B. La micrografía de luz en la parte inferior izquierda muestra
una sección transversal de pulpa blanca teñida con hematoxilina y eosina. Las células T de PALS se
tiñen de color oscuro, mientras que la corona de células B se tiñe ligeramente. Las células no teñidas
que se encuentran entre las áreas de células B y T representan un centro germinal. Aunque la
organización del bazo es similar a la de un ganglio linfático, el antígeno ingresa al bazo desde la
sangre en lugar de desde la linfa.

Los tejidos linfoides asociados al intestino (GALT), que incluyen las amígdalas, los adenoides y el
apéndice, y las estructuras especializadas llamadas parches de Peyer en el intestino delgado,
recolectan el antígeno de las superficies epiteliales del tracto gastrointestinal. En los parches de
Peyer, que son los más importantes y altamente organizados de estos tejidos, el antígeno es
recolectado por células epiteliales especializadas llamadas células multifenestradas o M. Los
linfocitos forman un folículo que consiste en una gran cúpula central de linfocitos B rodeada por un
menor número de linfocitos T (Fig. 1.10). Los agregados de linfocitos similares, pero más difusos
protegen el epitelio respiratorio, donde se les conoce como tejido linfoide asociado a bronquios
(BALT) y otras mucosas, donde se les conoce simplemente como tejido linfoide asociado a mucosas
(MALT). Colectivamente, se estima que el sistema inmunitario de la mucosa contiene tantos
linfocitos como todo el resto del cuerpo, y forman un conjunto especializado de células que
obedecen a reglas algo diferentes.

Figura 1.10 Organización del tejido linfoide asociado al intestino típico.

Como muestra el diagrama de la izquierda, la mayor parte del tejido son células B, organizadas en
un folículo abovedado grande y altamente activo. Las células T ocupan las áreas entre los folículos.
El antígeno entra a través de un epitelio especializado formado por las llamadas células M. Aunque
este tejido se ve muy diferente de otros órganos linfoides, se mantienen las divisiones básicas. La
micrografía de luz muestra una sección a través de la pared intestinal. La cúpula del tejido linfoide
asociado al intestino se puede ver debajo de los tejidos epiteliales.

Aunque son muy diferentes en apariencia, los ganglios linfáticos, el bazo y los tejidos linfoides
asociados a la mucosa comparten la misma arquitectura básica. Cada uno de estos tejidos opera
según el mismo principio, atrapando el antígeno de los sitios de infección y presentándolo a los
linfocitos pequeños migratorios, lo que induce respuestas inmunes adaptativas. Los tejidos linfoides
periféricos también proporcionan señales de sostenimiento a los linfocitos que no encuentran su
antígeno específico, de modo que continúan sobreviviendo y recirculando hasta que encuentran su
antígeno específico. Esto es importante para mantener el número correcto de linfocitos T y B
circulantes, y asegura que solo se mantengan aquellos linfocitos con el potencial de responder a
antígenos extraños.

1-4. Los linfocitos circulan entre la sangre y la linfa.

Los linfocitos B y T pequeños que han madurado en la médula ósea y el timo, pero aún no han
encontrado antígeno se denominan linfocitos ingenuos. Estas células circulan continuamente desde
la sangre hacia los tejidos linfoides periféricos, a los que ingresan apretando entre las células de las
paredes capilares. Luego regresan a la sangre a través de los vasos linfáticos (Fig. 1.11) o, en el caso
del bazo, regresan directamente a la sangre. En el caso de una infección, los linfocitos que reconocen
el agente infeccioso son detenidos en el tejido linfoide, donde proliferan y se diferencian en células
efectoras capaces de combatir la infección.

Figura 1.11 Los linfocitos circulantes encuentran antígeno en órganos linfoides periféricos.

Los linfocitos ingenuos recirculan constantemente a través del tejido linfoide periférico, ilustrado
aquí como un ganglio linfático detrás de la rodilla, un ganglio linfático poplíteo. Aquí, pueden
encontrar su antígeno específico, drenándose de un sitio infectado en el pie. Estos se llaman ganglios
linfáticos drenantes y son el sitio en el que los linfocitos pueden activarse al encontrar su ligando
específico.

