The Girl & her Hen

The Ribbon Duet Series

Pepper Winters
 STAFF:

Tradução: Dani Rufino

Revisão Inicial: Andresa

Revisão Final: Ravena Marceux

Leitura: Hécate e Lisa Hendrix

Formatação: Merlin
 SINOPSE

— O que você faz quando escreve todos os seus segredos? Não… isso não

é suficiente. O que você faz quando escreve todos os seus segredos e a única pessoa

que nunca deveria lê-los, lê?

Eu vou te dizer o que você faz.

Você espera...

REN

Ren não sabia o significado do amor até que ele tomou Della por

conta própria.

Para começar, ele a odiava, mas quando os meses se transformaram

em anos, ele aprendeu o oposto do ódio, dedicando sua vida a dar-lhe

tudo.

Cada sacrifício, cada presente, ele deu de todo o coração.

Mas então o amor se transformou em luxúria e arruinou tudo.

DELLA

Eu fui idiota em escrever meus segredos, mas eu fui estúpida antes,

então não era novidade.

Eu não podia culpá-lo, odiá-lo, consertá-lo.

Eu tentei seguir em frente sem ele.

 Mas não importa o que eu fizesse, eu não conseguia apagar os segredos que

eu escrevi.

Até que algo acontecesse.

Até ele voltar e ler meus segredos idiotas.

E nada foi o mesmo depois disso.

.
 PRÓLOGO

DELLA
******

2032

PRIMEIRO, QUERO agradecer.

Obrigada por se apaixonar por Ren tanto quanto eu. Obrigada por me

permitir compartilhar nossa jornada. Obrigada por perdoar minha juventude,

meu ciúme, minha possessividade, mas acima de tudo, obrigada por entender o

que sempre foi nossa história.

Não era sobre duas crianças se apaixonando.

Não era sobre sexo, ou fome, ou egoísmo, ou querer.

Foi sobre o amor.

O amor verdadeiro.

O amor que atravessa décadas, infecta almas e te torna imortal porque,

quando você ama profundamente, nada pode morrer.

Ele transcende tempo, espaço, distância, universos.

Um amor como esse não está confinado a páginas, fotos, ou lembranças

- está sempre vivo, selvagem e livre.

Ame.

Essa é a nossa história.

Romance vem e vai, cintilações de luxúria e arder em chamas,

ensaios aparecem e testam, a vida fica no caminho e educa, dor pode

descarrilar felicidade, alegria pode excluir tristeza, união é mais do que

apenas um conto de fadas... é uma escolha.

A escolha de amar, estimar, honrar, confiar e adorar.

Uma escolha de estar lá quando os argumentos ocorrem, e a agonia

chega, e o destino parece determinado a destruí-lo.

A decisão de escolher o amor, o tempo todo sabendo que tem o poder de

quebrar você.

Uma escolha, querido amigo, para dar a alguém todo o seu coração.

Não é fácil.

Ninguém nunca disse que era.

Alguns dias, você quer de volta e outros, você gostaria de ter mais do que

apenas um coração para dar.

O amor é a coisa mais difícil que teremos que fazer, porque o amor, por mais

milagroso e maravilhoso que seja, também é amaldiçoado e arrebatador.

Por causa do amor, a vida é uma guerra de momentos, tempos e barganha

para mais de tudo.

Mas no final, o amor é sobre o que a vida é.

E o amor é o propósito de tudo.

Então, obrigada!

Obrigada por compartilhar nosso amor.

Obrigada por viver, por escolher, por ser corajoso o suficiente para

cair.
 CAPÍTULO UM

REN
******

2018

Quando fugi dos Mclary's, peguei um bebê que não era meu e

escolhi mantê-lo contra todas as probabilidades, nunca parei para me

perguntar... como.

Como nós sobrevivemos todos esses anos?

Como eu me mantive vivo, muito menos Della bebê?

Como uma escolha mudou meu mundo inteiro - não apenas me

dando uma família - mas me ensinando, antes que fosse tarde demais, que

nem todo mundo era malvado.

Della Mclary me impediu de seguir um caminho muito sombrio e

solitário, me obrigando a conhecer o oposto do ódio. Suponho, se alguém

fosse julgar o garoto que eu era contra o homem que me tornei, eles

diriam que ela me salvou.

Eles diriam, que sem ela, eu seria uma pessoa muito diferente.

Provavelmente um muito menos generoso, compreensivo e

provavelmente: violento, raivoso e perigoso.

Eles estariam certos.

Essas tendências ainda vivem. Nascidas de serem

abusadas e indesejadas, para sempre uma parte de mim, quer

eu admitisse ou não. Mas eu também era muito mais, e essas

partes, as melhores partes, eram mais fortes.

Eu escolhi bondade sobre crueldade, honra sobre a desgraça

e propriedade sobre a indecência.

E foi o último que me fez sair.

O último causando meu estado atual de infelicidade.

Ele também fez todos os milagres anteriores de como,

completamente irrelevantes. Por que quem se importou como isso

aconteceu? Só isso, e foi a melhor coisa que poderia ter acontecido comigo.

Mas agora eu não tinha nada e não conseguia parar de coçar as

cicatrizes, me perguntando o que me levaria a merecer dezessete anos de

paraíso com uma garota por quem daria tudo, só para suportar a pior

coisa que já imaginei dando o maior sacrifício que pude.

Della.

Ela foi meu maior sacrifício.

E eu fiz isso para protegê-la de muitas e muitas coisas.

Mas a pergunta estava de volta. Me provocando. Me

atormentando.

Como.

Como ela entrou naquela mochila em primeiro lugar?

Era noite. Ela era um bebê. Eu não sabia onde ela dormia,

mas certamente, ela tinha um berço com barras ou um quarto

com uma porta. A mochila foi descartada onde sempre ficava

ao lado da porta. Não era um brinquedo para uma criança e não

era higiênico para um bebê.

Mas de alguma forma, ela acabou nela.

Como Della estava naquela bolsa no mesmo momento em que

decidi correr?

Foi pura coincidência? O destino sabia muito mais do que nós,

entendendo que Della não nasceu para os Mclary’s, mas para mim? Para

eu aprender a amar. Para eu ter alguém para segurar. Para mim, proteger

e valorizar e focar em vez de correr para um lugar que eu não deveria ir?

Ou… foi a Sra. Mclary que a colocou lá?

Teria ela visto meu teste na noite anterior, observando-me roubar as

rações escassas que eu havia conseguido e, de alguma forma, colocado

sua querida filha na bolsa do exército?

E se ela fez, isso mudou minha pergunta de como para por quê.

Por que ela desistiu de seu único sangue?

Por que ela disse ao marido para atirar em mim e mencionar,

especificamente, o que eu poderia ter na minha bolsa roubada quando

me abaixei e passei pelos campos de milho?

As duas únicas respostas que consegui encontrar foram:

Um: ela queria a mim e a Della mortos e imaginou que poderia

matar dois coelhos com uma cajadada só, culpando-me quando

eles caminhassem para o meu corpo atingido pelos tiros e

notassem que a bala que me matou também matou a filha deles.

 Dois: a senhora Mclary não era tão mal ou tão complacente

quanto eu pensava. Talvez ela soubesse que eu estava prestes a

correr e percebeu que era uma chance melhor para Della do que seu

marido era. O mesmo marido que estuprou garotas quando acreditou

que sua esposa estava no andar de cima dormindo. O mesmo marido que

foi à igreja e cantou diante de Deus e doou, pelo menos, um acre do que

era produzido a cada temporada. O mesmo marido que era pura sujeira

disfarçada em cidade pequena de confiança e mentiras.

Independentemente das minhas perguntas, isso não mudou o fato

de Della deixar de ser deles naquela noite e se tornar minha em vez disso.

Todo ano, do primeiro ao último, eu amava aquela garota como se

ela fosse meu próprio sangue, suor e lágrimas. Menina feita dos meus

ossos. Criança feita do meu coração. Mulher feita da minha alma.

A peça espelhada perfeita que refletia tudo que eu nunca tive, me

amando tão incondicionalmente quanto eu a amava, me fazendo acreditar

que as perguntas não importavam quando se tratava de nós.

Nós éramos muito importantes. Muito perfeito para o outro. Muito

conectado.

Não houve discussão. Não nego. Não elaborando a verdade

absoluta. Não importava se ela tinha seis ou dezesseis anos, nosso

vínculo era inabalável.

Por isso, deixá-la era pior do que a pior coisa que eu

poderia fazer. Porque ir embora não era apenas doloroso, era

suicida.
 Ganhei vida no dia em que Della se tornou minha família

e morri no dia em que ela deixou de ser.

E foi minha culpa.

Por tantos anos, eu disse a mim mesmo que meu amor era

inocente.

Agarrei minhas mentiras.

Eu esperava poder mantê-la, independentemente de como meu

coração mudava silenciosamente de protetor para traidor.

Mas, então acordei.

Eu vi a verdade.

Entendi os fatos.

Rasguei meu coração esquecido por Deus.

E minhas perguntas não importavam mais.

Porque tudo que eu sabia, tudo que eu queria, tudo que eu podia

suportar era a redenção de tudo que eu fiz de errado.

E pela primeira vez na minha vida, desejei que ela nunca estivesse

na minha mochila, afinal.

 CAPÍTULO DOIS

DELLA
******

2018

Deixe-me fazer uma pergunta.

Por que exatamente você ainda está aqui?

Eu não prometi nunca mais escrever em você? Não fechei seu documento,

enterrei o arquivo e deixei de lado toda a memória de Ren Wild e os segredos que

eu estupidamente compartilhei com você?

No entanto... aqui está você, ainda à espreita no meu desktop, um pequeno

ícone de julgamento, me implorando por um final.

Mas eu consigo ignorar seus insultos. Mantenho o ponteiro do mouse longe

de sua dor e abro um novo arquivo chamado Atribuição Versão 2.0.

Ou foi o que fiz no passado, pelo menos.

Eu ganhei uma extensão quando não tinha nada para entregar a

professora Baxter. Eu culpava a gripe - que normalmente não seria um dever

de casa - desculpa, mas aceitável. Eu tenho um pouco de uma reputação na

faculdade, você vê.

A reputação de ser uma estudante quieta e diligente que se

inscreveu na mesma tarde que terminou os exames do ensino médio.

No momento em que eu estava livre, saí dos corredores e marchei para

a universidade a poucos quarteirões de distância. Eles não estavam

abertos para novas admissões ainda, e eu não tinha meus resultados de

inglês, matemática e ciências - para não mencionar qualquer

identificação legal.

Mas isso não me impediu.

Praticamente fiquei de joelhos para ter uma chance de participar. Saber que

eu tinha um lugar para ir, uma instituição para me esconder. Porque não tinha

mais ninguém para chamar de meu.

Eles eram rígidos sem nenhum tratamento especial, mas algo em meu

desespero deve tê-los influenciado, porque meus pedidos foram respondidos nove

dias depois e fui aceita no curso de escrita criativa que eu cobiçava por um tempo.

E, graças às habilidades usadas para mentir sobre a nossa verdade, pude

estender o prazo para fornecer documentação pessoal, me inscrevendo sem provar

quem eu era.

Tudo o que me importava era uma nova aventura que manteria meus

pensamentos longe de Ren – por quanto tempo durasse.

Não que qualquer coisa tivesse esse poder..., mas eu tinha que tentar.

No segundo em que entrei no campus, reuni uma reputação que estava

emperrada.

Fiquei conhecida como a primeira a chegar e a última a partir. Estudei

com foco puro. Nunca respondi de volta. Eu era trabalhadora e não criei

problemas.

Junto com uma reputação acadêmica, as pessoas faziam

suposições sobre mim como pessoa. Eles me conheciam como lenta

para sorrir e dura para rir. Uma reputação de ser uma solitária que
preferiu celebrar seu décimo oitavo aniversário sozinha, em vez de

arriscar seu coração pedindo aos amigos que encham o vazio dentro dela.

Eles dizem que estou sozinha.

Eles me chamam de triste.

Eles murmuram simpatia quando descobrem que eu tenho quase dezoito

anos, moro sozinha e não tenho família.

Enfim... Por que eu abri o seu arquivo?

Eu não tenho um fim para te dar.

Ele não voltou.

Já faz dois meses desde que ele saiu.

Uma graduação no passado.

Um aniversário no futuro.

E ninguém para amar ou beijar ou...

Você sabe o que? Isso não é importante.

O que é importante é que eu não morri quando ele saiu pela porta.

Aposto que você pensou que eu estava dormindo enquanto ele saia. Você

me imaginou acordando, depois de uma boa noite pensando que tudo voltaria ao

normal depois que eu me despi e o beijei?

Você está louco?

Claro, eu não dormi naquela noite.

Eu sei de Ren. Ou pelo menos eu sabia de Ren.

Sabia que o tinha levado ao seu limite e havia apenas dois

lugares que ele poderia ir.

 Um: ele cozinharia a noite toda. Ele pesaria os prós e contras. Ele

se culparia, suas habilidades como pai, sua falta de disciplina e se

machucaria por fazer algo errado. E se, ao amanhecer, ele não tivesse

descoberto que havia algo entre nós - que não fosse mero amor incondicional -

então ele não teria sido capaz de olhar para mim de novo, por medo do que ele se

tornou, e iria embora.

Dois: ele observaria meu corpo nu passear bravamente depois de beijá-lo e

pensar por um momento. Um momento. Um delicioso momento de crepitação

quando ele percebeu que também me amava. E não apenas de um modo irmão-

irmã, mas de um modo de mover a terra, tenho que tê-la agora mesmo. Ele correria

atrás de mim, me empurraria contra a parede e seus lábios teriam um gosto tão

doce - porque seria o primeiro beijo que ele deu, em vez do contrário.

Duas opções.

Mas eu sabia, no fundo do meu coração, qual ele escolheria.

E soube no instante em que a porta clicou, remexi dentro do meu pijama e

me levantei só para olhar o dinheiro deixado na mesa de café, a nota inacabada

explicando nada e o cheiro de bosque de Ren desaparecendo no ar. Eu estava

certa.

Ele escolheu a opção um.

Meu coração não sabia mais como bater.

Meus pulmões não entendiam o que era ar.

Mas as lágrimas?

Elas haviam desaparecido.

 Nem uma gota enquanto eu olhava para a porta, desejando,

implorando para ele voltar e me pegar em seus braços.

Esperei a noite toda até que o sol escorregasse através das cortinas,

beijando gentilmente tudo que estivesse acordado. Seu beijo não foi gentil

comigo, porque me deu o primeiro dia de muitos sem ele.

Se alguém tivesse me tocado naquela primeira madrugada, eu não teria

conseguido suportar. Eu teria quebrado - do lado de fora - tão espetacularmente

quanto eu quebrei por dentro.

Mas não havia ninguém para me tocar.

Ninguém para me dizer que ficaria bem.

Eu não podia ser criança e gritar até meu coração parar de sufocar. Eu não

podia destruir tudo para que eu pudesse limpar a destruição dentro de mim.

Tudo que eu podia fazer era me apegar à rotina e ir ao banheiro para tomar

um banho. Eu me vesti com o uniforme da escola. Comi uma torrada de manteiga

de amendoim com as crostas cortadas. Juntei minha mochila e caminhei os três

quarteirões até a escola. Prestei atenção na aula. Sorri para os estudantes. Escapei

quando o sinal tocou. Pendurei minha mochila nos ombros e caminhei até o

supermercado perto do nosso – meu - apartamento. Depois que escolhi uma

lasanha de dois dias que tinha desconto na deli, um pacote de Oreos e um café

gelado, voltei para casa. Comi, assisti TV, fiz uma lição de casa e fui para a

cama.

Eu fiz tudo isso.

Eu, eu e eu.

Eu, eu e eu.
 E nem uma vez alguém suspeitou que meu mundo acabara de

desmoronar.

Nem uma vez eu chorei.

Nem uma vez eu gritei.

Engarrafei tudo - a mágoa, a agonia, a rachadura profunda - e engoli como

uma pílula que não queria tomar.

E lá estava ela - uma coisa que respirava e fervia escura na minha barriga,

bloqueando meu apetite habitual por aventura, comida e amor.

Bloqueando-me de sentir.

Bloqueando-me de estragar novamente.

No dia seguinte, repeti o dia anterior.

E o amanhã depois disso.

E o amanhã depois disso.

Até que uma semana se passou e eu não tinha morrido.

Meu pior pesadelo, Ren me deixar, se tornou realidade.

E eu ainda estava viva.

E eu não chorei.

Nem uma vez.

Nem um pouco.
 CAPÍTULO TRÊS

DELLA
******

2018

Não posso ligar meu computador sem de alguma forma, clicar no seu ícone,

expondo um pesadelo.

Deveria ter apagado todas as palavras que já escrevi, mas na semana

passada, quando escrevi contra meus desejos, dormi um pouco melhor.

Não acordei encharcada de suor, temendo que alguém tivesse roubado o

apartamento enquanto eu descansava. Eu não estava deitada na cama de manhã,

congelada com o pensamento, ainda fingido, mas viva, existindo sem ele.

Era como se eu tivesse um amigo de novo.

Dois meses e uma semana é muito tempo para ficar sozinha sem ninguém

para conversar. Comecei esta tarefa como um novo contrato de esperança.

Estupidamente acreditei que ao escrever sobre ele, poderia fazê-lo voltar.

Todo dia eu lhe dava meus segredos, eu me agarrava a uma fantasia de

que ele, de alguma forma, me sentisse derramando nossa história de vida e

voltasse para me repreender.

Mas, quando a data da entrega para a Professora Baxter chegou e

se foi, e eu reivindiquei a gripe para escrever uma história apressada

de uma garota com dois pais que não eram monstros, calei toda aquela

dor novamente.
 E suponho que você pegou minha mentira, certo?

Eu disse que nunca chorei.

E eu não fiz.

A menos que você conte as vezes que chorei enquanto escrevia essa

tarefa estúpida.

De qualquer forma, não tenho mais energia para escrever hoje.

Essas lembranças são muito dolorosas. Minha história é muito familiar.

Eu não faço mais parte de um par.

Eu sou singular.

Apenas Della.

E tenho uma vida que estou perdendo.

Uma vida que Ren me deu.

Por mais que eu o odeie por sair, não posso destruir o que ele me deu.

Eu vou seguir em frente.

Para ele.

Mesmo que seja a coisa mais difícil que já fiz.

 CAPÍTULO QUATRO

DELLA
******

2018

Já faz mais de três semanas.

Três meses desde que ele saiu, e não ficou mais fácil.

Mas… eu realmente tenho algo para escrever além de Ren.

Para ser justa, minha vida tem sido bem mundana desde a noite em que

Ren saiu pela porta. Enchi o máximo que pude durante o dia e a noite, fazendo o

meu melhor para apagar Ren, peça por peça.

Parei de me fazer perguntas ridículas enquanto caio em um apartamento

vazio.

Desisti de tentar encontrar respostas que nunca vou ganhar e aceitar que

o que eu fiz foi imperdoável.

Eu não deveria ter beijado ele.

Eu não deveria ter tentado nos mudar.

Eu não deveria ter exigido mais.

Eu não sou nada além de ossos entorpecidos, coração ofuscado e

alma paralisada.

Quem sabe... talvez eu sempre me torture com aquela noite.

Talvez eu sempre me sinta miserável por machucá-lo.

 Eu só tinha que empurrar e empurrar, e quando ele não tinha

outro lugar para ir, ele fez a única coisa em que ele era melhor. Ele fugiu

dos Mclary, porque eram monstros que o torturavam e agora ele fugiu de

sua filha porque ela o machucou demais para consertar.

Eu não tenho nada.

Nada além de arrependimento e minutos de sobra para contemplar o “E

seu eu”.

E se eu tivesse o deixado ir para cama e lhe desse alguns dias para analisar

como ele se sentia?

E se eu tivesse apenas sido honesta e dissesse: “Ren... você sabe que eu te

amo, mas o que você não sabe é que estou apaixonada por você. Agora, antes de

você surtar, não há nada para ter medo e entendo se não se sente da mesma

maneira, mas apenas no caso de você… apenas no caso de alguma parte de você

sentir uma pequena faísca como eu faço, então vamos descobrir isso. Nós sempre

resolvemos as coisas - juntos”.

E ele diria - “Ok, Della. Você está certa. Eu amo você. Agora, fique nua”.

E nós viveríamos felizes para sempre.

Esse é o pior tipo de tortura, não é? O horror que em cada resultado o

cenário poderia ser mais feliz do que a vida que você está vivendo atualmente.

Mas tudo se resume a escolhas.

Eu escolhi dormir com David, e optei por beber alguns copos de

vinho para diminuir a dor de entrar na vida adulta. Escolhi abraçar

minha imprudência, despir e gritar com Ren.

Eu estava embriagada e magoada.

 E gostaria de poder levar tudo de volta.

Mas você já sabe disso tudo, então vou parar.

A verdadeira razão que eu queria escrever é... eu precisava de

alguém.

O verão está bem e verdadeiramente aqui, e Ren não está, e isso me deixou

vazia a ponto de fazer qualquer coisa para preencher a escuridão dentro de mim.

Não estou preparada para a vida adulta, volto a um apartamento vazio

todas as noites, o sofá ainda cheirando a ele, o ar ainda atado com sua voz e a noite

ainda quente com seus abraços.

As lembranças cortam meu coração com suas lâminas minúsculas e

dolorosas - me dando mil cortes até eu sangrar lentamente.

É tão lento que nem percebo que estou morrendo.

Meu sistema imunológico baixou. E uma semana depois de entregar minha

tarefa, fiquei doente.

Apenas uma simples gripe - karma por mentir sobre estar doente - mas isso

bateu na minha bunda. Eu mal conseguia sair da cama devido a dores no corpo e

febre. Eu não tinha comida e não tinha como chegar a um médico sem espirrar

em cima de algum motorista do Uber.

Fiquei na cama por dois dias, comendo macarrão instantâneo seco,

porque eu não conseguia levantar a chaleira de tanto tremer e bebendo água

morna da torneira para minha garganta ferida.

No meio do segundo dia, sinceramente, pensei que iria morrer

e ninguém sobrou para se importar.

Ren… aí.
 Deus, a dor nunca fica mais fácil de suportar.

Pensar nele é uma seringa cheia de veneno para o coração. Ouse

murmurar seu nome e é um malho para os meus ossos. Fico imaginando-

o aqui, sentado, limpando meu cabelo suado da febre e beijando minha testa

enquanto me alimenta com canja de galinha e isso, é uma bala de canhão no meu

meio do peito.

No terceiro dia de ficar enrolada com os dentes batendo, eu sabia que não

podia continuar fazendo isso. Eu não estava morta, mas não demoraria muito

para acabar comigo se não parasse de lamentar.

Ren ficaria furioso se soubesse que eu tinha ido de perseguir tudo para

indiferente sobre qualquer coisa, especialmente depois de todos os sacrifícios que

ele fez por mim.

Essa foi a única razão pela qual consegui pegar meu telefone, entrar no

Facebook e procurar todos os “David” perto de mim.

Demorou algumas atualizações de página e uma hora de procurar na mídia

social, mas eu o encontrei.

O homem para quem perdi a minha virgindade.

A tecnologia conecta todos nós e, por alguma razão, eu desprezo isso.

Odeio o fato de que não há mais barreiras. Nenhum canto para se

esconder dos olhos curiosos.

David foi fácil de encontrar, mas não Ren.

Ele não está mais na recepção.

Ele voltou para a vida selvagem que vive em seu sangue.

 Não tenho como entrar em contato com ele e, acredite em mim,

tentei. Eu tentei tudo, mesmo sinais de fumaça.

E graças a essa faca de açougueiro no coração, eu precisava de

alguém ainda mais.

Sua página no Facebook disse que seu nome completo era David A. Strait.

Seu aniversário foi no dia de Ano Novo, ele era quatro anos mais velho do que eu

e, de acordo com seu status de relacionamento, ele era solteiro.

Engraçado que eu tenha procurado de bom grado pelo homem que assumiu

minha infância - um homem que eu não sabia nada – mas, quase chorei de alívio

quando o encontrei.

Minha mensagem era carente e precisa:

“Olá David, você provavelmente não se lembra de mim, mas eu

sou a garota que pateticamente pediu para aliviá-la de sua virgindade.

Você aceitou a oferta e foi espancado pelo homem que eu estava

tentando esquecer. Lembra daquela noite bagunçada? Se por acaso você

não tiver esquecido, espero que não seja muito tarde para ser honesta

com você novamente.

Aquele homem? Ele fugiu de mim há doze semanas. Eu pensei

que estava pronta para sobreviver sozinha, mas depois fiquei doente.

Eu odeio que esteja lhe perguntando isso e totalmente esperando

um inferno que não, mas se você não se importa em ser gentil

comigo - uma última vez - preciso da sua ajuda. Meu endereço

é Apartamento 1D, 78 RuBelle Ave. Estou a poucos quarteirões

da sua casa, na verdade, a uma curta distância...”

Eu tossi molhada e feia quando pressionei enviar.

Mostrou como entregue alguns segundos depois.

Por algumas horas, cochilei com congestão no nariz e um continente do

tamanho da África, em minha cabeça.

Quase esqueci o que estava esperando até que meu telefone tocasse com

nova correspondência.

Mesmo sabendo que não era Ren. Mesmo sabendo, que nunca mais

receberia uma mensagem dele, isso não impediu que meu coração ridículo saltasse

de um prédio e se jogasse sobre concreto doloroso.

Não era Ren.

Mas era a próxima melhor coisa:

Estou a caminho.

Amor, David.
 CAPÍTULO CINCO

DELLA
******

2018

Desculpem-me por demorar tanto tempo.

Eu quis contar o que aconteceu quando David apareceu no meu

apartamento, mas a culpa...

A culpa de recebê-lo, deixando-o sentar-se no sofá que Ren costumava

dormir, oferecendo água de copos que Ren costumava beber, compartilhando o

espaço que Ren costumava compartilhar comigo...

A culpa dói ainda mais do que a dor nos ossos por causa da gripe.

Não que eu tenha algo para ser culpada.

Estou solteira.

Estou sozinha.

Eu não cometi crime.

Então, por que parece que enganei tantas vezes Ren nas últimas

semanas?

Deixe-me explicar.

David chegou com uma sopa de cogumelos, uma ciabatta fresca e

uma bolsa de farmácia cheia de analgésicos, descongestionantes e

pastilhas para a garganta.

 Eu o recebi, quase hiper ventilando por tê-lo no espaço de Ren,

pago pelo dinheiro de Ren, tornado possível pelos sacrifícios de Ren, e

enrijeci em seus braços quando ele me abraçou e disse:

— Você não pode ficar aqui sozinha. Empacote uma mochila. Você vem

comigo.

Eu dei a ele controle total quando ele me envolveu em algum tipo de manta

térmica e nos levou silenciosamente para a mesma casa que perdi, mais do que

apenas, a minha virgindade - eu perdi Ren.

Ele me guiou para dentro, passando pela sala de estar decorada de maneira

estilosa, com adesivos de parede com citações da vida, subindo as escadas e

passando pelo quarto onde acabamos rolando no chão, seguindo para outro no

final do corredor.

Ele me recebeu em seu quarto com cores grafite e preta, puxou os lençóis de

uma cama king size e levantou uma sobrancelha até que me arrastei exausta para

o casulo oferecido.

Ele colocou uma bandeja e me deixou comer a sopa em particular e engolir

algumas pílulas antes de ele voltar com uma caixa de lenços, uma garrafa de

água quente e me passou o controle remoto da grande tela plana acima de sua

cômoda na parede.

Acampei em sua cama por dois dias.

E isso é tão difícil de admitir, mas... eu senti algo por ele. Algo

quente e agradecido. E quando consegui respirar pelo nariz e

enxaguar a viscosidade da doença, quis recompensá-lo por sua

inacreditável bondade.
 Então, quando ele me pediu para ficar, quando ele disse que tinha

pensado muito em mim e queria ver o que mais estava entre nós, além de

apenas uma noite, eu disse sim.

Eu sabia o que estava fazendo.

Eu não era idiota em pensar que eu gostava de David o suficiente depois de

dois dias dele brincando de babá para morar com o cara, mas eu estava sozinha,

eu estava perdida, e assim como na primeira vez que David me fez sentir desejada,

ele tinha um jeito de me fazer sentir de novo.

Então, aqui está minha última confissão.

Nas últimas três semanas, moro na casa de David.

Na verdade, agora estou digitando essa tarefa ridícula de nunca ser lida no

café da manhã em sua cozinha.

Parece mais uma traição para admitir isso.

Mas por que eu deveria sofrer em um lugar que me apunhala de novo, e de

novo, e de novo com memórias de Ren quando ele me deixou tão facilmente?

Por que eu não posso correr como ele?

Depois que me senti melhor, David me levou para casa para pegar

algumas roupas, artigos de higiene pessoal, laptop e material escolar, e

voltamos para a casa dele, um pouco desajeitada e com um pouco de medo do

que acabamos de fazer.

Eu não tinha intenção de deixar o aluguel do meu apartamento.

Não era apenas uma casa vazia.

Foi o último lugar que Ren compartilhou comigo.

Eu não estava pronta para dizer adeus.

 Só saí porque tinha mais medo de dormir outra noite sozinha do

que dividir uma casa com um estranho de bom coração.

Se você está balançando a cabeça, pensando que eu pulei direto para

dormir com ele - você está errado.

Três semanas e nós nem nos beijamos.

Eu sou inocente.

Mas, ao mesmo tempo, não posso mentir para você.

Eu não posso digitar as palavras que colocam David dentro da caixa de

amizade.

Assim como na primeira noite, há uma química entre nós que ferve ao invés

de queimar. Aquece meu sangue apenas o suficiente para derreter a geada que Ren

deixou dentro.

Nas últimas três semanas, aprendi que o A, do nome completo de David,

significa Alexander. Que seu pai é rico com fabricação de alumínio e seus pais lhe

compraram esta casa perto da universidade, para que ele ficasse aquecido e seguro

para estudar. O lugar de três quartos é todo dele, mas ele optou por compartilhar

com uma garota o quarto que tínhamos transado naquela noite.

Ela estivera ausente no fim de semana e o quarto de David já havia sido

roubado por outras prostitutas.

O terceiro quarto era de armazenamento e uma academia. A mesma

academia que mantinha o corpo de David tenso e firme ao invés de feroz e

forte como o de Ren, graças a uma vida de trabalho físico.

 Na primeira noite em que conheci Nathalie - que usava seu

apelido favorito de Natty, - meus pelos se agitaram. Afinal de contas, eu

invadi seu aconchegante ninho de amor com David.

Mas minhas preocupações eram para nada.

Natty me adotou como sua irmã e tinha um talento para encontrar os piores

filmes, mas torná-los os melhores com seus comentários e lanches.

Acontece que não sou a única que cuida de um caso crônico de coração

partido.

Nós todos fomos.

Uma casa de perdedores rejeitados que todos se uniram, banindo - ou

fazendo o nosso melhor para banir - os pesadelos que nos tinham assustado.

Natty havia sido traída pelo noivo.

Eu, todos vocês conhecem minha história.

E David... bem, ele foi rejeitado pela garota por quem se apaixonara

enquanto trabalhava na confeitaria do cinema local há alguns anos - ele não sabia

que ela era casada e ele era o outro homem.

Isso o destruiu.

E me destruiu porque os contos deles terminaram com alguém traindo

outro.

Esse era o único caminho para o romance?

Doía ouvir suas histórias tristes, mas também ajudava porque eu

não estava mais sozinha. Eu tinha dois desajustados para ajudar a me

curar, e pela primeira vez na minha vida parei de analisar tudo o que

eu disse e aprendi a novidade de dizer a verdade.

 Eu não segurei nada de volta.

O que eu lhe disse, querida designação, foi o que contei a Natty e

David durante três semanas.

Eles sabem quem eu sou.

Eles sabem quem é Ren.

Eles conhecem meu conto patético e a vida segue em frente.

 CAPÍTULO SEIS

REN
******

2018

Deixá-la foi à coisa mais difícil que já fiz.

Mais difícil do que viver na cidade.

Mais do que o existir na Mclary's.

O “mais difícil” e fiz isso voluntariamente.

Afastando-me com minhas costas doendo sob uma mochila cheia

de latas e garrafas, tendas e sacos de dormir, eu lutei fisicamente a cada

passo.

O que diabos eu estava fazendo?

Essa era Della.

Nós nunca nos separamos, exceto por três incidentes em nosso

passado, e cada um deles só nos separou pelo menor tempo possível.

Eu a amava.

Eu precisava dela.

Então, por que diabos eu me afastei dela?

A floresta deveria ter me enchido de alívio, estando de

volta ao doce abraço da natureza. O canto dos pássaros e o ar

limpo, longe da fumaça da cidade, deveriam tirar o estresse dos

meus ombros como um casaco indesejado.

Mas não encontrei prazer.

Não encontrei santuário.

Porque eu estava sozinho.

Della era minha casa. Ela era para mim. Ela era meu tudo.

E sempre soube que ela me deixaria eventualmente - como deveria.

Como deveria acontecer quando uma criança supera seu mentor. Usei

essa desculpa várias vezes.

Deixá-la estava apenas acelerando a inevitabilidade dela me deixar.

Mas isso não parou a dor.

Não parou o arrependimento.

Isso não mudou o fato de que eu não tinha a coisa mais importante

da minha vida, e eu estava morrendo lentamente sem isso.

******

Naquele primeiro dia, não fui longe.

As árvores não eram apenas marcos que me guiavam mais fundo

no meio deles, mas amigos de apoio, me segurando enquanto eu

tropeçava em desgosto.

Viajei uma milha com meus pensamentos cheios de nojo

pela minha resposta ao vê-la nua. Eu caminhava com os

punhos e os dentes cerrados lutando contra a náusea para

sempre pensar em Della do jeito que eu pensava nesses últimos

anos. Eu socaria toda e qualquer muda de luxúria disfarçada de

amor e imploraria por uma maneira de ser livre - para de alguma

forma encontrar novamente a simplicidade.

Mas, então, meus pensamentos mudavam e tudo que eu via era a

menininha que eu criei. Os olhos azuis doces e confiantes olhando para

mim com um amor descomplicado, enquanto eu penteava seus cabelos

loiros, ou dava a ela um pedaço de maçã crocante direto do pequeno

pomar de Wilson.

Minha confusão desapareceria e eu recuaria em uma corrida,

olhando para a linha da cidade abaixo de onde Della existia sem mim.

Ela era minha responsabilidade.

Ela era minha e eu a deixei sozinha, indefesa, sem cuidados.

Quem faz algo assim?

Quem se colocou em primeiro lugar quando toda a sua vida foi

totalmente prometida a outro?

Eu me odiava mais naqueles momentos.

Os momentos em que meu amor foi mais uma vez puro e cheio

de auto sacrifício.

Eu estava sendo um idiota.

Estava lendo coisas que não estavam lá.

Como diabos eu pensei que poderia abandoná-la?

Ela era minha filha.

A minha melhor amiga.

 Porra, ela precisava de mim e eu fugi como um ladrão. Um

ladrão que roubou sua proteção, familiaridade e conforto, porque

não podia lidar com seus próprios demônios.

Pensei que tinha me protegido dos sussurros indignos da minha

cabeça. Pensei que tinha encontrado uma saída adequada para os sonhos

proibidos sobre uma deusa loira que me beijou, me amou e me disse que

estava tudo bem em cair e cair duro.

Os encontros de uma noite ajudaram a refrear meus desejos, mas

cada um me deixou mais vazio do que antes.

Em cada um deles eu coçava com culpa.

Em cada um deles pensei em Della.

Della.

Della.

Della.

Porra…

Eu não podia fazer isso.

Eu não podia deixá-la sozinha, insegura, sem ser amada.

Mas, enquanto eu corria para a borda da floresta, cheio de

remorso e inalando o fedor das cidades e humanos, eu congelava.

Flashes de pele nua e olhos virados transformariam meu corpo

em um traidor.

E me lembraria de todos os erros e tensão sexual que

estavam construindo entre nós por anos. Finalmente admitiria

que a consciência zumbindo era mais do que conexão ligada,

mas química imperecível.

Não estava certo.

Não era permitido.

Della não era mais uma garotinha pela qual eu morreria.

Ela era uma jovem mulher destinada a me matar.

Matar com a absoluta capacidade inaceitável de transformar meu

amor puro em luxúria suja e destruir qualquer chance de estarmos

próximos novamente.

Na quinta vez que retornava à orla da floresta e não chegava a lugar

algum, mesmo cobrindo mais quilômetros em um dia do que

normalmente faria em dois, tive que parar.

Eu tinha que admitir que saí para salvá-la.

Corri porque o que eu estava sentindo não era justo para ela.

Prometi pavimentar seu futuro com tudo o que ela poderia querer, mas

ao ficar, eu estava confundindo-a.

Ela me possuiu de coração e alma, mas ela precisava mais do que

eu.

Ela sempre precisou de mais do que eu, e as incontáveis vezes

que crescemos juntos, os muitos incidentes que provaram o quanto eu

sentia falta e ela se destacava, significavam que minha

determinação em fazer a coisa certa era um ditador cruel.

Estive com ela a cada passo - literal e figurativo.

Roubei muita independência dela.

 Eu tinha sido o único que a sufocava e, claro, seus

sentimentos em relação a mim se transformariam em algo que

nenhum de nós poderia ter.

Ela não teve a liberdade de aprender quem ela era sem mim lá

para ensiná-la. Eu estraguei tudo. Eu não fui justo. Eu era egoísta e

possessivo, garantindo que eu era a pessoa mais importante para ela -

assim como ela era para mim.

Isso estava errado.

Vejo isso agora.

John Wilson estava certo. Eu arruinei qualquer chance de mantê-la

como minha irmã, e agora, eu não poderia tê-la em tudo.

Prometi elevá-la às alturas mais altas que ela poderia alcançar, e eu

sacrifiquei tudo o que pude para conseguir isso.

Isso foi tudo que foi.

Meu sacrifício final para garantir que ela esqueceria essa paixão de

cachorrinho, apagar sua confusão adolescente e encontrar a verdadeira

felicidade.

Ela não precisaria mais sofrer lavagem cerebral ou

subconscientemente captar meus pensamentos corruptos. Ela estaria

livre para decidir.

Essa resolução me deu força de vontade suficiente para virar

e finalmente deixar as luzes da cidade para trás. Silhuetas de

árvores me receberam, parecendo uma caixa torácica onde meu

coração vazio pendia sem vida e rasgado.

 Della tinha uma queda.

Isso foi tudo.

Mas meus sentimentos... eles eram mais profundos do que

uma paixão, mais duros que uma aventura. Meus sentimentos eram

sombrios, complicados e foi mais uma razão pela qual tive que sair.

Andei mais rápido com botas pesadas, virando minhas costas para

Della, desaparecendo na floresta que eu sempre chamei de lar e o único

lugar que poderia me fazer sentir, ainda mais, a sua falta.

 CAPÍTULO SETE

DELLA
******

2018

OLHOS

Sim.

Olhos.

Eu os sinto em mim.

Em toda parte.

No supermercado, na faculdade, no parque - até na casa de David.

Já se passaram quatro meses desde que Ren saiu e eu estou ficando louca.

Acho que tenho um vislumbre dele, mas nada está lá. Sinto o cheiro dele no ar,

mas ninguém está por perto. Minha pele se arrepia como sempre quando ele

estava perto, mas estou sozinha esperando o ônibus para a escola. Estou na aula

e meus dedos percorrem meu papel como se tocados por uma carícia fantasma.

Estou na cama e meu corpo aquece como se fosse adorado por lábios

pecaminosos.

Eu o sinto em todos os lugares.

Penso nele o tempo todo.

E sim, isso tinha que estar em negrito porque é um pesadelo

que não posso parar.

 Pensei que tinha aceitado o desaparecimento dele.

Pensei que era mais forte que isso.

Mas não sou.

Se é alguma coisa, estou ficando pior.

Em vez de me sentir sozinha como uma vez fiz - totalmente abandonada,

indesejada e perdida, sinto-me... conectada.

Os pedaços espalhados de mim estão se centralizando, graças à ilusão dele

me observando.

Todas as noites, durante um mês, liguei para o celular dele.

Vou esperar até que David esteja no chuveiro para que ele não me veja

alimentando meu vício e enviar uma mensagem para Ren. Um simples “Onde

você está? ” Seguido de algumas horas de lágrimas silenciosas e “Sinto sua

falta”.

Nenhuma chamada foi atendida.

Nenhuma mensagem entregue.

Ren ainda está fora de alcance, ainda profundamente em sua amada

floresta, tão longe de mim quanto possível.

Então, e esses olhos que estou sentindo?

Não são dele.

Não podem ser.

Mas isso não significa que eu não esteja constantemente ciente de

alguma coisa. Talvez meu desgosto tenha me infectado e me deixado

doente? Talvez minha mente tenha finalmente quebrado e em vez de

escolher esquecê-lo, eu invento histórias para mantê-lo perto.

 De qualquer forma, eu odeio isso.

Eu não posso vencer.

Eu queria ser muito mais corajosa do que isso.

Muito mais forte.

David e Natty seguiram em frente quando seus corações estavam

quebrados, então por que eu não posso?

Por que meus sonhos de voltar para casa e cair de joelhos em perdão não me

assombram?

Por que não posso existir um dia - apenas um dia - em que não quero contar

a Ren o que aconteceu na escola, nem rir com ele sobre algo estúpido, nem pedir

conselhos sobre algo importante?

Ele fazia parte da minha vida desde que me lembro.

E eu tenho que me dar um pouco de folga.

Eu não acabei de perder um amante, porque nós nunca fomos amantes.

Eu não acabei de perder um amigo, porque ele nunca foi apenas um amigo.

Eu perdi um pai, uma casa, a única pessoa que eu amei e confiei e minha

dor está chorando por todos eles.

Mas, ao mesmo tempo... minha tristeza está mudando.

Eu sei que o afastei.

Sou eu quem precisa pedir perdão, não ele.

Mas estou com raiva.

Deus, estou com tanta raiva.

Queimando, rosnando, tremendo de raiva.

 O verão está bem e verdadeiramente aqui, e é a estação mais

difícil porque é a favorita de Ren. Era a hora de voltar para a floresta -

permanentemente ou apenas para fins de semana fora. Estar nadando

juntos, e piqueniques, e passeios a cavalo, e enfardamento de feno, e pele

bronzeada e suor, e noites longas com só uma folha, lado a lado na cama.

Hoje em dia, o verão não significa nada de especial, e minha rotina de

escola, lição de casa e tarefas continua a mesma.

No entanto, David me perguntou há algumas semanas quando era meu

aniversário. Ele sabe o suficiente sobre mim, fui honesta e disse que não sabia a

data exata. Que Ren escolheria uma durante o verão e nós sairíamos para

hambúrgueres e batatas fritas para celebrar uma longa tradição de compartilhar

um aniversário desconhecido.

Meu coração me apunhalou com sua lâmina bem afiada, apenas para

remendar com outro Band-Aid apressadamente aplicado e totalmente ineficaz

quando David pegou minha mão, sorriu em solidariedade, e disse que me levaria

para jantar e comemorar.

Ele está disposto a ser um substituto.

Ele sabe o quanto eu sinto falta de Ren.

Eu digo a ele.

E se não, ele ouve na minha voz e vê nos meus olhos.

Ele seria cego e estúpido ao pensar que eu não estava vasculhando

as ruas com meu coração em uma bandeja, procurando por seu

verdadeiro dono para reivindicá-lo.

Eu tenho outra confissão a fazer.

 Ainda estou morando com David, mas me mudei para o quarto

de hóspedes, onde as caixas foram empurradas contra as paredes e os

equipamentos de ginástica foram transferidos para a garagem. Não me

incomodei em trazer meus próprios móveis. Comprei uma cama barata e uma

cômoda que David ajudou a transportar.

O apartamento que eu compartilhei com Ren, ainda é meu pequeno

segredo sujo.

David acha que eu terminei meu contrato e vendi tudo que não precisava.

Eu menti.

Eu vou lá nos dias em que a solidão e a raiva doem mais. Sento-me no sofá,

onde Ren beija, abraça, enxuga minhas lágrimas e agita o interminável baile de

tristeza doentia.

O aluguel que Ren abandonou foi diligentemente usado para garantir que

o espaço permaneça intocado pelos outros.

Eu não sei por que eu faço isso.

Eu sei que ele não vai voltar.

É um desperdício de dinheiro segurar algo em que não vivo há meses.

Então, por que há essa incapacidade de seguir em frente?

Por que eu mantenho distância entre David e eu?

Por que eu me encolho sempre que ele pega minha mão?

E por que... por que eu o empurrei quando ele me beijou na semana

passada?
 Por que eu congelei na escada quando ele pegou meu pulso, me

empurrou contra a parede, e pediu desculpas antes de pressionar seus

lábios nos meus?

Nós nos beijamos antes.

Dormimos juntos uma vez, mas ele se desculpou como se soubesse que o

que ele estava fazendo não era o que eu queria.

A vida em casa tem sido um pouco tensa desde então.

Natty sabe o que aconteceu porque eu disse a ela. Ela me encorajou a ir em

frente. Aquele David era um cara bom: doce, gentil e amoroso.

Eu ri e fingi interesse.

Enquanto ela me encorajava a pular na cama com David, não estava

imaginando o menino de quem ela falava, mas o garoto do meu passado. Eu vivia

em minha pequena fantasia onde o homem que eu fui para casa à noite - aquele

que eu beijei no escuro e deixei entrar no meu corpo - não era um garoto doce e

gentil como David, mas um homem torturado e determinado chamado Ren.

Então você vê?

É por isso que estou escrevendo para você pela primeira vez em um mês.

David está me levando para o meu aniversário hoje à noite, e eu já sei o

que ele vai perguntar.

Ele vai ver se podemos ir de companheiros para amantes.

E…

E isso é tão difícil de admitir..., mas eu sei que resposta vou dar

a ele.

Você está me julgando?

 Você sabe o que você faria no meu lugar?

Você pagaria para sempre o aluguel em um apartamento e não

morar só porque é a única coisa que você deixou de um menino que sempre

possuiria seu coração? Ou você terminaria o contrato, aceitaria o inevitável e

tentaria encontrar a felicidade em qualquer lugar que pudesse?

Eu vou te dizer qual será minha resposta.

É sim.

Eu vou seguir em frente.

Ou pelo menos vou tentar.

Se apenas não fosse por aqueles olhos.

Os olhos que me seguem.

Os olhos que me conhecem.

Os olhos que de alguma forma, em algum lugar, pertencem ao garoto do

qual nunca estarei livre.

 CAPÍTULO OITO

REN
******

Mês anterior

Eu tentei sair por três meses intermináveis.

Todas as manhãs, arrumava minha barraca, apagava meu fogo e

saía do acampamento em direção ao horizonte. E todas as noites eu

acabava na mesma terra espalhada pelas cinzas que eu havia deixado

nove horas antes.

Um bumerangue perfeito, incapaz de romper com a conclusão de

que eu não poderia dar outro passo além de Della.

Eu estava ligado a ela na doença, saúde, amor e distância, e

fisicamente não poderia sobreviver com mais quilômetros entre nós.

Depois das primeiras semanas vagando sem pensar, não me

preocupei mais em arrumar a barraca.

Deixaria meus pertences e caminharia o dia todo, exaurindo meu

corpo para que pudesse encontrar algum alívio no sono, devido aos

desejos e erros que nunca cessavam em minha cabeça. Gastaria

cada grama de energia, então, não liguei meu celular, mas subi

na maior árvore para recepção. Eu mal caçava ou comia, não

tinha energia para dizer as coisas dela que eu nunca deveria

dizer em voz alta.

Eu comi meus segredos e meus desejos, não autorizados, me

sustentaram... mal.

Longe de Della e livre da posição de autoridade que eu mantinha

em sua vida, me lembrei dela de muitas maneiras diferentes.

Sorri quando lembrei dela como um bebê e suas tentativas teimosas

de me copiar.

Fiz uma careta quando lembrei dela aos oito anos de idade,

desesperada por saber sobre sexo e a conversa terrivelmente

desconfortável que havíamos compartilhado.

Suspirei quando revivi a perfeição das longas noites em que ela me

ajudava a aprender no celeiro, e nos sentávamos tão perto, rindo à luz das

estrelas, estudando até que ela adormecia ao meu lado.

Memórias inocentes.

Memórias que eram permitidas.

Memórias que me orgulhavam porque naquela época... meu amor

por ela tinha sido verdadeiro. Tinha sido permitido tocar e beijar

porque não havia nada mais do que a necessidade eterna de fazê-la

feliz e mantê-la segura.

Foram nos anos seguintes que me joguei no sono e sonhei

com coisas que desejava poder parar.

A deusa dos sonhos que sempre abriu os braços para

mim.
 A mulher loira que eu mais queria que sempre me beijou

tão profundamente quanto eu a beijei, que caiu no chão da

floresta, que arrancou minhas roupas com a mesma paixão que eu

sentia e gritava quando a enchi violentamente.

Esses sonhos me acordaram com força, doendo e me deixando mais

atormentado do que estive em toda a minha vida.

Eu só queria me lembrar dela como minha Della, mas minha mente

continuava me envolvendo com fantasias de que ela poderia ser meu

futuro também. Um futuro que eu nunca tinha pensado até o dia em que

ela me beijou. O dia em que ela se emaranhou com meus sonhos e meu

coração - meu coração estúpido e estúpido - perdeu sua capacidade de vê-

la apenas como uma criança e a viu como muito mais.

- Porra!

As árvores foram as únicas que ouviram minha aflição, que

testemunharam minha desgraça enquanto eu me punia e resolvia o desejo

repugnante do meu corpo. Eu me senti mal do estômago quando gozava,

não porque me masturbava, mas porque minha mente estava fixada em

Della e essa era uma linha que eu nunca deveria cruzar.

Mesmo que eu tenha lutado com duas lembranças do bebê Della

e da Della sexual, eu sabia que em minha alma, havia apenas uma

jornada que eu poderia fazer.

Era como se Della tivesse uma influência invisível sobre

mim.
 Não havia nenhuma corda amarrando a ela, enquanto eu

arrumava minha mala e saía do apartamento naquela noite

horrível, mas havia agora.

Um laço invisível que se apertava toda vez que eu tentava me

afastar, me puxando para trás, me mantendo firmemente preso.

Era limbo ou purgatório?

Era punição por deixá-la tão insensível quando ela mais precisou de

mim?

Essas perguntas me fizeram companhia em minhas longas

caminhadas pela floresta até que eu memorizei todas as trilhas e reconheci

todas as árvores.

Mais perguntas vieram à noite. Perguntas que eu não tinha o direito

de perguntar.

Ela estava com alguém?

Ela estava feliz com alguém?

Se ela me esqueceu, quando eu nunca poderia esquecê-la?

Foram essas perguntas que surgiram cheias de culpa, soterradas

de vergonha e significavam que eu nunca seria capaz de seguir em

frente.

Assim não.

Não sem checá-la.

Não sem me convencer de que ela não precisava mais de

mim.
 Preferiria ser esmagado sabendo que Della me apagou do

seu mundo, do que para sempre me perguntar se ela estava bem.

Não conseguia lidar com o desconhecido, a necessidade

interminável de vê-la, o desespero, quase maníaco, para limpar o ar

entre nós e de alguma forma encontrar o fechamento de toda essa bagunça

complicada.

Perdi peso.

Esqueci como respirar.

Meus ossos eram de vidro e meu peito um frangalho.

O verdadeiro amor era um monstro cruel, alimentando-se das

minhas reservas, me quebrando sob sua determinação de me matar, ou

de me destruir.

Fiquei feliz que a floresta não tivesse espelhos, porque o desgosto

não tinha sido gentil comigo.

Mas só porque cometi um erro ao sair e eu levei três meses

mentalmente me punindo por todos os pensamentos impuros e

equivocados que estava tendo, que finalmente pude admitir o que não

pude antes.

Longe da cidade, livre do julgamento da sociedade, não tive

escolha a não ser honesto comigo mesmo.

Queria poder parar com isso.

Implorei para que não fosse verdade.

Mas… a realidade, era que eu estava apaixonado por

Della.
 Não apenas amor platônico, paternal, fraterno e amistoso,

mas um amor delicioso que me arrebentou até que eu não sabia

mais quem eu era.

Tudo que eu sabia era que não poderia continuar fazendo isso.

Não poderia continuar vivendo sem ela.

Precisava dela na minha vida em qualquer circunstância que ela me

permitisse.

Mesmo que isso significasse que eu teria que acompanhá-la pelo

corredor enquanto ela se casava com algum idiota indigno.

Eu faria isso.

Eu pegaria o que ela pudesse me dar.

Não tomei uma decisão consciente de arrumar minha barraca

naquela manhã ou me virar para a cidade, em vez de ir embora. Não

pretendia deixar meu acampamento, ou carregar meus pertences nas

minhas costas.

Só queria Della, mas ainda não sabia como lidar com isso, mesmo

quando saí por caminhos diferentes, passei por árvores desconhecidas e

percorri o caminho de volta à cidade.

Quanto mais perto eu chegava, mais minha preocupação

aumentava.

Ela estava mesmo lá?

Ela ainda estava no nosso apartamento, ou se mudara?

Ela havia procurado a ajuda de Cassie e retornado a

Cherry River?
 Minhas botas viajaram mais rápido, enquanto perguntas

assustadoras me perseguiam.

E se ela foi ferida?

E se ela foi tomada, ou vendida, ou abusada enquanto eu estava

tendo uma crise pessoal?

E se me coloquei primeiro lugar e ela pagou por causa disso?

Eu morreria. Pela própria mão, ou coração quebrado, se esse fosse

o caso.

Como eu poderia dizer que a amava quando fiz exatamente a

mesma coisa que minha mãe fez comigo?

Minha mãe me vendeu porque eu valeria mais para ela como

dólares do que como seu filho. E eu saí de Della porque escolhi a

propriedade e o martírio ao invés de enterrar minha própria dor e me

concentrar em dar a ela tudo o que eu tinha para dar.

Fui tão egoísta e nesse momento, parei de andar.

E corri o mais rápido que pude.

Corri todo o caminho de volta para o apartamento, para Della, para

consertar isso.

*****

Ela não estava lá.

Durante duas semanas, percorri a rua onde

costumávamos morar, voltando para o abrigo em ruínas que

Della e eu havíamos dormido quando chegamos à cidade,

procurando por qualquer sinal.

Ninguém entrou no nosso apartamento.

Nenhum senhorio ou novo inquilino.

Não, Della.

Sol ou chuva, eu deixava meu barraco temporário e viajava para os

subúrbios congestionados encontrando um lugar nas sombras para

assistir.

E todo dia meu coração afundava um pouco mais.

Eu me concentrei nas perguntas erradas.

Eu não parei para perguntar o mais importante.

Se Della mudasse e saísse... para onde ela tinha ido, e como eu

poderia encontrá-la? Seria tão simples quanto ligar meu celular e ligar?

Ela falaria comigo? Ou ela tinha mudado o seu número?

Deixei cada dólar que tinha na mesa de café quando saí, então, não

tinha fundos para comprar crédito para o meu telefone. E por enquanto,

não tinha intenção de encontrar um emprego. Poderia caçar o que

precisava comer, ou roubaria se longas horas na cidade significassem

que o jogo era escasso. Não que eu tivesse apetite ultimamente.

Corri puramente de confusão e arrependimento.

O dinheiro não importava para mim e, além disso, não

conseguia parar de assistir ao apartamento, esperando que,

algum dia, alguma hora, ela aparecesse.

 No décimo quarto dia, quando ela ainda não apareceu, e

mais ninguém entrou no espaço, atravessei a rua, verifiquei que

passei despercebido e desci as escadas para o apartamento

claustrofóbico do porão.

Demorou quinze minutos, mas consegui pegar a fechadura com as

duas facas da minha bota, e meus passos soaram criminosos quando

atravessei o limiar pela primeira vez desde que me despedi do amor da

minha vida.

A primeira coisa que me atingiu foi o cheiro.

O cheiro dela. Coelhinhos de poeira sentavam-se juntos nos cantos,

como se as janelas, sem lacre, tivessem incentivado a entrada de uma brisa

e a limpeza. A torneira da cozinha pingava como sempre na pia vazia.

Pratos estavam na prateleira esperando para serem colocados nos

armários com lascas de tinta.

Depois de viver tão livre na floresta, onde a natureza era decorada

com o pôr-do-sol e o luar, o espaço era abismal e monótono.

Como havíamos vivido tanto tempo neste pequeno lugar?

Então, novamente, todos os lugares pareciam melhores quando

Della estava por perto. Ficamos felizes em um galpão de jardim ou sob

as estrelas, enquanto estivéssemos juntos.

Esfregando a queima repentina de bolhas onde meu coração

vivia, eu caminhei pela pequena casa. Minhas mãos se

apertaram quando meus olhos caíram sobre a mesa de café

onde a nota que escrevi para Della ainda estava inacabada.

 Ela não a moveu.

O dinheiro estava faltando, mas essa foi a única coisa que

mudou em toda a sala, do sofá marrom desbotado até as cortinas

feias listradas.

Nenhum barulho vinha do banheiro, ou do quarto de Della, mas

não conseguia parar de seguir o corredor - lembranças de Della nua

assombrando cada passo meu.

Eu respirei dolorosamente quando abri a porta, parcialmente

rachada, do quarto dela. Sua cama estava desfeita, como de costume. Sua

mesa de cabeceira, manchada de bebidas sonolentas para a noite.

Rondando para o seu guarda-roupa, ele estava aberto. Sugando

outra respiração ofegante, notei que as roupas favoritas que ela usava com

frequência não estavam mais lá.

Um dos únicos sinais de que ela não morava mais aqui.

Seus artigos de toalete no banheiro manchado de argamassa

sumiram. Seu aroma sutil de pétalas e flores, de trabalhar na florista, já

não perceptível no ar viciado.

Ela não estava aqui há um tempo.

No entanto, ela ainda pagava aluguel. Caso contrário, nossos

móveis teriam sido despejados e um novo inquilino morando em nossa

casa.

Por quê?

Se ainda pagasse aluguel, mas não morasse aqui, onde

estaria?
 Minhas botas ecoaram pelas paredes do corredor

enquanto retornava para a sala de estar e meus olhos caíram na

porta da frente.

Uma sequência de eventos se desenrolou em fogo rápido.

De Tom chegando naquele Halloween para levar Della ao baile.

Dela beijando-o no escuro entre bruxas e vampiros.

Do meu ciúme, finalmente, começando a me fazer enxergas que

meus sentimentos por Della tinham mudando.

De inveja e sofrimento excruciante absoluto quando ela me chamou

na noite em que perdeu sua virgindade.

De mim atacando, agarrando-a como se ela fosse minha para pegar,

e espancar o homem que ela escolheu sobre mim.

Não conseguia lembrar o nome dele. Não conseguia lembrar de

muito mais sobre aquela noite, além da minha extrema agonia.

Não sei o que faria se o visse de novo.

Espere…

Algo dentro de mim gritou com posse.

Algo sussurrou as respostas para minhas perguntas.

Onde ela está?

Eu sabia.

Não sabia como.

Não sabia por quê.

Mas sabia onde começar a procurar.

E saí pela porta.

 CAPÍTULO NOVE

REN
******

Mês atual

Fui chamado de muitas coisas na minha vida.

Um menino.

Um pertence.

Um bastardo.

Mas isso foi um novo ponto – para baixo.

Eu era um pervertido, um observador obcecado que não tinha o

poder de parar.

Por duas semanas, eu persegui Della a cada segundo de cada dia.

Conhecia o seu horário. Conhecia suas amigas.

Sabia que tinha aulas de inglês às segundas-feiras e literatura às

quartas-feiras.

Sabia que estudava até tarde e assistia a filmes com o homem

com quem ela dormiu – e que, finalmente, lembrei – seu nome era

David e tinha uma garota de cabelos negros, que eu não conhecia.

Sabia que dormia sozinha em seu próprio quarto em uma

cama nova, com lençóis novos, pijamas novos e que riu,

genuinamente, quando David sussurrou em seu ouvido no café

da manhã e sorriu suavemente quando ele agarrou a mão dela.

Sabia que estava triste e solitária e com raiva.

Reconheci o aperto em seus ombros, o brilho em seus olhos azuis

e a rigidez de seus passos.

Estávamos separados por mais tempo do que nunca, mas eu, ainda

a conhecia melhor do que a mim mesmo.

Posso não ser fluente em muitas coisas, mas quando se tratava de

ler Della, sou um mestre.

Cada nuance e contração, eu entendi.

Cada movimento dos seus cabelos e cheirar de seu pequeno nariz...

li a mensagem escondida.

E a linguagem que gritava era de raiva severa.

Ela era uma parte de mim e sua raiva se tornou minha raiva porque

eu entendi.

Também sentia isso.

Estava com raiva por ter nos guiado até esse ponto.

Estava com raiva que, até um mês atrás, eu tinha intenções totais

de rastreá-la, me aproximar e me ajoelhar em desculpas. Eu tinha um

roteiro inteiro planejado, escrito em minha mente, não no papel,

queimado em minha memória como se estivesse escrito no fogo.

Comprometer-me-ia com ela novamente.

 Implorar seu perdão por quebrar minha promessa de

nunca a deixar, como fiz quando ela era um bebê, brincando

naquele tapete confortável com peixinhos brilhantes e gatos

opinativos.

A deixei sozinha, mesmo quando prometi que não faria.

Eu fiz isso.

Ela não me pediu para ir embora, e apesar da confusão entre nós,

minha saída foi indesculpável.

Mas meu discurso, cuidadosamente planejado, tinha desaparecido

quanto mais eu a observava.

Não conseguia tirar meus olhos dela, amando-a do jeito que deveria

fazer - com orgulho por ela se destacar na vida sem mim. Com alegria por

estar estudando algo que amava, carinho pelos cachos bagunçados com

uma fita tremulando em seus fios.

O primeiro dia em que a vi foi rápido demais e, antes que eu

percebesse, minha perseguição alcançou níveis assustadores até que não

pude ir embora, a menos que a luz do seu quarto apagasse e o sono

significasse que ela estaria na cama pelo resto da noite.

Eu me esgueirava, escondido em minhas sombras e vergonha,

rastejando em um saco de dormir e sonhando sonhos inadequados

cheios de necessidade, amor e paixão.

Ao amanhecer, eu voltava para ela, uma coceira no meu

sangue, comandando a estar perto depois de tanto tempo

separados.
 Na manhã seguinte, do outro lada da rua, eu a encontrei

na varanda, abraçada com David, a casa era cercada por um

piquete branco. Eu nunca poderia pagar por isso. Suas pernas

estavam nuas, ela usava chinelos e enrolada no tornozelo estava a

tatuagem que paguei em seu décimo sétimo aniversário. Aquela com fita

azul combinando com o R.

Um ano de idade e a tinta era tão brilhante, tão condenatória quanto

a noite em que segurei seu pé e exigi uma explicação, implorando para

que ela me tirasse da miséria, mas sabendo o tempo todo que ela estava

me condenando ainda mais.

A tatuagem foi um soco cheio de tantas coisas e não tive coragem

de me aproximar dela naquele dia. Em vez disso, joguei tudo para baixo,

fiz tudo errado e não sabia como consertar.

No dia seguinte, David a beijou.

Foi o tapa na cara que eu precisava.

Isso me acordou do transe em que eu caí, me sacudindo com a

verdade que a deixei por meses, mas ela não era uma flor murcha

inteiramente dependente de mim para me dar bem. Ela era tenaz e

corajosa e ferozmente independente. Sempre esteve - sempre esteve

cuidando de mim, tanto quanto eu cuidava dela.

Claro, ela não esperaria por mim.

Claro, sua raiva a levaria a encontrar outras coisas...

outras pessoas.
 Minhas entranhas queriam se enrolar e morrer, mas me

recusei a ser fraco. Recusei a pensar em mim como a parte lesada,

quando fui a pessoa a ir embora.

Eu fiz isso.

Eu a empurrei para encontrar conforto em outro homem. Um

homem que ela já se entregou. Um homem que tem todo o poder para

me destruir e ele sequer sabe disso.

Quando ele a beijou, todos os meus músculos se enrijeceram.

Ela não o beijou, exatamente, de volta. Não do jeito que ela beijou

Tom na festa de Halloween, mas ela não o afastou também.

Assentiu com a cabeça para algo que ele disse enquanto estavam no

caminho do jardim e David segurou suas bochechas bonitas, como eu

gostaria de ter feito, seus olhos brilhando com uma mistura de afeição e

lágrimas.

Quero matá-lo.

Mas também fiquei grato, ele manteve minha Della segura quando

eu não o fiz. Queria que ele fosse embora, mas não a machucaria

novamente.

Ela o escolheu.

Eu tinha que respeitar isso.

Essa é a minha punição.

Voltei para meu barraco emprestado em terras do

governo, incapaz de parar de reviver o beijo. Ela estava

beijando o garoto que levou sua virgindade.

 Deveria estar feliz que ela não estava se contorcendo em

miséria e sofrimento.

Ela estava viva.

Ela estava saudável.

Ela estava viva.

Quem era eu para estragar tudo de novo?

Se ela seguiu em frente, cabia a mim, poupá-la de mais dor.

Por isso, me acomodei para assistir, estudar, para ter certeza de que

o que ela me disse naquela noite - o jeito que ela olhou, se despiu e me

beijou - tinha sido o que eu temia o tempo todo: um cachorrinho de uma

paixão súbita.

Uma paixão tola.

Nada mais do que um flerte inocente, que eu transformei em algo

grande, confuso e falso.

Precisava olhar. Ver tudo para poder me livrar dessas necessidades

trágicas que estavam me levando direto a um túmulo prematuro.

Mas… e se ela me amasse do jeito que eu estava aprendendo que

eu a amava… poderia nosso relacionamento evoluir?

Nossas bases eram fortes o suficiente, nossa moral era boa o

suficiente para arriscar perder tudo apenas pela esperança de algo

mais?

Há alguns meses, minha resposta era não. Não estava

disposto a arriscar.
 Mas agora... agora eu sabia que tinha fodido tudo e viver

com a tortura diária de como era existir sem ela, não era viver.

Eu a queria de volta.

As emoções foram a cola que nos uniu e me recuso deixá-las

virar o pé de cabra a nos separar.

Perdi Della quando saí pela porta. Dizimei sua confiança, sua fé e

seu afeto, tudo porque não fui corajoso o suficiente para admitir que

sentia algo também.

Agora, me resta observar Della beijar homens de longe, isso é tudo

que me restou e por mais que eu queira e me despreze por isso... não

consigo parar.

Simplesmente não consigo parar.

Não posso estar longe dela.

Não posso sobreviver sem vê-la.

Não estou orgulhoso disso.

Sabia que ela se tornaria um vício doentio.

E pela primeira vez na minha vida, não estava lutando para

escapar e sim me deixando cair, deslizar para um lugar profundo e

escuro que eu não tinha ideia de como sair.

Mesmo na casa de Mclary, nunca deixei que a autopiedade

destruísse minha esperança de que um dia estaria livre ou na

morte, ou fugindo.

Sabia o que deveria fazer agora.

Sair.
 Como eu disse que faria.

Parar com essa loucura. Deixar Della encontrar seu lugar no

mundo, sem estragar ainda mais sua vida.

Mas… não posso.

Eu cedi.

Continuo assistindo.

Os dias se tornaram um borrão.

Não consegui parar de levá-la à escola, ao café, à casa que ela dividia

com David e a garota.

Minha mágoa me roubou ainda mais peso porque eu não conseguia

me afastar para comer. Eu não tinha dinheiro para vitaminas que eu

precisava desesperadamente. Meu corpo já não parecia certo... parecia

doente.

Eu realmente sou o vilão e deslizei em um território ainda pior por

persegui-la.

Tudo se tornou muito pior, em uma noite abafada de verão, quando

David, vestido com shorts azul bebê e camisa branca aberta no pescoço,

saiu segurando a mão da minha Della com seu vestido creme e um

colar laçado vibrou ao redor de suas pernas nuas.

Mais uma vez, sua fita, entrançada no cabelo e em seu

tornozelo... isso alcançou meu peito e arrancou meu coração

patético.

Ela era linda pra caralho.

 Ele a levou até um Chrysler estacionado na garagem, abriu

a porta, em seguida, pulou para o banco do motorista e partiu.

Eu não podia segui-los, então esperei nas sombras da rua,

desejando que alguma coisa afugentasse o tempo, curvando-se sob o

peso do ciúme constante, me atormentando com preocupação sobre o que

ela estava fazendo.

Nunca fui fumante nem bebedor, sequer dinheiro tinha para

cigarros ou bebidas alcoólicas, mas teria dado, de bom grado, todas as

posses mundanas para ter algo para anestesiar minha dor auto infligida.

Algumas horas depois, estavam de volta. A brisa morna soprando

aromas de gordura e bacon do outro lado da rua enquanto eles subiam,

rindo de alguma piada que eles compartilhavam.

No caminho pitoresco do jardim, David agarrou a mão dela e a

girou para ele.

- Feliz aniversário, Della Ribbon. Espero que você esteja bem em

compartilhar um hambúrguer comigo e não com ele.

Porra, meu peito se partiu em dois.

Seu apelido.

Aniversário dela.

Ela disse a ele.

Eu tropecei com uma mistura de desespero e fome.

Ela se engasgou quando David agarrou-a perto.

Eu estremeci quando meus dedos queimaram para tocá-

la como ele estava.

 Ela se encolheu quando ele inclinou a cabeça para beijá-la.

Eu mal controlei meu rosnado enquanto seu corpo

pressionava contra o dela.

Seus lábios se encontraram, e desta vez...

Della o beijou de volta. Quente, molhada e carente, da mesma forma

que ela sempre beijava quando tentava negar a verdade e aceitar uma

fantasia.

Da mesma forma que a mulher dos meus sonhos me beijou.

Da mesma maneira que eu a beijei.

Com desejo cru que surgi do desespero por amor, tanto quanto, por

uma conexão cheia de luxúria.

Com os lábios molhados, ele beijou seu caminho ao longo de sua

mandíbula, então sussurrou algo em seu ouvido.

Suas costas se endireitaram, os olhos arregalaram e a indecisão

passou por seu rosto.

Mas somente por um momento.

Apenas um único momento em que eu sabia que ela pensava em

mim antes de me empurrar para fora de sua vida como se eu a tivesse

empurrado para fora da minha.

E então ela assentiu.

- Sim.

Sim, para o que?

Sim, para arrancar meu coração?

Sim, para destruir meu amor?

 Eles desapareceram na casa, me deixando em pedaços na

calçada.

Naquela noite, a luz do seu quarto nunca se acendeu.

No entanto, duas sombras dançaram nas cortinas do quarto de

David até tarde da noite.

Duas sombras fazendo sexo.

Duas sombras de duas pessoas. Uma dela significava o mundo para

mim, uma delas tomou tomado meu coração esperançoso e o rasgou com

realidade, deixando-o sangrar sozinho na rua.

Eu a persegui por tempo suficiente.

Vi o suficiente para entender que não tinha mais a menor chance.

Quando a noite de aniversário deles terminou e a luz do quarto

apagou, me virei e fui embora.

Eu tinha vinte e oito anos.

Ela tinha dezoito anos.

E acabou.

Enviei uma oração por sua felicidade eterna - a única coisa que

poderia dar em seu aniversário - e fui embora.

Eu não voltei.
 CAPÍTULO DEZ

DELLA
******

2018

Eu dormi com ele.

Como poderia?

Como poderia dormir com alguém quando meu coração ainda pertence a

outro?

Como posso ser tão cruel ao liderar David quando eu nunca poderia

retornar seus sentimentos?

Não tenho respostas para você. Não tenho respostas para mim.

A grande verdade é que, na noite em que dormi com ele, uma vez que ele

estava dormindo, me sentei no chão do banheiro, embaixo do chuveiro e solucei

meu maldito sofrimento.

A pior parte?

Senti que devia a ele quando realmente não estava pronta.

Ele foi tão doce, me levando para um hambúrguer de aniversário e

batatas fritas. Então, compreendendo quando ele me deixou listar cada

um dos restaurantes que Ren tinha me levado, incluindo o último,

quando concordou em me deixar fazer uma tatuagem - a mesma

tatuagem que eu não posso olhar agora - sem estremecer com

arrependimento agonizante.

Ele foi tão gentil quando me levou para casa, me beijou e perguntou

se poderia me dar meu presente em seu quarto.

Não era um convite para sexo, mesmo que ele estivesse me tocado a noite

toda - roçando a mão dele com a minha, beijando minha bochecha quando o fiz

rir do meu aniversário de cinco anos e do incidente na escola sobre esfolar o coelho.

Natty me deu um sorriso de gato de Cheshire quando retornamos e David

me guiou pelas escadas com as mãos entrelaçadas. Ela piscou e me deu um grande

sinal de positivo, enquanto, lentamente desaparecia de vista quando cheguei ao

patamar. Seu encorajamento me fez sentir “seminormal” como se entrar no

quarto de David, não fosse um tapa direto na memória de Ren.

Mas Ren não estava aqui.

Ren nunca me beijou do jeito que David tinha feito.

Ren nunca esteve interessado em mim do jeito que David estava. Portanto,

tentei o meu melhor e tentei fortemente, afastá-lo da minha mente e dar um beijo

agradecido nos lábios de David enquanto ele me dava um lenço de jade verde e

um esmalte igual.

Esse beijo virou outro.

O que evoluiu para outro e outro até que o esmalte e o lenço caíssem no

tapete.

- Eu quero você. Você me quer? – Foi isso que David

murmurou.
 Sua voz vacilou com incerteza e necessidade; uma potente

combinação de autoridade e medo. Sabendo que ele estava tão apavorado

quanto eu, me permitiu ser mais corajosa do que poderia ter sido. Me

permitiu agradecê-lo de uma das maneiras que eu podia.

Eu balancei a cabeça - não confiando na minha voz - e me movi em direção

à cama.

Quando ele tirou a minha roupa, me beijou, me tocou, rolou uma camisinha

e deslizou para dentro de mim, eu – novamente – tentei o meu melhor para manter

meu coração e mente com ele.

Mas não fui bem-sucedida.

Durante semanas, esperei poder seguir em frente, que o afeto gentil que eu

tinha por David iria, de repente, explodir no desejo todo-abrangente que eu tive

por Ren por tanto tempo quanto me lembro.

Mas o ferver nunca se tornou uma queimadura.

Se qualquer coisa, cresceu menos e menos. E reconheci, não estava pronta

para qualquer um que não fosse Ren. Não estava sendo justa porque estava tão

longe do reino de estar bem e isso seria risível, se não fosse uma verdadeira

tragédia.

O sexo estava bem.

Mas seus abraços me deixaram vazia... e seus beijos me fizeram perder.

Depois disso, David me deu um tapinha e meu peito doía

insuportavelmente. Minhas lágrimas, lentamente, escorreram dentro

de mim até que elas entupiram minha garganta com o silêncio. E

quando sua respiração finalmente caiu em sono, e eu estava livre para

ser honesta comigo mesma, rasguei para fora do seu abraço, fugi para o

banheiro e mal contive a minha dor quando puxei o chuveiro e me joguei

sob o jato quente.

Minha teoria era que a água esconderia qualquer soluço escapado e

camuflaria a tristeza que escorria pelas minhas bochechas.

Para ser sincera, não sei por que chorei.

Não era como se eu estivesse traindo Ren. Não era como se eu tivesse outra

experiência sexual para julgar além de dormir com David no chão do quarto de

Natty.

Eu tinha dezoito anos e estava tão quebrada com o garoto que me criara que

fiquei em ruínas, depois de ter tido uma noite tão linda com um homem que

qualquer garota teria sorte de namorar.

Mas você sabe o que?

Você sabe o que eu guardei dentro de onde todos os segredos obscuros e

perturbadores vivem?

A verdadeira razão pela qual chorei naquela noite?

Foi porque eu o senti.

Eu o senti por semanas.

Todos os dias, a sensação de ele estar perto piora.

Olhos em todo lugar.

Na rua, na minha aula, nos meus sonhos.

Um anseio que combina com o meu.

Um pedido que espelha com o meu.

 E sei que é só a minha mente me pregando peças, mas caramba,

tenho a sensação de que se virar rápido o suficiente pegarei Ren atrás de

mim.

Essa consciência constante de que se eu apenas recitar seu nome, ele

aparecerá milagrosamente. Apenas não posso seguir em frente.

Estou presa no limbo.

Estou ficando mais infeliz em vez de mais feliz.

Estou me perdendo em vez de ser encontrada.

E preciso fazer alguma coisa… em breve, porque se eu não fizer isso, tenho

medo do que me tornarei.

Digo que sou forte, mas a realidade é, querida designação, não sou.

Sou frágil e frágil e feita de vidro fiado onde minhas entranhas não são nada

mais do que fumaça em espiral procurando por uma fenda para escapar, para

pegar uma carona no vento, para voar na floresta, desesperada para encontrar o

garoto que roubou meu coração e implorar para que ele me torne completa

novamente.

*****

Seis meses.

Seis longos meses eternos.

Nada aconteceu. Não dormi com David novamente. As coisas

são um pouco estranhas, mas continuamos a coabitar o suficiente.

Não tenho energia para escrever.

 Mas algo mudou e tenho novidades.

Engraçado, como a honestidade é sempre a pior arma, não é?

Me virei para você como uma caixa de ressonância porque não tenho

mais ninguém com quem conversar. Natty está do lado de David - como ela

deveria estar. David está fazendo o melhor que pode para me namorar - como

deveria com a nossa história. E o tempo todo, mantenho meus segredos até que

eu possa lhe dizer.

Normalmente, escrevo em um banco do parque, enquanto espero o ônibus,

depois da escola, ou em um café durante a hora do almoço, mas na outra noite,

estupidamente deixei meu computador em espera no salão, não protegido por

senha como o normal e David leu. Tudo.

Ele viu o que escrevi sobre dormir com ele.

Ele viu como eu estava triste.

Que estava vazia e zangada e confusa.

Me ofereci para sair, mas David não me expulsou. Não se afastou de mim,

mas retirou sua oferta de namoro.

Disse que era sua culpa pressionar por algo que ele sabia que eu não estava

preparada. Que ele entende que eu não superei Ren, mas continuará me

apoiando como amigo.

Ele está certo, é claro, mas tê-lo confrontando-me com tanta calma, sem

culpa, ou raiva, me fez sentir ainda pior.

Ele sabe o que é amar e não ser amado em troca e para meu

maior horror, fiz isso com ele novamente. Não que ele esteja
apaixonado por mim, mas existe algo. Algo que poderia se tornar mais,

se você sabe o que quero dizer.

Enfim, estou ficando sem tempo, meu Uber estará aqui em breve, e

vou levá-lo ao meu antigo apartamento. Vou imprimir cada palavra estúpida

e queimá-lo como deveria ter feito quando soube que não poderia entregá-lo.

Disse a David que estou tendo a tarde longe para ter minha cabeça e

coração na mesma página. Que voltarei em melhor forma e pronta para parar de

ficar deprimida em torno de sua casa.

Minha impressora ainda está acumulando poeira no meu antigo quarto.

As roupas que eu não uso ainda no meu guarda-roupa.

A cama que não durmo ainda à espera de um sonhador.

Chegou a hora, você não acha?

Hora de parar com isso - tudo isso.

Hora de cancelar a locação em algum lugar que eu não estou vivendo, hora

de consertar o coração que eu não estou usando e finalmente colocar o passado

onde ele pertence.

Atrás de mim.

Meu Uber está aqui.

Eu tinha outras coisas a dizer, mas suponho que não sejam importantes

agora.

Adeus, atribuição.

Este é o último que você vai ouvir de mim e eu quero agradecer

antes de deixar você ir.

Obrigada por ser um ombro para chorar.

 Obrigada por ser o único que realmente entendeu como eu me

sentia sobre Cassie, Ren, David... todos.

Apenas, obrigada por tudo.

 CAPÍTULO ONZE

REN
******

2018

A NOITE QUE DELLA dormiu com David, obriguei-me a deixar de

ser ridículo.

Eu suguei meu orgulho, esfreguei minhas contusões e caminhei os

poucos quarteirões até o apartamento abandonado que meu dinheiro

ainda pagava.

O espaço solitário deu um suspiro de alívio quando eu apertei a

fechadura novamente e entrei no lounge mofado e mal-amado. Precisava

de alguém para consolar, assim como eu precisava de alguém para me

consolar.

Pretendia tirar um pouco do pó, voltar para o barraco emprestado

e pegar minha mochila. Tomar meu primeiro banho em algum

momento - se a água não tivesse sido desligada - e comer se a despensa

ainda guardasse comida.

Mas isso foi antes de meus pés me guiarem para o quarto

de Della, e meus olhos caíram em sua cama desfeita. Imagens

dela, sentada de pernas cruzadas enquanto fazia o dever de

casa me golpeava. A lembrança de seu cabelo tingido de azul

tão brilhante e lindo. Os sons de sua risada quando eu puxei seu

rabo de cavalo. A sensação de seus braços em volta da minha

cintura e sua bochecha no meu peito...

Porra, era demais, e cada tarefa que lembrava se desvaneceu sob

o imenso manto de exaustão.

Eu não estava orgulhoso disso, mas caí de cara na cama de Della,

envolvi-me em seus cobertores e inalei seu travesseiro.

Dormi por dois dias inteiros, acordando brevemente para beber

água direto da torneira e roendo algumas bolachas velhas da cozinha.

Todo o meu corpo se preocupava em sonhar e acordei bravo e forte

quando minha deusa dos sonhos se recusou a me visitar - quase como se

estar no domínio de Della significava que minha lealdade a ela voltava a

amá-la como um irmão, em vez do emaranhado complicado que tinha

aceitado.

Infelizmente, uma vez que meu corpo pegou no sono, tornou-se

determinado a revelar o quanto eu tinha negligenciado isso. Sistema

imunológico degradado e sem reservas de peso significava que um

simples resfriado me achava um hospedeiro muito confortável. Em

poucas horas, o congestionamento e a dor de cabeça transformaram-se

em febre e tosse - amaldiçoando-me com a gripe.

Eu fiquei doente.

E não podia fazer nada sobre isso.

 Passei uma semana lutando contra pulmões cheios de

agonia opressiva e abraçando um peito em chamas que me

carbonizou até as cinzas.

Em algum momento, temi que não melhorasse. Que eu cairia no

declive doentio da pneumonia, como quando nos meus quinze anos.

Mas, através de algum milagre, a tosse seca diminuiu lentamente e

a queimação esfriou, transformando-se em um chiado que podia suportar.

Quando me senti quase humano novamente, voltei para juntar

minhas coisas na floresta. Depois disso, fui em uma loja de conveniência

local e passei dois dias inteiros limpando o cheiro de mofo do

apartamento.

Para começar, não queria borrifar o desinfetante tropical

perfumado, para o caso de ter deletado qualquer cheiro de Della, mas ela

não morava aqui há tanto tempo que não havia mais cheiro ou nota dela.

Della pagou serviços públicos e aluguel, o que significava água

quente para lavar e gás para cozinhar. Queria agradecer por desperdiçar

dinheiro com algo que não usava mais - quase como se soubesse que eu

voltaria - e precisaria de um lugar para ficar.