Cuando ocurre una infección en la periferia, por ejemplo, las células dendríticas absorben grandes
cantidades de antígeno que luego viajan desde el sitio de la infección a través de los vasos linfáticos
aferentes hacia los ganglios linfáticos de drenaje (ver Fig. 1.11). En los ganglios linfáticos, estas
células muestran el antígeno de los linfocitos T recirculantes, que también ayudan a activar. Las
células B que encuentran antígeno a medida que migran a través del ganglio linfático también son
detenidas y activadas, con la ayuda de algunas de las células T activadas. Una vez que los linfocitos
específicos de antígeno han experimentado un período de proliferación y diferenciación,
abandonan los ganglios linfáticos como células efectoras a través del vaso linfático eferente (ver Fig.
1.8).

Debido a que están involucrados en el inicio de respuestas inmunes adaptativas, los tejidos linfoides
periféricos no son estructuras estáticas, sino que varían dramáticamente dependiendo de si la
infección está presente o no. Los tejidos linfoides difusos de la mucosa pueden aparecer en
respuesta a la infección y luego desaparecer, mientras que la arquitectura de los tejidos organizados
cambia de una manera más definida durante una infección. Por ejemplo, los folículos de células B
de los ganglios linfáticos se expanden a medida que los linfocitos B proliferan para formar centros
germinales (ver Fig. 1.8), y todo el ganglio linfático se agranda, un fenómeno conocido familiarmente
como glándulas inflamadas.

Resumen

Las respuestas inmunitarias están mediadas por leucocitos, que derivan de precursores en la médula
ósea. Una célula madre hematopoyética pluripotente da lugar a los linfocitos responsables de la
inmunidad adaptativa, y también a los linajes mieloides que participan en la inmunidad innata y
adaptativa. Los neutrófilos, eosinófilos y basófilos se conocen colectivamente como granulocitos;
circulan en la sangre a menos que sean reclutados para actuar como células efectoras en los sitios
de infección e inflamación. Los macrófagos y los mastocitos completan su diferenciación en los
tejidos donde actúan como células efectoras en la primera línea de defensa del huésped e inician la
inflamación. Los macrófagos fagocitan bacterias y reclutan otras células fagocíticas, los neutrófilos,
de la sangre. Los mastocitos son exocíticos y se cree que orquestan la defensa contra los parásitos
y desencadenan la inflamación alérgica; reclutan eosinófilos y basófilos, que también son exocíticos.
Las células dendríticas ingresan a los tejidos como fagocitos inmaduros donde se especializan en la
ingestión de antígenos. Estas células presentadoras de antígeno migran posteriormente hacia el
tejido linfoide. Hay dos tipos principales de linfocitos: los linfocitos B, que maduran en la médula
ósea; y linfocitos T, que maduran en el timo. La médula ósea y el timo se conocen como los órganos
linfoides centrales o primarios. Los linfocitos maduros recirculan continuamente desde el torrente
sanguíneo a través de los órganos linfoides periféricos o secundarios, volviendo al torrente
sanguíneo a través de los vasos linfáticos. La mayoría de las respuestas inmunes adaptativas se
desencadenan cuando una célula T recirculante reconoce su antígeno específico en la superficie de
una célula dendrítica. Los tres tipos principales de tejido linfoide periférico son el bazo, que recoge
los antígenos de la sangre; los ganglios linfáticos, que recogen el antígeno de los sitios de infección
en los tejidos; y los tejidos linfoides asociados a la mucosa (MALT), que recogen antígenos de las
superficies epiteliales del cuerpo. Las respuestas inmunes adaptativas se inician en estos tejidos
linfoides periféricos: las células T que se encuentran con el antígeno proliferan y se diferencian en
células efectoras específicas de antígeno, mientras que las células B proliferan y se diferencian en
células secretoras de anticuerpos.

Immunobiology: The Immune System in Health and Disease. 5th edition. Janeway.