Quando não estava ocupado com tarefas, eu a segui.

Prometi a mim mesmo que não voltaria.

Quebrei essa promessa.

Incontáveis vezes.

Não pude evitar.

 Depois que estava melhor e mais publicamente aceitável,

caminhei até a casa dela com roupas muito mais limpas do que

antes, e a assisti ir para a faculdade.

Esperei do lado de fora como todos aqueles anos atrás, quando

ela foi para a escola e a seguiu para casa novamente.

Lentamente me levei à loucura, mantendo-a constantemente em

meus pensamentos, tudo enquanto ela voltava para David todas as noites.

No final da segunda semana, não conseguia mais fazer isso.

Qualquer coisa disso.

Não podia continuar roubando suprimentos tão perto de casa a

menos que eu quisesse ser pego. E não podia continuar perseguindo, a

menos que quisesse continuar deslizando naquele lugar sombrio e escuro

que eu não conseguia sair.

Eu precisava de dinheiro.

Eu precisava aprender a existir sem ela para que pudesse me

reerguer, novamente, e ser a figura paternal que Della precisava, não o

amante rejeitado, que havia me tornado.

No dia seguinte, fui para um supermercado, a duas quadras de

distância, de onde não tinha roubado e li seu anúncio para emprego.

Não estava iludido ao pensar que encontraria um papel perfeito na

fazenda, mas estava preparado para fazer o que fosse necessário

para colocar minha vida de volta nos trilhos.

As duas únicas vagas disponíveis eram um show de

limpeza de janelas ou um barman em uma boate local. De jeito

nenhum eu poderia ser enfiado em uma fenda escura com

corpos se contorcendo e batendo música.

Isso deixou o trabalho de limpeza da janela.

Memorizei o número e pedi para usar o telefone do gerente do

supermercado para marcar uma entrevista. Não sabia nada sobre lavar

janelas, mas precisava de dinheiro, então...

O dono era um cara macilento, cujo pai lhe comprara uma franquia

depois que ele abandonou a escola sem perspectivas. Ele queria alguém

para executar as reservas e, basicamente, lidar com todo o negócio.

Eu gritava o suficiente para conseguir o emprego, ganhando

dinheiro debaixo da mesa com um bônus para cada novo contrato que eu

assinei.

Meu primeiro cheque de pagamento foi usado para comprar um par

de jeans baratos e algumas camisetas, substituindo as coisas folgadas e

descoloridas em que eu usei enquanto morava por muito tempo na

floresta.

O próximo monte de dinheiro foi para completar o meu longo

sofrimento celular, e isso se tornou uma coisa de tortura enquanto eu

acariciava os botões e lia velhas mensagens de Della que eu nunca

tinha visto.

No início de nossa separação, ela me escreveu muitas vezes.

Contando-me histórias de aulas, resultados de exames, o

quanto sentia minha falta, o quanto me amaldiçoava, o quanto

lamentava.
 Então as histórias se tornaram cada vez mais escassas. Até

o agora. Não há mais mensagens.

Foi a minha vez de parar a necessidade de entrar em contato.

Deitado em sua cama, escrevi texto após texto que nunca enviei.

Estou na cidade.

Estou no nosso antigo apartamento.

Sinto sua falta.

Quero você.

Eu te amo.

Eu estou no amor com você.

Deletei todos elas, precisando de mais tempo para não fazer algo do

qual me arrependesse, algo que não poderíamos sobreviver.

Antes que eu percebesse, outros dois meses se passaram, me

empurrando durante o aniversário de seis meses de deixar Della. Mesmo

que ainda a visse todos os dias - mesmo que apenas por intervalos de

tempo entre os trabalhos de lavar as janelas ou depois do trabalho antes

do anoitecer cair - ainda sentia falta dela mais do que comida, abrigo e

liberdade.

Pelo menos, ela tinha uma rotina e amigos. Tinha noites de

cinema e jantares fora. Tinha uma vida que eu não queria arruinar. E

isso me deu mais incentivo para ficar fora.

Odiava assistir, com horror, todas as noites até que a luz

do quarto dela acendesse, não apenas a dele. Prendia a

respiração para ver se ela dormiria com ele novamente e exalava

em absoluto alívio quando ela não o fez.

Estava doente.

Eu sabia.

Mas isso não mudou nada.

E, por mais que nossa distância lentamente me roubasse a vida e o

propósito, não deixei que ela soubesse o quanto a queria.

Quanto eu sentia a sua falta.

Quão profundamente me importei.

Que merda eu estava...

 CAPÍTULO DOZE

DELLA
******

2018

CARAMBA, O APARTAMENTO ainda cheirava a ele.

Não estou aqui há muito tempo, mas quando abri a porta, senti como se

nunca tivesse saído.

Parece que vivemos.

Esperava coelhinhos de poeira e teias de aranha, mas os pisos estão polidos

e os cantos estão limpos.

Sei que disse que não iria escrever para você novamente, mas eu tinha que

contar para alguém.

Acho que preciso ver um profissional. Admito que tenho um problema.

Falar com um médico, talvez.

Este nível de ilusão não pode ser real, pode?

Sinto-o me observando. Arrepio-me sem motivo. Eu endureço ao menor

ruído. Acredito, não importa quão insanamente impossível, que ele esteja por

perto.

E agora isso?

Realmente estou perdendo a cabeça.

Minha cama foi feita quando cheguei em casa, e juro que deixei

uma bagunça.
 O banheiro cheira a desinfetante tropical, e não à fraca

quantidade de mofo que fica no reboco ao redor dos ladrilhos.

Como isso é possível?

Por que eu continuo me iludindo assim?

Ele se foi!

Ele se foi!

Preciso de alguém para gritar isso na minha cara e então talvez as toalhas

gastas e usadas façam sentido, ou o fato de que, se eu ficar quieta e inalar, meu

nariz se enche com seu perfume amadeirado e selvagem, em vez do passar do

tempo solitário.

Sinto o cheiro dele.

E não sei mais o que fazer.

Vim aqui para colocar as coisas atrás de mim, mas em todos os lugares que

viro, o passado continua me arrastando de volta.

Não disse isso em voz alta desde que ele saiu - não que eu tenha dito isso

em qualquer voz – mas, sentada aqui, no meu quarto que Ren ajudou a decorar,

olhando em volta do apartamento que Ren ajudou a transformar em uma casa,

não posso mais fingir.

Ainda estou apaixonada por ele.

Ainda mais que antes.

Ainda estou furiosa com ele.

Está ficando mais quente a cada dia.

E estou com medo.

 Estou com tanto medo de que nunca vou conseguir passar por

isso, que meu futuro é um carrossel de pele arrepiada sem motivo, que

cheira a Ren no ar, e a enervante sensação de que ele não tenha

verdadeiramente sumido, afinal.

Talvez tenha morrido na floresta e seu fantasma esteja me assombrando.

Talvez seja isso que todo mundo passa quando perde alguém tão especial.

De qualquer forma, não posso mais fazer isso.

Vim aqui para queimá-lo e é isso que vou fazer.

E então, vou vender cada peça de mobília e sair.

Não posso estar nesta cidade outro momento.

Foda-se meu curso de escrita criativa. Foda-se sendo corajosa. Foda-se

mentindo. Foda-se para tudo.

Não posso fazer isso.

Não posso ficar.

Estou correndo... assim como ele fez.

Finalmente chegou a hora de dizer adeus.

 CAPÍTULO TREZE

REN
******

2018

PASSAR PELO lugar que eu morava com Della é excruciante.

Todo dia o mesmo; a dor nunca ficou mais fácil, ou a sensação de

que estava faltando alguma coisa fundamental, mudou.

Ela era a razão pela qual fui trabalhar.

Ela era o motivo pelo qual permaneci em uma cidade, que não

suportava, em vez de voltar para a floresta que eu amava.

E ela nem sabia que eu estava de volta porque eu era muito boceta

para encará-la. Não estava pronto para aceitar sua raiva por minhas

fraquezas, para suportar o peso de sua decepção, ou para olhar em seus

olhos enquanto eu mentia sobre o que sentia por ela.

Queria que essa mentira fosse verdade quando a visse pela

próxima vez.

Queria ter amor no meu coração sem a luxúria. Queria abraçá-

la com força e me sentir conectado e consolado e não consumido

pelo desespero de derramar tudo.

De confessar que eu a amo de uma maneira totalmente

diferente.
 Que eu não poderia existir sem ela.

Que eu estava disposto a fazer qualquer coisa para tê-la de

volta.

Odiava o quão incrivelmente errado era se apaixonar pela garota

que criei, mas meu corpo disse que era inacreditavelmente correto. Que

ele estava esperando por aquele momento para finalmente ganhar vida e

gritar “sim” para encontrar tudo o que nunca pensei que encontraria.

Meus olhos grudaram no tapete, onde destemidamente ela se

despiu e ofereceu todos os seus segredos e vulnerabilidades. E assim

como todos os dias, me encolhi horrorizado sabendo que, apesar do fato

de que ela seguiu em frente e minha promessa de fingir que meu amor

não tinha mudado, se pudesse voltar no tempo, eu a abraçaria e a beijaria.

Não esperaria que ela me beijasse.

Não a faria colocar o coração inteiro na linha.

Eu a encontraria no meio do caminho, porque toda a nossa vida

tinha sido uma parceria e dependia de mim carregar metade de seus

fardos.

Minhas botas estavam pesadas enquanto caminhava pelo

corredor minúsculo até ela - meu - quarto de dormir.

Espere.

Congelei quando sons de água espirrada vieram do banheiro

no fundo do corredor. A luz brilhava embaixo da porta.

Que diabos?
 Cresci tão acostumado a ter uso exclusivo deste lugar, que

não tinha considerado o que faria se de repente ela retornasse.

Eu recuei, meu coração disparou aceleradamente.

Merda.

Eu a peguei no chuveiro.

Eu não a conhecia para tomar banho ao anoitecer - ela normalmente

era uma pessoa matinal -, mas se ela tivesse tido um longo dia na

faculdade, ou uma briga com David, ou qualquer outra razão que a

trouxesse aqui, supus que isso era natural. Então, novamente, não tinha

mais o direito de conhecer sua rotina.

Eu fui embora.

Não estava a par de suas dores. Ela não era virgem, afinal de contas.

Tinha o homem que escolheu aquecendo sua cama à noite.

Mais uma vez, esse conhecimento me arrasou e meus passos

falharam. Ela cresceu debaixo do meu nariz e, quando percebi, já era tarde

demais.

Tudo era tarde demais.

Uma tosse dolorosa arrancou dos meus pulmões.

Virando, pretendia voltar para a sala de estar e sair pela porta,

mas uma pilha de papéis estava em sua mesa ao lado do laptop barato

que comprei no seu aniversário, alguns anos atrás. Algumas das

chaves estavam faltando e as capacidades de Wi-Fi eram uma

merda, mas a coisa foi bem usada, desde que Della decidiu usar
suas habilidades de contar histórias, compartilhar meu passado

em contos e se inscrever na escrita criativa.

O laptop não estava na mesa quando saí hoje de manhã.

Ela trouxe com ela.

Era uma tarefa?

Estava trabalhando duro em um projeto e esse era o resultado

impresso pronto para entregar amanhã?

Olhando para trás, para a porta do banheiro, o som de canos

correndo e gemendo pressão da água disse que eu tinha tempo suficiente

para espionar.

Eu não deveria.

Eu deveria correr antes que fosse tarde demais.

Apenas a ação de entrar em seu quarto sem ser convidado - o

mesmo quarto em que eu dormi nos últimos meses - e olhando para o

sutiã descartado em sua cômoda, a calcinha rosa no chão e jeans

espalhados sobre a cama fizeram minhas mãos apertarem. O nó da

barriga com coisas perigosas, mas a pilha gordurosa de páginas e o post-

it verde brilhante no topo me atraíram para frente.

Meus olhos se arregalaram e meu coração bateu com um pânico

diferente quando notei meu antigo isqueiro apoiado no topo com um

esboço de um fogo e as palavras: 'Tem sido divertido cortar meu

coração, mas é hora de você queimar. Estou pronta para sair e acabar

com isso.
 As palavras foram escritas com um marcador, cheias de

dor aguda, profundas e negras

Sair?

Ela não podia sair.

Para onde ela iria?

Quem estaria lá para mantê-la segura?

Eu parei de respirar quando meus olhos caíram para a página de

título abaixo.

O menino e sua Ribbon por

Della Wild

Meu coração congelou quando o título me arpoou no peito.

Ela não fez.

Ela não podia.

Ela prometeu.

Nossos segredos eram nossas vidas.

Ninguém deve saber.

Ninguém deve adivinhar.

Eu a levei contra a lei.

Eu a mantive longe do conhecimento de todos.

Eu me apaixonei por ela, embora ela fosse praticamente

minha filha.

E ainda assim... escreveu tudo.

 Cada coisa sórdida, quebrada, pura e deliciosa.

Não conseguia parar meus tremores ou urgência quando

peguei o papel, joguei fora o isqueiro e rasguei a primeira página.

 CAPÍTULO QUATORZE

REN
******

2018

Nunca fui o melhor leitor - não importava quanto tempo Della

passasse me ensinando - mas lendo aquele manuscrito, absorvi as

palavras através dos meus dedos, bem como dos meus olhos.

A história saltou das páginas, prendendo as presas afiadas em meu

coração. Cada emoção e mentira cuidadosamente fabricada rasgou minha

vida, me inundando com uma honestidade empolada, despejando sua

verdade em preto e branco nas feridas que abandonou.

Não foram apenas palavras que me cortaram, mas a voz de Della.

Sua vibrante honestidade.

Sua feroz tenacidade lendo em voz alta os segredos que havia

escrito.

... foi o que ele fez comigo, entende? Ele fez da minha vida toda uma

caixa de joias de momentos especiais, tristes, duros, felizes e incríveis

que eu quero usar todos os dias.

Eu posso honestamente dizer que Ren é minha palavra favorita.

Eu amo toda história ligada a isso.

 Eu amo cada dor amarrada a ela.

Eu amo o garoto ao qual ele pertence.

Para mim, Ren era mágico.

Ele poderia não ter sido capaz de ler e escrever, mas era a pessoa mais

inteligente que eu conhecia.

Eu gostaria de poder pintar uma imagem melhor de quanto olhei para ele.

Quanto eu o adorei.

Quanto eu o amava desde então.

Incrível o que o amor pode levar alguém a fazer, certo?

No meu cérebro de bebê, eu o associei chamando-me Ribbon, com sua

admissão de me amar. Ele me aceitou como sua. Ele não precisava mais se lembrar

que eu não nasci para ser dele.

Às vezes, e não me julgue por isso, mas às vezes, eu fazia algo malcriado só

para ele gritar comigo. Eu sei que estava errada, mas quando Ren gritava, ele me

encharcava com paixão.

Quantas vezes você acha que uma pessoa pode sobreviver a um coração

partido?

Alguma ideia?

Eu gostaria de saber, porque Ren quebrou com sucesso o meu,

consertou, quebrou, consertou, esmagou e de alguma forma colou de novo e de

novo.

Estava com ciúmes de que ele estava perto de outra quando eu

deveria ser a única. Estava com raiva que ele se virou para outra para
o conforto e não veio para mim. Mas acima de tudo, eu estava

despedaçada porque não era mais suficiente.

Estou apaixonada por Ren Wild.

Parece ainda pior em negrito, não é?

Parece uma sentença de prisão perpétua da qual eu nunca posso me livrar...

o que, de certo modo, é exatamente o que é.

Mas o que eu sei é que sempre amarei Ren.

Eu estarei sempre no amor com Ren.

E sei que nunca vou tê-lo.

Por que eu faço isso comigo mesma?

Por que eu insisto em cortar a fita adesiva no meu coração, constantemente

quebrado, e apunhalá-lo uma e outra vez?

Você pode me responder? Porque estou, honestamente, no fim do meu

limite.

A próxima vez que Ren e eu corrermos, eu queria que fosse para sempre.

Eu nunca quis amarrá-lo a um novo lugar para poder ir à escola. Eu nunca quis

que ele se sentisse tão preso quanto eu. Eu queria ser livre porque talvez, apenas

talvez, longe de pessoas e regras e lembretes constantes, Ren pudesse

escorregar o suficiente para perceber que ele também me amava.

Esse foi o meu verdadeiro desempenho. Ele nunca soube o quanto solucei

quando ele fechou a porta, prometendo estar em casa em breve.

Eu soluçava tanto que não conseguia respirar e minhas

lágrimas não eram mais lágrimas, mas grandes convulsões horríveis

e feias onde me abraçar não funcionava, onde mentir para mim

mesma não funcionava, onde promessas que melhorariam

definitivamente não funcionavam.

Tenho certeza de que você provavelmente pode adivinhar o que eu

fiz em seguida?

Se você não pode, então você nunca esteve apaixonado por alguém que

estava fora pronto para fazer um futuro com outra pessoa.

Minha respiração rugiu em meus ouvidos. Meus membros ficaram

trêmulos e líquidos.

Eu só tinha minutos para ler, mas eu deslizava o mais rápido que

podia, absorvendo cartas de dor, mágoa e confusão.

Reconheci os momentos sobre os quais ela escreveu.

Lembrei da atitude que me deu em torno de Cassie. O ciúme que

tentou esconder. A possessividade que nunca parou de demonstrar. A

obsessão de manter nossa família só nós e ninguém mais.

Nunca tive a menor ideia de que sua abstinência e humor eram

porque pensava que eu a tinha substituído por Cassie. Era tão ingênuo

em pensar que ela não me via quando me esgueirava.

Porra.

Mesmo quando Della me beijou, quando tinha treze anos,

acreditei quando disse que era apenas dores crescentes e aprendizado

do que era atração.

Um experimento, ela chamou.

Eu acreditei quando ela mentiu à queima-roupa no meu

rosto.
 Escolhi confiar no que ela disse em vez de focar no que sua

linguagem corporal me dizia. O que seus olhos gritavam. O que

ela suspirando sussurrou.

Como posso ser tão idiota?

Como posso ser tão cego?

Como não vi quão perturbada ela estava na noite em que saí para

o segundo encontro com uma mulher que eu não conseguia lembrar?

Como não tinha ouvido suas lágrimas ou corri de volta para impedi-la de

perder sua virgindade ao invés de me forçar a acreditar que estava

fazendo a coisa certa, encontrando conforto em armas, que era permitido

em vez de morrer pelas que não era?

Minhas mãos enrolaram ao redor das páginas, querendo torcer o

pescoço dela por anos de besteira, ao mesmo tempo, queria abraçá-la e

dizer que finalmente entendi.

Entendi a anulação não correspondida.

Entendi o ciúme em chamas ao pensar que mais alguém poderia tê-

la além de mim.

Entendi as alturas épicas de tal agonia doce e as propriedades,

quase viciantes, de amar alguém que simplesmente não se pode ter.

Na noite em que ela perdeu a virgindade, eu fiz isso. Eu a forcei

a fazer algo final acreditando que era o único a doer. Que era o

único lutando com certo e errado.

Porra!
 Virei-me, uma das mãos em volta das páginas e outra

emaranhada no meu cabelo.

Precisava dar o fora daqui antes de fazer algo imperdoável.

Mas… tudo ficou preso no lugar.

Meu coração parou de bater.

Meu corpo parou de tremer.

Engoli um gemido quando Della estava molhada em uma toalha,

olhando para mim na porta.

Nós olhamos.

E ficamos olhando.

Eu não me mexi.

Ela não se mexeu.

Não tinha ouvido o chuveiro desligar.

Não a senti chegar.

Estava muito focado em aprender os anos de dor que coloquei nela

para me concentrar no presente.

Ela estava apaixonada por mim.

Ela ainda estava?

Quando ela soube?

Por quanto tempo ela mentiu?

Quanto eu arruinei isso?

Lentamente, meu coração disparou de novo, cauteloso e

preocupado, quieto e rápido.

 Com olhos azuis ardentes e cabelos loiros molhados

colados nos ombros cremosos, ela caminhou descalça em minha

direção.

Tropecei para trás, meus joelhos cedendo à delirante perfeição

de vê-la novamente, dela me ver, de estarmos sozinhos - longe dos outros

- sem julgamentos e opiniões.

Meus lábios se separaram para falar, para dizer algo que poderia

apagar os anos de agonia, acalmar meses de sofrimento e fazer com que

ela me amasse da mesma maneira que ela fez antes de eu correr

estupidamente.

Mas minha voz não funcionava, meus pulmões não funcionavam.

Foi ela que fechou a distância, trazendo cheiros familiares de baunilha e

melão até que estendeu a mão e pegou as páginas que pingavam segredos

de minhas mãos.

Me encolhi como se tivesse levado um soco no estômago.

Lágrimas brilhavam em seu olhar quando a tristeza tão profunda e

enjoativa pareceu borrá-la diante de mim.

- Você leu... - seu sussurro fissurado com descrença de quebrar a

alma.

E pela primeira vez... eu a vi.

Realmente a vi.

Não como um bebê.

Não como uma criança

Eu a vi como Della.
 Ela própria.

Sua própria criação.

Uma criação que eu não tinha participado, nenhuma parte em

nutrir ou criar. Ela não era mais minha. Pertencia apenas a si mesma e

totalmente me esmagou sob sua honestidade escrita.

- Ribbon - respirei. Minha voz tremeu. Minhas mãos se fecharam

em punhos enquanto observava seu cabelo loiro selvagem e molhado, as

asas afiadas de sua clavícula, o inchaço de seus seios por baixo da toalha

e a longa e esbelta força de seus braços e pernas beijados pelo sol.

A primeira vez que usei o apelido dela por muito tempo.

Não tive escolha.

A palavra foi arrancada de todo o meu ser enquanto olhava para a

criatura mais impressionante que já vi.

Como poderia impedir meus olhos de verem?

Como acreditava que ela era apenas bonita - apenas minha pequena

Della - que precisava de mim para sobreviver?

Como me convenci de que ela me amava apenas como um amigo,

quando tudo entre nós se tornava quente e proibido com anos de

desejo reprimido?

Ela nunca foi inocente como eu acreditava.

Ela nunca foi pura como eu esperava.

Ela não era nenhuma dessas coisas.

Não mais.
 Ela era pecado e sexo e com tal química crepitante, meu

corpo inteiro explodiu em chamas.

Não conseguia tirar meus olhos dela.

Não conseguia respirar quando explosão após explosão me

atingiu, percepção após realização, aceitação após aceitação de que eu

amava essa garota desde que a roubei...

Aqui, agora, neste momento muito foda, caí de cabeça para baixo

loucamente, desesperadamente, horrivelmente apaixonado por ela, e isso

me arruinou.

Suas palavras... Suas confissões... Não tive a menor chance.

Avancei, agarrando-a com força e segurando-a contra mim.

Um abraço.

Nosso primeiro abraço por muito tempo.

Seu corpo era inflexível - não mais aberto ao meu toque. Era mais

corajosa, mais forte, mais sexy, e tendo ela em meus braços, meu corpo

sacudiu os grilhões que eu sempre prendi e me afastei.

Eu endureci, gemi, enterrei meu rosto em seu cabelo e me permiti

tremer com medo de perdê-la.

Ela não se moveu no meu abraço. Suas costas se curvaram

quando eu a puxei para mais perto. Sua respiração ficou presa quando

eu me apertei mais apertado, não mais mantendo a propriedade

entre nós, permitindo que ela sentisse o quão afetado estava

tendo ela em meus braços, querendo que ela soubesse o quanto

eu menti sobre nós.

 Que eu senti algo que não deveria sentir.

Que eu senti isso por anos, e esta foi a minha confissão

depois de ler todas as dela.

Meus quadris balançaram contra os dela, procurando uma

resposta, desesperado para saber que não era tarde demais quando eu

enterrei meu nariz em seu cabelo, inalando-a, beijando-a, querendo beijar

seus lábios, mas incapaz de soltar o suficiente para puxar seu rosto para

mim.

Estava perto de quebrar.

Emocionalmente, fisicamente, sexualmente.

Minha mente estava cheia de calor e pecado, uma fome com

enormes garras que não tinha nada a ver com sexo, mas tudo a ver com

finalmente mostrar a ela como eu me sentia sobre ela - e o quão torturado

estava por causa disso.

Segurando-a novamente, abraçando-a depois de anos de falta de

comunicação, besteira e dançando uma dança que não entendemos, senti

como se tivesse voltado para casa, e a única pessoa que estava em casa

não mais me conhecia ou me convidava para entrar.

Fui expulso para o frio e meus dedos afundaram ainda mais em

sua pele enquanto eu sacudia minha cabeça contra sua rigidez, a frieza,

o gelo inquebrável com que ela se arrepiava.

Pressão formigou na minha espinha, arrepios arderam na

minha pele e um peso, que só poderia ser descrito como

arrependimento, encheu meus olhos.

 Lágrimas distorceram minha visão por todo o desperdício,

toda a bagunça que colocamos um ao outro sem falar sobre o que

nos assombrava. Não sendo corajoso o suficiente para admitir que

havia algo mais.

Não tinha sempre sido algo mais.

Sempre houve o destino a manipular nossas vidas, como se

fôssemos seu próprio entretenimento pessoal, onde a sobrevivência

declinou em favor do sexo e duas pessoas que se amavam mais do que a

própria vida, foram forçadas a se separar para ficarem presas às regras da

sociedade.

- Della - forcei a abrir meus braços e me afastar. Meu corpo uivava

à distância, mas eu não podia tocá-la quando ela não queria ser tocada.

- Por favor, Della… - não sabia o que estava pedindo, mas a

infelicidade em seu rosto se transformou em indignação de raiva - Eu

sinto muito.

— Sinto muito? — Ela riu uma vez, quebrando o silêncio chocado

entre nós, apagando suas lágrimas e escolhendo raiva por descrença.

Em vez de se aconchegar nos meus braços como eu precisava, em

vez de me beijar como eu estava implorando, ela ergueu as páginas

pesadas de seu manuscrito e jogou-as na minha cara com toda a força.

Elas atingiram minha mandíbula, rasgando meu queixo com

cortes pequenos pelo papel, me fazendo cambalear para trás

enquanto as folhas A4 caíam no chão.

 - O que... - esfreguei a zona de impacto, estremecendo de

dor.

- Como você se atreve! Como ousa voltar aqui e acha que tem o

direito de ler o que é meu? Como ousa me tocar depois de anos evitando meus

abraços? Como você se atreve, Ren! Como você se atreve a ousar!

Sua fúria rugiu em meus ouvidos, recuei quando ela bateu no meu

peito com o punho após o outro. Lágrimas escorriam pelo seu rosto,

misturando-se com gotas errantes do banho. Seus pés descalços cavaram

no tapete, empurrando-a para frente, dando-lhe poder para me derrotar.

- Saia! - Suas bochechas ficaram vermelhas de ódio.

- Saia. Saia!

- Della! Espere... - tentei agarrar seus pulsos enquanto ela me

espancava, mas não consegui.

- Deixe-me explicar - toda vez que eu a tocava, meus dedos

queimavam com a necessidade. Tê-la tão perto fazia meu corpo implorar,

endurecer e fazer coisas que sempre me proibi de fazer quando estava ao

seu redor.

Fui um traidor, mas, novamente, o mesmo aconteceu com o meu

maldito coração. Ela continuou me batendo, seu cabelo voando em

cachos úmidos.

- Não há nada para explicar. Você saiu! Você me deixou sozinha.

Você me deixou, Ren! Eu chorei até dormir, desesperada para ganhar

apenas mais um abraço de você, e agora, você está aqui de alguma

forma e eu não quero nada. Você não tem o direito de me abraçar. Não
tem o direito de ler algo que nunca foi seu para ler. Como você pôde?

Isso não era para você! Isso não era para ninguém. Não é seu. Nunca foi

seu.

- Pare - finalmente consegui agarrar seus punhos furiosos,

engolindo a verdadeira vontade de tocá-la - O que nunca foi meu?

Seus olhos brilharam, fogo azul-turquesa e enxofre da marinha.

- Tudo isso. Nada disso. Não importa. Apenas... Saia. Volte para onde quer

que você foi. Não preciso mais de você. Eu não posso mais precisar de você. Isto é

muito difícil como é - seus lábios se torceram em uma careta - Você está fazendo

isso impossível para mim – e sua voz quebrou com um soluço e roubou sua

respiração.

- Della - foda-se tudo, perdi a capacidade de falar.

Palavras me escaparam. Desculpas e explicações e perguntas.

Apenas meu coração funcionava e isso era cheio de novidade para

mim.

- Você pode não precisar mais de mim, mas eu preciso de você mais

do que nunca - sussurrei, segurando firme, enquanto ela lutava - Eu

tenho sido tão cego. Tão, fodidamente, cego.

Ela se acalmou, seu congelamento súbito enervante.

- O que você disse?

- Eu disse que sinto muito. Então, me desculpe.

- Ah! -Ela se contorceu para fora do meu aperto, me afastando

- Eu não quero suas desculpas. Não aceito suas desculpas. Você saiu

depois de prometer que nunca faria, depois volta no pior momento

possível? Não. Não, não. Não vou deixar você me fazer sentir como se

tivesse perdido a cabeça. Não vou deixar você fazer isso comigo, você me

ouviu?!

- Fazer o que? Voltar por que não posso sobreviver sem você?

Voltar para lhe contar a verdade que está me destruindo todo maldito dia

depois que saí?

- Pare com isso! - Ela agarrou o cabelo - Isso não é real. Estou imaginando

isso. Eu finalmente perdi e você é apenas uma invenção...

- Não sou. Eu sou real - Agarrei seus pulsos, puxando suas mãos de

seus fios dourados - Estou aqui. Você está aqui. E eu quero te dizer que o

que eu li nessas páginas... porra, Della. Por que você não me contou?

Seu olhar caiu para o papel espalhado em nossos pés. Seu rosto se

contorceu com outra máscara complexa de ódio e horror.

- Deus, você me leu. Quanto você leu? Isso não era seu, Ren! Nada disso

era. Era meu, e você tomou isso como você tirou tudo de mim!

Meu coração implodiu em um buraco negro, sugando tudo, até que

minhas entranhas se transformassem em dor. Eu não apenas machuquei

a mulher que amava, como a arruinei.

Assim como eu me arruinei.

- Não queria te machucar. Eu não quis...

- Mas você fez! Você saiu.

- Mas estou de volta agora.

- Sim e leu algo que era particular!

 - Mas somos nós. Você escreveu tudo isso sobre nós. Eu e

você. Se não tenho permissão para ler, quem tem?

- Alguém além de você! - Ela jogou as mãos em direção ao

teto - Literalmente qualquer pessoa...

Sua raiva a abandonou com outro soluço de arrepiar as costelas.

- Deus, por que isso dói tanto? – Sufocando mais soluços do que eles

apareciam, mas não antes de cortar meu coração com sua agonia afiada como

navalha - Apenas vá embora.

- Eu não vou embora.

- Bem, eu não quero você aqui.

- Muito ruim.

Cruzei meus braços, mesmo que eu tremesse por dentro e lutasse

contra a vontade de varrê-la fora de seus pés, juntá-la perto e balançá-la

na cama. Ela estava zangada, sim, mas por baixo de sua raiva havia uma

dor devastadora.

Dor que eu causei.

Dor que eu precisava consertar.

Enxugando as lágrimas molhadas, ela estreitou os olhos. Seu

peito subiu e caiu de raiva quando ela disse: - O que você está fazendo

aqui, afinal? Por que agora? Você sabe o isso está fazendo comigo? Pensei que

estava ficando louca quando voltei aqui. Tudo cheira a você. Minha cama

foi feita. O chuveiro limpo. Eu pensei que tinha me perdido. Mas

agora... agora faz sentido.

 - Espere. Você estava aqui antes... não estava? - Sua raiva

enfureceu em algo novo e condenatório. - Oh, Deus - congelou,

desfazendo-se com gelo - Há quanto tempo você está de volta?

Apertei a parte de trás do meu pescoço. Queria discutir qualquer

outra coisa além disso. Ela me odiava o suficiente sem lhe dar outro

motivo.

- Ren? - Ela se aproximou, trazendo sua fúria até queimar minha carne -

Quanto tempo, Ren?

- Algumas semanas - engoli em seco antes de admitir.

- Semanas!

- Talvez um par de meses.

- O que?! - Ela se virou, a toalha afrouxando em torno de sua

estrutura fumegante, me provocando com vislumbres de pele quando

agarrou com força e repuxou o nó de seus seios.

Engoli um pouco da minha fome insana.

Isso era perigoso.

Nossas lutas sempre me fizeram sentir fora de controle, e essa não

seria diferente. No entanto, desta vez, meu desejo de arrancar sua

toalha e forçá-la a entender o que eu estava dizendo ofuscou meu

desejo de parar de discutir.

O que eu tenho tentado dizer o tempo todo.

Se ao menos ela ouvisse!

- Eu não podia deixar você - eu bati, meu próprio

temperamento crescendo para combinar com o dela. Eu

odiava que tivesse transformado esse momento em algo violento

em vez do retorno que eu precisava desesperadamente. Odiava

ter machucado tanto que ela não pudesse me perdoar como

normalmente faria. E odiava, que os apetites vorazes fizessem o

possível para me desestabilizar, e esquecer que poderia estar pronto para

aceitar que a queria de tantas maneiras indecentes, mas antes de mais

nada eu era seu amigo, protetor e cuidador, e ela tinha todo o direito de

me odiar por fazer exatamente o que eu disse que nunca faria.

- Eu te abandonei. Eu sei disso - dei um passo à frente, perseguindo-

a enquanto ela andava de um lado para o outro no pequeno quarto.

- E você tem todo o direito de me odiar. Mas, Della, preciso que você

ouça. Eu voltei porque não podia ficar longe. Eu tentei. Eu realmente fiz.

Eu fiz o meu melhor para sair, para deixar você viver sua vida sem que

eu estragasse ainda mais. Porém cada vez que eu arrumava minhas coisas

e pegava a trilha, acabava voltando até encontrar o mesmo acampamento.

Não pude ir. Não consegui parar o que sinto por você.

Se eu esperasse um degelo na sua incapacidade de ir embora,

fiquei muito desapontado.

Suas bochechas brilhavam com um vermelho mais brilhante, o

peito rosado e corado. Ela me encarou de frente, desprezo pintando seu

rosto como uma maquiagem cruel.

- Você não podia o quê? Passar por isso? Virar as costas para

mim? Sua única família? Ou você não poderia deixar o conforto da

cidade depois de ter água corrente e um salário por tanto tempo? Porque

eu, com certeza, não acho que você voltou para mim!

- Eu fiz. Eu vim...

- Não se atreva a mentir para mim, Ren. Não mais. Terminei com as

mentiras.

- Bom, porque eu também!

- Tudo bem! – Gritou - Então me diga o que você veio fazer aqui.

Meu olhar tropeçou para o chão onde estava a página com as

palavras ousadas “eu estou apaixonada por Ren Wild” e meu corpo

estremeceu com hipocrisia. Minha própria raiva se desdobrou a níveis

traiçoeiros enquanto eu apontava para as cartas condenatórias.

- Você terminou com mentiras, huh? Como você explica isso então?

Como você explica cada linha que você escreveu e cada confissão que você

compartilhou? Você fica aí me julgando por sair, grita comigo por ter

ousado voltar para dizer o que eu queria lhe dizer há anos e finge que não

tem nada a dizer em troca.

Me curvei e peguei o papel, sacudindo no rosto dela.

- Quanto tempo, hein? Quantos anos você viveu comigo, riu

comigo, me amou enquanto estava deitada na minha maldita cama?

Tudo era falso entre nós, Della? Era?

Joguei o papel para ela, observando-o flutuar e flutuar até se

juntar os outros novamente no chão.

 - Eu não sei mais o que é real. Eu não sei o que fazer. Eu

não sei como consertar isso. Tudo o que sei é que você é tão

culpada por isso quanto eu.

- Como você acha... - bufou de desgosto - Você está dizendo que eu não

te amo? Que eu fingi me importar com você, mesmo que você tenha sido a única

pessoa na minha vida desde que eu era um bebê?

- Não...

- Está dizendo que eu menti para você quando era criança e disse que te

amava? Que inventei quando disse que estava mais feliz te ensinando no celeiro,

ou que meu coração não se partiu quando te vi com Cassie? Ren, o quê? Que parte

da nossa vida junto estou mentindo?

- Eu não estou dizendo...

- Você está. — Ela plantou as mãos em seus quadris, mostrando o

inchaço de seus seios e a sombra atormentadora de seu mamilo tão perto

de ser revelada se a toalha escorregasse um pouco mais.

- Então, novamente, talvez você esteja dizendo que por dezessete anos, não

me importei com você? Que você não era a pessoa mais importante para mim? -

Suas lágrimas começaram de novo, frescas e brilhantes.

- Que você não era meu mundo, ou que eu não precisava de você, ou que

não sentia sua falta toda maldita noite desde que você saiu? Que eu não me

amaldiçoei por tudo que fiz, todos os erros que cometi. Que eu não queria

poder voltar o relógio e mudar tantas coisas. Que eu não implorei por

uma chance de melhorar tudo, de encontrar uma maneira de impedir

meu coração de mudar seu afeto, de procurar de alguma forma uma

maneira de parar toda a dor e...

Soluços irritados interromperam seu discurso, me dando

tempo para grunhir em torno da minha própria agonia.

- Não estou dizendo nada disso, porra...

- Então o que você está dizendo?

— Estou dizendo que você mentiu sobre como me amava! E que eu

também menti.

O silêncio mergulhou-nos em águas frias, fazendo com que o fogo

entre nós fumegasse e ondulasse.

Seu peito subia e descia enquanto respirava hiperventilada. Nós nos

encaramos, a verdade brilhante, frágil e hesitante - quase como se não

acreditar nisso fosse o momento em que ficássemos limpos.

O momento.

O momento em que fingimos por tanto tempo.

Nossos olhos se fecharam, apertando com força o conhecimento de

que desta vez... Desta vez, não estávamos empurrando para debaixo do

tapete, ou fingindo que não acabamos de confessar, ou negando a

verdade de que nada disso significava hormônios adolescentes e falta

de comunicação.

Nós terminamos com a besteira.

E doía entender que ambos estavam se escondendo por

tanto tempo. Esquecendo de sermos honestos. Falhando em um

mar de decepção.
 Olhos abatidos, discussões furiosas e desbotadas enquanto

a honestidade fazia seu soluço apenas uma vez. Ela olhou para a

linha em negrito que apontei, o lembrete permanente impresso de

que nada estava sendo inventando. Que por anos, eu não estava

pegando sinais que não existiam. Que eu não estava insano.

Estava lendo a verdade dela. Mas estava com muito medo de

enfrentar a minha.

- Oh - finalmente sussurrou, encolhendo os ombros tristemente -

Sim, isso.

Meu coração se despedaçou.

Desta vez, voei em direção a ela com mais do que apenas a

necessidade de tocá-la, mas com o desejo de consertar tudo. Dizer que não

estava sozinha. Não mais.

Agarrando suas bochechas, corri meus polegares sobre as maçãs do

rosto enquanto a empurrava contra a parede onde suas costas

pressionaram e sua respiração travou. Abaixei minha cabeça para cutucar

seu nariz com o meu.

- Sim, isso - murmurei.

Meu coração.

Porra, meu coração.

Chorou em finalmente tocá-la, de uma maneira que eu queria

fazer por um tempo incrivelmente longo. Meu corpo

amaldiçoou por tantos incidentes em que poderíamos ter

resolvido isso com conversa e não fugido.

 Seus dentes batiam sob meus dedos enquanto ela tremia

tanto quanto eu. Nós sempre tremíamos quando brigávamos.

Sempre fomos tão afetados pelo temperamento um do outro, que

nossos mundos estavam em desordem até que paramos.

A familiaridade da tal coisa. A percepção de que isso não era apenas

uma garota por quem eu estava apaixonado, mas a única pessoa que

esteve lá a cada passo da minha existência, era difícil respirar.

Suguei o ar com avidez, os pulmões inúteis, ofegando contra tantas

coisas enquanto fazia o meu melhor para afugentar meus tremores,

mesmo quando meu corpo inteiro ficou fraco e vacilante por finalmente

segurar minha Ribbon desta maneira.

Os papéis caídos rangeram sob a minha bota quando mudei meu

peso, inclinando-me para ela, procurando uma resposta.

- Por que você não me contou?

Ela se encolheu, seus olhos se fechando sob uma avalanche de dor.

Isso doeu.

Tudo doeu.

- Della... Por favor.

Meus polegares calejados acariciavam sua pele macia e sedosa,

capturando sua jovem perfeição com minha antiga imperfeição.

Dez anos nos separaram.

Dez anos foi uma eternidade - ela era um bebê e eu era

um menino, mas agora... Isso já não existia. Recusei-me a tirar

as mãos dela porque o que eu faria se não pudesse tocá-la do

jeito que a estava tocando agora?

Ela riu baixinho, cheia de tortura e tragédia.

- Eu disse a você. De um jeito indireto.

- Você não fez.

- Eu fiz – seu olhar encontrou o meu - Nunca entendi como eu poderia

te tocar, abraçar, beijar e você nunca saber. Como eu poderia esconder meu ciúme

quando você estava com Cassie, ou depois com suas fodas de uma noite. Ficava

acordada à noite analisando cada frase que eu te dizia, espantada por você nunca

ter ouvido o que eu estava gritando, por mais tempo que conseguia lembrar.

Ela apertou o rosto na minha mão direita, ousando doar um beijo

na borda da minha mão desgastada pelo trabalho, mesmo quando seus

olhos brilharam de ressentimento.

- É isso que você voltou para ouvir? Para me machucar um pouco mais?

Para forçar a admitir que estive apaixonada por você estupidamente por anos, e

não havia nada que eu pudesse fazer sobre isso? – Seu olhar azul queimava - É

Ren? Porque, tudo bem, conseguiu o seu desejo. O que quer que você leia… é

verdade. Comecei a escrever para a faculdade, mas depois percebi que você

estava certo o tempo todo. Eu nunca posso contar às pessoas nossa história

porque elas não vão entender. Para começar, estava com mais medo de que eles

te procurassem e te colocassem na prisão por sequestro, mas agora tenho

mais medo de ser julgada por me apaixonar por alguém que me criou.

Estou horrorizada com o que eles diriam, os olhares que dariam, o

desgosto em seus rostos porque, mesmo que eu entenda que é

moralmente errado, não posso ajudar como me sinto.

Ela chutou um papel, seu corpo se contorcendo contra o meu.

- Estou farta de sentir que tenho que me esconder. De você e de todos os

outros. Estou cansada de mentir para David que um dia vou superar você. Estou

cansada de ver você se autodestruir dormindo com um desfile de mulheres

quando eu estava lá o tempo todo. Querendo você. Esperado-por-você. Implorando

que apenas abra seus olhos estúpidos e me veja...

Minha bota bateu forte quando dei o último passo para ela. Minha

perna entre as pernas dela. Meus quadris para seus quadris. Meu corpo

contra o corpo dela. Meu coração batia forte enquanto eu segurava suas

bochechas com mais força, desejando que ela entendesse.

- Eles estão abertos agora. Acredite em mim. Eu vejo você - As

pontas dos meus dedos queimaram enquanto me forcei a ser gentil.

Ela congelou, inalando rapidamente. Suas pálpebras caíram para

aquele olhar sensual onde não tinha qualquer poder para lutar contra e

desta vez, não lutei. Desta vez, meu olhar se fixou em sua boca

entreaberta e não pude fazer mais nada. Desmoronei contra ela,

respirei seu delicioso aroma familiar e pressionei meus lábios...

Ela se afastou, arrancando seu rosto do meu aperto e abaixando-

se sob a gaiola dos meus braços.

Por um segundo, meu cérebro não conseguiu descobrir o

que acabara de acontecer. Que o beijo não se conectou. Mas,

quando virei para encará-la, meus jeans apertados com desejo

não correspondido e minha mente uma porra de bagunça, engoli

em seco. Pura agonia enquanto ela balançava a cabeça

negativamente, envolvendo os braços ao redor de si, lágrimas

escorriam por suas bochechas.

- Não sei se você sabe. Se você realmente me visse, Ren. Você entenderia

isso...

- Isso o quê?

— O que quer que isso seja não vai consertar o fato de que você está

correndo.

— Você não acha que eu não sei disso? É por isso que estou aqui,

Della. Você não está ouvindo? Eu também estou apaixonado por você.

Porra, você não sabe? Você não consegue ver o quanto estou quebrando?

O temido silêncio sufocante reinou novamente, entorpecendo tudo,

enquanto ela me olhava. Minhas palavras não pareciam registrar,

saltando de um campo de força projetado para proteger o coração dela.

Sempre a protegendo.

Mas, em um estalar, elas foram consumidas em sua consciência e

ela se encolheu, estremecendo e chorando. Balançando a cabeça em

pânico.

- Que tipo de piada cruel é essa? Você sentiu a minha falta na floresta,

então imaginou que me pegaria de volta me dizendo o que acha que eu

preciso ouvir?

Não havia esperança em seu olhar, nenhuma alegria

como eu esperava. Apenas resignação e tristeza antiga.

 - Eu te conheço, Ren. Sei que nunca permitirá pensar em mim de

forma diferente do que você sempre fez. Eu sou sua pequena Ribbon.

Intocável. Protegida. Algo para ser adorada, mas nunca tocada. Oh não,

nunca tocada.

Fechei meus olhos brevemente, despreparado pela profundidade

da dor que sua desconfiança causou.

- Não sei como fazer você acreditar em mim. Estou apaixonado por

você. Estou louco por você. Tenho estado por anos. Como posso fazer

você ver isso?

Com os olhos fechados, derramei meu segredo mais escuro e

quando os abri, ela estava mais perto da porta e mais longe de mim, seu

olhar atormentado por novos pensamentos. A mesma luz perigosa que

ela teve quando me encurralou com a ideia de ir à escola pela primeira

vez, da sugestão de que compartilhamos um sobrenome, da briga quando

ela não queria voltar para a cidade depois de meses de felicidade na

floresta - brilhava forte e selvagem, pronta para me destruir.

Eu conhecia esse olhar.

Era um olhar que me petrificou porque eu nunca ganhei contra

isso.

Minha mão subiu, implorando para ela não correr ou fazer algo

que nós dois lamentaríamos.

- Della...

- Não – novamente ela balançou a cabeça negando - Não...

- Tudo o que você está pensando... Pare com isso.

 Ela lambeu os lábios, a testa franzindo profundamente.

- Acabei de me lembrar do que você disse.

- Que estou apaixonado por você?

- Não. Antes disso. A verdade.

- Essa é a maldita verdade. Eu amo...

- Pare com isso, Ren! Certo, pare com isso! - Gritou, seu tom brusco e

agudo - Eu não posso lidar com isso. Você está falando besteira que me faz pensar

que você bateu com a cabeça. E isso depois que você admitiu que voltou há meses.

Meses! - Sua voz diminuiu até que ficou sem som.

- Você esteve me observando, não foi? Eu não estava imaginando isso.

- Não, você não estava - abaixei minha cabeça.

- Todo dia?

- Sim.

- Como pode? Como você pôde fazer isso comigo?

Não entendia como isso a machucava, mas deixei de lado minhas

perguntas e me inclinei para as dela.

- Porque não pude me conter. Não suportei ficar longe de você.

- Mas você saiu! - Sua voz subiu com uma oitava quebrável - Você

me deixou. Você saiu por aquela porta.

- Eu sei.

- Ugh! - Ela piscou contendo as lágrimas, seu corpo

balançando com tristeza e raiva - Quer saber por que não acredito

que você está apaixonado por mim? Porque se você estivesse, não

esperaria tanto tempo. Meses. Meses onde você me observou

enquanto eu pensava que estava enlouquecendo. Você se lembra de

todos aqueles momentos em que cresci e sabia que você me olhava e eu te

olhava? Você se lembra de como é estar sintonizado e consciente de que

éramos um do outro?

- Eu sabia, naquele dia, que você precisava de ajuda para contar e cobrar os

clientes que compravam feno. Eu senti você me olhando por cima dos acres do

paddock. Eu acordei à noite com você me observando. Assim como você fez

comigo. Passei a vida inteira aprendendo como minha pele se arrepia quando você

olha para mim. Você esqueceu isso, Ren? Você esqueceu que eu poderia estar

mentindo para você há anos, mas você apenas tentou fazer o mesmo comigo da

pior maneira possível?

- Eu não entendo. Eu precisava de tempo para descobrir como te

dizer...

- Não, você precisava de tempo para fazer o seu melhor para se convencer

de que não era real.

- Se você sabe que é real, por que está discutindo?

- Porque você não veio até mim no momento em que voltou. A diferença

de amar alguém e estar apaixonado, Ren, é que amar alguém pode ser cheio de

obrigação e abnegação. Mas estar no amor faz você egoísta e ganancioso e com

fome. Isso te transforma em um monstro egoísta porque você não pode respirar

a menos que tenha a pessoa que precisa.

Ela riu friamente.

- Eu sei por que vivi essa emoção por muito tempo. Eu me odiei

pelo quanto te queria. O que eu fiz para mim mesma pensando em

você. Como eu usei outros meninos para coçar a coceira que vinha de

você. Mas você? Você me observa de longe. Você, egoisticamente, sabe

que eu estava segura, me observando, me estudando, enquanto eu fico me

perguntava se ainda estava vivo! Como alguém que diz que está apaixonado

por outro faz é capaz de fazer isso? Como você pode ficar longe quando está

tomando toda a determinação que tenho de não arrancar essa toalha e te puxar

para a minha cama, mesmo quando eu te odeio?

Cambaleei sob sua condenação e pela imagem mental dela caindo

nua em sua cama.

- Porra, Della.

Não sabia o que amaldiçoei.

Talvez a brutal honestidade de sua mais recente confissão, ou a

necessidade bárbara e quase primitiva de subir em cima dela e obrigá-la

a acreditar em mim.

Rastejar dentro do seu corpo e alma e rosnar em seu ouvido

enquanto eu a levava violentamente. “Veja? Eu estou dizendo a verdade.

Eu amo você. Eu te amo tanto que você me deixa louco, porra”

Mas sacudi minha brutalidade sombria, tomando a minha vez de

ser o pecador com segredos.

- Independentemente do que possa pensar, estou apaixonado por

você, Della. E fiquei longe porque eu...

- O que? Diga-me! – Gritou e sua súbita explosão subiu

minha raiva para níveis incontroláveis. Ela tinha sucesso na

minha luxúria e era um coquetel perfeito para meu ser.

 - Eu não estava pronto, ok?! Porra, acho que nunca estarei

pronto para aceitar que me apaixonei pela criança que roubei.

Mesmo agora, luto para ver você como Della, adulta e preenchida,

uma adulta por direito próprio, e não ceder à imagem de você quando

tinha cinco anos de idade com seu lindo cabelo loiro e fascínio por sua

fita.

Cavei minhas mãos no meu couro cabeludo em agonia.

- Isso me deixa doente, ok? Isso me faz querer queimar meus olhos

quando te via nua quando criança ou abraçando você quando era

adolescente. Isso me faz querer cortar meu próprio pau por sempre ficar

duro em torno de você, por todos os pensamentos inapropriados que

tinha sobre você, por desprezar os garotos que você namorou, por querer

morrer sabendo que você deixaria outro te foder quando tudo que eu

sempre quis foi a liberdade de amar você desse jeito.

Meu humor cedeu à exaustão, deixando-me sem fôlego. Encolhi os

ombros com as palmas das mãos abertas em sinal de rendição.

- Como posso admitir essas coisas para você, Ribbon? Como posso

ficar aqui e confessar que me afastei de imagens suas? Que quando

você ainda era inocente, ainda intocada, ainda tão jovem, eu estava

usando outras mulheres para, de alguma forma, encontrar uma

maneira de permanecer honrado e não rastejar em sua cama? Você

sabe quantas vezes minha força de vontade quase falhou? Você

sabe quantos sonhos eu tive? Quantas vezes tive você em meus

braços e em meus lábios, apenas para acordar e descobrir que

tudo era uma fantasia?

- Era tudo que eu podia fazer para esconder essas coisas de

mim mesmo, mas você… nunca poderia falar isso... Porque você

poderia olhar para mim como um monstro. Me ver como todos os outros

iriam. Um pedófilo. Uma fera. Um filho da puta que prefere se colocar

em primeiro lugar do que a criança a quem jurou sua vida.

Minha respiração ficou irregular quando ela deu um passo hesitante

em minha direção.

No entanto, desta vez, em vez de descrença, havia uma lasca de

algo, um indício incipiente de esperança, uma aura de satisfação de ouvir

finalmente a minha verdade.

- Quanto tempo?

Eu balancei a cabeça. Esse era o segredo que queria levar para o meu

túmulo.

Mas ela chegou mais perto, a toalha escorregando, os olhos ficando

mais macios.

- Quanto tempo, Ren?

- Parece que sempre - gemi, balançando a cabeça novamente,

implorando para deixar ir.

Seus dedos tremularam no meu antebraço excessivamente

quente. Suor me cobriu de lutar e declarar minha escuridão.

Minha energia se foi. Eu estava mais exausto do que nunca

estive em toda a minha vida, mas ainda assim, ela não deixou

passar.

- Por favor... Preciso saber.

Eu olhei para cima, vacilando em apenas provar as palavras.

Minha língua queimou com vontade de mentir, para acrescentar alguns

anos, para não me tornar um selvagem tão furtivo para crianças. Mas ela

foi honesta comigo e agora, era a minha vez de ser honesto com ela.

Hesitante, levantei minha mão, segurando sua bochecha pela

segunda vez, passando o polegar mais uma vez sobre os delicados ossos

que subiam para impressionantes olhos azuis.

Desta vez, ela não se afastou e eu olhei tão profundamente fiquei

tonto e aterrorizado.

Minha voz foi apenas um sussurro quando eu admiti.

- Desde que você me beijou.

Ela inclinou a cabeça, mordendo o lábio como se suas emoções

ameaçassem arrastá-la para baixo, mas não antes que ela conseguisse sua

resposta final.

- Qual deles? O beijo que te afastou ou o beijo no estábulo no Cherry

River?

Fechei meus olhos.

Aqui estava a oportunidade de esconder a pior das minhas

transgressões. Poderia afirmar que foi o beijo quando tinha

dezessete anos - tão perto dos dezoito - que já não era ilegal se

apaixonar por um menor.

 Mas… não era hora para mentiras.

Esta noite tinha sido um furacão que rasgava a verdade, e

não tive escolha a não ser murmurar:

- Você tinha treze anos - Suspirei para a doença e vergonha que

carreguei por intermináveis cinco longos anos - A noite que você me

acordou me beijando.

- Oh...

Um som minúsculo quando sacudiu e caiu.

Não estava preparado para o jeito que ela estava amassada. O jeito

que suas pernas desistiram de apoiá-la. A maneira como o corpo dela

empurrou para o lado sua raiva e caiu flexível e acolhedoramente em

meus braços. E, definitivamente, não estava preparado para o jeito que

seus olhos se encheram com um tipo diferente de lágrima.

Uma lágrima cheia de mágoa e anos de esconderijo; uma alegria

cintilante e brilhante que infectou meu coração até que me senti perdoado.

Entendido.

Redimido.

De alguma forma, sem dizer uma palavra, ela me deu absolvição

absoluta.

- Eu pensei que você me odiava por isso.

- Eu odiei - pressionei minha testa na dela, precisando estar

perto, precisando me sentar - Mas não pelas razões que fiz você

pensar. Não pelos motivos que fiz você acreditar.

- Você me viu naquela noite? Realmente me viu.

 - Eu vi que meus sentimentos estavam mudando. Que

havia algo não dito entre nós. Algo que não era permitido. Algo

que só cresceu mais e mais incessante à medida que envelhecíamos.

- Isso é real? - Ela respirou - Você honestamente acabou de dizer que

se apaixonou por mim na noite em que me apaixonei por você?

Meus joelhos tremeram enquanto recuava para a cama dela,

segurando-a com força e forçando-a a tropeçar comigo.

- Acho que me apaixonei por você no dia em que voltei para você,

naquela casa onde a deixei quando bebê. No momento em que me viu

você se arrastou tão rápido. Você sabia que era minha e eu era seu. Nunca

tive alguém tão animado para me ver. Tão inocente com o seu carinho.

Confiando que eu a manteria segura.

Me sentei pesadamente. No instante em que o colchão segurou meu

peso esgotado, Della abriu as pernas e subiu no meu colo, a toalha

abrindo-se indecentemente, revelando uma pele nua que eu queria

desesperadamente beber.

Me forcei a manter meus olhos nos dela, adorando o jeito que suas

pernas me envolviam, seus braços em volta do meu pescoço e nossas

testas permaneciam coladas. Nossos olhos tão próximos, nossos lábios

tão próximos.

Isso tudo era novo e, no entanto, tão dolorosamente familiar.

Isso foi Della.

Ela era minha casa.

 - Não estou dizendo que me apaixonei por você desse jeito

- murmurei quando nossos lábios se aproximaram.

- Estou dizendo que há muitas maneiras pelas quais me

apaixonei por você. A maioria delas pura e absolutamente

incondicional, mas naquela noite no estábulo, à noite em que você entrou

nos meus sonhos e me fez despencar... aquela noite foi diferente.

Seu peito subiu e desceu, seus mamilos rosados e apertados em

minha visão periférica quando sua toalha caiu, cobrindo completamente

meus braços onde a abracei.

Ela respirou mais rápido, mais forte, quando nossas bocas se

aproximaram cada vez mais, em silêncio, hesitantes, com medo de que a

qualquer momento essa perfeição se quebrasse e nós acordássemos de

outro sonho atormentador cada um vivendo sua vida.

- Me desculpe, eu tornei impossível para você ficar - sussurrou, olhando

profundamente, profundamente em meus olhos, toda essa confiança,

afeto e a conexão de volta no lugar.

Ela estava em casa, assim como eu.

Ela voltou a ser a garota pela qual eu mataria e a mulher que

tinha todo o poder para me matar. Só que desta vez não havia escudos.

Nenhum bloqueio de honestidade. Nenhuma choradeira de mentiras.

O jeito que ela olhou para mim era diferente de tudo que tinha feito

antes.

Peguei vislumbres, claro. As noites na floresta depois que

ela fugiu. Os momentos antes de sair para uma noite

superficial de prazer com mulheres desconhecidas. Os segundos

antes de subir na cama e, então, ela parada no corredor quando

apaguei as luzes.

Vislumbres e olhares, janelas para o mundo de quão

desesperadamente ela me amava, o mesmo mundo que escondia dela.

- Você não tornou isso impossível. Você estava tentando fazer as

coisas melhores, me empurrando para admitir que estava com medo -

Escovei o cabelo para trás, meu corpo endurecendo, aquecendo. Minha

boca formigando.

Nossos lábios se aproximaram ainda mais, ímãs tentando se

conectar.

Um novo tipo de energia crepitava ao nosso redor, tão perigosa e

potente, mas, desta vez, era paixão, não raiva.

Paixão.

Nunca acreditei que me era permitido sentir isso ao seu redor.

Paixão que eu nunca pensei que poderia ganhar.

Eu me deliciei com ela, amando a faísca e o chiado de seu corpo

pressionado contra o meu. Da maravilhosa antecipação de onde isso

estava indo, o acúmulo de dezessete anos de vida nos bolsos um do

outro, de ser tudo um do outro, de finalmente fazer um círculo

completo de amigos até possivelmente mais.

Mais do que eu poderia merecer.

O primeiro roçar das bocas mal estava lá. Um sussurro de

toque. Um pontapé de gosto. Mas meu coração disparou,

galopando e batendo tão selvagem quanto nosso sobrenome

comum e tão feroz quanto.

Della se sacudiu em meus braços, sugando uma respiração

instável. Suas pernas apertaram em volta da minha cintura, seus

braços se contorcendo ao redor do meu pescoço.

- Ren?

Meus olhos pesavam demais para se manterem abertos. Eles foram

a meio mastro. Meu corpo doendo. Minha mente estava confusa e

incoerente.

- Sim?

- Eu quero beijar você.

Lambi meus lábios, gemendo sob a minha respiração.

- Sim, eu também.

- Mas... Você precisa saber de algo.

A parte de trás do meu pescoço se encheu de pressão, desesperada

para pressionar minha boca para a dela e devorar as palavras. Não queria

mais conversas. Eu queria algo muito menos inocente que a maldita

conversa que estávamos tendo.

- O que preciso saber, Della Ribbon?

Ela estremeceu quando passei meus dedos por sua espinha nua e

quando pressionei um beijo na mesma clavícula que me

atormentou a maior parte da minha vida.

 Memórias antigas crepitavam como canais de TV antigos,

sobrepondo-se à Della que tinha em meus braços com o bebê que

carreguei na mochila.

Eu empurrei e empurrei a comparação nojenta para longe,

fazendo o meu melhor para silenciar a voz sibilante de que isso estava

errado.

Que eu não tinha direito.

Sem permissão.

- Você me beija - murmurou, curvando as costas, pressionando mais

da sua pele na minha boca - E é isso. Não há como voltar. De jeito nenhum eu

posso parar de amar...

Não a deixei terminar.

Meus braços se uniram mais e meu queixo se arqueou.

Eu a beijei.

Duro.

Profundo.

Molhado.

Longo.

Eu a beijei por todas as noites em que quis beijá-la, mas não

consegui.

Eu a beijei por todos os anos que precisei dela, mas não

ousava.

E ela me beijou de volta.

Tão duro...
 Profundo.

Molhado.

Longo.

O gosto dela.

Sua suavidade.

Jesus Cristo.

Ela gemeu em mim, sua língua saindo e lambendo a minha. Seu

corpo se contorcendo no meu colo, seu peso e movimento esfregando

contra a dureza rígida no meu jeans.

Queria tanto deixar as minhas roupas de lado e consumar essa nova

aceitação. Queria propor a ela - casar-se com ela - nunca a deixar ir de

novo.

Mas quando nosso beijo se transformou de exploração e novidade

ardente em um ranger e ofegar incivilizado, as recordações crepitantes e

nevadas voltaram.

De Della rindo enquanto eu, cambaleando nu, como um menino de

quinze anos no lago.

De Della chorando quando foi picada por uma abelha e eu -

dezessete anos - sugando o ferrão e beijando sua ferida para tudo ficar

melhor.

De Della lendo em voz alta o livro de educação sexual

quando eu - dezoito anos - estava tão perdido quanto nunca,

finalmente percebendo que ela estava tão acima de mim que

nunca mais poderia recuperá-la.

 Boom Boom.

Lembrete, lembrete, lembrete.

Eu rasguei meus lábios dos dela e me levantei.

Torcendo bruscamente, eu a coloquei na cama e arranquei seu

abraço antes que seus olhos se abrissem completamente e seus lábios

percebessem que não estavam mais sendo beijados.

-O quê? - Seus olhos azuis imediatamente se encheram de terror -

Ren... Não.

Ela se ajoelhou. Nua como no dia em que ela arrancara o vestido e

me forçou a ver que não era mais virgem. Não mais intocada.

- Não faça isso. Você prometeu.

Recuei, apertando a ponte do meu nariz, incapaz de parar a torrente

de lembranças.

De Della montando o cavalo de Cassie, pela primeira vez e caindo.

De Della rindo de alguma coisa que Patrícia disse só para parar de

rir enquanto eu ouvia a distância.

De Della me observando, com um olhar de roubar o coração,

enquanto eu cortava lenha sem camisa.

Della.

Della.

Della.

Sempre lá, sempre minha e agora, nesse momento, não

sabia como separar o passado do futuro.

 - E, eu... - fechei minhas mãos, forçando-me a olhar em

seus olhos - Eu quero você, Della. Você sabe disso agora. Não

estou mentindo. Estou apaixonado por você. Quero estar com você.

Mas agora… agora, eu preciso resolver isso, ok? Você pode me dar

tempo? Você consegue entender o quanto isso é difícil para mim?

Ela se levantou, procurando a toalha e segurando-a como uma

barricada na frente dela.

- Eu entendo, porque é difícil para mim também. Você não acha que tenho

as mesmas lembranças? Você beijando Cassie. Você mais jovem e mais suave e

nada mais do que um garoto de fazenda descomplicado que me fez cair

apaixonadamente por um único sorriso?

- Eu sei que isso é injusto, mas nossas situações não são nada

parecidas - levantei minha mão.

- Elas são todas iguais.

- Não - Balancei a cabeça com firmeza, repreendendo-a como uma

criança quando, apenas alguns segundos atrás, eu estava beijando-a como

um homem.

Qual o papel que eu mais desempenhava em sua vida?

Disciplinador ou parceiro?

Pai ou marido?

- Não são parecidos. Em absoluto - prossegui até a porta, abri

e as palavras saíram baixas - Eu te criei, pequena Ribbon. No

meu coração, tenho tantos elementos de amor por você. Eu te

alimentei com meus próprios dedos. Lavei seu corpo. Te

segurei forte enquanto chorava. Eu sei que não somos irmãos,

mas em algum lugar, ao longo do caminho, eu te amei como

irmão. Eu preciso desvendar esse amor antes que eu possa seguir

em frente... como...

— Como meu amante?

- Sim - estremeci.

- Você tem certeza de que quer isso? Ou é só você fugindo de novo? - Seus

olhos brilharam com outra onda de lágrimas não derramadas.

Me odiava porque a estava decepcionando, novamente, mas não

seria honesto com ela e comigo se não dissesse o quão difícil era essa

situação. Quão difícil era separar todas as Della que eu conhecia, e que

de alguma forma aprendi e me permiti amar - depois que ela se tornou

fora dos limites, por tanto tempo.

Mas também sabia que se fossemos fazer isso, não poderíamos fazer

aqui.

Não podíamos fazer isso onde as pessoas nos conheciam como

parentes.

Não podíamos fazer isso onde poderíamos ser pegos.

- Você ainda tem o mesmo número de telefone? - Perguntei,

meus dedos segurando a maçaneta, me segurando no lugar, me

impedindo de correr de volta e empurrá-la para baixo na cama.

A essa distância, tudo o que eu queria era ela, mas sabia

que no momento em que a tocasse meu mundo se

despedaçaria, e me afogaria sob as memórias determinadas a

me fazer vomitar por tomar uma menina doce e inocente e

transformá-la em algo doente e vil.

- Sim - ela baixou a cabeça em derrota - Mas não estarei aqui

quando você voltar. Tenho que voltar para o David. Eu só vim aqui para

queimar isso - arqueou o queixo para os papéis esquecidos, dispersos,

pisoteados e amassados no chão.

Meu peito doía ao pensar nela retornando para ele, mas não tinha

escolha.

- Não queime. E me dê algumas horas. Vou mandar uma mensagem

para você, ok?

Ela olhou para cima, desolada e com medo, mas resistente como eu

sabia que ela era.

- Algumas horas? Pensei que você ia dizer alguns dias.

- Já perdi dias suficientes sem ter você. Não tenho intenção de

perder mais - sorri tristemente.

Ela sorriu largo.

- Ok, eu posso aceitar algumas horas.

- Obrigado - Meus olhos a beberam, captando a Della, a nova

Della em minha mente, enquanto eu saía pela porta, fazendo

promessas.

- Estarei em contato. E quando fizer isso... nós vamos

conversar. Você vai me ajudar a entender que não havia outro

caminho para nós. Que sempre seria assim. Que sempre fomos

destinados a sermos um. E então... nós vamos sair.

Não esperei pela resposta.

Eu tinha uma alma para refazer.

Tinha algumas compartimentalizações para classificar.

E precisava fazer agora.

Porque, uma vez que terminasse, poderia tê-la.

E meu mundo complicado seria finalmente completo.

 CAPÍTULO QUINZE

REN
******

2018

DELLA: Você está pronto para falar sobre isso?

O brilho da tela do celular iluminou a noite, o parque coberto onde

eu descansava. O banco fez minha bunda plana de horas de sessão, vendo

o sol se pôr. Arbustos podados e árvores cuidadosamente controladas

garantiam uma sensação de lar, mas nada era selvagem sobre seus

canteiros de flores arregimentados.

Pretendia me mudar. Pretendia escrever para Della horas atrás, mas

assim que abri os portões de tantas memórias armazenadas, não pude me

apressar.

Era uma maldição ter uma boa memória.

Não tive que me esforçar para puxar imagem após imagem de

Della como uma criança de dois anos, cinco anos, dez, quatorze,

dezesseis anos. Sabia do seu corpo e de suas cicatrizes de cair de

cavalos e incidentes desajeitados melhor do que conhecia o

meu próprio.

Sabia mais sobre ela do que qualquer amante deveria.

 E não gostei de como isso me fez sentir.

Era certo querer o corpo que vi crescer de tão pequeno a tão

impressionante?

Era repugnante admitir, que embora a carregasse quando

criança e cuidasse como um bebê, hoje eu a via como mais do que apenas

minha responsabilidade de legado?

Eu a vi como minha outra metade.

Meu futuro.

Tudo o que procurei por minha vida.

Acho que sempre a olhei como a minha outra metade; simplesmente

não tinha o componente de luxúria para canalizar.

Faz sentido agora, sempre me sentia sozinho, mesmo quando ela

estava em meus braços - porque uma parte de mim - sabia que queria mais

- mas não podia ter.

Suspirando pesadamente, pressionei a resposta.

O alfabeto se espalhou no teclado, brotando na tela, esperando para

transformar pensamentos em mensagens.

Graças a Della, podia ler, escrever, soletrar e usar tecnologia o

suficiente para ser proficiente.

Mesmo quando nos mudamos dos Wilson’s e nossas sessões de

estudo regulares foram substituídas por longas horas no galpão de

ordenha e Della me trocou por outros meninos, não parei de

aprender.
 Em vez de Della ser a única a escolher qual livro ou

assunto eu estudaria, eu simplesmente vasculhei a sua mochila da

escola, nas noites em que não estava exausto, e li livros de ciências,

matemática, inglês. Então, roubei alguns pedaços de papel para

trabalhar as respostas antes de verificar o meu contra o dela.

Ela me pegou uma ou duas vezes e correu para me beijar. Mas

então, ela lembrou que beijar não era mais exatamente permitido e dava

tapinha no meu ombro com um sorriso forçado.

Sabia que ela estava orgulhosa por eu ter continuado meus estudos,

mas não fiz isso por mim. Fiz por ela. Fiz para que eu pudesse conversar,

calcular e não ter que confiar nela porque eu sabia que meu trabalho -

como seu cuidador - estava no fim e ela me deixaria por coisas melhores.

E quando esse dia acontecesse, não podia me dar ao luxo de ser um

analfabeto sem ela.

Então, novamente, eu a deixei antes que ela me deixasse.

E agora... Agora havia uma chance de nunca mais nos separarmos.

Meu coração apertou, com uma esperança tão cruel, que me fez

tremer.

Meus dedos digitaram lentamente, apagando erros regulares,

esperando que minha ortografia estivesse no ponto. Quero ser honesto.

Preciso ser.

Ela precisava saber exatamente no que está se metendo

porque vou colocar tudo na linha. Este sou eu, rasgando o meu
mundo quando sequer entendo se posso fazer isso em sua

totalidade.

Eu: Eu não sei se algum dia estarei totalmente pronto. Se

isso estivesse acontecendo com outras pessoas, não você e eu... Como

você ficaria se soubesse que o homem estava pensando em dormir com

sua própria filha?

Droga!

Sentei-me para a frente, afundando meus cotovelos nos joelhos e

limpando a boca com a mão.

Porra!

Vendo em preto e branco, lendo o quão ruim aquilo soava, eu quase

quebrei.

O que diabos estava fazendo?

Tinha sido dirigido pelo meu desejo, por tanto tempo, que esqueci

o que, realmente, isso tudo implica.

Que tipo de pecado estamos prestes a cometer?

Que tipo de confusão estamos prestes a criar?

Isso não sou eu.

Eu não sou tão obcecado por mim mesmo.

Eu deveria ser a figura do pai.

Eu deveria ser melhor.

Della: Primeiro, eu não sou sua filha. Eu nunca senti que

você fosse meu pai e nunca houve qualquer confusão sobre o

que um significava para o outro. Em segundo lugar: esqueça

todos os outros. Eles não importam. Eu não poderia julgar a

vida de outra pessoa, assim como não quero que outros nos

julguem.

Minha cabeça estava pendurada enquanto meus dedos corriam

sobre o teclado. Ela estava certa.

Por alguma razão, nós sempre nos apegávamos aos limites que não

éramos sanguíneos ou relacionados, quase como se soubéssemos, que

eventualmente, quereríamos mais do que apenas amizade.

Antes que eu pudesse responder, ela enviou outro.

Della: Você me disse esta tarde que íamos conversar. E estamos

conversando. Mas, se for sincero, não acho que isso possa ser

racionalizado por mensagem de texto. Você me pediu para ajudá-lo a

entender que não havia outro caminho para nós. Que isso sempre

terminaria assim. Que sempre fomos destinados a ser. Não estou apenas

dizendo o que você quer ouvir, Ren. Eu realmente acredito nisso. E a única

maneira de chegar a um acordo é apenas confiar em mim, confiar em você,

confiar em nós.

Suspirei.

Sua mensagem era muito mais gentil. Preto no branco. Ela jogou,

com sucesso, minhas próprias palavras na minha cara, me fazendo ver

que não havia outra escolha para nós. Mesmo que ela não tivesse

me beijado e firmemente impresso em meus sonhos, eu teria

caído por ela porque um homem como EU não amava fácil.

Não confiava fácil.

 Levou dezessete anos para admitir que estava pronto para

colocar meu coração na linha, em um sentido romântico, em vez

de família.

Cassie sabia disso. Ela sentiu que nunca me importaria com ela

além de uma gentil afeição porque eu estava com muito medo de me abrir

para a dor.

Della era a única que valia a pena entrar em tal agonia.

E, por mais que eu negasse veementemente, já me machucara com

a Mclary, meio que dava permissão a Della em uma estranha e insondável

distância. Ela foi a única que permiti me machucar no futuro.

Eu abri uma nova janela e digitei lentamente:

Eu: Você está disposta a me deixar trabalhar com isso? Você

entende que não será apenas um interruptor para mim? Vai levar

tempo.

A lua pairava pesada acima, lembrando-me que já fazia muito

tempo desde que estava na floresta. Por mais que eu precisasse morar no

apartamento para ficar perto do meu vício de perseguir Della, eu acabei

com as cidades.

Não gostava de morar aqui quando Della estava terminando a

escola. Não havia como querer morar aqui enquanto descobríamos o

que estávamos prestes a embarcar. Nós já tivemos muitos

problemas com uma diretora com os rumores de ela estar

apaixonada por mim. Um mero boato quase nos separou.

Agora era verdade, tínhamos todas as chances de sermos

separados.

Isso sempre pareceu um lugar temporário.

Um capítulo que não se encaixava.

Se tudo acabasse e pudéssemos ir para casa... Graças a Deus.

Della demorou a responder e fiquei reclinado contra o banco,

exalando com força.

Della: Não posso prometer que não ficarei frustrada. Não posso

dizer que não vou ficar brava se você me beijar e depois se afastar. Mas o

que posso prometer é que eu queria isso desde os treze anos, e se você

precisar de mais treze anos para aceitar que nasci para você, então que

assim seja. Serei paciente.

Eu ri baixinho, estremecendo quando se virou para uma tosse.

Duvidava que ela quisesse ser engraçada, mas mesmo agora, seu

temperamento veio através de algo tão impessoal quanto um texto. De

alguma forma, isso me fez sentir melhor, como se eu não fosse um

monstro, para contemplar uma ideia tão maluca quanto tê-la só para

mim.

Eu: Se fizermos isso, não podemos fazer aqui.

Della: Eu sei.
 Eu: Não diga que você sabe como se nada mais importasse.

Precisamos pensar sobre isso. Você está na faculdade. Quando o

seu curso termina? Você está com o David. Como vai ser terminar

com ele? E o seu trabalho na florista? Temos um apartamento e mobília

para nos livrarmos. Você está preparada para dizer adeus e abandonar

outra casa?

Demorou muito mais tempo para eu digitar frases tão longas do que

Della, e minha perna saltou quando enviei. Nervosismo escorrendo pelo

meu sangue.

Não foi uma questão simples de correr como nos tempos anteriores.

Nós tínhamos coisas nos segurando aqui. Nós tínhamos contas e pessoas.

Ou pelo menos... Della tinha. Ela era mais adulta do que eu nesse cenário,

e mais uma vez, minha mente tropeçou no caminho da memória,

alimentando-me com imagens dela jovem, inocente e intocável. Tentando

desestabilizar minha decisão de que era isso que eu queria. Não importa

quão duro quisesse.

Della: Já escrevi para o meu curso e me retirei, declarando uma

emergência familiar. Eu usei parte do dinheiro do aluguel para

pagar o primeiro semestre - o que duvido que receba de volta.

Mas para onde estamos indo, não precisamos do dinheiro. Eu

parei meu emprego um tempo atrás. E não estou namorando o

David; ele me recusou quando percebeu que não tinha te

superado e o apartamento é fácil. Terminar o contrato, colocar

nossos móveis de volta nas esquinas de onde tiramos, arrumar uma

mala e… vamos para casa.

Meu coração bateu forte quando uma brisa beijou minha bochecha,

me puxando para os espaços negros onde as luzes da cidade não

chegavam. A escuridão cheia de folhas e rios.

Casa.

Eu sabia onde ficava minha casa.

Ela sabia?

Eu: Casa não significa água encanada, nem supermercados, nem

telhado. Tem certeza de que quer isso?

Della: Não sei se lembrá-lo de um “eu” mais nova é uma boa ideia,

mas na noite do meu décimo sétimo e do seu vigésimo sétimo, lhe dei

aquela barraca. Lembra do que eu disse?

Gemi sob a minha respiração. Essa era uma lembrança que não

era apenas lembrada, mas polida diariamente e valorizada. Ela me

deixou ver por trás de sua falsidade naquela noite. Ela pintou

um futuro que eu queria desesperadamente, mesmo

acreditando que isso nunca poderia acontecer.

 Eu: Você perguntou se eu pretendia ficar aqui e disse que

tínhamos que começar a pensar sobre o nosso futuro. Que você

queria voltar para a floresta e por esse motivo me comprou a barraca.

Della: E você perguntou se eu tinha certeza. Você fez questão de me

dizer que não haveria garotos, empregos ou escola. Nenhum futuro lá

fora na floresta.

Eu: E você me esclareceu dizendo que não havia futuro além de

mim.

Olhei para a lua novamente, a tensão se esvaindo. Eu estava me

torturando sobre querer Della tão profundamente, por tantos anos, já

vivia com o mesmo pecado. Já tinha aceitado a bagunça, mesmo assim. E

eu não faria nada para prejudicá-la agora. Não quando estávamos tão

perto.

Meus lábios se curvaram em um sorriso hesitante enquanto minha

mente corria com tudo que nós teríamos que alcançar.

Todo o adeus que tivemos que finalizar.

Cada começo que estávamos prestes a abraçar.

De pé e caminhando em direção ao apartamento,

esperançosamente pela última vez, meus dedos voaram e eu

enviei.

Eu: Embale uma mochila. Partimos em dois dias.

 CAPÍTULO DEZESSEIS

REN
******

2018

DOIS DIAS

Quarenta e oito horas para apagar toda a nossa existência como os

Wild’s.

Della e eu mantivemos distância enquanto sistematicamente

desmantelamos nossos mundos. Ela se concentrou em vender, doar e

classificar suas coisas na casa de David, enquanto eu arrastava nosso sofá

de cinco pés pelos degraus da nossa casa e o arrastava para a mesma

esquina da qual o salvamos.

Meu corpo provou o quanto eu o tratei nos últimos meses e a tosse

residual da gripe fez com que as tarefas durassem mais do que eu

queria.

Eu não gostava que Della tivesse se recusado a dormir em nosso

apartamento, insistindo que ela devia muito a David para

abandoná-lo sem explicar e eles precisavam de um adeus

adequado.
 O desejo de proibi-la, o desejo de implorar para ela estar

comigo, provou que eu precisava manter minha possessividade

sob controle. Nunca a impedi de sair com seus amigos antes.

Não começaria agora.

Em vez disso, me joguei em minhas tarefas, fazendo o meu melhor

para amarrar as pontas soltas rapidamente para que Della fosse minha e

pudéssemos ir embora.

Rabiscando um cartaz apressado, anunciei uma venda de garagem

de um dia e abri nosso apartamento para qualquer um que quisesse

talheres, louças, roupas de cama, uma TV antiga, uma motocicleta

decrépita e qualquer outra coisa que não pudéssemos carregar.

Me certifiquei de lavar e arrumar minhas roupas e as de Della.

Casacos de inverno, camisetas de verão e todas as estações no meio. Ela

ainda tinha sua bolsa de quando deixamos os Wilson’s, e eu

cuidadosamente assegurei que nossas rações e pertences fossem

distribuídos uniformemente, mesmo que eu colocasse todas as coisas

pesadas nas minhas. Os dois potes para cozinhar, os muitos isqueiros

com os quais não pude funcionar, as várias facas que carregava,

embora sempre carregasse - pelo menos três – comigo, o tempo todo.

Della me mandou uma mensagem no primeiro dia do nosso auto

despejo desta cidade e disse que ligou para o senhorio, cancelou

nosso aluguel e pediu que o nosso bônus devolvido, fosse pago

em dinheiro.
 Não tínhamos mais um contrato fixo, então não estávamos

quebrando nenhuma regra, e a deixei encarregada de cortar a luz

e o gás, deixando o apartamento tão escuro quanto a floresta na

minha última noite na chamada civilização.

Com Della ficando a noite passada na casa de David, eu me escondi

no espaço vazio, deitado em um colchão fino de ioga que eu roubara

alguns meses atrás e no mesmo saco de dormir que lavara e preparara

para o nosso desaparecimento.

Tudo o que existia da vida que criamos neste apartamento eram

paredes vazias e carpete solitário. Não havia um prato nos armários, nem

um único cobertor deixado na lavanderia.

Tudo se foi.

Meu celular tocou na escuridão.

Della: Eu sei que dissemos que eu passaria pelo nosso lugar e

guardaria o resto das minhas roupas na mochila que você preparou para

mim, mas... David pediu para você vir aqui.

Levanto-me rapidamente, pegando a faca do chão.

Por que diabos?

Ignorando meu coração, escrevi de volta:

Eu: O que você disse a ele? Ele está planejando me

matar? Ele tem uma arma?

 Della: O que? Não seja ridículo. Ele não vai te matar. E eu

disse a ele a verdade. Ele já sabia disso de qualquer maneira.

Eu: Droga, Della. Me sinto mal com isso sem ser julgado por ele.

Eu sou o cara que criou você, que agora está te roubando, te colocando

em uma vida de incertezas e que tirou você dele. Claro que ele quer me

matar.

Della: Ele quer entender. Isso é tudo. O amor não tem sido gentil

com ele também, Ren. E você bateu nele novamente. Você meio que lhe

deve um pedido de desculpas – por mim...

Eu: Eu bati nele porque ele roubou você de mim.

Ela demorou a responder e eu podia ouvir seus pensamentos como

se fossem meus. Ele não me roubou. Você me empurrou para os braços dele.

Ele não tirou a minha virgindade. Eu dei a ele quando estava machucada por

você.

Meus ombros caíram, e eu reclinei de volta no meu saco de

dormir, amaldiçoando-me novamente. No momento em que sua

mensagem zumbiu no escuro, estava pronto para concordar

com o que ela queria, apenas para tentar compensar a ela,

David, e francamente, até para mim.

 Della: Encerramento, Ren. Acho que nós dois precisamos

disso. Acho que você precisa entender o que estamos fazendo. Você

precisa aceitar que estamos saindo juntos - como nos velhos tempos.

Mas ao contrário dos velhos tempos, sabemos exatamente o que vamos

fazer lá fora... Sozinhos. Você não pode mais mentir para si mesmo. Você

não pode imaginar uma vida de felicidade lado a lado e acreditar que será

como antes. Será melhor. Porque desta vez não estamos mentindo. Nós

vamos dormir um com o outro. Vamos aprender um sobre o outro em um

nível totalmente diferente. E se você não pode aceitar isso na frente de

David, então… estou realmente apavorada que você nunca será capaz de

aceitar. O que impede você de mudar de ideia se isso for muito difícil? E

se você não puder? Se não puder parar as imagens de mim quando criança

quando me vir nua? E se você quebrar o momento em que você escorregar

dentro de mim e não puder continuar com isso? Onde isso me deixa? O

que isso significará para nós? Eu quero isso, Ren. Você não tem ideia do

quanto eu quero isso. Mas também estou com tanto medo, porque se isso

não funcionar, se você não puder aceitar, vou perder muito mais do que

apenas um amante. Eu vou te perder de novo, e não ter você foi a pior

coisa que eu já passei.

Minha respiração estava alta e pesada.

Meus olhos voando sobre sua mensagem de novo e de

novo.
 Nós não estávamos mais falando sobre David. Ela de

alguma forma abriu o cofre de seus temores e os compartilhou

comigo.

Não parei para pensar o quão difícil isso era do seu ponto de

vista. Retornei, disse a ela que estava apaixonado, sacudi seu mundo

inteiro de cabeça para baixo e pedi para ir comigo para longe das pessoas

que a conheciam, tudo com uma vaga promessa de que iríamos tentar.

Não havia garantias.

Não podia prometer que superaria minha ética.

Claro, ela entrou em pânico e não acreditou em mim.

Claro, ela duvidou de mim quando eu mantive tantos limites entre

nós por tanto tempo.

Não sabia se algum dia conseguiria fazer com que ela visse que

minha mente estava arrumada, mesmo com tantas lutas pelo caminho.

Mas, estava disposto a trabalhar com elas porque faria qualquer coisa

para mantê-la.

Mais uma vez, antes que eu pudesse colocar meus pensamentos

em ordem, ela enviou outra mensagem.

Della: Desculpe, Ren. Não sei de onde isso veio. Só por favor,

amanhã, quando sairmos, venha me buscar na casa do David. Diga

adeus a ele e a Natty. Abrace-me na frente dele. Diga o que eu

tenho dito a ele por meses. Deixe-o ser o primeiro a ver que você
quer isso também. Que não estou imaginando o impossível. Que

isso é real. Por favor…

O telefone brilhante iluminou o quarto vazio onde Della havia

dormido inocentemente por tantos anos, enquanto eu me jogava no chão,

desesperado por distância. Certo de que, se eu pudesse manter a

distância física entre nós, também se manifestaria em distância emocional.

Isso nunca aconteceu.

Isso só fez a minha necessidade aumentar, porque toda a minha

vida, estava acostumado a dormir com ela ao meu lado, sua respiração de

noite, seu calor no escuro.

Me proibi de ter esse conforto quando o beijo dela mudou tudo.

Era fraco para admitir que vivia uma meia-vida desde o dia em que

saímos de Cherry River? Foi distorcido reconhecer que tinha deixado de

ter carinho e beijos da única pessoa que eu amava, meses sem contato,

tudo por que não entendia como um abraço poderia conter tantos idiomas

diferentes e complicações?

Não era fluente o suficiente para abraçá-la enquanto fingia que

era platônico.

Não fui corajoso o suficiente para tocá-la enquanto mascarava

todo desejo não dito.

E agora, Della queria que eu a abraçasse na frente de

David.

Mas isso não era o que ela estava perguntando.

 Ela estava me pedindo para parar de fingir.

Implorando-me para parar de lutar, para finalmente me

permitir afundar naqueles desejos, sabendo muito bem que eu

nunca seria capaz de nadar de volta para fora.

Ela estava com medo de que eu me afastasse.

Com medo de que eu estava roubando toda a sua vida e pudesse

deixá-la quebrada quando percebesse que não poderia fazer afinal.

Mas era a coisa errada de se ter medo.

O que ela deveria temer era a parte de mim que queria mantê-la

escondida dela.

Por dezessete anos, tirou o melhor de mim. Ela alimentou meu

senso de honra, dever e devoção ao ponto de não ver nada.

Nunca vislumbrou a outra parte.

A parte que se tornou pior desde que eu a neguei.

A parte selvagem.

A parte violenta.

A primeira pessoa a ver foi Cassie.

Depois da nossa primeira vez fazendo sexo, ela riu e me disse

que eu era muito mais dominante do que seus outros amantes. Que o

garoto que costumava recuar, quando ela o beijou, se transformou.

Disse que eu tinha um tornado em volta do meu coração

fortemente enrolado e principalmente contido, até chegar ao

sexo.

Na época, neguei.
 Isso me fez soar como um monstro, mesmo que ela

tentasse me assegurar que era apenas uma parte primitiva

assumindo.

Isso era normal.

Que alguns homens eram mais agressivos que outros. Mas quando

nos escondemos nos estábulos de novo e de novo, aprendi algo novo

sobre mim mesmo.

Ela estava certa.

Não consegui parar.

O Ren que daria a própria vida para salvar Della desaparece

durante o sexo, quando não pensava mais nos outros. Apenas em si

mesmo.

Eu odiei isso.

E enquanto compartilhava a porra do oco com mulheres sem rosto

para livrar aquele desejo de consumir Della, eu não conseguia mais

ignorar essa parte.

Não era tão nobre quanto gostava de acreditar.

Em todos os aspectos da minha vida, Della veio antes de mim.

Sacrifiquei tudo o que pude por ela. Dei-lhe as roupas das minhas

costas, o suor da minha testa e as promessas do meu coração.

Nada foi demais.

Nenhum pedido muito louco.

Mas quando se trata de sexo... Não estava dando.

Não fui altruísta.

 Não era macio.

E isso era mais uma coisa que me mantinha acordado

durante a noite, porque mesmo que eu pudesse aceitar dormir com

Della, como diabos poderia dizer a ela que o Ren que ela conhecia -

não seria o Ren que ela amava quando estivesse dentro dela?

Eu tremia no meu saco de dormir quando empurrei para o lado

esses pensamentos e me concentrei em colocar sua mente em repouso

mesmo enquanto a minha cavalgava em um mar tempestuoso.

Eu: Ok, Della. Se você precisar de uma demonstração pública de

afeto, farei isso. Irei para a casa dele amanhã, quando tudo estiver

pronto e vou te abraçar na frente dele. Vou reivindicar você. Vou te

beijar se é isso que precisa. Mas depois partimos e nunca mais

voltaremos.

Não mencionei minha preocupação de que, uma vez que

estivéssemos na floresta, cercados por árvores que enxergavam tudo e

pássaros oniscientes, as coisas mudariam.

Que a luta para a ver como minha... Amante... E não apenas

minha amiga, - seria apenas o primeiro de muitos problemas.

Espero que, quando estivermos sozinhos e prontos para fazer

o que quer que façamos, eu tenha essa parte de mim sob

controle. Ela nunca teria que me ver como outra coisa senão seu

doce e protetor Ren.

 Meu celular vibrou quando rolei para o lado, pronto para

descansar, então não estaria desligado por falta de sono amanhã.

Já seria bastante difícil. Não precisava estar lutando contra a

exaustão.

Della: Eu nunca mais quero voltar. Me beije. Me abrace. Deixe-o

ver que isso é real e você pode me levar aonde quiser, por quanto tempo

quiser, do jeito que quiser. E sim, essa é uma insinuação sexual velada. O

tipo que eu estava morrendo de vontade de dizer a você por anos. Estar

livre para finalmente fazer isso... Eu tenho que continuar me beliscando

para acreditar que é real. Até amanhã, Ren. Xxx

Meu corpo endureceu com o pensamento de beijá-la novamente,

seguido imediatamente pela sensação nauseante de fazer algo errado.

Aqui estava ela me enviando mensagens sobre as coisas que nós

dançamos ao redor por anos, enquanto dormíamos separados e ela na

mesma casa do garoto que perdeu a virgindade. Estranho como as ações

nos levaram a esse lugar, e estavam prestes a nos levar a outro

inteiramente novo.

Suspirando pesadamente, me ajustei antes de digitar duas

palavras.

Duas palavras aterrorizantes, estimulantes, que mudam

a vida e que agitam o coração.

Eu: Até amanhã.

 CAPÍTULO DEZESSETE

REN
******

2018

Minhas costas doíam de carregar dois conjuntos de equipamento de

acampamento.

Um agarrado aos meus ombros e o outro pendurado nas minhas

mãos.

Mais duas mochilas recheadas. Dois sacos de dormir. Dois

roupeiros para duas pessoas prestes a dizer adeus aos edifícios e contas e

pessoas.

Ao contrário de quando era criança - temendo não pertencer e ser

notado - usei corajosamente minha camiseta e minhas cargas. Querendo

que eles vissem que não me curvei à moda ou à conformidade, que só

usava roupas com um propósito: praticidade.

Meus bolsos estavam cheios de fósforos, isqueiros, facas e kits de

primeiros socorros.

Tinha armadilhas e suprimentos suficientes para garantir

que não precisássemos de um supermercado por semanas e

pacotes suficientes de arroz, macarrão e outras coisas fáceis de

cozinhar onde poderíamos desaparecer na floresta e nunca mais

sermos vistos.

Não por essa cidade ou seus habitantes, pelo menos.

Boa viagem.

Parando do lado de fora da casa que conhecia bem, a mesma rua

onde ficava e observava Della, com uma vergonha desprezível, não pude

dar outro passo.

Minhas botas - completas com outra faca enfiada no tornozelo e

meias que protegiam os dedos das bolhas - congelaram no asfalto. Eu

fisicamente não conseguia abrir a cerca branca ou caminhar pelo lindo

caminho do jardim.

O mesmo caminho onde David abraçou e beijou minha Della. O

mesmo caminho por onde eu levei Della e a noite em que eu a tirei da

cama de David.

Porra.

A porta da frente se abriu quando Della saltou da casa, seu cabelo

loiro preso em um rabo de cavalo, seu corpo flexível envolto em jeans

resistentes, camiseta rosa escuro e botas de caminhada combinando.

Sem vestidos ou sandálias estúpidas.

Uma roupa para correr.

Um código de vestimenta de viver na floresta.

Estamos realmente fazendo isso.

Meu estômago apertou pela quadragésima vez desde que

eu devolvi a chave do apartamento, fiz uma varredura final

do lugar, joguei fora o último de nosso lixo acumulado, e fiz o

meu caminho até aqui.

No início da tarde e nossas vidas estavam prestes a desviar

para um território aterrorizante - não porque fôssemos sem-teto

novamente, mas porque eu estava petrificado com o que aconteceria

quando nossa tenda fosse erguida e as estrelas anunciassem nossa hora

de dormir.

Nós dormiríamos juntos esta noite?

Eu estava pronto?

Eu algum dia estaria?

Ela não parou até que ela voou para o portão e o destrancou, me

concedendo o convite para entrar na propriedade de outro homem. —

Você veio.

— Claro, eu vim. — Eu fiz uma careta, incapaz de parar o meu stress

de manchar a minha voz. — Isso é difícil o suficiente sem você duvidando

de mim e agindo surpresa a cada segundo.

Ela sorriu, baixando a cabeça. — Você esteve fora por seis meses,

Ren. Você terá que se acostumar comigo cutucando você em momentos

aleatórios só para ter certeza de que você é real. Eu senti sua falta. —

Pisando em minha direção, ela se abaixou ao redor da mochila que eu

segurava na minha frente, encaixando seu corpo no meu. — Eu

senti tanto a sua falta, você não tem ideia.

Meus dedos apertaram as alças da mochila, desesperados

para deixá-la cair, mas a propriedade ainda ordenava que eu

a mantivesse como uma barreira entre nós, mesmo que meu

coração ansiava por abraçá-la.

Meu temperamento suavizou com a dor no rosto dela. — Eu

tenho alguma ideia, Della. — Mergulhei para beijá-la rapidamente em

sua bochecha como eu tinha feito por anos, um beijo inocente que foi

permitido, eu murmurei: — Eu senti sua falta também. O suficiente para

me fazer enfrentar coisas que eu nunca quis enfrentar.

Ela olhou nos meus olhos, me estudando. — Nesse caso, estou feliz

que você tenha saído.

— O que?

— Fico feliz porque se você não fizesse, talvez você nunca tivesse...

— Foi corajoso o suficiente para admitir isso?

Ela assentiu.

Meus dedos apertaram as correias, implorando para liberar para

que eu pudesse segurar sua bochecha.

Mas então eu olhei para cima.

E lá estava ele.

David.

E toda a minha ternura desapareceu sob o temperamento

fervilhante.

Braços cruzados, lábios finos, olhos estreitados enquanto ele

olhava para mim da porta da frente. Ele me julgou de maneiras

que eu já havia julgado.

Pedófilo.
 Fodido doente.

Blasfêmia.

Não ajudou que eu concordasse com ele.

A vontade de acertá-lo novamente vibrou em meus punhos.

Della notou meu tremor, virando-se para olhar por cima do ombro. Mas

quando ela se virou contra mim, lembrei do que eu prometi a ela na noite

passada.

Um abraço.

Uma declaração.

Um juramento para essa nova direção.

Ela queria que eu aceitasse isso. Nós. Bem, eu queria fazê-lo pagar.

Meus dedos soltaram as correias e, quando o som de uma bolsa

cheia de sobrevivência caiu no chão, eu a peguei de maneiras que nunca

havia alcançado antes.

Meus braços se fecharam ao redor dela, segurando-a

profundamente contra mim, forçando-a a me inalar, me sentir, me aceitar

como minhas botas cutucaram contra as dela, e eu a abracei com tanta

força.

Ela fez um barulho de surpresa quando eu deslizei

deliberadamente uma mão para a parte de trás de sua cabeça e uma

para o fundo de sua espinha. Uma vez que eu tinha um domínio

tão dominante sobre ela, eu espalmei meus dedos pelos cabelos

dela, empunhei o rabo de cavalo dançando pelas suas costas e

espalhei meu toque ao longo do topo de sua bunda. Em um

único movimento, puxei seu cabelo para baixo para inclinar a

cabeça para cima e pressionei seus quadris descaradamente nos

meus.

Ela engasgou quando eu a segurei e fiquei indefeso, mas não a

beijei.

Eu a capturei de maneiras que eu deveria ir para o inferno.

E olhei para o homem observando cada movimento meu. O homem

que teve o que eu nunca pude. E eu deixei tudo decente enquanto

esperava que ele entendesse que nunca mais a teria.

Nem um único toque.

Não outra coisa.

Isso não era sobre mim.

Isso foi sobre uma loucura de homem das cavernas me levando a

apostar em propriedades de maneiras absolutamente terríveis.

Meus dedos apertaram seus cabelos, lutando contra os sussurros

que isso estava errado, ignorando o homem que eu realmente era - o

homem que nunca colocaria uma mão em Della desta maneira.

Mas então os olhos de David se arregalaram de surpresa e

escureceram de raiva, e o desagradável triunfo espalhou sangue

quente pelas minhas veias.

Eu não pude me conter.

Afinal, eu só estava fazendo o que Della me pediu para

fazer. Para reivindicar ela. Para provar, de uma vez por todas,

que eu era dela. Que pena que eu perdi de vista isso e usei um
momento que deveria ser puro como uma arma para destruir

minha competição.

E uma vez que David estava plenamente consciente de como

Della se derretia em meus braços, submetia-se ao meu duro aperto, e

emplumava sua respiração com luxúria, eu o ignorei e olhei para baixo,

para o azul e o azul olhar da minha pequena Ribbon.

Ela tremia com força, o peito ofegante, o olhar selvagem.

Imagens dela, jovens e inocentes, tentavam apagar as bochechas

vermelhas e o convite pecaminoso.

Eu balancei a cabeça, apertando os olhos das imagens duplas

bagunçadas. Eu me concentrei apenas em um Della. A que eu segurei.

Aquela que me pediu para terminar o que eu comecei.

E então, eu a beijei.

Ali.

Em público.

Onde alguém poderia ver.

E algo quebradiço se quebrou entre nós.

Algo que não era saudável, mas imundo e retorcido e continha

tons de preto e cinza e vermelho, vermelho desejo todo embrulhado

em punição.

Eu a estava punindo por me fazer precisar dela desse jeito.

E ela estava me punindo por fazê-la esperar tanto tempo.

 O beijo começou com uma queda de lábios e contusão de

bocas, mas rapidamente se transformou de explosivo em

desesperado.

Meu punho puxou para baixo em seu cabelo, forçando sua boca

aberta enquanto eu lutava para esconder esse lado violento de mim.

Ela gemeu longo e baixo enquanto eu a beijava profundo e escuro,

cheia de desgosto pelo que eu fiz e me afogando com desejo pelo que eu

precisava.

Meu corpo apertou, formigou, emaranhado, e minha mente passou

de um único pensamento para enlouquecido com memórias de enfiar

meus dedos pelos cabelos de Della em tempos mais simples. De escovar

os cachos enquanto ela dormia como uma criança de quatro anos. De

enxugar o suor enquanto ela lutava contra a catapora aos sete anos de

idade.

E foda-se, fiquei chocado comigo mesmo.

Eu a empurrei para longe.

Eu limpei minha boca.

Peguei a mochila dela, esquecida na rua, e enfiei em seus braços.

Ela tropeçou, piscando de volta a paixão, atordoada por ter sido

tomada, e lambeu seus lábios como preocupação e fascinação e aquela

luz estranha que eu não gostei, me avaliou como se ela não me

conhecesse, mas queria muito.

— O que foi isso? — Ela respirou, pisando em minha

direção, me forçando a viajar de volta.

 — O que foi o que?

— Esse beijo.

— O beijo que você pediu. — Limpei a garganta, sufocando

ainda mais mentiras. — A promessa que fiz para mostrar a você que

não vou voltar atrás na minha palavra.

David caminhou pelo caminho em nossa direção; Della se apressou

em um sussurro. — Isso foi mais do que isso, e você sabe disso. — Ela

inclinou a cabeça; seu rabo de cavalo mexeu de onde meus dedos tinham

estragado tudo. — Isso não foi você. Isso foi...

David chegou ao ouvido com cabelos loiros e olhos azuis

desconfiados, e ela se cortou, sorrindo docemente para ele. — Oi.

Eu queria que ela terminasse. Eu queria dizer a ela que era eu.

Apenas um eu que ela nunca tinha visto antes.

Mas David me olhou de cima a baixo, seus braços se cruzando com

força sobre o peito de seu garoto formal. Ignorando Della, ele grunhiu: —

Olá.

Minha espinha se endireitou, os músculos apertados. — Olá.

Nós olhamos como se estivéssemos prestes a entrar em guerra

para ganhar a mão de uma donzela que nós dois nunca poderíamos

esperar merecer.

Della avançou entre nós, mais perto de mim do que dele, mas

ainda atuando como mediadora. — David, quero reapresentar

você a alguém. Agora, antes de dizer qualquer coisa, você já

conhece a minha história e, na época, disse que entendia. Eu

estou pedindo para você lembrar da sua compreensão e não...

— Está tudo bem, Della. — David deixou seus braços

descruzar e balançar ao seu lado. — Eu entendo. — Sua mandíbula

apertou de uma forma que disse que ele não entendeu, mas para o seu

crédito, ele estendeu a mão para eu apertar.

Eu o estudei, não completamente pronto para deixar o passado ser

passado. Della deu um pontapé discreto na minha bota e eu dei uma

olhada nela.

Isso significava algo para ela.

E toda a minha vida foi baseada na necessidade imortal de dar a ela

o que ela quisesse.

Não importa quão duro.

Apertei sua mão com firmeza, amigável, e minha raiva se

transformou em vergonha. — Eu sei o que você deve pensar de mim. —

David abriu a boca para dizer algo, mas eu respondi: — E acredite em

mim, você tem todo o direito.

Nós nos separamos, como ele disse, um pouco surpreso, — Olha,

eu só preciso saber duas coisas, e então eu posso deixar o que

aconteceu entre nós partir. Eu posso ignorar o quão triste Della foi na

noite em que ela veio a mim por ... conforto, e eu posso aceitar que

ela estará segura ... lá fora. — Seus olhos se arrastaram para o

horizonte da cidade, onde o menor vislumbre de árvores

chamava.
 — Tudo bem. — Eu balancei a cabeça. — Mas primeiro,

quero dizer alguma coisa. — As palavras estavam azedas, mas me

forcei a continuar. — Obrigado por ter sido o que Della correu

naquela noite. Eu causei dor a ela e, de qualquer pessoa que ela

pudesse ter escolhido, fico feliz que você tenha ajudado a acalmá-la.

Eu olhei para Della, meu coração chutando seu choque e incrédulo.

— Eu nunca disse a Della, mas me culpei. Todo santo dia. E saí porque fui

egoísta. Eu só pensava na minha dor, não na garota que eu prometi manter

segura. — Eu rasguei meu olhar de Della, encarando David mais uma vez.

— Você a manteve segura quando eu não fiz. E por isso… sempre serei

grato.

Eu lhe devia isso.

Um obrigado e um pedido de desculpas.

Mas eu também lhe devia um aviso.

Minha capacidade de aceitar que eu era a razão pela qual Della

correu para seus braços só se esticou até agora. Eu poderia ser magnânimo

porque estávamos saindo. Nós nunca mais o veríamos, e essa era a única

razão pela qual eu poderia me rebaixar para o segundo melhor antes

dele, para conter minha raiva e brincar de manso.

Mas se algum dia cruzássemos nossos caminhos, se ele tentasse

pegar o que era meu ... não terminaria tão civilizado.

David compartilhou um olhar com Della antes de limpar

a garganta. — Eh, obrigado.

 Eu balancei a cabeça bruscamente, o peso da minha

mochila me lembrando que as ruas não eram minha casa, e era

hora de sair.

Segurando a mão, não como julgador como antes, ele disse: —

Ok, as duas coisas que eu preciso saber são...

— David, nós conversamos sobre isso ontem à noite. — Della

interrompeu. — E eu disse a você, uma e outra vez, nada inapropriado

aconteceu. Você sabe disso. Essa é a razão pela qual eu vim até você em

primeiro lugar. Ele se recusou a fazer qualquer coisa inapropriada. Por

favor ... não faça isso de novo.

— Eu sei o que você disse e confio em você. Mas eu quero ouvir o

que ele tem a dizer. — Fixando-me com um olhar, ele acrescentou: —

Então, Ren. A primeira coisa que preciso saber é se alguma vez a tocou de

maneira inadequada? Sempre. Em todos os anos você cresceu junto. Não

um 'oops' como você estava ajudando-a da piscina ou um 'whoops'

quando você estava colocando-a na cama?

Eu fiquei mais alto, enojado. — Que tipo de filho da puta você acha

que eu sou?

— Aquele que está pegando uma filha que ele criou e a

escondendo na selva para fazer o que ele bem quer.

Meu peito estufou, minhas mãos se apertaram. — Primeiro,

não é uma selva. Em segundo lugar, ela não é mais uma

criança. Em terceiro lugar, nunca mais olhei, toquei ou pensei

em Della de outra forma que não fosse fraternal até que ela...
 Eu me cortei.

Um beijo aos treze anos ainda era uma coisa terrível para

admitir. Não importava que quando tudo mudasse, não era minha

culpa, mas dela. Ela foi a única a nos arruinar, me destruir e corromper

todos os dias a partir daí.

E quem sabia?

Se ela nunca tivesse me beijado no exato segundo em que eu estava

tendo o sonho mais incrível da minha vida, talvez eu nunca tivesse que

lutar contra mudar pensamentos e mudar necessidades.

Mas ela tinha, e eu não podia confessar sua idade ou a minha

quando isso aconteceu.

Della colocou a mão no meu braço, apertando suavemente. — Ren,

está tudo bem. — Virando-se para David, ela fungou. — Você sabe o

suficiente. Você não precisa mais saber. E quanto à sua segunda coisa,

posso adivinhar o que você está prestes a perguntar.

— Você pode? — Ele levantou uma sobrancelha de cor clara.

— Claro, ela pode adivinhar —, eu interrompi. — Todos podem

adivinhar o que você realmente quer saber. Eu também quero saber.

Mas não há uma resposta. Ainda não, de qualquer maneira.

Della me deu um olhar triste, seus dedos enlaçando meu braço

novamente, dessa vez mais preocupada do que consoladora. —

Isso assusta você? — Ela murmurou.

Esqueci-me completamente de David enquanto a bebia,

via o pânico dela, provando sua preocupação. Incapaz de me

conter, eu segurei sua bochecha suavemente. — Estou com

muito medo. Mas… não temos escolha agora. Nós fomos longe

demais para voltar.

Ela apertou o rosto em meu aperto, seu olhar vidrado antes de

concordar. — Eu sei.

David suspirou. — Eu acho que você acabou de responder a minha

pergunta.

Nós dois nós viramos para ele, minha mão caindo de sua bochecha.

Eu tinha me esquecido de como Della e eu estávamos sintonizados. Eu

não sabia o que era - uma vida inteira nos unindo, cordas do coração

amarradas juntas, ou apenas um sexto sentido.

Nossa conexão costumava impressionar-me quando menino e

agora me desfazia como homem.

— Você quer saber o que acontece no final —, eu disse baixinho,

olhando para ele. — Você quer saber se vou manter Della feliz pelo resto

da vida. Isso não é um erro. Que não estamos fazendo algo doentio só por

isso. Estou certo?

David engoliu em seco, seu rosto caindo de um jeito que eu não

esperava. — Eu me importo com Della, e nos últimos seis meses, eu

odiava você por machucá-la. Mas você está certo. Isso é doente, e eu

não concordo com isso. E espero que Deus esteja errado, mas não

acho que funcionará entre vocês. No entanto, também sei que

você se importa com ela. Eu vejo isso. Eu só espero que você

entenda no que você está se metendo.

 Meu estômago se apertou. — Eu sei.

— Não, eu não acho que você faça. — A raiva virou sua voz

afiada. — Você compartilha o mesmo sobrenome. Como isso vai

funcionar agora que vocês não podem mais ser chamado de irmão e

irmã? Você conhece Della melhor do que ninguém, mas como se sentirá

quando você não puder separar o passado do presente? O que acontece

quando tudo dá errado? E quando as pessoas descobrirem? — Ele forçou

a respiração, controlando-se. — Olha, você está certo. Não há resposta. E

eu não posso proteger Della de mágoa futura. Não é o meu lugar. Eu só

espero que você saiba o que está fazendo. Vendo como você deveria ser a

figura de pai nesse cenário.

Porra.

Suas palavras soaram na minha cabeça.

Não era nada que eu não tivesse pensado antes, mas ele retornou

toda a minha repulsa e medo. O que aconteceria quando não pudéssemos

mais usar o mesmo nome? Foi por isso que eu a forcei a sair? Então, na

próxima cidade que encontramos, eu poderia apresentá-la como minha

esposa e não minha irmã?

Cristo.

Falei a verdade quando disse que era tarde demais para voltar,

mas talvez tenha sido suicídio se continuássemos avançando.

Pavor se acalmou na minha barriga enquanto David

encolheu os ombros para Della. — Desculpe, Del. Eu sei que eu

disse que acabei de dizer adeus, mas eu não pude evitar. —

Juntando-a em um abraço, ele beijou sua bochecha. — Me perdoe?

Ela suspirou. — Nada a perdoar. Me desculpe, eu coloquei

você nessa situação.

— Não peça. — Seus olhos brilhavam. — Estou muito feliz que você

me encontrou naquela noite.

Minhas mãos se curvaram, lembrou mais uma vez que David a

havia tocado.

— Eu estou sempre aqui se você precisar de mim. Só por favor ...

tenha cuidado. Certo? — Ele a beijou uma última vez, depois recuou. —

Eu quero que você seja feliz, independentemente se eu não concordar com

a forma como você o encontra.

Dando-me um olhar frio, ele apontou para a estrada. — Agora, saia

da minha propriedade.

Agarrando a mão de Della, ajudei-a a colocar a mochila nos ombros

e puxá-la pelo portão branco do piquete. — O prazer é meu.

Deixando-a ir, eu esperava que Della pegasse sua mão de volta.

Em vez disso, ela colocou os dedos em volta dos meus - cinco dela para

os meus quatro - e me puxou para frente. — Vamos lá, Ren. Vamos

para casa.
 CAPÍTULO DEZOITO

REN
******

2018

Nós caminhamos por milhas.

No início de nossa jornada, nos enganamos e usamos nossas

moedas restantes para pegar um ônibus para os limites da cidade. Mais

algumas milhas adiante, e já teríamos passado pela fazenda que eu

costumava trabalhar. Mesmo tão longe, o ar estava contaminado com o

cheiro de silagem e estrume de vaca.

Em vez de nos dirigirmos para lá, atravessávamos o piquete de

algum fazendeiro, pulávamos sobre cercas e passávamos pelo arame até

nos aproximarmos da periferia da floresta.

As árvores eram finas e esparsas na borda, cada vez mais espessas

e altas, à medida que as sombras as engoliam. Folhas caídas se

espalharam no chão enquanto o cheiro de mosto e bálsamo acalmava

um pouco da minha mágoa, me dando as boas vindas de volta.

Della fez uma pausa enquanto eu entrava no abraço de

samambaia e galhos. Nós não conversamos muito desde que

saímos de David. Nossa conversa se apegou a assuntos

impessoais, como onde eu guardara o resto do nosso dinheiro,

se eu devolvi a chave do apartamento, e quantos suprimentos

tínhamos antes de retornar a uma cidade.

Minhas respostas foram suaves e monossílabas, minha mente

ainda dependia das perguntas de David. Eu precisava fazer isso. Não

tínhamos escolha a não ser tentar. Mas e se…?

E se percebêssemos que não trabalhávamos como amantes?

Onde isso nos deixaria? Como poderíamos voltar a sermos uma

família?

Esperei que Della olhasse para as árvores imponentes, olhasse por

cima do ombro e depois corresse em minha direção com resolução.

Juntando-se a mim no mundo sombrio, ela perguntou baixinho: —

Você está feliz, Ren?

Eu sacudi, meu coração esquecendo seu próprio aí e focando no

dela. — O que?

Ela baixou os olhos. — Você está feliz?

— Que tipo de pergunta é essa?

Ela olhou para cima, irritada. — Uma que você não está

respondendo.

— Claro que estou feliz. Você está aqui. Estou feliz quando você

está por perto.

— Essa não foi a minha pergunta, e você sabe disso.

Suspirei, passando a mão pelo meu cabelo. — Estou feliz,

Della. Mas se você está perguntando se estou feliz com o que

estamos fazendo, não posso lhe dar isso.

 Seus ombros estavam abaixados. — Por que não?

— Porque eu não sei se estou ainda.

— Oh. — Ela se encolheu, me quebrando de novo. Eu queria

abraçá-la, mas depois de anos me negando, não me lembrei de como

estender a mão e levá-la.

— Eu não quero mentir para você, pequena Ribbon. — Eu fechei a

distância entre nós, capturando a mão dela. — Nós dois precisamos nos

ajustar. Tenho certeza de que, se eu perguntasse se você estava feliz, não

seria capaz de me dar uma resposta direta.

— Eu poderia. — Seus dedos se contraíram nos meus. — Eu sou.

Tão feliz. Mas também estou petrificada que a qualquer momento, você

vai dizer que foi um erro terrível e me levar de volta para o David.

— Acredite em mim. — Eu ri sombriamente. — Eu nunca mais vou

levar você de volta para David. Você é minha. Você sempre foi.

— Ufa. Eu pensei que você esqueceu essa parte. — Ela meio sorriu

e entrou em mim, envolvendo os braços em volta da minha cintura.

— Nunca. — Eu permiti que meu abraço a envolvesse,

pressionando meu queixo no topo de sua cabeça, sentindo o cheiro

sutil de melões. — Você sempre será minha, e estou mais do que feliz

em ter você comigo na floresta novamente. Isso é suficiente por

enquanto?

Ela assentiu com a cabeça contra o meu peito. — É o

suficiente.
 Ficamos juntos por um longo tempo, mais uma vez nos

comprometendo com isso e reunindo coragem para continuar.

Uma vez que resolvemos nossos batimentos cardíacos, nos

separamos, caminhando mais profundamente na floresta.

Nossas botas quebrando galhos e mochilas rangendo eram os

únicos sons quando nos aventurávamos mais longe. Nós não

conversamos - quase como se tivéssemos medo de conversar e seu poder

de nos fazer pensar no que aconteceria quando parássemos à noite.

E agora nós paramos.

Nos últimos vinte minutos, Della juntara lenha enquanto eu erguia

a tenda que ela me dera no meu vigésimo sétimo aniversário. No mesmo

aniversário em que ela fizera sua fita de tatuagem e eu comecei um

desastre de um ano dormindo com mulheres que eu não gostava, queria

ou precisava.

Eu me desprezava por ser tão fraco que procurava companhia com

mulheres que eu nem conseguia lembrar.

Della largou o braço cheio de galhos ao lado de um tronco caído

que eu arrastei para uma pequena clareira para ser um banco.

Passeando por mim enquanto eu fixava a última tenda no chão, ela

colocou a mão em seu quadril. — Você usou está enquanto você estava

fora ou a nossa antiga?

— Está aqui. — Eu me levantei, esticando a torção nas

minhas costas, amaldiçoando as dores no meu peito. Assim

como nos velhos tempos, seu olhar foi para a carne nua abaixo

da minha camiseta e acima do meu cinto.

E assim como nos velhos tempos, meu coração esquentou de

desejo e eu fechei a dor no meu sangue.

Mas… eu não tive que desligá-lo.

Não mais.

Quanto tempo levaria esse hábito para quebrar?

Della lambeu os lábios enquanto eu abaixei meus braços. — Eu

quero beijar você de novo, mas eu não sei como.

Ela parecia derreter no chão da floresta. — Sim, você faz. Pelo

menos, você fez antes. — Seu olhar escureceu. — Você ainda não me

respondeu sobre isso, a propósito.

— E eu não estou prestes a responder-lhe agora. — Fechando a

distância entre nós, eu a juntei, usei meu dedo indicador para levantar seu

queixo, e pressionei minha boca suavemente na dela.

Tecnicamente, nosso terceiro beijo, mas me deu um soco no peito

tão violentamente quanto o nosso primeiro.

Eu mantive minha mente trancada nela. Está Della. Agora

mesmo. Nenhuma pequena Ribbon. Nenhuma lembrança de infância.

Nenhuma lembrança de nada além disso.

Sua respiração ficou presa enquanto eu mantinha a pressão

suave e persuasiva, embora tudo dentro dissesse para esmagá-

la para mim e deixar o meu controle. Ninguém estava por

perto. Ninguém saberia. Mas eu saberia, e essa era a questão

principal que teríamos que superar.

Sua língua rastejou ao longo do meu lábio inferior, fazendo

meu corpo endurecer. Ela arqueou na ponta dos pés, beijando-me mais

profundamente enquanto deslizava a língua na minha boca.

Meus pensamentos tentaram piscar, um holograma de um anjinho

loiro rindo no feno.

Eu gemi, lambendo-a em convite, matando a imagem.

— Deus, Ren. — Seus braços enrolaram em volta do meu pescoço

quando eu soltei meu dedo do queixo e abracei-a contra mim.

Nossas cabeças mudaram de lado quando nossas línguas dançaram

e os lábios deslizaram. Magia surgiu de todos os lugares, eletricidade

sibilando, química queimando.

Eu não conseguia recuperar o fôlego enquanto nos abraçávamos,

beijando e acariciando, perdendo a noção do tempo, sem nos

importarmos com nossas botas mastigando as folhas enquanto nós

tropeçávamos juntas e nos endireitamos, tropeçamos juntos e

estabilizamos.

E mesmo que nós nos atacássemos com um beijo, mesmo que

minha mente jogasse lembrança após lembrança para mim, e as mãos

de Della agarraram meu cabelo e puxaram, e minhas unhas

cravaram nas curvas suaves de seus quadris e puxaram-na

para mais perto, nós não tentamos mais.

 Ficamos felizes em conquistar essa tarefa pequena, mas

inacreditável. Aprender um com o outro, reconhecendo o sabor

um do outro, lembrando-se do corpo do outro de uma maneira

completamente diferente da que conhecíamos antes.

Eu chupei o lábio inferior dela, mordendo suavemente quando a

perna dela pressionou contra a minha, encostando na minha dureza.

Seu controle estalou, e ela tentou se arrastar para dentro de mim.

Eu respondi.

Eu não pude evitar.

Envolvendo meus braços com mais força, eu de alguma forma

empurrei suas costas, beijando e beijando, até que sua espinha se encostou

contra uma árvore, e eu me inclinei para ela.

Seus dedos puxaram violentamente meu cabelo. Meus quadris

empurraram em resposta, desobedecendo-me. Seus dentes beliscaram

meu lábio inferior, como eu fiz com ela, sua língua frenética por mais.

Nosso beijo ficou frenético e tão gostoso que eu não aguentei.

Afastando-me, segurei-a no comprimento do braço enquanto

lutava para recuperar o fôlego em torno do súbito aperto dos meus

pulmões.

Seus olhos estavam tão escuros que eram marinhos, suas pupilas

tão largas quanto as de um gato. — Uau. — Traçando sua boca com

um dedo trêmulo, ela balançou a cabeça. — Eu sempre soube

que beijar você seria extraordinário, mas eu não tinha ideia do

quanto.
 Eu tossi, em seguida, murmurei em torno de um gemido

rouco: — Beijar você é melhor do que eu poderia ter imaginado.

— Você está dizendo que você imaginou me beijando? — Ela

olhou para cima sob cílios grossos.

Eu arrastei a mão trêmula sobre o meu rosto. Como eu poderia

responder isso?

— A verdade, Ren. Você fez?

Eu ri sob minha respiração, torturada com honestidade. — Sim. Eu

imaginei isso.

— E?

— E o que?

— É como você imaginou?

Minha voz engrossou quando eu engoli em seco. — Melhor. Muito

melhor.

Ela deu um leve sorriso, um pouco nervosa, meio tímida, mas

totalmente sexy com o máximo de poder para me deixar de joelhos. —

Estou feliz.

— Que bom, por que que você está me destruindo?

— Fico feliz, que eu não sou a única a sentir isso.

— Você não é. — Eu dei um passo hesitante em direção a ela

novamente, afastando uma onda selvagem como eu tinha tantas

vezes no passado. — Eu também sinto isso. Eu tenho sentido

por anos.
 Ela levantou-se, beijando-me inocentemente na minha

bochecha coberta de barba por fazer. — Eu não posso te dizer o

alívio que é ouvir isso. — Abaixando-se, ela se dirigiu para a tenda

de quatro pessoas que ela me comprou. O revestimento marrom e a

costura verde camuflaram-no perfeitamente no crepúsculo que caía

rapidamente.

Arrastando a mochila para ela, sentou-se no tronco da árvore caída

e tirou um pacote de macarrão e molho de carbonara para fazer um jantar

fácil. Eu não fui enganado por sua calma. Ela agia como se o nosso beijo

não tivesse apenas subido, mas seu corpo não podia esconder os

movimentos bruscos ou respirações instáveis.

Ainda outra razão que evoluiu nosso relacionamento veio com

armadilhas. Nós não pudemos nos esconder. Nós nos conhecíamos muito

bem.

— Você ainda não me disse, a propósito. — Ela olhou para cima

quando ela me jogou um isqueiro da bolsa, apontando para a lenha

empilhada para iniciar um fogo. — Sobre o que aconteceu no David.

Com o isqueiro na mão, caminhei em direção à pilha, caí de

joelhos e comecei a fazer uma pilha com gravetos. — Eu te disse o que?

Eu sabia muito bem o que.

O beijo.

O jeito que eu a segurei.

O erro.
 Eu me encolhi. Eu não fui eu mesmo. Eu deveria ter olhado

nos olhos de David, dito a ele para cuidar de seu próprio negócio

e levar Della embora. Mas ela me pediu para mostrar minha

reivindicação. Como eu poderia negar isso quando ela obviamente

precisava?

— Ren ... — Seu tom levantou meus olhos.

Acendi uma chama, segurando-a nas folhas secas e pequenos

galhos. Eu não sabia como responder, então dei de ombros. — Há coisas

sobre mim que... — Eu limpei minha garganta. — Olha, eu estava com

ciúmes. Você pediu uma demonstração pública de afeto e eu lhe dei uma.

Podemos simplesmente deixar isso assim?

Ela estreitou os olhos. — Que coisas eu não sei sobre você?

Eu gemi sob a minha respiração, odiando que ela pudesse terminar

minhas frases. — O mesmo tipo de coisas que eu não sei sobre você.

Isso estava se tornando tão embaraçoso quanto conversar com ela

sobre sexo naquela primeira vez. Aquele maldito livro e suas imagens

pornográficas. A conversa estranha e empolada sobre pênis e vaginas.

Mais uma vez, meu coração sufocou com repugnância pelo que

eu estava fazendo. Como tudo isso estava certo quando eu ensinei a

ela que sexo era apenas pensar em mostrá-la uma década depois?

— O que você não sabe sobre mim? — Seu nariz enrugou. —

Você sabe tudo o que há para saber sobre mim.

Eu a prendi com um olhar fixo. — Nem tudo, Della.

 Levou um momento para minhas palavras pontiagudas

pousarem, mas quando o fizeram, ela corou. O rubor rosa não era

algo que eu via frequentemente nela, e fazia meu corpo desejar

tocá-la novamente.

— Oh.

— Sim, oh. — Eu me concentrei em alimentar a chama pequena em

uma chama grande antes de cair de volta na minha bunda e descansar

meus cotovelos nos meus joelhos. Girando o isqueiro em meus dedos, eu

disse cuidadosamente: — Eu te conheço intimamente, mas não… desse

jeito. Eu não sei o que você gosta. Eu não sei o que você precisa para

encontrar... — Eu tossi. — Prazer.

Suas bochechas se avermelharam ainda mais. — Você quer saber?

Foi a minha vez de minha pele aquecer. — Isso é uma pegadinha?

Ela riu rapidamente. — Eu posso te dizer ... ou te mostrar.

Eu cerrei o isqueiro, apertando-o com força, lembrando exatamente

como a noite tinha ido quando ela implorou para ser iluminada em sexo.

Ela tinha me ensinado, e não o contrário. Ela leu palavras que eu não

sabia ler e explicou coisas que não entendi.

De jeito nenhum eu repetiria esse constrangimento ou seria

lembrado do quão fora do meu alcance ela realmente era.

— Eu vou aprender por mim mesmo. — Eu rosnei. — Eu não

preciso de uma lição.

— Eu não estou dizendo que você precisa.

 — Eu sei que me apoiei muito no passado para ler,

matemática e coisas, mas neste tópico, não preciso de orientação.

Entende? Eu não vou conseguir lidar com isso se você começar a

me ensinar...

Ela ergueu a mão, preocupação pintando em seu rosto. — Eu não

quis dizer...

— Deixe isso, Della. — Eu fiquei passando as folhas presas ao meu

jeans. — Vamos nos concentrar no jantar, ok?

— Não, não está bem. — Ela também se levantou, o queixo

arqueado. — Eu entendo que isso é difícil para você, mas é difícil para

mim também. Você diz que há coisas sobre você que eu não sei? Bem,

adivinhe? Há assim muitas coisas que eu não sei sobre você nestes dias.

Você está se afastando de mim e escondendo tantas partes suas que isso

parece errado. Eu tenho todas essas memórias de você onde você está

coberto de sol, um livro aberto, mas agora você parece nas sombras e

coberto de nuvens. Você diz que se apoiou em mim, mas nunca o fez. Te

ensinei por causa dos meus próprios desejos egoístas, não porque

precisasse de ajuda. Portanto, não recue para dentro de si mesmo e

pinte isso ainda pior do que já é.

Andando em minha direção, ela fechou as mãos. — Você me

ensinou muito, Ren. Você literalmente me ensinou tudo o que sei.

Você não acha estranho saber que terá que me ensinar o que

gosta também? Como você gosta de ser tocado? Quão áspero,

suave, profundo e rápido você gosta? — Ela respirou com

raiva. — Isso é novo para nós dois. Só porque eu aceitei a ideia

de estar com você por muito mais tempo do que você tem de mim

não significa que eu não esteja tendo os mesmos pensamentos que

você. Não estou lutando com lembranças de você me ensinando como

dirigir o trator ou seu rosto inocente antes de ganhar arestas duras.

Ela parou, respirando com dificuldade.

O tempo passava enquanto nosso argumento se desvanecia, mas

não fizemos um movimento para consertar as feridas deixadas para trás.

Finalmente, ela sussurrou: — Estou cansada. Podemos apenas ir

para a cama?

Cama?

Eu engoli em seco, olhando a tenda.

Ao contrário do anterior que havíamos compartilhado, havia espaço

mais que suficiente para dois adultos sem tocar. As alas duplas

significavam que poderíamos estar inteiramente separados enquanto as

nossas malas estavam no meio.

Ela me pegou estudando as duas vagas e bufou dolorosamente sob

sua respiração. — Não se preocupe. Eu tenho meu próprio saco de

dormir dessa vez; você não precisa dormir tão perto de mim.

Rasgando uma sacola de cor bege com zíperes rosa-claros de sua

mochila, ela se abaixou sob o toldo da tenda e se jogou na ala

esquerda.

Eu fiquei me perguntando o que diabos aconteceu e como

diabos tudo deu errado.

 Eu odiava que tivéssemos outra briga, mas isso não era

novo. Nossos temperamentos sempre pareciam inflamar um ao

outro. Mas o fato de que ela se enrolou, completamente vestida e

machucada me fez estremecer porque ela estava certa.

Eu estava embrulhado em mim novamente. Ela era Della. Ela era a

razão pela qual eu estava vivo - o único propósito de porque eu fui

colocado nesta terra: para proteger, cuidar e amar.

E eu acabei de deixá-la chateada.

Novamente.

Movendo nossos pertences para longe do fogo e colocando o

macarrão de volta em sua bolsa, eu me curvei e soltei meus cadarços antes

de chutar minhas botas. Eu não tirei nada mais. Não meu cinto, meias -

nada.

Se eu fizesse isso, precisava estar completamente vestido.

Esta noite não foi a noite em que caímos no sexo. Nenhum de nós

estava pronto.

Desdobrando meu próprio saco de dormir, eu me arrastei até a

cápsula central, abri o zíper e espalhei sobre as duas esteiras de ioga

que eu trouxe conosco. Uma vez que estava plana, cheguei na ala onde

Della estava enrolada e agarrei seus tornozelos.

— Hey! — Ela se contorceu quando eu a puxei através da

pequena alcova e na principal. — Solte.

 Ignorando-a, não parei até que ela se deitou ao meu lado,

depois abriu o zíper de seu saco de dormir, enquanto meus olhos

ardiam nos dela, desafiando-a a me impedir.

Eu meio que queria que ela me parasse. Eu queria que ela me

batesse porque eu merecia ser atingido. Eu queria que ela me xingasse

porque eu justificava ser amaldiçoado. Mas acima de tudo, eu queria que

ela lutasse, porque se ela fizesse, eu poderia lutar e liberar um pouco da

luxúria sibilante em minhas veias.

Quase como se ela sentisse o quão perto eu estava de estalar, ela

parou de se contorcer quando eu a tirei do calor, alisei a bolsa agora aberta

em cima de nós, empurrei-a para o lado e olhei para longe de mim, sua

cintura e puxei firmemente na minha frente.

No momento em que seu peso sólido e familiar beijou o meu, eu

gemi sob a minha respiração.

Certo.

Errado.

Casa.

Puxando-a o mais perto que pude, eu não escondi o fato de que

eu estava duro, tremendo e lutando o mais difícil que eu já tive que

lutar para não rasgar sua roupa e lhe ensinar uma lição para variar.

Uma lição sobre mim.

Uma lição sobre o quanto eu a queria.

 Ela se moveu em meu abraço, e por um segundo terrível,

eu pensei que ela estava tentando fugir, mas então ela gemeu

baixinho e pressionou seus quadris mais profundamente nos meus.

Meus dedos cavaram em seu estômago liso quando eu enterrei

meu nariz em seu cabelo.

Eu não conseguia me impedir de balançar nela, permitindo que um

elemento do sexo se manifestasse onde eu estava completamente vestido,

insinuando que naquele momento, o jeito que eu gostava era

torturantemente lento e atormentadoramente erótico.

Ela estremeceu quando eu acariciei sua orelha, respirando com

força. — Não fuja de mim novamente, Della. Entendeu?

Ela levantou o braço, os dedos enfiando os cabelos na parte inferior

do meu pescoço. — Só se você prometer o mesmo.

Beliscando o lóbulo da sua orelha, resmunguei: - Nunca. Se isso

funciona ou não, eu não vou a lugar nenhum. Você tem minha palavra.
 CAPÍTULO DEZENOVE

DELLA
******

2018

Dizem que o amor pode ser o pior teste de todos.

Eu costumo concordar com eles.

Primeiro, Ren me deixou.

Então ele voltou para mim.

Em segundo lugar, Ren me perseguiu.

Então ele me disse que me amava.

Em terceiro lugar, Ren me disse para fazer as malas e sair.

Então ele avisou que precisava de mais tempo.

Meu coração ... uau, foi dado todo o seu desejo e fantasia em um argumento

dolorosamente cheio de verdade, apenas para ser dito para pressionar o botão de

pausa.

Espero que você não se importe de eu rabiscar isso em um caderno em

vez de no meu laptop - eu o vendi, entende? Limpei-o e cobrei algumas

centenas de dólares para ele de um colega. Não adiantava trazê-lo sem energia

para carregar e uma mochila já pesada com coisas importantes.

Não tenho certeza porque estou escrevendo, realmente.

 Então, novamente, o que está acontecendo entre Ren e eu é tudo

tão novo, eu quero manter alguma estrutura na minha vida, e escrever

as coisas é isso.

Depois de um maníaco par de dias se livrando das coisas que eu tinha

com David, cortando utilidades, e assegurando a Natty e David que eu sabia o

que estava fazendo, eu acreditava que o teste acabaria.

Eu pensei que entrar na floresta seria nosso novo começo.

Um novo começo onde poderíamos esquecer o passado e ser dois adultos e

não dois filhos. Onde o amor finalmente assentiria com orgulho e diria: — Ok,

eu te fiz sofrer o suficiente, agora rasteje para a tenda e fique ocupado.

Não funcionou bem assim.

Quando Ren disse que ele tinha mais dificuldade do que eu aceitando este

novo nós, eu não tinha concordado. Nós dois crescemos juntos. Nós dois tivemos

memórias e amor e conexão que nenhuma quantidade de tempo ou distância

poderia roubar.

Eu me machuquei que ele pudesse dizer isso, para ser honesta.

Mas agora, depois de provar seus beijos e saber o momento exato em que

ele parou de me beijar e começou a pensar no passado, eu concordei que ele

tinha algo pior do que eu.

Ele estava certo.

Ele me criou. Ele me viu em todos os estágios de bonito,

constrangedor, simples, nojento e tudo mais.

E essa foi a diferença.

Eu fui criada por ele; portanto, eu o adorava.

 Eu o tinha visto em todos os estados de espírito possessivo,

zangado, desconfiado, trabalhador e eternamente indomável.

Duas maneiras muito diferentes de ver alguém.

Um prático e parental. Um fantástico e fantasioso.

Engraçado, como minhas lembranças não apenas veem um garoto magro

com nove dedos, sujo e selvagem - eu só me lembrava do poder e da força e da

inegável segurança que sentia em sua presença. Eu não me lembrava de Ren como

um adolescente com uma espinha na testa e a marca de gado Mclary em seu

quadril - eu o vi tão magro e incrível e sem medo de arar um campo inteiro por

conta própria.

Eu nunca tinha visto a bagunça feia da vida que ele tinha me criando.

Então, sim. Ele estava certo.

Eu não tive que superar tanto para poder beijá-lo.

Eu não tinha medo de estar fazendo algo errado.

Meu único medo veio de seu medo e, pela primeira vez, eu não faria pior

para ele.

Eu não iria empurrá-lo.

Não dessa vez.

Ou não pelo tempo que eu pudesse ajudar, de qualquer forma.

 CAPÍTULO VINTE

REN
******

2018

Durante dois dias, aprendemos a ser amigos novamente.

De manhã, tomávamos o café da manhã com pão e geleia

esmagados, arrumamos nossos pertences e caminhávamos até a exaustão

fazer nossas costas balançarem e os ossos rangerem. Noites, nós

parávamos, montávamos nossa casa, depois cozinhamos

harmoniosamente, comemos macarrão e enlatados à luz da lua e

contávamos histórias dos últimos meses enquanto nos deparávamos com

o que sentíamos falta.

Era exatamente o que eu precisava.

Para encontrar minha amiga novamente.

Aceitar que não havia lugar, nenhuma pessoa, nenhum cenário

que eu preferiria ter, bem aqui, com ela.

No momento em que encontramos o rio sinuoso que tinha sido

nosso fiel amigo desde que saímos de Mclary há tantos anos,

estávamos ambos prontos para um banho e ansiosos por

roupas limpas.
 O verão ainda estava no ar, embora o outono estivesse a

poucos dias de distância. Temperaturas abafadas e nenhuma brisa

nos encontrou no meio da floresta. O sol brincava baixo no céu, não

completamente pronto para ir para a cama quando terminamos de

colocar a tenda.

Della enxugou a testa com as costas da mão.

Cachos loiros presos no pescoço suado. Suor brilhava em seu lábio

superior. Folhas agarradas no seu rabo de cavalo, escolhendo-a por cima

do galho e voluntariamente se suicidando.

O polimento da vida em casa e as conveniências da cidade haviam

desaparecido de sua pele, deixando-a tão selvagem quanto eu me

lembrava, voltando ao sobrenome que ela nos dera.

— Ren? — Ela acenou com a mão no meu rosto, me empurrando de

volta para o presente e fora dos meus devaneios de lamber seu calor,

empurrando-a para o chão, e tirando-a de cada peça de roupa molhada

de suor.

Limpando minha garganta, passei a mão pelo meu cabelo. — Sim?

— Eu perguntei se você quer nadar.

Olhando para o rio estreito, o balbucio e a bolha sugeriram que

poderia ser muito superficial para fazer qualquer coisa mais do que se

sentar e limpar.

Apontando um pouco, ela disse: — A corrente está mais

calma lá. Eu acho que há um lugar profundo o suficiente para

submergir, pelo menos.

 —Ok. — Meu coração acelerou em um ritmo acelerado.

Tomar banho era algo comum conosco mesmo quando éramos

jovens. Quando a idade não importava, nós nadávamos sem pensar

em fazer algo errado. Mas então, meu corpo mudou e se tornou um

mestre em minha mente, e eu me recusei a ficar nu perto de Della.

E agora ... qual era o protocolo correto?

Ela viu minha cautela, rindo gentilmente. — A roupa de baixo

permanece ligada. É isso que você estava prestes a dizer?

Eu meio que sorri. — Você ficaria chocada se eu sugerisse nu?

Ela piscou. — Você está?

Engoli. — Eu não sei.

Seu choque desapareceu sob uma fina camada de desapontamento.

Desde que eu a abracei duas noites atrás, mantendo-a presa em meus

braços quase a noite inteira, nós não havíamos discutido quando ou como

nós iríamos saltar da divisão da família para os amantes.

Eu não sabia como abordar o assunto e não sabia o que dizer se o

fizesse. Della relaxou ao meu redor, mas apenas em tópicos que ambos

sabíamos que eram seguros. No momento em que ficamos olhando por

muito tempo, ou aquela luxúria ardente e fumegante se tornou

dolorosa demais para ignorar, de repente encontramos outras tarefas

que precisavam urgentemente ser feitas.

Eu sabia por que estávamos nervosos.

 Nós sentíamos a falta um do outro tão fodidamente, e aqui

estávamos nós, vivendo a vida a que nos apegávamos, o tempo

todo prestes a arriscar.

Eu tinha tudo o que eu poderia ter sonhado, e isso me fez odiar

a mim mesmo, porque nenhuma vez eu perguntei como ela se sentia sobre

abandonar seu curso de escrita ou se sentia falta de qualquer um de seus

amigos.

Eu não poderia me perguntar também por que eu não sobreviveria

a resposta se ela admitisse que ela queria aquelas coisas mais do que ela

me queria.

— Eu vou tomar a decisão por você. — Agarrando a bainha de sua

camiseta, ela tirou sobre a cabeça, desalojando seu rabo de cavalo e sua

decoração de folhas.

Minha respiração ficou presa em uma tosse aguda enquanto meus

olhos bebiam em sua figura magra e sutiã esportivo preto. A plenitude de

seu peito era um punhado perfeito, as sombras de seu ventre me

seduzindo a tocar, traçar e atormentar.

Nunca tirando os olhos de mim, ela chutou as botas, desabotoou

a calça jeans, deslizou-as por longas pernas e tirou-as com as meias.

De pé com um conjunto preto, parecendo atlética e forte e tão

fodidamente linda, eu quase tropecei de desejo por ela.

Os restos de material eram as únicas coisas que me

impediam de vê-la - toda ela - e eu os agradeci por sua discrição

e os amaldiçoei por sua barreira.

 — Sua vez —, ela sussurrou, balançando um pouco

enquanto suas mãos estendiam e soltavam seu rabo de cavalo,

deixando rios de ouro derramarem ao redor de seus ombros. O

lampejo de fita azul me chamou para frente, e eu roubei de seus dedos,

envolvendo-o em torno de sua nuca e puxando-a para mim.

— Você é linda —, eu murmurei, pressionando um beijo em sua

boca. — Eu não sei como ignorei esse fato por tanto tempo.

Ela ofegou, surpresa pelo meu afeto rápido; um passo atrás da

minha luxúria.

Antes que ela pudesse alcançá-lo, eu quebrei o beijo e pendurei a

fita azul em seu rosto. — Isso parece familiar. — Eu sorri. — Não passou

um dia que você não usava isso de alguma forma. — Meu olhar se desviou

para o pé descalço, onde a tinta com seu R cursivo ainda fazia meu

coração apertar. — Você nunca se perguntou por que um pedaço de cetim

durou dezoito anos?

Sua testa franzida. — Hã?

— Pense nisso. — Eu acariciei o azul, arrastando-o através do meu

dedo indicador e polegar. — Ele viveu nos elementos, ficou molhado,

sujo, amarrado e esmagado. No entanto, nunca caiu em pedaços.

Nunca rasgou quando amarrei no seu cabelo, nunca desfiou quando

você o enrolou no pulso.

Sua cabeça se inclinou. — O que você está dizendo?

— Eu estou dizendo, eu não poderia exatamente deixar

sua coisa favorita desmoronar agora, eu poderia?

 Confusão sombria, então foi afugentada enquanto a

compreensão iluminava seu rosto. — Você substituiu isso?

Eu ri. Este era um segredo que eu poderia compartilhar com

ela. Dando-lhe de volta a fita que ela tão desesperadamente apreciava

- mesmo agora como uma adulta - fui para a minha mochila que

descansava contra um pinho de aparência rústica.

Jogando-lhe outro sorriso, eu alcancei o bolso lateral costurado para

proteção de carteiras ou outras coisas importantes e tirei um círculo de

papelão que tinha realmente visto dias melhores. A etiqueta impressa e o

nome da cor haviam se desgastado há muito tempo, as bordas estavam

desgastadas e rasgadas, mas ali, no centro da roda, havia um pedaço de

cetim azul esgotado.

Seus olhos se arregalaram como uma coruja enquanto ela corria em

minha direção - cuidadosa onde colocar seus pés descalços no chão

coberto de salpicos - e arrancou-a do meu aperto. — Onde você conseguiu

isso?

Girando-o em suas mãos, ela puxou o alfinete que segurava a fita

e desfazia-a com a que envolvia seus dedos. — Oh meu Deus. É o

mesmo. O meu está desbotado e marcado, mas é da mesma cor.

Eu ri, amando sua descrença. — Meu maior segredo. Eu tive isso

desde que eu tinha quatorze anos. Acredito que restem apenas

alguns anos antes que acabe.

— O que? Como?
 — Estávamos morando na Fazenda Polcart, lembra? Eu

não tenho certeza se você vai, já que você era tão jovem ...

— Eu lembro —, ela interrompeu. — Eu me lembro do Flocos

de Neve, da nossa vaca e do canal de TV com as marionetes.

Ignorei o aperto das minhas costelas e a pontada aguda do meu

coração quando me lembrei de Della pulando na frente da TV com as

pernas rechonchudas da criança crescendo a cada ano para uma adorável

garotinha correndo atrás de Floco de Neve no campo.

Uma crista de afeição simples e amor incondicional absoluto me fez

sentir miserável e perverso de novo por pensar nela da maneira que eu

fazia agora.

Apertando a parte de trás do meu pescoço, o prazer de compartilhar

meu segredo desapareceu um pouco. — Você tinha quatro anos. Essa sua

fita estava caindo aos pedaços. Ela rasgou ao meio quando você estava

aprendendo a amarrar um laço em volta do meu braço. Meus ouvidos

ainda estão tocando com o quão alto você chorou.

Seus ombros se arredondaram. — Eu não me lembro disso.

— É porque eu nunca te contei essa história em particular. Eu não

queria que você achasse que sua fita era uma imitação. Endireitando

as costas, nossos dedos se roçaram e eu acariciei-a suavemente. —

Adorava o quanto você amava esse pedaço bobo azul. E quando

você finalmente foi dormir com seu rosto todo manchado de

chorar e suspirando baixinho, eu escapei para te comprar uma

nova.
 — Onde você foi?

— Na cidade. Levou a noite toda para encontrar uma casa

com dois velhos, um homem que gostava de mexer em carros em

sua garagem e uma mulher que gostava de recados e tinha uma sala

cheia de fitas, botões, contas e adesivos. — Sorri com tristeza, lembrando

do tesouro de coisas que Della adoraria. — Eu queria roubar tudo para

você, mas só peguei o que era mais importante. Não foi uma combinação

perfeita. Mas estava perto o suficiente.

Segurando a fita, deixo as lembranças pintarem minha voz. Naquela

noite, peguei os dois pedaços rasgados da sua fita, medi um novo

comprimento igual, depois passei o resto das horas da escuridão fazendo

o meu melhor para fazer o azul brilhante do novo parecer tão desgastado

quanto o seu. Eu pisei no cascalho na entrada da garagem. Arrastei-o pela

lama e depois lavei-o quase limpo. Eu amassei e abusei até que não

parecesse mais tão perfeita.

Dei de ombros. — Você acordou na manhã seguinte em pânico,

lágrimas já se enchendo, mas eu lhe disse que era apenas um pesadelo.

Que nada aconteceu com sua fita. Veja? Ali estava, intacta e enrolada

em seus cabelos. O alívio em seu rosto, pequena Ribbon. — Suspirei.

— Valeu a pena a noite sem dormir e a sujeira debaixo das minhas

unhas para poder tirar essa tristeza. Eu não sabia o que era amar

algo tão ferozmente - não até você aparecer - e eu não queria

que você soubesse como era a perda. Não, então. Não quando

você ainda era tão jovem.

 Lágrimas brotaram em seu lindo olhar azul, caindo em

suas bochechas como o rio balbuciando atrás dela. — Eu não fazia

ideia.

— Por que você faria? Eu nunca te disse.

— Mas ... como eu nunca percebi?

— Porque não esperei quatro anos para lhe dar um novo na

próxima vez. Todo ano, alguns dias depois do nosso aniversário, eu

cortava um fio novo, esfregava e desbotava, depois trocava enquanto você

dormia. Às vezes, o azul era mais brilhante e você o estudava como se

estivesse confusa. Mas você nunca pensou em perguntar por quê.

Seus braços subiram, suas unhas arranhando meu couro cabeludo

quando ela agarrou meu cabelo e me puxou para a sua boca.

Seu beijo não foi suave com o desejo. Foi afiado com gratidão.

Nascido da inocência, manchado de confusão, mas com todo o

coração aromatizado com amor. Profundo, empolgante, interminável

maldito amor.

— Eu não acho que seria possível cuidar de você mais do que eu já

faço —, ela murmurou contra a minha boca. — Você acabou de quebrar

meu coração, Ren. — Ela me beijou novamente, misturando sal de suas

lágrimas.

Eu recuei, com medo de congelar minhas entranhas. — O

que? — Agarrando seus bíceps, eu perguntei: — Por que você

diria algo assim?

 Ela ficou dócil e chorando no meu aperto. — Porque você

sempre foi tão abnegado. Você sempre me coloca primeiro. Você

sacrificou tudo que podia por mim. Você teria feito qualquer coisa

que eu pedisse, e não era o suficiente.

Atirando em suas lágrimas, ela rosnou como se estivesse furiosa

consigo mesma. — Não era o suficiente que eu fosse o seu tudo. Eu queria

mais. Eu não queria outra mulher para ter você. Ninguém nunca para

possuir seu coração. Eu era tão egoísta comparado a você, e te fiz infeliz

em sua própria casa. Eu empurrei e empurrei você. Eu deixei escapar

algumas dicas que eu sabia que você se recusaria a reconhecer. Eu nunca

pensei em como te fiz sentir. Todo o tempo, você estava substituindo

minha fita todos os anos porque você me amava assim... — Ela não

conseguiu terminar, suas lágrimas chegando frescas e rápidas.

Esmagando-a para mim, beijei sua testa, seu couro cabeludo, sua

orelha. — Cuidar de você foi a coisa mais fácil que já fiz, Della. Amar você

foi a melhor coisa que já consegui. Estou tão honrado por ter tido esse

privilégio.

Empurrando-a para longe um pouco, inclinei a cabeça para olhar

fixamente nos olhos dela. Ela precisava ouvir isso, e ela precisava ouvir

isso agora.

Antes que eu fizesse o que eu nunca poderia desfazer.

Antes que eu quebrasse o filamento final do meu

autocontrole.
 — Eu poderia ter sido altruísta quando se tratou de você,

mas prometo a você que não sou santo. Estou com fome, Della.

Tão fodidamente com fome e eu preciso de você. Mas você precisa

saber que o Ren que você conhece - o garoto que se mataria se isso

significasse mantê-la segura – que esse Ren tem uma falha. Sua abnegação

tem um preço.

Seu olhar dançou no meu, desesperadamente pescando pelo que eu

me esforcei para dizer a ela. — Que preço?

— Eu não acho que posso ser tão abnegado.

— Eu não estou pedindo para você.

— Você não está entendendo. — Eu cavei meus dedos com mais

força em seus braços. — Quando se trata de sexo, não sou gentil. Eu só

penso em mim mesmo.

O calor encharcou seus olhos, fazendo o azul se transformar em

safiras. — Estou feliz. Você merece se colocar em primeiro lugar para

variar.

Eu balancei a cabeça, afiado e rápido. — Você ainda não entende.

— Eu não preciso entender. — Ela se arrancou do meu aperto,

subindo para me beijar novamente. — Eu preciso que você me mostre.

— Seus lábios machucaram os meus, sua língua me provou, e sua

respiração ofegante me desfez. — Eu não ia fazer isso. Eu prometi

a mim mesma que não iria te pressionar novamente. Mas por

favor, Ren. Mostre-me. Não seja tão legal comigo. Eu preciso

de você para fazer isso. Ela me beijou mais forte, mais úmido,

mais rápido. — Por favor.

Porra.

Eu quase estalei.

Eu a ataquei de volta, beijando-a brutalmente, arrastando-me em

seus apelos, me afogando sob desejo vicioso, mas... como algumas noites

atrás, quando ela dormiu enrijecida em meus braços como se não estivesse

acostumada a ser tocada por mim, nós não estávamos prontos.

Eu estava com fome; isso não era mentira. Mas por baixo da minha

fome espreitavam memórias de infância apenas esperando para me atacar

e me condenar. Sob nenhuma circunstância eu queria me sentir mal ao

fazer amor com Della pela primeira vez.

Eu não tinha dito a ela minhas falhas para me dar permissão para

tratá-la sem cuidado ou atenção. Eu era egoísta, sim, mas, novamente,

nunca fiz sexo com Della e queria que fosse diferente.

Eu queria que fosse especial.

Eu precisava que fosse a melhor coisa que já tínhamos

experimentado, e até que eu estivesse mentalmente mais estável e mais

confiante de que não voltaria a correr, seria um erro.

Sua língua invadiu minha boca, lambendo os restos da minha

força de vontade.

Ela fez dormir juntos parece ser a coisa mais fácil do

mundo, enquanto parecia a coisa mais difícil que eu já tive que

fazer.
 Eu a beijei de volta - eu não pude evitar -, mas meus

pensamentos emaranharam mais uma vez, tirando o ferrão da

urgência.

Nós passamos toda a nossa vida junta.

E, se eu fosse do meu jeito, passaríamos o resto da eternidade.

Não havia pressa se eu nunca planejasse deixá-la ir.

Eu não podia me apressar.

Porque eu não tinha chegado a um acordo com isso.

Eu não tinha encontrado uma trégua entre o velho eu e o futuro eu.

O irmão e o marido. E eu precisava, porque não seria justo para nenhum

de nós se eu não o fizesse.

— Della... — Eu gemi quando ela colocou a perna sobre o meu

quadril, fazendo o seu melhor para me escalar.

— Beije-me de volta, Ren. — Ela lambeu meu lábio inferior antes de

selar sua boca na minha novamente. — Eu quero você. Agora. Por favor.

— Cristo... — Eu derreti e endureci e queria muito dar a ela. Eu

poderia ter passado a vida inteira cuidando dela, mas ela dominou a arte

de me comandar. Tudo o que ela pediu, eu achei extremamente difícil

negar.

Mas isso ... tinha que estar certo.

— Pare, Della. — Agarrando seus ombros com os dedos

duros, eu coloquei a distância entre nós, fazendo-a cambalear

para trás antes de encontrar seu equilíbrio. Seu rosto era

selvagem e melancólico e puxava cada coração que eu possuía.

— Não essa noite.

— Por que não?

— Porque eu preciso de mais tempo.

— Para fazer o que? — Ela soprou um cacho de seu cílio em um puff

frustrado. — Para se torturar um pouco mais?

Eu fiz uma careta. — Não, para encontrar a paz. Aceitar o fato de

que tenho tantas lembranças suas em todas as fases da sua vida e

encontrar um caminho para que elas não me deixem louco quando

finalmente me soltar.

— Eu sei que essas são preocupações legítimas, e eu entendo por

que eu entendo você, mas você precisa superar isso, Ren. — Jogando

longe minhas mãos, ela cruzou os braços. — O passado não vai a lugar

nenhum. E sempre vai ser uma parte de nós.

— Eu sei. Mas você sinceramente quer que eu leve você quando não

estou emocionalmente pronto?

— Eu não acho que estaremos prontos até termos relações sexuais.

Eu tossi, odiando a necessidade em sua voz. Ela sempre foi mais

corajosa do que eu, sempre disposta a pular antes de olhar. Mas eu não

estava conectado dessa maneira. Eu não tive esse privilégio quando

criei uma criança com apenas dez anos de idade. — Bem, eu acho

que seria apressado se fizéssemos isso agora.

— E acho que estamos apenas nos atormentando,

esperando.
 — Infelizmente para você, não é sua escolha. — Fiquei em

pé até a minha altura total, olhando-a para baixo. — Não me

empurre até que eu esteja pronto, Della.

— Empurrar você? Estou tentando ajudá-lo! — Seus braços

descruzaram apenas para as mãos plantarem em seus quadris

deliciosamente curvos. — Você está transformando o sexo nessa coisa

enorme, quando, na verdade, é apenas um ato.

— Apenas um ato? É isso que é? Uma foda rápida para você? Que

estupidez da minha parte tratar isso como a maior coisa da minha vida.

Eu não sabia que eu era apenas um homem que você queria foder para

tirar do seu sistema.

— Você sabe que não foi isso que eu quis dizer.

— Eu sei? Você é a única a ficar com raiva de mim por ser honesto.

Mais uma vez, nosso momento romântico se transformou em uma briga.

Nós sempre fomos destinados a colidir?

Eu não me lembro de lutar tanto assim antes. Eu não gostei então, e

eu desprezei agora. Mas eu não me curvaria ao temperamento dela. Não

importa o quanto meu corpo concordasse com ela para acabar com

isso.

O sexo entre nós não deveria ser um tipo de coisa. Deve ser a

melhor coisa do mundo.

Minha raiva rodou mais quente, irritada, ela não podia

ver que dormir com ela era algo que eu nunca acreditei que

poderia ter. Era a única coisa que não me sentia digno. O único
presente que eu não sabia como tirar. E para que ela me desse

permissão tão petulantemente, bem, doía.

Ela matou, na verdade.

Ela barateava quando eu queria significar muito.

— Você disse que seria paciente —, eu disse friamente.

— Eu disse. Mas também disse que ficaria frustrada. —Ela suspirou

de novo, olhando para o céu roxo como se implorasse perseverança. —

Deus, me desculpe, Ren. Eu prometi a mim mesma que não faria isso, mas

aqui estou fazendo uma bagunça de tudo de novo. — Sua voz suavizou,

arrependimento apertando os olhos. — Você se diz egoísta, mas olhe para

mim. — Ela riu um pouco. — Ok, você precisa de mais tempo. Quanto

tempo?

— Eu não sei.

— Mas isso não vai acontecer hoje à noite?

— Não. — Eu balancei a cabeça com firmeza. — Não vai.

— Não pode culpar uma garota por tentar. — Seus ombros se

abaixaram. — Ugh, eu estou sendo uma cadela. — Esfregando o rosto,

ela gemeu, — Me perdoe, Ren. Eu não sei o que aconteceu comigo. Eu

só... Eu pensei que nós sairíamos aqui, e eu não sei... agir como um par

de coelhinhos. — Ela encolheu os ombros com um revirar de olhos. —

Eu deveria saber que não seria assim tão fácil. Eu até entendo por

que não é tão fácil, então apenas coloque esse momento de

fraqueza no fato de que eu estou loucamente apaixonada por

você, e está levando tudo o que tenho para manter minhas mãos

para mim mesma.

Eu ri baixinho. — Loucamente, huh?

— Completamente. — Ela sorriu timidamente. — Totalmente.

Profundamente,

— Estou loucamente apaixonado por você também.

— Agora você está apenas me provocando.

Um pequeno sorriso inclinou meus lábios, feliz por nossa luta ter

desaparecido, deixando-nos esgotados, mas conectados. — Há muito

tempo para isso. Provocar. Se beijar. Foder. Eu não vou a lugar nenhum e

você também não vai.

— Bem, uma garota só tem tanta paciência antes de ficar um pouco

louca.

— Você já é louca. Louca por mim. — Aproximando-me, puxei-a

para outro abraço, amando a familiar simplicidade, grata por ela ter

relaxado em mim. — Acredite em mim, pequena Ribbon, essa é a coisa

mais difícil que já fiz. Dizendo não para você quando você é tão linda e

disposta? Deus, é pura agonia. — Eu levantei seu queixo com os nós

dos dedos, olhando profundamente em seus olhos. — Mas quando eu

te levar, Della. Eu quero que minha mente esteja clara. Eu quero estar

com você, não o passado. Eu quero nos aceitar completamente, não

me sentir dividido entre o certo e o errado.

 Beijando-a suavemente, eu murmurei contra seus lábios,

— Quando eu estiver dentro de você, Della Wild, eu quero apenas

ter um pensamento, e é o quanto eu te amo muito.

Ela suspirou em nosso beijo, aconchegando-se mais perto. —

Quando você diz coisas assim, eu posso ser paciente. Por um pouco mais.

E ela era.

Por mais alguns dias, pelo menos.

 CAPÍTULO VINTE E UM

REN
******

2018

SETE DIAS ELA me deu.

Uma semana para aceitar o inaceitável e mudar todo o nosso

relacionamento.

Nós não acabamos nadando naquela noite; o rio era muito raso, mas

conseguimos tomar banho e lavar algumas peças de roupa. Embora eu

não estivesse pronto para dormir com ela, isso não impediu que meus

olhos vagassem por cada centímetro enquanto ela se embebia na

correnteza rápida.

Eu estupidamente me bloqueava de encontrar o melhor prazer do

mundo, mas me agarrei à esperança de que, quando finalmente me

soltasse, valeria a pena.

Naquela noite, dormimos apenas com nossas roupas íntimas,

enfiadas juntos na tenda, nos beijando e nos beijando como se

estivéssemos sempre tão perto. Adorei que cada vez que nos

beijávamos, era um pouco mais fácil, minha mente um pouco

mais quieta, meu coração um pouco menos confuso.

 De manhã, enquanto arrumamos nosso acampamento e

voltamos para a trilha, eu a agarrei e a pressionei contra uma

árvore. Minhas mãos percorriam seus seios enquanto eu a beijava

com força, dirigindo-me contra ela, afogando-me com uma súbita

necessidade incapacitante de tomar.

Seu gemido me tirou do que eu fizera puramente por instinto.

Fazendo o backup, esperei para ser perseguido sob as memórias de

Della quando bebê e Della quando criança. Mas ... nada veio.

Nenhuma sensação doentia. Sem arrependimento. Só a consciência

de que, pela primeira vez, parecia perfeitamente normal pegar e maltratar

ela porque eu queria, e ela era minha.

Não havia nada de errado com isso.

Na verdade, havia tudo certo, e eu congelei porque a segurei, a beijei

e a toquei - de uma maneira que nunca pensei que pudesse - e nenhuma

vez meus pensamentos tentaram me arruinar.

Minha capacidade de mudança havia finalmente começado, e a

sensação doentia estava tomando um lugar secundário para a luxúria

que crescia rapidamente e que eu lutava para controlar.

— Você pode fazer isso de novo ... se você quiser

Della sorriu por trás de um cacho de ouro, seus lábios ainda rosa

do meu beijo.

— Se eu fizer, não vou conseguir parar.

 Ela gemeu: — Diga isso de novo e eu não vou conseguir

parar.

Tomando a mão dela, eu ri. — Paciência é uma virtude.

— Não quando está fazendo meu coração trabalhar horas extras e

meu corpo se comportar como um gato com tesão.

Puxando-a para uma caminhada, eu ri. — Um gato com tesão? Não

tenho ideia de como se sente.

Ela me deu um olhar sujo. — Sério? Você quer que eu acredite que

você nunca sentiu como se quisesse saltar da sua pele com um toque

simples. Nunca quis arranhar alguém ou escolher uma briga só para que

você possa ser atacado e levá-lo para o momento mais difícil e sexy de sua

vida?

Eu olhei para ela perplexo.

Eu sabia que Della era apaixonada - eu a tinha visto beijar outros

homens, pelo amor de Deus - mas talvez a minha espera não fosse

apenas sobre colocar o passado no passado e aceitar nossa nova

dinâmica, mas também sobre descobrir quem ela era. Eu estaria na

cama antes de chegar lá.

Ela era como eu?

Ela era agressiva ou mansa?

 Ela esperava que nossa primeira vez estivesse sob um

manto de estrelas com um abraço gentil e um doce missionário,

ou ela secretamente desejava o que eu fizesse?

Um assunto bagunçado, sujo e violento que nos deixou

sangrentos e tão fodidamente satisfeitos?

Deixando-a ir, eu pisei na frente dela, seguindo a trilha estreita de

animais. — Eu tenho muitas coisas, Della, mas não posso dizer que fui um

gato.

Mais como um lobo.

Um faminto.

Limpando a garganta de pensamentos cheios de força e umidade,

eu disse: — Vamos indo. Acha que consegue acompanhar?

Ela riu atrás de mim. — Pensa que você pode continuar evitando

este assunto por muito mais tempo?

Eu fiz uma carranca para as árvores. — Eu estou plenamente ciente

que não posso

— Bom.

Ela fungou com uma mistura de presunção e alegria. — Porque

eu vou ser uma boa menina e não forçar você, mas isso não significa

que eu não vou fazer você completamente consciente do quanto eu

quero você. Como assistir sua bunda agora me excita tanto.

Como suas botas quebrando galhos me deixam quente. Como

seu cheiro me faz ...

 — Della —, eu bati, girando sobre ela e apontando um

dedo em seu rosto. — Foco no chão, pequena Ribbon. Comporte-

se.

Com um lampejo de azul travesso, ela ficou na ponta dos pés e

mordeu meu dedo, passando uma língua quente e sedosa ao redor da

ponta.

Eu gemi.

Alto.

Meu pau imediatamente saltou para a ereção mais difícil e mais

agonizante que eu já tive.

Eu deixei cair minha mão como se sua saliva fosse gasolina e seus

dentes o fósforo. Meu dedo inteiro queimou e, porra, queria mais.

Ela lambeu os lábios, os olhos encobertos e embaçados. — Ok, Ren.

Eu farei o que você diz.

A tentação e o convite por trás daquela frase inocente e obediente

quase me fizeram arrancar minha mochila e colocá-la de joelhos bem ali

no meio da floresta.

Passando por mim, incinerando meu corpo com o dela, ela

sussurrou: — Eu vou me comportar. Acho que é melhor caminharmos,

hein? O sol não vai durar para sempre.

Palavras desapareceram.

A humanidade desapareceu.

Eu era um animal, puro e simples, tão faminto pela garota

que eu sempre amei.

 Eu não conseguia tirar meus olhos do jeito que o sol

manchava seus cabelos, cintilando em sua fita, ou a maneira como

seu corpo deslizava através da vegetação como se ela fosse parte da

floresta ela mesma.

Um rápido lampejo dela saltando entre as árvores quando ela tinha

nove ou dez anos veio e foi embora, mas em vez de profanar o novo amor

que eu tinha por ela, isso envolveu meu coração com um calor que me

desvendou e me costurou de volta em um caminho completamente

diferente.

Alguém que estava bem com isso.

Alguém que poderia finalmente admitir que Della Mclary nunca foi

uma Mclary porque ela sempre foi uma Wild.

Eu queria dizer a ela o quanto eu a amava. O quanto eu sempre a

amaria. Como eu tive uma epifania, e eu sabia que dentro de meus ossos

eu nunca a deixaria, machucaria ela, ou faria qualquer outra coisa além

de defender, amar e adorar. Eu senti pena de alguém que tenha vindo

entre nós. Eu temia o que faria se alguém tentasse

— Vindo, Ren? — Ela olhou por cima do ombro, indiferente e

esbelta.

Seu olhar encontrou o meu, brincalhão e feliz antes que eles

escurecessem em resposta às sombras que rodavam dentro de

mim. As sombras de possessão e domínio que cerravam meus

punhos, já irritados com ideais fantasmas que poderiam tentar

arruinar isso.
 — Ren? — Sua voz baixou, a expressão em seu rosto de

seriedade e confiança. — Tudo certo?

Eu poderia ter grunhido algo em resposta, mas ela bem e

verdadeiramente venceu. Ela mostrou o quão certa ela estava. Sexo era

apenas um ato. Porque já superamos o mero prazer e carne. Nós nos

unimos em tantos níveis, e nada mais importava a não ser isso.

— Tudo bem.

Marchando em direção a ela, eu tossi e apontei para frente. —

Vamos continuar.

Eu estava fodidamente cativado por ela.

Totalmente enfeitiçado.

Mas eu não estava preparado para derramar o conteúdo do meu

coração quando eu não entendi completamente.

— Ok.

Sua testa franziu, mas ela obedeceu, e eu passei o resto do dia em

agonia, os olhos fixos em sua bunda linda enquanto ela caminhava à

frente, meu corpo em um estado perpétuo de desejo negro e duro.

Me serviu bem.

Eu queria ela.

Eu poderia tê-la.

Então, por que eu estava esperando de novo?

*****
 Todos os dias, nós viajávamos mais para dentro da

floresta, seguindo o rio e abandonando a cidade que tanto

chamamos de lar. À noite, estávamos agradavelmente exaustos e

voltávamos à facilidade de quando Della pedia uma história, e eu

convocava de bom grado eventos passados que compartilhávamos.

Mesmo que eu aceitasse totalmente o inevitável e o quão ferrado

eu estava me apaixonando por essa mulher, eu não tinha iniciado nada

além de um beijo.

E Della permaneceu fiel à sua palavra e não me empurrou.

Tornou-se uma brincadeira silenciosa, beijando, moendo, dirigindo-

se ao pináculo de arrancar roupas e consumar, mas depois recuando no

último segundo.

Ficar com Della foi a melhor e mais difícil coisa que já fiz. Melhor

porque eu nunca soube que beijar poderia ser puro fogo, que uma língua

poderia me fazer perder a mim mesmo, que uma unha arrastada pela

minha espinha poderia quase me fazer gozar. E o mais difícil porque eu

não pude deixar ir… ainda não.

Nós tínhamos quase duas décadas juntos, mas esse elemento de

tocar e beijar era inteiramente novo, e eu queria aprender tudo o que

pudesse antes de pular uma nota. Eu queria ser fluente em seus

gemidos. Eu queria saber seus níveis de necessidade.

Eu já sabia que suas pernas se espalhavam sempre que

eu roçava meus dedos ao longo de sua barriga inferior. Seus

suspiros se tornaram pesados sempre que eu deixava de lado

um cacho e murmurava em seu ouvido o quanto eu a queria.

Mas não era o suficiente.

Eu queria saber o que a fazia estalar.

E na quarta noite, encontrei o lugar enquanto ela esticava o saco de

dormir enquanto eu me ajoelhava no fundo da cama e tirava minha

camiseta. Sua perna nua me piscou, sua tatuagem de fita com seu R, azul

brilhante e insultando.

Sem pensar, eu a coloquei de costas, agarrei seu tornozelo e a

arrastei para a minha boca.

Ela congelou quando eu pressionei um beijo na tinta, roçando meu

nariz contra sua pele macia.

— Ren...

Sua cabeça caiu para trás enquanto eu a beijava novamente,

deslizando minha língua para fora e lambendo o comprimento da fita

todo o caminho para a capital cursiva do meu primeiro nome.

Eu belisquei ela.

— Santo...

Seu corpo inteiro crepitava e chiava de desejo.

Meus dedos apertaram seu tornozelo, segurando-a ainda

enquanto eu lambia o comprimento novamente. — Você tem isso

para me atormentar.
 Seu pé arqueou no meu aperto, suas pernas se abriram,

suas mãos se fecharam no saco de dormir. — Não...

— Você fez isso porque você estava apaixonada por mim.

— S-sim.

Sua respiração ficou presa quando eu mordi o R novamente,

raspando meus dentes sobre os ossos finos de seu pé, lutando contra a

parte selvagem de mim que queria reprimir e morder com força.

— Você fantasiou sobre eu tocar você.

— Toda noite.

Seus olhos encontraram os meus, em chamas. — O tempo todo.

Eu quase desisti de lá e então.

Meu corpo nunca se sentiu tão ligado, quente ou ganancioso.

O shortinho e a camiseta que ela dormia podiam ser facilmente

removidos e seu corpo se deleitava.

Mas tanto quanto eu amaldiçoei esperando, eu fodidamente

adorei a antecipação, e eu lambi sua tatuagem mais uma vez antes de

colocar o pé no chão gentilmente. — Você quase me arruinou, pequena

Ribbon.

Desabotoando minha calça jeans, eu saí deles e não me

incomodei em esconder a ereção furiosa que eu ostentava.

 Ela lambeu os lábios, os olhos fixos na tenda do meu boxer.

— E agora você está fazendo o mesmo me provocando tão mal.

Eu não disse nada.

Eu só queria aproveitar a embriaguez inebriante da luxúria e o

inacreditável conhecimento de que eu ganhara tudo que eu nunca

ousaria esperar ganhar.

Rastejando ao lado dela, eu a coloquei de volta na minha frente e

respirei tão forte quanto ela.

E nós apenas ficamos lá.

Tremendo de necessidade.

Cozinhando com desejo.

Totalmente consciente de que estávamos jogando um jogo muito

perigoso.

E nós estávamos totalmente viciados nisso.

 CAPÍTULO VINTE E DOIS

REN
******

2018

No sétimo dia, esse desejo intenso se mesclou com risadas

despreocupadas. Nós encontramos um equilíbrio de amizade e química

que me fez tropeçar ainda mais no amor.

Todos os dias, nós pisávamos até nossos ossos doerem, e faríamos

nossa casa no maravilhoso alento de ser apenas nós novamente. Sempre

que eu olhava para ela, queria explodir com carinho. Sempre que ela

olhava para mim, meu corpo implorava para anular minha hesitação.

Seus olhos tinham o poder de enviar eletricidade pela minha

espinha e entre minhas pernas. Sua risada tinha a magia de fazer meu

peito doer e meu corpo pulsar. E quando ela parou em uma pequena

clareira no crepúsculo e tirou sua mochila, ela se virou para mim, não

com alívio em encontrar algum lugar para descansar, mas com uma

demanda que eu não podia mais ignorar.

Eu sabia.

Mesmo antes de ela abrir a boca.

Eu sabia.
 Com as mãos de repente trêmulas, eu empurrei as alças e

deixei minha bolsa bater no chão da floresta.

O ar mudou. As árvores congelaram. As criaturas

silenciaram.

— Della… — Eu não sabia se falei em aviso ou aceitação ou negação.

Tudo o que eu estava sentindo foi abafado pelo apetite avassalador no

meu sangue.

Eu queria ela.

Eu a queria mais do que eu podia suportar.

Della deu um passo em direção a mim, estendeu a mão e desfez a

fita azul em seu rabo de cavalo. A massa de ouro mergulhou em torno de

seu rosto, fazendo minha boca secar e meu pau prestar a maior atenção.

— Nós não colocamos a tenda —, eu gemi, quebrando sob a forte

pressão no meu peito. A pressão que foi feita esperando. A pressão que

eu tenho vivido por tanto tempo.

— Eu não me importo.

Ela se curvou e soltou os cadarços, chutando as botas para longe,

sem se preocupar onde elas caíram.

Meus joelhos tremeram para se mover - para ela ou para longe

dela, eu não conseguia decidir. Graças à semana de provocações, não

confiava em mim ao seu redor. Eu não conhecia mais meu limite

de autocontrole. Eu não sabia o quão espetacularmente eu iria

quebrar e o que aconteceria se eu fizesse isso.

 Ela sempre foi minha Della, mas bem aqui, agora mesmo,

eu era dela. Bem e verdadeiramente dela.

Um escravo de sua rainha, arrebatado e apanhado e

implorando por sua misericórdia. Eu estava pronto para me ajoelhar

diante dela, mas essa parte final de mim que não confiava totalmente que

ele poderia ter essa vida perfeita, a pequena lasca que ainda acreditava

que ele deveria amá-la do jeito que ele sempre teve, deu uma última

tentativa de propriedade.

— Estamos sujos. Precisamos de um banho. — Eu abro minhas

mãos, revelando as manchas de lama e sujeira das caminhadas o dia todo.

— Eu não me importo com isso também.

Sua voz perdeu seu doce tom melódico, escorregando direto para

o pecado.

Droga.

Eu não pude competir com isso.

Eu não podia mais negar a ela ou a mim mesmo. Ela colocou uma

maldição em mim, excluindo quaisquer outros argumentos ou atrasos,

mantendo-me preso em seu olhar.

Ela pisou novamente, e meu pau inchou para uma dureza

agonizante. Eu tossi em torno de um gemido. — Della ... você está

fazendo isso impossível para mim.

— Bom.

— E se estivermos correndo? — Mesmo para os meus

ouvidos essa desculpa estava vazia.

 Eu estava pronto. Tão pronto pra caralho.

— Nós não estamos.

Ela envolveu a fita em torno de seu pulso, amarrando-a

rapidamente.

— Pelo menos deixe-me colocar a tenda.

— Não.

— Nós só temos uma primeira vez, Della.

— E eu não posso esperar mais.

— Eu não estou dormindo com você sem uma cama.

Se não houvesse algo macio para apoiá-la, eu não sabia em que

estado ela estaria quando eu terminasse.

— Pena que não temos uma.

— Se você me desse alguns minutos, eu poderia arrumar.

Eu apontei impotente para a minha bolsa. — Pelo menos deixe-

me...

— Eu não posso esperar mais um minuto, Ren.

Seu cabelo brilhava com a luz fraca enquanto ela balançava a

cabeça. — Todo dia, eu tenho contado. Só mais um minuto, só mais um

minuto. E agora estamos aqui. E não tenho mais minutos.

Meu coração deu um pulo. — Nossos minutos parecem estar em

alta.

— Eles estão.

— O que isso significa para nós? — Minha voz era

esfumaçada e quente.
 — Isso significa que você me fez fazer isso. Você me fez

assim. Eu prometi que não iria te pressionar, mas Ren ... você está

me torturando. Quando você lambeu minha tatuagem ...? Deus, não

consigo parar de pensar nisso. Estou em estado de umidade

permanente.

Eu me engasguei com a súbita avalanche de luxúria. — Della...

— Demais para você? Muito honesto? — Suas bochechas

queimaram com a mesma febre sexual que eu sofri. — Que pena. Você é

culpado.

Eu ri sombriamente. — Eu? É você que eu não posso manter minhas

mãos. É sua culpa que eu preciso constantemente tocar em você, beijar

você.

— Então faça.

— Eu não sei se posso ser gentil.

Eu balancei minha cabeça. — Não, eu sei que não posso ser gentil.

Não após...

— Eu não estou pedindo gentileza.

Ela sorriu, quase com raiva de mim em seu desejo. — Eu estou

pedindo para você me tirar da minha miséria. Não mais provocações.

Nós enfrentamos isso. Juntos. Agora mesmo.

Eu engoli em seco quando eu pisei em sua direção, já

perdido. — Enfrentar o que temos corrido há anos?

Ela assentiu bruscamente. — Não mais correndo.

 Eu suguei uma respiração pesada, tossindo uma vez. —

Não mais correndo.

Eu pisei novamente. Totalmente fascinado pela fome

violenta nos atacando. Era tão poderoso que silenciava todo o resto.

Sem pensamentos. Nenhuma acusação. Sem medo.

Só nós.

Como sempre foi.

Minha mente corria, já bêbada em imagens de quão bons estaríamos

juntos. De como ela se sentiria quando eu deslizasse dentro dela. De quão

quente e molhado e ...

Eu estava longe demais para mais lembranças para me encontrar.

Torcido demais para deixar os ecos me puxarem de volta. Mas em algum

fragmento de racionalidade, uma voz entrou em meus ouvidos com aviso.

Não da Della ou da minha, mas de Cassie.

Proteção.

A noite em que perdi a minha virgindade. A noite que eu aprendi

sobre preservativos e DSTs e gravidezes indesejadas. Graças a essa lição,

nunca tinha dormido com uma mulher sem camisinha. Era primordial.

Era lei.

Cristo.

Foi preciso todas as forças, e então algumas eu pediria

emprestado ao próprio diabo, para voltar atrás. — Merda, não

podemos fazer isso.

 — O que? Por quê?

Apertando a ponte do meu nariz, eu fiz o meu melhor para

engolir a raiva quente e faminta. A raiva que muito queria esquecer

as regras e levá-la de qualquer maneira. — Nós não temos proteção.

Eu não trouxe nenhuma.

O que eu estava pensando?

Por que esqueci de algo tão importante - quase como se tivesse

banido a ideia de dormir com ela, acreditando que isso nunca aconteceria,

por mais que eu quisesse.

Eu fiz isso deliberadamente, mesmo que eu negasse minha lógica

idiota.

Della piscou calculadamente, levantando a mão. Um único

preservativo descansou em sua palma. — Eu trouxe.

— Onde você conseguiu isso?

— Isso importa?

Eu deveria sentir horror absoluto por ter sido erradicado da minha

última tentativa de garantir que isso estava certo. Mas tudo o que senti

foi alívio. Alívio indescritível.

Foi o golpe final.

A última dica para mostrar que eu estava pronto.

Então, tão pronto.

Eu deixei cair a minha mão, dando-lhe um sorriso

agradecido. — Obrigado porra por isso

 Ela riu inesperadamente, seus lábios se espalharam sobre

dentes perfeitos. — Mesmo se não o fizéssemos, eu não teria sido

capaz de parar. Agora não.

— Nem eu.

— Bom.

— Deus, você me fez duro.

Ela respirou fundo. — E agora você acabou de me deixar ainda

mais molhada.

Se eu pensava que a floresta estava quieta antes, observando-nos

abandonar todos os grilhões que impusemos, eu estava errado.

Agora as árvores desapareceram, o rio desapareceu e tudo o que vi

foi Della. Nós tínhamos sido graficamente honestos, mas uma piada

misturava o presente com o passado, fazendo-me rir baixinho. —

Agradeço a tudo que é sagrado que te ensinei a estar sempre preparada.

Sua risada se transformou em um gemido ofegante. — Ren... se você

não me tocar em breve, eu vou entrar em combustão.

Eu abaixei minha cabeça, observando-a com os olhos meio

encapuzados. — Eu gosto de ver você assim.

— Assim como?

— Desesperada.

Ela deu outro passo. — Então, tão desesperada.

— Você não tem ideia de como meus pensamentos se

tornaram sujos.
 — Se eles são parecidos com os meus, eu tenho uma ideia.

— Porra, Della.

Eu fechei minhas mãos, combinando seu passo com um dos

meus. — Isto é real? Nós realmente vamos fazer isso? Não é outro

sonho? Porque eu sonhei com isso. Tantas vezes.

— Toque-me e descubra.

Minha mão se levantou, cruzando a distância final, formigando com

intensidade para tocar a garota que eu amava para sempre.

Eu sempre soube que Della era especial. Mas o que eu não sabia era

que todos os anos eu lutava para mantê-la segura, eu estava finalmente

protegendo cada sonho que eu já tive. Eu tive o privilégio de criá-la, mas

realmente, eu estava criando um futuro que nunca seria capaz de merecer.

Todas as nevascas de inverno e as chuvas de verão, as aventuras na

floresta e o piquenique no piquete levavam a isso.

Eu estava procurando por algo toda a minha vida, e isso esteve

debaixo do meu nariz o tempo todo.

Dela.

Meu passado, presente e futuro.

O único caminho que eu poderia ter tomado.

Não era mais uma escolha.

Ela nunca tinha sido uma escolha.

Eu tropecei em direção a ela enquanto ela tropeçava em

minha direção, ambos famintos por toque. Mesmo antes de

meus dedos pousarem em seu braço, eles ardiam com

eletricidade tão afiada que crepitava entre nós.

Nossos olhos se encontraram quando sussurrei: — Se

fizermos isso, não é mais apenas uma fantasia.

— Eu sei.

— Fazemos isso e tudo muda. Para sempre.

— Eu sei.

— Se eu tocar em você, nunca vou conseguir parar.

— Deus, me toque então.

Seus olhos se fecharam quando nos encontramos no meio da

pequena clareira.

Ter ela tão perto me desfez ao ponto de esquecer todo o resto.

Eu não me importava mais com as repercussões.

Eu literalmente me exauri ao ponto de não poder lutar.

Não havia nada contra o qual lutar... apenas algo por que lutar.

— Abra seus olhos, Della

Eu rosnei quando a parte selvagem de mim lambeu os lábios para

o que estava prestes a provar.

Eu estava a segundos de dar a ela todos os pecados repugnantes

com que eu tinha vivido. Eu precisava que ela entendesse que, ao me

tentar assim, eu não teria mais controle algum.

Suas pálpebras voaram para cima, seu olhar pesado e

aquecido.

Nós nos encaramos, nos desnudando.

 — Diga-me para parar —, eu implorei. Mesmo à beira de

nenhum retorno, implorei por salvação.

— Eu não posso.

Ela mordeu o lábio, me olhando de cima a baixo com uma

ganância tão cheia de dor, minha barriga apertada. — Eu nunca vou ser

capaz de fazer isso.

Tudo sobre mim queimou. Em chamas. Segundos longe de irromper

em fúria. — Você sempre me empurrou. Sempre me testou.

— E você sempre me favoreceu. Para sempre me protegeu. — Ela

respirou superficialmente, seu olhar preso nos meus lábios. — Estou farta

de você me proteger.

Nossos peitos escovaram enquanto eu respirava fundo, sabendo

que seria o meu último por um tempo. Eu estava prestes a me afogar nela.

E eu não me importei se eu fosse bem sufocado.

— Se eu te beijar agora ... está tudo acabado.

— Pare de tentar me assustar e faça isso.

— Tão mandona.

Eu sorri.

— Eu não sei mais o que dizer a você, além de que eu te quero,

Ren.

Seus olhos brilharam com raiva. — Eu não quero conversar.

Eu não quero parar. Eu não quero que você me trate

gentilmente ou suavemente. Eu quero que você me mostre. Eu

quero que você me leve, assim como você disse...

 Eu a peguei em meus braços e a beijei com tanta força que

nossos dentes estalaram.

Eu mostrei a ela.

E então eu mostrei a ela novamente.

E de novo.

Beijei-a com mais força do que a beijei.

Deixei que nossas preliminares de uma semana nos arrastassem

para baixo e para baixo, cada vez mais fundo, onde os batimentos

cardíacos e o sangue reinavam e a única coisa que precisávamos fazer era

nos conectar.

Conectar-se da maneira mais primitiva possível.

Ela gritou quando mergulhei minha língua para além da costura de

seus lábios, forçando-a a me aceitar, ordenando que ela dançasse a mesma

canção feroz.

Nós lutamos para chegar mais perto - ela se prendendo em mim e

eu me curvando sobre ela. Minhas mãos se transformaram em garras,

segurando-a cruelmente.

Nada foi suficiente.

Nenhum arranhão intenso o suficiente. Nenhuma mordida

dolorosa o suficiente.

Não havia nada civil sobre nós.

Nós éramos animais.

Animais sujos e sujos que haviam atingido um nível sujo

e imundo e não tinham mais para onde ir.

 Dentes e unhas e sujos, rosnando luxúria.

Abaixando-a para o chão, eu não me importei, não tínhamos

nenhuma tenda ou abrigo. Eu não me importava com paus e folhas

faria parte do que estávamos prestes a fazer.

Eu não me importei.

Eu não tinha capacidade de me importar.

A única coisa que importava era entrar na única pessoa que eu

precisava mais do que o ar.

Della foi sem lutar, deixando-me afastar o máximo de galhos que eu

podia antes de pressioná-la de costas e sufocá-la instantaneamente com o

meu peso.

Ela se contorceu debaixo de mim enquanto eu agarrava sua

mandíbula e a mantinha imóvel para que eu pudesse aprofundar o beijo

a um requinte severo.

Com minha mão livre, eu empurrei sua camiseta e segurei seu seio

sem sutiã com dedos ansiosos. Suas costas arquearam, revelando a

perfeição da pele nua. Suas pernas chutaram largamente, dando boas-

vindas; seus quadris se levantaram do chão, procurando.

Meu cérebro entrou em curto-circuito.

Um lampejo de perseguição me agulhou quando minha mão

deslizou pelo delicioso comprimento de sua barriga, rasgou seu

cinto e rasgou seu zíper. Imagem após imagem de Della me

despindo semelhante. De ela mudando depois de tarde da

noite enfardando e ficando coberta de grama seca espinhosa.

De ela sentada em uma pedra à beira do lago em seu maiô,

fingindo ser tão mundana quanto Cassie, mas falhando por ser

tão jovem.

Bang Bang Bang

Cuidado. Cuidado. Cuidado.

Mesmo que eu amei aquela menininha com todo o meu coração, eu

não mais me curvei para ela.

Eu fiz uma reverência para essa nova amante em vez disso.

Eu não estava segurando aquela criança ou beijando alguém que eu

não deveria estar beijando. Eu não estava cometendo algum ato hediondo,

ou passando por cima de linhas que nunca deveriam ser cruzadas.

Essa era Della.

Menina e mulher.

Uma garota com uma fita no cabelo e agora uma mulher com uma

tatuagem no pé.

Eu estava beijando minha maldita alma gêmea, e quem se

importava como nos conhecemos ou por quanto tempo nos

conhecíamos? O destino decidiu nos lançar um começo não

convencional, dando-a a mim quando ela nasceu.

Seus lábios se separaram enquanto eu a beijava com violência

renovada, ignorando a falta de ar súbita e o calor esmagador.

Gemendo, ela pendurou os braços sobre os meus ombros

enquanto eu consegui abrir o zíper da calça jeans e puxá-los

sem delicadeza. A frustração borbulhou quando o material

apertado se recusou a se mover. — Você está tentando me matar?

Ela sorriu sob o nosso beijo, seus lábios se esticando com o

mesmo tipo de delírio que sofri. — Você quer dizer... você precisa de

ajuda para tirar?

— Não me insulte, Della. Agora não é um bom momento.

— Por quê? Porque você está um pouco cansado?

— Porque eu vou morrer se eu não entrar em você.

— Oh.

Ela corou, satisfeita e sexy. — Nesse caso…

Eu olhei furiosamente quando ela me afastou e prendeu os dedos

em seus jeans. Com um olhar tímido, quase tímido, ela os empurrou para

baixo de suas pernas, deixando calcinhas azul bebê.

Eu gemi.

— Você tem que ser tão foda de linda? — Eu caí sobre ela

novamente, beijando, atacando, adorando. Seu calor me prometeu todos

os tipos de coisas pecaminosas enquanto eu corria minha mão entre suas

pernas, apenas uma vez, incapaz de me impedir de reivindicar.

Ela sacudiu quando meus dedos percorreram sua parte interna

das coxas, arrancando seus joelhos para me dar mais espaço para se

acomodar entre eles.

Mantendo meu peso nos cotovelos, eu cerrei o cabelo

dela, transformando o beijo de profundo a absolutamente

devorador. Meu corpo doía com uma febre nascida da

necessidade dela tanto quanto da minha. Com nossas bocas

trancadas, eu pressionei meus quadris nos dela, subindo,

procurando por cada parte que ela me daria.

Minha mão se esticou ao redor do pescoço dela, apertando para

aquele perfeito sabor de submissão.

O lampejo de rendição que eu tão desesperadamente precisava.

Sua boca estalou quando a segurei com força.

Nossos olhos se trancaram.

Por um segundo, ela olhou como se não me conhecesse então, em

uma lavagem de pura aceitação e obediência, ela me corrompeu com

felicidade.

Ela lambeu os lábios, arqueando-se mais profundamente em meu

controle.

— Foda-se.

Eu caí sobre ela novamente, segurando nada de volta, dirigindo-a

para a terra, apertando sua garganta linda, roubando tudo o que pude.

Eu queria tratá-la tão gentilmente como sempre fiz, mas ela me

conhecia agora.

Ela sabia o suficiente para entender que eu não seria doce.

Não nisso.

Cheguei entre nós para o meu próprio cinto. — Não se mexa.

Não vou durar muito mais se você se mexer.

 Mas ela me desobedeceu, contorcendo-se um pouco mais

para deslizar as mãos sobre as minhas e agarrar o couro com

fivela. — Meu.

Essa simples palavra possessiva me fez mais duro do que eu já

estive. — Cristo, Della.

Uma tempestade se infiltrou no meu sangue. Trovões e relâmpagos

crepitantes se juntaram como pecadores ávidos em minha barriga,

uivando para ela fazer o que bem quisesse.

Eu não conseguia respirar enquanto seus ombros balançavam, suas

mãos ocupadas abaixo. O puxão dela puxando o couro através da fivela,

o ligeiro ceder à medida que caía para os lados, a incineração de seus

dedos em minha pele sensível enquanto ela soltava o botão e abaixava

meu zíper.

E quando ela me tocou... quando seus dedos acariciaram minha

dureza pela primeira vez. Quando ela mordeu o lábio, como se estivesse

chocada e admirada por eu finalmente ter finalmente permitido tais coisas.

Quando seu toque se transformou de pena em força e ela envolveu seus

dedos em volta de mim, eu filho da mãe quebrei.

Minha mente fraturou, e eu respirei ar de um pulmão

contaminado.

E quebrando, as memórias que eu estava ignorando me

afogaram.

De Della me ensinando a ler.

 De Della dando um beijo nos meus lábios sob o visco

daquele primeiro Natal nos Wilsons.

De Della…

Della…

Della.

Porra.

Eu ofeguei como se tivesse corrido para a casa de Mclary e voltasse.

Meus olhos viram em dobro. Meu coração bateu triplo. Mas mesmo que

eu limitasse a obsessão cheia de nojo pelo que eu estava fazendo, eu não

conseguia parar.

Durante uma semana, não me lembrei.

Agora, essas memórias estavam determinadas a desempenhar um

papel - para garantir que estivéssemos preparados para o rescaldo do

prazer. Para provar que estávamos prontos para aceitar que nunca

poderíamos voltar, apenas avançar.

Eu aceitei.

Eu sinceramente me joguei no futuro e cerrei as duas mãos em seus

cabelos, esmagando seus lábios nos meus.

Eu roubei sua respiração quando minha língua mergulhou

fundo, saboreando-a, condenando-a.

Ela se contorcia, suas pernas apertando em volta da minha

cintura, presas no redemoinho de sede erótica e fome carnal.

Nossos corpos se esforçaram com violência, já moendo,

punindo, necessitados.
 Durante anos, eu suspeitava que Della era tão volátil

quanto eu quando se tratava de sexo, e agora eu sabia. Ela estava

tão desencadeada. Nós dois somos perigosos. Ambos altamente

instáveis.

Uma receita fatal.

Feras conduzidas para acasalar no chão da floresta.

Ela beliscou meu lábio, cavando as unhas no meu couro cabeludo.

Com um gemido retumbante, eu a ataquei novamente, torcendo em

um vórtice de Ribbon jovem e o presente. Meu toque ficou desagradável,

machucando-a enquanto eu tentava pegar e tirar.

Nós nos beijamos avidamente, selvagemente.

Eu queria machucá-la pelo poder que ela tinha sobre mim.

Eu queria puni-la por me deixar tão louco.

Della deslizou uma mão entre nossos corpos apertados,

superaquecidos e agarrou meu pau, me empurrando com um comando

vicioso.

Eu estalei e a beijei novamente, dentes, língua e tormento.

Mais profundo e profundo, mais e mais.

Ela gritou quando galhos e detritos arranharam enquanto eu a

devorava. Espinhos e gravetos não eram nada comparados com a

deliciosa dor que suas unhas garantiam enquanto ela lutava de

volta, machucando a contusão.

Não havia nada de gentil em nada disso.

Nós dois bêbados de loucura e frenesi.

 E quando nossa batalha não foi suficiente, eu mordi o lábio

inferior dela.

Duro.

Demasiado duro.

Ela gritou, recuando com um olhar de desespero ardente e um fio

de cautela.

Eu disse a ela que não conseguia me controlar. Mas quando o ar

fresco encheu meu nariz e o senso comum retornou, meu coração se

tornou mestre sobre meu corpo traidor, ensopando minha luxúria com

gelo. — Ribbon... me desculpe.

Ela respirou tão forte quanto eu, desejo de mercúrio em seus olhos.

— Eu não sou.

Levantando-se, ela capturou minha boca novamente, me

escravizando para ela por toda a vida.

Nossa mania atingiu um novo nível de velocidade.

Todos os anos entre nós, cada um precioso à sua maneira, eram

agora barreiras que tínhamos que esmagar imediatamente.

Eu precisava dela instantaneamente.

Ela precisava de mim com urgência.

Eu adorei que nós dois corríamos para a mesma batida caótica.

Seu corpo se contorceu debaixo do meu quando ela

empurrou sua calcinha pelas pernas.

Eu congelei, sabendo que ela estava nua, e eu só tive que

me inclinar para trás para olhar.

 Eu queria olhar.

Eu queria desesperadamente olhar.

Mas se eu fizesse isso tudo estaria terminado.

Tudo sobre isso foi demais.

Demais.

Della não parou, movendo-se para me despir rapidamente e

implacável, quase como se não tivesse certeza de que eu iria passar por

isso. Agarrando minha calça jeans e cueca boxer, ela os arrastou pela

minha bunda.

Eu tremi quando seus dedos beijaram minha pele nua e não

consegui impedir meus quadris de arquear, dando-lhe espaço para

empurrar para o lado a roupa indesejada. Uma vez que eles estavam no

meio da coxa, ela caiu para trás, então envolveu braços finos em volta de

mim, me puxando com força.

Eu assobiei quando meus olhos se fecharam contra a coisa mais

incrível que eu já senti.

Ela nua contra o meu nu.

Seu calor contra a minha dureza.

Eu gemi baixo e alto enquanto ela se aproximava, minhas mãos

balançando onde elas se enfiavam no chão.

Seus braços em volta do meu pescoço, seus lábios no meu

ouvido enquanto ela respirava, — Você não olhou.

 Eu sabia exatamente o que ela queria dizer. — Eu não

pude.

— Por que não?

— Porque eu mal estou aguentando como está.

Inspirando seu lindo cheiro de floresta e melões, eu grunhi. —

Vendo você nua… foda-se, pequena Ribbon.

Sua mão direita deslizou dos meus ombros, seguindo os contornos

do meu peito, deixando um rastro de fogo em seu rastro. — Você não me

deixou olhar também. Eu posso?

Toda a minha vida eu tinha dado a ela o que ela queria. Como eu

poderia negar ela agora?

Eu engoli em seco quando eu a pressionei um pouco, seus olhos

queimando meu pau enquanto ela se derretia no chão. — Olhe para nós,

Ren.

Minha mandíbula se apertou quando olhei para os cachos loiros

escuros e brilhosos de Della e o meu pau duro como aço.

Não importava que eu tivesse visto o corpo dela crescer em todos

os estágios. Não importava que ela tivesse me visto ir de menino para

homem. Tudo o que importava era o quão perfeitos nós parecíamos

juntos agora.

— Você está me fazendo perder a cabeça.

Meus quadris ousaram apertar mais perto, fazendo-me

silvar novamente contra o calor escaldante dela.

— Eu perdi a minha anos atrás.

 Ela respirou fundo, sua mão tremendo enquanto

continuava seu caminho pelo meu peito.

Meu coração de repente me crucificou, me odiando por todos

os momentos desperdiçados que poderíamos ter compartilhado. —

Por que eu estava tão cego?

— Porque a sua moral estava matando você.

Ela sorriu suavemente. — Mas também porque você sabia que não

estava certo. Eu era muito jovem. Eu não estava pronta.

— E você está pronta agora?

— Este é o melhor momento da minha vida. Isso responde à sua

pergunta?

Eu me inclinei para beijá-la, minhas costas apertadas com a tensão,

mantendo-me no ar. — Eu te amo, Della

— Eu sei.

— Eu te amei desde o primeiro momento em que te encontrei.

— Mentiroso. Você me odiava.

Eu ri. — Eu gostaria que alguém pudesse me dar um tapa na

cabeça aos dez anos de idade e me dizer que todo o seu mundo estava

naquela mochila.

— Bem, todo o seu mundo quer que você pare de falar e toque

nela.

Ela roubou cada palavra com sucesso, me empurrando

de volta para a velocidade que havíamos compartilhado antes.

 Seus dedos se fecharam em volta de mim, fazendo-me

sacudir. Ela estremeceu como se me tocar mais do que qualquer

brisa de verão ou floresta ao entardecer jamais poderia.

Eu tive uma vida inteira sendo segurado por ela, amado por ela,

mas isso? Foi tudo foda.

Minhas mãos se moveram quando ela me tocou com mais força.

Cavando a minha mão esquerda na terra, corri minha direita pelo lado

dela, meu polegar beijando o lado de seu seio.

Eu queria marcá-la, marcá-la.

Ela gemeu, sua mão se contorcendo em volta do meu pau.

Eu queria tomar meu tempo e acariciá-la, lambê-la, morder aqueles

mamilos perfeitos, mas havia um demônio no meu sangue uivando por

outras coisas.

Soltando meu toque em sua cintura, fiquei maravilhado com a

forma dela, então perdi minha maldita mente quando encontrei o calor

pulsante entre suas pernas.

Sem barreiras.

Apenas cetim e seda e tudo Della.

Eu desintegrei.

Tudo doeu.

Meu polegar encontrou seu clitóris, e meu dedo, merda, que

entrou nela sem sonetos doces ou pedidos. Eu não pude evitar

me afogar profundamente, torcendo minha existência com a

quão quente e úmida ela estava.

 Suas costas arquearam quando eu me retirei, espalhando

seu escorregadio contra o meu outro dedo, esfregando seu clitóris

apenas uma vez antes de eu dirigi para ela.

Eu dirigi com tanta força que o corpo dela avançou mais alto no

solo cheio de samambaias.

Sua boca se abriu amplamente. — Santa fo...

— Chega de falar, lembra?

Folhas estalaram quando ela se contorceu. Respirações ofegantes.

Minha mente estava inundada de ganância.

A sensação maravilhosa de estar dentro dela deveria ser o

suficiente. Eu deveria permanecer nessa magia e aproveitar meu tempo

aprendendo o que ela gostava.

Mas era tarde demais para isso.

— Preservativo. Onde está? — Eu mordi, empurrando meus dedos

mais fundo.

Ela procurou cegamente na terra ao nosso lado, finalmente

segurando o pacote de papel alumínio.

— Coloque em mim —, eu rosnei, empurrando os dedos em seu

corpo enquanto meu pau chorava com a punição. Se eu não entrasse

nela agora, eu viria. Eu estava tão perto. Perto demais.

Suas mãos tremiam quando ela rasgou o papel alumínio,

agarrou a borracha e segurou meu comprimento.

 Eu rosnei sob a minha respiração quando seu pequeno

toque rolou o preservativo sobre mim, apertando minha base

como se estivesse determinado a me fazer explodir.

Batendo a mão dela, eu arranquei meus dedos dela e inclinei

meus quadris.

— Diga-me para parar, Della.

Minha voz não era minha. Era preto e gotejante e demoníaco.

— Nunca.

Espalhando as pernas, suas mãos pousaram na minha bunda, me

puxando para ela.

Uma pequena fita de sangue decorava seu braço de um galho

afiado.

Uma sombra de uma contusão marcou a carne cremosa de sua

garganta.

Eu queria me sentir mal.

Eu não fiz.

As primeiras boas-vindas de seu corpo levaram minha existência

a minúsculos pedacinhos, e eu não me importei mais com as peças. Eu

não me importava se eu seria a mesma pessoa depois disso. Eu não me

importei com certo e errado.

Isso estava certo.

Assim, de modo certo.

 Eu caí sobre ela, esmagando-a na terra enquanto

empurrava dentro dela. Eu não fui lento. Eu não fui gentil. Eu era

tudo que ela me fez se tornar.

Ela ficou tensa debaixo de mim, seu corpo apertado, inflexível.

Partes de mim choraram pelo que eu estava fazendo, pela

profanação da coisa mais pura que eu já amei, enquanto a maioria de

mim se alegra em finalmente encontrar a única pessoa que eu estava

procurando.

— Sinto muito.

Minha boca bateu na dela, e meus quadris dispararam para frente,

dirigindo através desse aperto até que seu corpo cedeu em uma onda de

boas-vindas, suas pernas em volta dos meus quadris, e seu gemido

encheu meus pulmões.

Ela me queria.

E eu a peguei.

Duro.

Rápido.

Cruel.

Meus olhos se fecharam quando tudo dentro queria entrar em

erupção. Calor dela. Seu perfume. O fato de que isso não era uma

mulher sem nome e sem rosto que eu não suportava, exceto a

garota que amava toda a minha vida. A garota que eu morreria

para merecer.
 Meu coração inchou para quatro vezes o seu tamanho,

sufocando em suas costelas, desesperado para se sacrificar para

ela.

Eu era o bastardo mais sortudo vivo.

Conectado.

Finalmente.

Juntos.

Finalmente.

O choque caiu sobre nós, que não estávamos mais separados, mas

um.

Rasgando minha boca, eu olhei para ela e implorei para ver o que

eu precisava ver. O mesmo fogo violento. O mesmo desejo inegável.

Arrancando uma folha presa na bochecha dela, eu gemi, — Olhe o que

você está me fazendo fazer.

— Eu não me importo.

— Eu estou dentro de você.

— Eu sei.

— Estou fodidamente louco por você e você está presa no chão

da floresta. Você está sangrando pelo amor de Deus.

Ela sorriu como se eu tivesse dado a ela o melhor presente do

mundo. — Eu sei.
 Eu ri, gemendo sob a minha respiração enquanto meu pau

latejava em seu corpo. — O que mais você sabe, Della Ribbon?

— Eu sei que você está dentro de mim. E você está apenas

atrasando o que você realmente quer fazer.

Meus olhos estão encobertos. — E o que é isso?

— Você quer me foder.

Meu corpo inteiro ondulou na liberação iminente. — Quieta. Você

me fará gozar.

— Bem, você cale a boca e me foda.

Eu empurrei uma vez, nós dois assobiando com prazer ardente.

— Eu não posso acreditar. — Minha voz engatou quando eu

empurrei novamente. — Estamos falando em um momento como este.

— Eu não posso acreditar que você ainda está falando.

Seus quadris se balançaram, esfregando-se em mim. Com um

gemido sexy, ela cavou as unhas mais fundo na minha bunda. — Cale a

boca, Ren.

Eu a beijei, falando em seus lábios. — Você é uma ameaça.

— E você é um provocador.

Eu ri de novo, impressionado que, mesmo nesse novo ato,

poderíamos brincar como nos velhos tempos. — Provocação? Ah, sou

muitas coisas, Della, mas não sou provocador.

Meus joelhos cavaram a tração na terra coberta de folhas,

penetrando nela de novo, profundo, tão profundo.

 Sua cabeça caiu para trás e suas unhas cravaram na minha

bunda, puxando-me mais forte dentro dela.

Eu olhei para ela em total reverência.

Como eu nunca vi?

Como eu nunca soube?

Ela era minha outra metade, não apenas em amizade e família, mas

em tudo mais.

— Você me quer, Della Ribbon? — Eu murmurei, meu pau

pulsando dentro dela.

— Sim. Deus, sim.

Eu me mudei.

Eu empurrei forte, dirigindo-a para o chão. — Me tenha.

Empurrão. — Tenha tudo de mim.

Empurrão. — Você já tem meu coração. Agora você tem minha

alma.

Eu empurrei com raiva o quanto isso era verdade.

Eu me inclinei para beijá-la novamente e algo estalou dentro dela.

A mesma coisa que estalou dentro de mim. Ela me mordeu,

empurrando meus ombros e lutando contra mim para me rolar de

costas.

Por um segundo, o choque me deixou flexível, e eu rolei,

ficando dentro dela, pressionando seus quadris contra os meus.

Eu tossi, incapaz de compreender por que eu estava no chão

em vez dela.
 Ela se sentou em cima de mim, os olhos pesados e os lábios

inchados, e embora ela parecesse absolutamente deslumbrante,

com folhas coroando seu cabelo emaranhado e sujeira borrando sua

bochecha, ela não pertencia lá.

Ela pertencia abaixo de mim.

Rolando de novo, prendi-a ao chão, agarrei seus pulsos e bati-os

acima de sua cabeça. Meus quadris rolaram, trancando-a no lugar. — Sou

eu quem mando, Della. Você não.

Algo brilhou em seus olhos enquanto ela lutava para se libertar.

Eu só a peguei mais forte, meus dedos apertando em torno de seus

pulsos enquanto eu empurrava rápido e profundo. — Argumente e eu

vou argumentar de volta.

Meu rosto se contorceu com agonia negra quando eu soltei um

pouco mais, mordendo seu pescoço, arqueando meus quadris até que

cada centímetro de mim bateu nela. — Então, novamente, lute. Vamos ver

o que acontece se você fizer.

Um olhar de rebeldia gravou seu rosto, depois se fundiu em pura

e brilhante luxúria. — Você acha que está me punindo? — Qualquer

que fosse à luta que houvesse sofrido, houve uma rendição extrema. —

Ren, você está me dando exatamente o que eu preciso.

Algo quente torceu na minha barriga, tomando banho em

sua submissão.
 A necessidade de possuir cada parte dela me fez cair direto

na agressão animalesca que eu tentei esconder.

Eu não consegui parar.

Eu nunca fui capaz de pará-lo.

Mas com ela tão bonita e excitada embaixo de mim - lutando de

volta, combinando meus impulsos, me mordendo, me arranhando - eu

encontrei o meu igual.

Eu encontrei minha casa.

— O que você está fazendo comigo, Della? — Empurrando, eu

arrastei para ela. Não se importando, ela avançou para cima, desalojando

galhos e folhas a cada estocada. Meus joelhos queimaram de cavar na

terra. Minhas costas apertaram para se curvar dentro dela, forçando tudo

que eu podia dentro dela. — Eu prometi que nunca te machucaria. E agora

você me levou ao pior.

Eu era um amante rude, mas aqui... vendo-a desfazer-se da maneira

mais básica possível, coberta de terra com o cheiro da natureza ao nosso

redor, perdi-a.

Deixando cair em cima dela, eu não me importei que ela

suportasse todo o meu peso ou que eu a tivesse prendido, sufocado,

capturado.

Ela era minha e aceitaria o que eu lhe dava.

— Machucou-me porque nada se sentiu tão bem na

minha vida.
 Agarrando-a ao redor do pescoço, eu a beijei furioso e

cruel. Meus dedos se contraíram para apertar. Minhas unhas

doíam para marcar.

— Me faça gozar, Ren. Por favor, me faça gozar. — Ela gemeu

quando eu dirigi nela com toda a delicadeza de um touro furioso.

Enterrando meu rosto na curva de seu pescoço, eu dirigi de novo e

de novo. — Você me arruinou. Porra, você me arruinou. — Mais e mais

eu cavalguei até a floresta estar cheia de tapa na pele e animais no cio.

Ela gritou quando eu empurrei mais rápido, mais cruel,

impulsionado por sua luta e me rendi.

— Della.

Minha testa colidiu contra a dela enquanto eu ofegava e corria,

querendo subir mais fundo, amaldiçoando-a e eu mesmo. — Porra.

Apertando seus pulsos com a mão esquerda, meu braço direito

subiu pelo seu corpo, apertando seu peito com dedos desagradáveis antes

de encontrar o lugar onde estávamos juntos.

Nós estávamos molhados e bagunçados e escaldantes.

Isso me excitou.

Cristo, isso me excitou.

Eu não conseguia recuperar o fôlego quando encontrei seu clitóris

e esfreguei.

Suas costas se levantaram. — Oh Deus!

 — Cale-se. Apenas cale a boca. — Eu esfreguei mais forte,

enquanto mergulhei minha língua em sua boca a tempo de

mergulhar entre suas pernas.

Suas unhas perfuraram minha bunda, cavalgando comigo

enquanto eu a montava.

Cada rolo e torção e impulso dos meus quadris, ela me

acompanhou até que eu não sabia quem fodia quem.

Folhas voaram. Aves espalhadas. E não era mais sobre amor, mas

sobre guerra.

— Ren! — Seu corpo apertou, suas pernas se espalharam ao redor

dos meus quadris, e o delicioso calor dela pulsou com a liberação.

Eu perdi tudo o que me fez humano.

Eu só vivia para fazer amor com essa mulher.

Eu só existia para ser dela.

Meu orgasmo estava cheio de dor e intensidade requintada, me

empurrando para a borda.

Nós arranhamos e choramos e empurramos e fodemos, e todo o

meu mundo mudou estando dentro dela. Minha alma mudou de dono

quando a tempestade que me provocou desde o começo finalmente

encontrou sua nuvem correspondente e entrou em erupção.

Minha liberação rasgou uivos do meu peito, votos do meu

coração e promessas da minha alma. E eu sabia, sem sombra de

dúvida, que nunca mais estaria inteiro a menos que tivesse

Della.
Ela era para mim.

Eu não pertencia mais a mim mesmo.

Eu oficialmente entreguei minha vida e acabei de lutar.

Para sempre.
 CAPÍTULO VINTE E TRÊS

DELLA
******

2031

UM NOVO MANUSCRITO, uma nova página, uma nova história.

Faz muito tempo desde que escrevi nossa história. Muito tempo desde que

eu senti as teclas de um laptop sob meus dedos e me sentei sozinha com minhas

memórias.

Tantas, muitas memórias.

Para ser honesta, nem sei por onde começar.

Eu rabisquei de vez em quando aquele caderno que eu levava comigo, mas

uma vez que Ren e eu dormimos juntos, eu esqueci sobre todo o resto.

Eu não preciso de mais nada.

Era como se a história passada de nossas vidas tivesse acabado, e nós

tivéssemos uma nova história para esperar.

Isso faz sentido? Foi o fim de uma era. Proibido, amor não

correspondido, não mais.

Admito que me preocupei um pouco quando finalmente fizemos a

ação

Eu me preocupei que Ren lutasse com nossa nova conexão. Eu

me preocupei que ainda tivéssemos obstáculos para superar.

 Eu não precisava me preocupar.

Uma vez que Ren me levou para o chão da floresta, enchendo-me

tão cheio e duro que tive contusões externas e internas por dias, ele se

comprometeu com tudo o que estava lutando.

Sua proteção tornou-se mais feroz. Seu amor mais profundo. Seu

compromisso mais verdadeiro do que nunca.

Naquela primeira vez - naquele momento mágico - nós dois nos afastamos

(ou melhoramos) com cortes e arranhões e uma união que significava que mal

podíamos parar de tocar tempo suficiente para colocar a tenda.

Daquele momento em diante, fomos insaciáveis.

Desesperada e faminta e loucamente apaixonada.

Estar apaixonada por Ren Wild… palavras não podem fazer justiça.

Quando ele finalmente me pegou - quando ele finalmente acordou e viu que

não era o único com uma selvageria dentro dele - chegamos a um nível que às

vezes me assustava.

A profundidade do amor que senti por ele.

A profundidade do amor que ele sentia por mim.

Exigia que nossos corações batessem ao mesmo ritmo, nossos corpos

estivessem perto, nossas mentes estivessem em sintonia, nossas respirações

estivessem em sincronia. Eu nunca senti nada parecido. E eu ainda sinto isso

hoje.

Seus medos de que ele era egoísta e cruel quando se tratava de

sexo eram totalmente infundados. Ele não podia aceitar isso, depois de
uma vida fazendo o máximo para me proteger, não havia problema em

ser rude.

Querer-me tão selvagemente como eu o queria não o tornava menos

santo.

De fato, seus desejos mais sombrios faziam perfeito sentido. Ele se inclinou

para trás para colocar minhas necessidades antes da sua, mas quando se tratava

de sexo, ele também sentia prazer.

E não havia absolutamente nada de errado com isso.

Dormir com Ren naquele dia na floresta foi minha terceira experiência

sexual, mas poderia muito bem ter sido a minha primeira. Onde Ren me tratou

como uma rainha em todos os momentos da minha vida, quando ele me colocou

embaixo dele - eu era sua para usar como bem entendesse.

Ele estalou, rosnou e dominou. Ele jurou, o que ele nunca fez

meticulosamente. Ele me machucou depois de fazer um voto para me proteger de

tudo. Ele assumiu o controle sobre o que ele queria, em vez de sacrificar tudo.

Quando ele empurrou, ele se esqueceu de mim e ficou obcecado comigo ao mesmo

tempo. E quando ele me fez gozar, esse foi o verdadeiro presente porque eu nunca

tinha vindo antes.

Eu ansiava - mesmo antes de saber o que precisava - ser punida.

Eu precisava ser punida porque me apaixonei por um homem que não

deveria, e uma parte de mim sempre precisava dessa disciplina.

Só Ren entendeu porque ele tinha o mesmo pecado. Ren era o

único com o poder de me fazer sentir sinceramente feminina, e eu

adorava aquele homem com cada centímetro.

 Eu olho para trás e estou realmente com ciúmes de mim mesma.

Ciúme desse momento perfeito. Ciúme de tudo o que estávamos prestes a

desfrutar, suportar e explorar.

Há tanta coisa que preciso te contar. Tantas muitas coisas.

E eu vou.

Eu vou dar a volta porque não vou deixar nada de fora.

Eu não posso, você vê.

Eu tenho que escrevê-lo porque eu nunca quero esquecer. Eu nunca quero

esquecer cada minuto de cada dia - não apenas passando flashes que causam uma

boa impressão.

Pisca como dormir com Ren pela primeira vez.

Pisca como todos os dias depois e entre todos os dias.

A vida é tão rápida e cheia de surpresas que temo que, se não as escrever,

elas desapareçam quando a amnésia infantil apaga suas lembranças mais antigas.

E é mais do que apenas um impulso para imortalizar Ren com tinta no

papel. É uma necessidade porque estas páginas são nosso álbum de fotos.

Quando éramos mais novos, não tínhamos o luxo de câmeras e gravadores

de vídeo. Não há fotos de nós quando crescemos lado a lado. Mas há palavras.

E elas são tão especiais porque são pintados com todo o amor e conexão que eu

estava sentindo na época. Elas não apenas mostram uma imagem, mas me

emprestam essas emoções e a revivem.

Quanto ao outro trabalho - o que eu iria queimar antes de Ren

voltar para a minha vida? Bem, isso está aqui ao meu lado. Quase
duas décadas depois, e ainda tenho. Tinta manchada e papel rasgado,

mas ainda intacto e valorizado.

Ren nunca me deixa queimá-lo.

Ele guardou e guardou todas as trezentas e noventa e sete páginas em

sua mochila durante todo o tempo que viajamos.

Esta história não é mais sobre um bebê e um menino que nunca foi feito

para ser uma família, mas uma mulher e um homem que estavam sempre

destinados a serem almas gêmeas.

Mas antes de começar, quero dizer algumas coisas.

Primeiro, estou bem ciente de que estou quebrando outra regra de escrita.

Não só estou quebrando a quarta parede, mas também estou falando com você do

futuro. Eu tenho o benefício de saber como esta história acaba.

Eu conheço o final.

Eu conheço a jornada que tomamos.

E você terá que me desculpar se eu escorregar de vez em quando. Você terá

que me perdoar por qualquer spoiler porque não é intencional. É difícil manter as

coisas dentro, desesperada por seu tempo para brilhar, meus dedos apertando

com o desejo de voar sobre o teclado e liberar sentenças e descrições do melhor

homem que eu já conheci.

Mas tanto quanto eu quero apenas deixar escapar tudo, deixar você saber

o que aconteceu quando nós viajamos de volta para Cherry River, para

sussurrar o nome de alguém tão incrivelmente especial, para revelar

se Ren e eu nos casamos ... eu não posso.

 Não seria justo, porque, como qualquer história, há um começo,

um meio e um fim.

Você conhece nosso começo.

Você está prestes a conhecer nosso meio.

E o nosso fim ... bem, isso ainda não acabou, então você terá que ser

paciente.

O que eu posso te dar são incidentes.

Cinco incidentes cruciais para esse conto.

Assim como eu brinquei com as quatro vezes que Ren e eu estávamos

separados, desta vez ... há momentos.

Momentos maravilhosos.

Momentos horríveis.

Momentos que compõem uma vida.

Cinco deles.

Um, dois, três, quatro, cinco.

Alguns eu amei.

Alguns eu odiava.

Um que ainda não aconteceu.

Meu conselho?

Cuidado com eles.

 CAPÍTULO VINTE E QUATRO

DELLA
******

2018

— PARE, — eu ordenei, saindo da barraca e esticando as dobras na

minha espinha. Meu corpo inteiro se sentiu usado e abusado e tão

delicioso.

Sexo era minha nova atividade favorita.

E eu queria uma segunda rodada imediatamente.

Mas primeiro... havia algo que estava me incomodando desde que

vi Ren se banhar no rio naquela primeira noite.

— Por quê? — Ren se virou para mim, sua camiseta pendurada em

suas mãos, bermudas baixas já escondendo as partes que eu queria

explorar. — O que aconteceu?

Com meus pés descalços indo na direção dele, corri meus dedos

ao longo das costelas visíveis interrompendo as sombras perfeitas dos

fortes músculos do estômago. — Eu queria perguntar a você na

semana passada. Quando você perdeu todo esse peso? — Meu

coração apertou, de repente aterrorizado. — Você não está

doente, está?
 Ele segurou meu queixo suavemente, seu olhar caramelo

derretido misturado com café. — Não, eu não estou doente.

Seu cabelo era mais longo, provocando sua testa com bronze

de zibelina graças ao verão, transformando os fios de luz.

Eu podia olhar para seu rosto perfeito com seu nariz forte,

mandíbula poderosa e cílios grossos por uma eternidade e ainda

encontrar coisas para amar sobre isso. — Então por que posso ver suas

costelas?

— Porque eu não tinha exatamente um apetite quando deixei você.

Eu aceitei seu beijo fugaz antes que ele me deixasse colocar sua

camiseta preta sobre sua cabeça, escondendo a magreza que não estava lá

antes. Para ser justa, ele não tinha comido tanto quanto normalmente fazia

nos dias de hoje. Eu colocaria isso na tensão sexual entre nós e no fato de

que minha barriga estava amarrada com barbante.

Mas eu não gostei de ver Ren magro. Eu não gostava de sentir como

se não tivesse tomado o cuidado adequado dele.

Seguindo-o enquanto vagava pelo acampamento, perguntei: —

Você está dizendo que não comeu o tempo todo em que nos

separamos?

— Eu estou dizendo que o amor era cruel, e minha mente se fixou

em outras coisas.

Ele parou e me encarou. — Eu não queria comida, Della.

Eu queria você.
 Minha pele queimava de prazer.

Eu sabia que não deveria, mas de certa forma, isso me fez

sentir melhor. Eu não tinha perdoado ele ainda por me deixar, ou

por me perseguir por meses e não me deixar saber que ele estava de

volta ao nosso apartamento.

Três meses perdemos.

Três longos e horríveis meses em que vivi infeliz com David,

incapaz de impedir a sensação de que Ren estava por perto, enquanto ele

caía sozinho em nosso apartamento.

— É ruim se eu disser que você merecia isso?

Ele riu, passando as mãos pelos cabelos. — É errado que eu adoro

ouvir você dizer isso?

— Dizer que eu estou feliz que você sofreu?

— Eu merecia sofrer.

Ele me deu um sorriso triste. — Eu fiz você sofrer quebrando

minha promessa e partindo.

— Nós dois sabemos porque você fez.

— Sim, e eu fui egoísta. Eu só estava pensando em mim mesmo.

Eu não sabia como lidar com o que eu sentia por você, e eu estava fraco

o suficiente para correr. — Ele tossiu um pouco e me reuniu em um

abraço cheio de eletricidade e desejo.

Seus lábios macios pressionaram um beijo na minha linha

do cabelo. — Nunca mais, pequena Ribbon. Você está presa

comigo.
 — E você está preso comigo.

Meu sorriso vacilou um pouco - apenas um lampejo - mas

o suficiente para Ren franzir a testa.

— Você está bem?

— Sim, apenas… você está bem, certo? Você está feliz e saudável e

vai engordar de novo e parar com essa pequena tosse que às vezes tem?

Ele sorriu. — Eu amo quando você se importa.

Eu golpeei ele. — Eu me importo o tempo todo.

Ele assentiu, ficando sério. — Olha, eu tive gripe enquanto

estávamos separados e eu não agitei totalmente a tosse, só isso. E quanto

a engordar, já preenchi. Você faz meu apetite voltar porque eu preciso de

toda a energia que puder para mantê-la satisfeita.

Minhas bochechas coraram. — Você me manteve satisfeita o

suficiente ontem à noite.

Seu olhar de chocolate ficou escuro e rico. — Você também.

Ele lambeu os lábios. — A noite passada foi...

Ele suspirou com um pequeno bufo de felicidade indescritível.

Fez meu estômago vibrar e coração pulou de alegria. — Foi incrível,

Della.

Ele me beijou de novo, me distraindo de outra pergunta

incômoda.

Ele notou, beliscando meu lábio inferior antes de se

afastar com um olhar resignado. — Algo mais?

 — Humm... — Eu dei de ombros. — Eu preciso te

perguntar uma coisa.

Sua carranca se espalhou. — Me pergunte.

— Eu sei que nós dois estamos sobrevivendo sem dormir sem

nenhuma pequena quantidade de choque pelo que fizemos, mas...

— Mas…

— Bem, depois de lutar contra seus sentimentos por mim por tanto

tempo. Agora nós, eh, cruzamos esses limites, você ainda está feliz? — Eu

abaixei meu olhar. — Você está feliz que você...

— Ah, Della.

Pegando-me em braços fortes, ele descansou o queixo na minha

cabeça. — Eu fui honesto com a forma como lutei para aceitar você, e

agora, serei honesto novamente.

Sua voz caiu para um murmúrio de fumaça. — Pela primeira vez,

não me importo com nada disso. Eu posso ficar aqui com a minha cabeça

orgulhosa e dizer ao sol para fazer uma viagem de culpa a alguém por

uma mudança. Ontem à noite foi a melhor noite da minha vida com a

única pessoa que eu já amei. Tanto quanto eu estou preocupado, foi a

primeira vez para nós dois. Ninguém mais se compara porque

ninguém nunca chegou perto de como me sinto sobre você. E agora que

eu sei quem você é por baixo daquela garota mandona e brilhante

que eu criei, você está em apuros porque ter você uma vez não

será suficiente. Ter você duas ou três vezes, ou mesmo uma

vida inteira, nunca será suficiente, você me ouve?

 Puxando para trás, ele olhou tão fundo quanto pôde em

meu coração. — Eu não sou apenas apaixonado por você, Della.

Você é a única razão pela qual eu estou vivo. Amar você me deu

um propósito. E agora você me completou dando-me algo que eu

nunca ousei sonhar, então para responder sua pergunta, sim, eu estou

feliz. Tão feliz que vou explodir.

Eu tremi em seus braços. — Está bem então. Bom.

— Tudo bem.

Ele sorriu.

Eu levantei meu queixo, meus olhos se fixando em seus belos lábios.

— Você sabe ... depois de uma declaração como essa, você não pode

esperar que eu não queira levá-la de volta para a cama.

De pé na ponta dos pés, eu escovei um beijo suave em sua boca. —

Leve-me para a barraca, Ren.

Ele gemeu: — Não me tente. Foi difícil o suficiente me desvencilhar

de você esta manhã.

Ontem à noite - depois que nós gozamos e lentamente percebemos

a enormidade do que tínhamos feito meio desnudado, manchado de

lama e arranhado com folhas no meio de uma floresta vazia - nós

tínhamos nos acariciado e abraçados e rimos de repente da gloriosa

liberdade de estar junto.

Aquela liberdade deslumbrante nos encheu de uma

forma que nos fez tremer, rir e gargalhar como crianças bobas
enquanto Ren se soltava, descartava o preservativo, e então me

arrancava do chão.

O rio estava muito raso para nadar, mas fomos capazes de

lavar a viscosidade e a vastidão antes de comer um simples jantar de

peixe assado, depois nos aconchegamos como sempre fazíamos na tenda

que demorava muito tempo para colocar, graças a ele me agarrando ou

eu beijando-o com a nossa constante necessidade de estar perto.

Foi o melhor dia da minha vida, mas por algum motivo, não

conseguimos adormecer. Também espantados com o que aconteceu, com

muito medo de que, se fechássemos os olhos, acordássemos e tudo seria

um sonho.

A noite toda, Ren segurou meu peito, balançou sua frente nas

minhas costas e envolveu sua perna ao redor da minha. Nossos toques

foram autorizados a ser sexual. Nós fomos autorizados a incluir nossos

corpos, assim como nossos corações.

No momento em que o amanhecer roubou a meia-noite das trevas

e usou um paladar diferente de casca-de-rosa e tangerina dourada, Ren

e eu estávamos bem e verdadeiramente feridos.

Graças a Deus, ninguém mais estava por perto porque

estávamos completamente envolvidos um com o outro ao ponto de

revirar os olhos.

— Não temos para onde ir. Sem prazos. Sem

compromissos. Por que não podemos apenas fazer sexo pelo

resto de nossas vidas?

 Ren riu, aquecendo meu coração com seu som melódico

rouco. — Porque você não me deixou preparar. Você me atacou

ontem, lembra?

— Eu não fiz nada do tipo.

Eu sorri, sabendo muito bem que quando eu encontrei essa

pequena clareira, eu não podia mais segurar a urgência. A urgência

cintilante que tinha crescido de dolorosa a excruciante.

Se Ren não tivesse desistido na noite passada, eu poderia muito bem

tê-lo atacado contra sua vontade.

— Você ganhou a noite passada, pequena Ribbon. Agora você tem

que fazer o que eu digo. — Jogando-me um olhar aquecido, ele ordenou:

— Ajude-me a arrumar o acampamento. Estamos descendo o rio onde a

correnteza não é tão rápida e é mais profundo para nadar.

Eu o segui quando ele puxou os sacos de dormir da tenda e começou

a enrolá-los. — E então o quê?

Ele me lançou um olhar insolente e deliciosamente sujo. — E então,

é a minha vez.
 CAPÍTULO VINTE E CINCO

REN
******

2018

DELLA MUDOU meu mundo.

E agora eu queria mudar o dela.

Enquanto percorríamos a luz que desvanecia para outro

acampamento, avistei uma clareira natural onde o sol não era bem-vindo

e nenhuma árvore crescia.

O rio balbuciava ao longe, brilhando no crepúsculo com o convite

para lavar nossa exaustão e relaxar. Não foi tão alto ou tão rápido quanto

a nossa última parada. A superfície calma e serena em vez de agitado e

caótico.

Os pequenos cortes e escoriações do sexo na noite passada

marcaram a pele cremosa de Della enquanto ela caminhava à minha

frente, sua mochila pesada, as botas mastigando propositalmente, sem

saber que eu tinha feito a minha escolha.

Eu queria me sentir mal por machucá-la, mas tudo que senti

foi satisfação absoluta e orgulho masculino estranho.

— Pare —, eu disse baixinho, escondendo uma tosse

quando escorreguei minha bolsa no chão e mais uma vez fui

bombardeado pelo formigamento, incinerando química que

montou uma vigília constante entre nós.

Della afastou um cacho de suor, respirando superficialmente

enquanto se detinha e se virava. Ela não disse nada quando nossos

olhos se encontraram, e nos envolvemos em um vórtice de necessidade.

— Não.

Eu mantive a minha distância. — Eu estou fazendo o meu melhor

para ter acampamento montado antes de dar neste momento.

— E como vai isso para você? — Ela riu enquanto eu rasgava o zíper

da minha bolsa e arrancava quase todos os pertences com pressa.

— Bom.

Eu peguei a tenda e sacudi-a para fora.

— Se você diz.

— Segure essa sua língua, Della. Eu estou tendo você. Apenas me

dê alguns minutos.

Ela sorriu docemente quando eu comecei o processo de erguer em

algum lugar para dormir - em algum lugar para levá-la onde era macio

e seguro para que eu pudesse tomar meu tempo e fazê-la desmoronar

tão espetacularmente como ela me fez.

Descartando sua própria bolsa, Della esfregou a parte

inferior das costas quando ela veio para pegar dois lados da

tenda enquanto eu desenrolava. Ela segurou firme enquanto eu

martelava os pinos. Juntos, inserimos os polos, dobrando-os até

que o náilon subisse, criando um teto.

O tempo todo em que trabalhávamos, minha pele nunca

parava de formigar com sua proximidade. E assim que terminamos,

ela se afastou e tirou sua camiseta, deixando-a apenas com um sutiã

esportivo preto e jeans enquanto torcia o cabelo para encorajar uma brisa

a resfriá-la.

Meu estomago apertou, meu coração disparou, minha boca ficou

seca.

Toda a minha vida, ela se importou comigo. Ela tinha feito tarefas

que eu não pedi para ela, comida cozida que eu não pedi, estava lá em

cada passo do caminho. Eu já não olhava para ela como duas pessoas -

menina e mulher - apenas ela.

Della.

Minha.

A chegada do crepúsculo com o cansaço agarrado a sua pele, ela

parecia tão jovem. Jovem demais para suportar o furacão da luxúria no

meu sangue.

Mas ela havia sobrevivido.

Ela lutou de volta.

Ela me acordou para a sedutora que ela realmente era, e eu

não podia mais esperar.

Nós tínhamos uma cama.

Isso foi tudo que precisávamos.

 Quando ela tirou as botas e tirou as meias, a tatuagem de

sua fita com seu R maiúsculo encheu minha visão, não mais me

condenando, mas me dando as boas-vindas.

Eu queria lambê-la novamente.

Morde-la para uma boa medida.

Parando ao lado dela quando ela se virou para mim, eu parei como

uma idiota apaixonado, bebendo-a, lambendo meus lábios em como eu

queria chupar o suor em seu peito e correr o meu polegar sobre a

transpiração em seu lábio superior.

Eu estava tão apaixonado por ela que mal conseguia aguentar.

Ela olhou para cima, protegendo o olhar da luz final que entrava

pelas árvores. — Por que você está me olhando assim? — Ela estreitou os

olhos. — Você não parece bem. Na verdade, você parece faminto. — Ela

deu um passo em direção aos sacos. — Eu vou fazer algo para você comer.

Você precisa engordar ...

Agarrando-a pela cintura, balancei a cabeça. — Eu não estou com

fome de comida, Della.

Ela piscou, o cansaço que ela sofreu desapareceu. — Oh...

— Sim, oh. Você me transformou em um viciado.

— Eu não me importo.

Aninhando o nariz com o meu, respirei suavemente: — É a

minha vez de perguntar uma coisa.

— Ok...
 Ela não ajudou minha concentração ou autocontrole

fixando na minha boca. — O que?

— Ontem à noite… tudo bem para você? Não

emocionalmente, mas fisicamente?

Ela riu baixinho. — Sério? — Ela derreteu na minha espera, seus

olhos suaves e brilhantes. — Bem? Essa é uma palavra muito

desagradável para o quão bom foi.

— Eu fui rude com você.

— E eu amei cada segundo disso.

Ela inclinou a cabeça. — O que realmente é isso?

Honestamente, eu não sabia verdadeiramente. Mostrei-a rápido e

explosivo, mas não queria que ela pensasse que esse era o meu único

truque. E eu não queria que ela pensasse que eu era algum idiota que

precisava de afirmação de que eu tinha um bom desempenho.

Isso não era sobre mim.

Isso era sobre ela.

Isso era para agradá-la, então ela nunca mais ela iria olhar para

outro lugar.

Isso era sobre mim garantindo que meu coração nunca seria

quebrado quando ela percebesse que eu não era tudo o que ela esperava

que eu fosse.

— A noite passada foi a melhor noite da minha vida,

Della. Está errado que eu esperava que fosse o mesmo para

você?
 Seu corpo ficou tenso. — Isso foi.

— Posso tentar melhorar?

— Não há necessidade. Eu amei cada ...

— Eu tinha você presa na terra enquanto entrava em você como

um selvagem. Hoje à noite, eu preciso te mostrar que sou mais que isso.

— Eu sei que você é

Ela apertou um beijo na minha bochecha. — Eu te amo como um

selvagem. Aquele selvagem me fez gozar pela primeira vez, então

acredite, eu adorei tanto quanto você.

— Espere.

Eu recuei, segurando-a no comprimento do braço. — O que você

quer dizer com a primeira vez que gozou?

Ela corou. — Eu estou dizendo... eu nunca tive um orgasmo antes.

— Mas...

Minha mente girou em todas as vezes que ela jogou dicas e

segredos na minha cara, me desafiando a morder a isca, me atormentando

diariamente. — Você gozou. Você disse...

— Que eu me fiz ter orgasmos pensando em você? — Ela

suspirou. — Sim, eu lembro. Eu queria que você tivesse essa imagem

mental. Desculpe. — Ela estremeceu um pouco quando eu olhei para

ela. — A verdade é que eu queria tentar. Eu me toquei enquanto

pensava em você, mas mesmo que eu quisesse o suficiente para

ignorar certas regras, eu nunca conseguiria passar pelo fato de

que você não me queria. Toda vez que cheguei perto, eu ... eu

não podia fazer isso. A vergonha seria demais para suportar e eu

parava.

Eu esfreguei meu rosto com uma mão. — Então você está

dizendo que passou toda a sua vida se frustrando e nunca encontrando

um orgasmo?

Ela riu baixinho. — Eu acho que você poderia dizer isso.

— Não é de admirar que viver com você me deixou no limite.

Eu ri dolorosamente, tossindo uma vez. — Toda vez que eu olhava

para você, Della, o jeito que você me olhava quase me deixava de joelhos.

A quantidade de vezes que eu disse a mim mesmo que estava

imaginando, pegando coisas que não estavam lá. — Eu balancei minha

cabeça, revivendo a agonia de dividir uma casa com a pessoa que eu não

poderia ter. — Você fez a minha vida muito mais difícil do que deveria

ter sido.

Ela sorriu pecaminosamente. — Sim, mas significava que eu te

peguei no final, então não tenho arrependimentos.

Eu fiquei quieto, deixando o passado bater em mim, mas não

mais sofrendo a mesma culpa de antes. Talvez Della estivesse certa e

tudo tivesse acontecido por um motivo. Talvez eu nunca tivesse me

deixado importar por mais ninguém, porque sabia que nunca seria

capaz de compartilhar meu coração com alguém que não fosse

ela. E talvez ela nunca tenha tido um orgasmo porque o tempo

todo ela estava esperando por mim para....

 Eu gemi, apertando meus dedos contra as minhas

têmporas, enquanto outro pensamento atormentador apareceu.

— O que? O que é isso? — Della chegou mais perto. — Você

tem esse olhar de novo.

— Que olhar?

— O olhar que diz que você quer chicotear a si mesmo para sempre

pensando em me tocar.

— Primeiro, nunca mais me sentirei assim. Nunca. Tanto quanto eu

estou preocupado, seu corpo é meu assim como o meu é seu. E segundo,

só porque você me conhece, não significa que você possa prever tudo

sobre mim.

— Bem, você deveria aceitar que a noite passada precisava

acontecer do jeito que aconteceu. Nunca seria lento e doce, Ren.

Estávamos nos empenhando em explodir por anos.

Eu balancei a cabeça, pegando uma mecha de seu cabelo, assim

como eu costumava fazer quando ela era jovem. — Ele esmagou nossas

percepções. Mudou a relação entre nós.

— Exatamente.

Ela mudou para beijar minha bochecha coberta de barba por

fazer. Eu não tinha me barbeado em alguns dias e não tive vontade de

sair daqui. — E agora, pare de mudar de assunto e me diga o que

você está realmente pensando.

Ela estava certa. A noite passada nunca seria nada além

de uma batalha feroz porque tínhamos muita história entre

nós. História que continha dinâmicas e idades diferentes e

segredos reprimidos que não compartilhamos.

Agora, as coisas estavam ao ar livre.

E nós tínhamos muito o que esperar.

Colocando minhas mãos em suas bochechas, meu toque enviou

arrepios ricocheteando em seus braços. — Eu te ensinei quase tudo que

você sabe. Assim como você me ensinou.

Sua respiração ficou suave e leve. — Sim.

— Seria doentio eu ensinar outra coisa?

Seu olhar encoberto quando ela se inclinou para mim. — Ensinar o

que?

Eu lambi meus lábios, atraídos por ela, incapaz de parar o jeito que

seu coração enganchou o meu. — Como gozar. Não apenas quando está

sendo impiedosamente tomada, mas com meus dedos dentro de você,

minha língua lambendo você, meu pau transando com você. Tantas

maneiras diferentes. Eu quero ser o único a ensinar todas a você.

Ela se engasgou e balançou a cabeça devagar. — Eu não me

importaria.

A tímida felicidade em seu tom me desfez.

Trazendo-a perto, eu a beijei forte. — Boa resposta, pequena

Ribbon. Vamos começar agora.

 CAPÍTULO VINTE E SEIS

DELLA
******

2018

Os beijos de REN eram algo feito de fantasia.

Duro e áspero. Rápido e sexy. Profundo e persistente. Sempre que

ele me beijava, não importava se era um beijinho ou uma refeição, ele

sequestrava completamente meus pensamentos e meu corpo.

E foi assim que eu passei de pé no meu jeans e sutiã para ele,

desfazendo o cinto e o zíper, empurrando o jeans para baixo das minhas

pernas, então removendo reverentemente meu biquíni preto antes de

puxar o sutiã esportivo sobre a cabeça.

Uma vez eu estava nua, ele me beijou mais forte, me arrancou do

chão como se eu não pesasse nada e me carregou em braços que se

agrupavam e tremiam com uma mistura inebriante de amor e luxúria.

Minhas pernas automaticamente envolveram sua cintura, nossos

lábios nunca se soltaram quando ele tirou suas botas, chutou-as para

o lado e marchou completamente vestido em direção ao gorgolejo

e risos do rio.

Ele me lambeu profundamente e me agarrou forte,

trocando a terra seca por um mundo aquático como se ele

ultrapassasse os ecos de nosso passado e corajosamente

invadisse nosso futuro.

— O que você está fazendo? — Eu engasguei quando ele

continuou andando. A água sugava suas meias, saturando seus jeans.

Seus passos se transformaram em um caminhar enquanto nós trocávamos

as águas rasas por uma piscina escura onde a corrente não perturbava a

clareza cristalina da superfície.

Uma vez lá, ele se abaixou de joelhos e me puxou para baixo no

abraço fresco e firme do rio.

Sua respiração ficou presa no frio, um pequeno chocalho rugindo

sua voz. — Fazendo amor com você.

De alguma forma, senti como se ele se curvasse para mim.

Adorando-me tudo enquanto sua língua dizia que ele planejava me

corromper com uma noite de êxtase.

O frescor da água corrente roubou os restos de nossas respirações

enquanto fluía entre nós, deixando nossos corpos tensos. Seus olhos

encontraram os meus, encapuzados e aquecidos quando ele agarrou

meu queixo e me puxou de volta em um beijo.

Eu ofeguei em sua boca, estremecendo com a repentina mudança

de temperatura e a refrescante lambida de líquido.

— Você está encharcado —, eu murmurei, inclinando a

cabeça enquanto ele me beijava mais profundo, e seus dedos

encontraram o caminho para o meu cabelo.

 — E é melhor que você também esteja —, ele sussurrou,

quente e escuro. — Porque eu tenho certeza de que é uma merda

dura.

Um chicote de luxúria viajou do meu coração para o meu núcleo,

puxando fios e sensualidade, preparando meu corpo para o que ele

quisesse. — Tudo o que você precisa fazer é sorrir para mim, Ren, e eu

estou molhada.

Ele me atacou com uma necessidade desenfreada. Seus beijos eram

pura violência aveludada. — Não diga coisas assim. Eu quero que isso

dure, não termine em segundos.

— Então pare de me seduzir tão bem.

Nós rimos juntos, mesmo quando suas mãos acariciaram a pele

dolorida com cortes da guerra da noite anterior. Suas palmas exploraram

minhas costas e espinha, punhos apertando da minha bunda quando ele

me puxou para frente e para a ereção em seus jeans.

— Você sabe quantas vezes eu olhei para isso? — Seus dedos me

amassaram. — Como eu sonhei em vê-la nua e na minha cama? — Seus

lábios se separaram mais do que os meus, direcionando o beijo do olá

superficial para a dança profunda.

Eu gemi quando ele me beijou como todas as mulheres queriam

ser beijadas - famintas, afetuosamente, apaixonadamente.

Nós nos beijamos a noite toda.

Nós nos beijamos por um segundo.

 E quando nos beijamos, ele se balançou em meu núcleo nu,

seu zíper tão frio quanto o rio, suas mãos me segurando firme.

Nós estávamos em alinhamento perfeito para o sexo.

Pena que ele ainda estava tão sobrecarregado.

Nossos pensamentos vibravam na mesma frequência - como

sempre - porque ele me empurrou para o seu colo, dando-lhe espaço para

suas mãos se atrapalharem em seu cinto.

— Deixe-me.

Eu ofeguei, em parte por causa do frio e principalmente da

necessidade.

Ele apertou sua mandíbula quando encontrei sua fivela e

desafivelou o couro. Eu não provoquei; estava tão faminta quanto ele.

Estalando o botão e abaixando o zíper, minha mão desapareceu em sua

boxer antes que ele pudesse me afastar.

Cetim coberto de aço e poder absoluto. Segurar Ren tão

intimamente era como receber as chaves da imortalidade.

Sua cabeça caiu para trás em um gemido, narinas queimando,

quadris balançando, concedendo-me toda a magia do mundo.

— Eu estou sempre tão perto de você.

— Isso é uma coisa ruim? — Eu me engasguei quando seus dedos

arrastaram sobre minhas coxas como espinhas de ganso e cravaram

em minha carne.
 — Ruim que eu te acho inacreditavelmente linda e não

posso evitar o quanto eu te quero? — Ele me beijou com um toque

de seda e suavidade. — Nunca.

Recuando um pouco, seus braços cruzados enquanto ele

agarrava sua bainha, e com os olhos cheios de chocolate prometido,

puxou sua camiseta encharcada sobre a cabeça. Com um grunhido de

força, ele jogou o material molhado na direção da margem do rio.

— Pensei que você iria lavar suas roupas, assim como você, hein?

— Eu ri quando ele me reuniu em seu peito quente e nu. Seu pênis se

encostou em mim, fazendo nós dois assobiar daquele jeito deliciosamente

depravado.

— Tudo sobre mim é imundo, então sim.

Ele sorriu. — Só tentando me limpar de precisar tanto de você.

— Eu não acho que o rio vai ajudar com isso.

Eu derreti quando ele me beijou novamente, acrescentando

hematoma após hematoma, áspero após áspero de todos os outros beijos

que compartilhamos.

— Eu acho que você está certo.

Empurrando-me para longe, ele ordenou. — Vá pegar o

sabonete. Vamos ver se isso funciona.

Eu tirei o cabelo dos meus olhos, as pontas flutuando na água

como algas. — Agora quem está sendo mandão?

— Só porque eu quero olhar para você enquanto você me

agrada.
 Seus olhos brilharam. — Vai. Antes que eu mude de

ideia.

Ardendo com o desejo entre nós de que nem mesmo o rio frio

pudesse apagar, virei-me e voltei para os baixios. A autoconsciência

desceu enquanto a água escorria de mim, preferindo ficar com seus

amigos do que com a minha pele.

Com a minha coluna reta e desmentindo as nervosas borboletas no

meu estômago, balancei meus quadris, revelando minhas costas e bunda

para Ren.

Não era como se ele não tivesse me visto antes, mas isso... era

diferente.

Sem olhar para trás, dirigi-me para as malas sentadas à entrada da

tenda. Levou apenas um segundo para abrir o bolso lateral, onde os

analgésicos, escovas de dentes e sabonetes viviam, depois girar para

encarar o único homem que eu amava.

O braço dele estava acima da cabeça, inclinado para trás para jogar

o jeans encharcado no banco.

Eles pousaram com um alto estalo ao meu lado, sua cueca boxer

no topo, deixando-me saber que ele estava tão nu quanto eu.

Meu coração acelerou quando entrei na água.

Ren mordeu o lábio, o braço direito balançando para cima e

para baixo. Eu sabia exatamente o que ele estava fazendo, e isso

fez ainda mais luxúria borbulhar na minha barriga.

 Alcançando-o, ajoelhei-me e abaixei meus dedos sob a

superfície. Com certeza, sua mão direita estava em torno de seu

pênis, acariciando-se. — Não podia esperar?

Ele nem parecia envergonhado, mais como torturado. — Você é

muito impressionante para meros mortais. Você é mesmo minha? Ele

pegou minha mão, colocando-a debaixo da dele em seu pau duro.

Espremendo nós dois, ele resmungou: - Sinta o que você faz comigo,

Della? Veja o que eu venho escondendo de você há anos?

Eu não conseguia recuperar o fôlego com a honestidade crua em seu

tom. O conhecimento que ele se machucou tanto quanto eu tive. A dor

compartilhada com a qual estávamos bem familiarizados.

Eu vi Ren nu tantas vezes.

Seu corpo era tão familiar para mim quanto o meu.

Mas isso foi inteiramente novo.

Ele derramou o lado fraternal de si mesmo, permitindo-me vê-lo

como um homem e não apenas meu protetor.

Ele não podia ser mais bonito ou tentador, e eu envolvi meus

dedos apertados sob os dele, fazendo-o meio gemido, meio rosnado.

Desejo estalou e estalou, fazendo o seu caminho para formar

uma bola de fogo no meu núcleo.

Ren se rendeu ao meu toque, envolvendo seus braços em

volta de mim, me arrastando para perto. — Venha aqui.

 Nossa pele escorregou e deslizou um sobre o outro

enquanto eu flutuava em seu colo, e minhas pernas se envolveram

em torno de sua cintura.

Liberando sua ereção, eu gemi quando ele esfregou contra mim,

e nós dois quase dobramos de prazer. O sabão na minha mão esquerda

não era desejado quando Ren ronronou na minha boca, balançando-se

contra mim, me fodendo, mesmo que ainda estivéssemos separados.

Seus dedos passaram pelo meu cabelo, puxando minha cabeça para

trás enquanto ele quebrava o beijo e abria caminho pela minha garganta.

Ele não me deixou ir quando minhas costas se curvaram e a água lambeu

minha cabeça, encharcando cada centímetro loiro.

Sua boca estava quente quando ele arrastou beijos no meu peito, em

seguida, agarrou meu mamilo com uma necessidade furiosa.

Eu gritei quando ele envolveu um braço em volta da minha cintura,

dirigindo contra mim enquanto sua língua rodava e os dentes brincavam,

deslizando de um mamilo para o outro.

— Deus, por favor...

Eu me contorci contra ele, precisando dele dentro de mim.

Agora.

Mas ele não se curvou ao meu comando. Em vez disso, ele

chupou meus seios mais uma vez antes de beijar seu caminho até

a minha garganta e terminar na minha boca com o mais longo

beijo sexista que já tinha sido dado.

Eu desisti de tentar descobrir o que ele faria em seguida.

 — Vire-se —, ele murmurou. — Vire-se para que eu possa

te lavar.

Com uma inspiração rápida, ele desembrulhou minhas

pernas, em seguida, me girou em seu colo, empurrando-me para fora

até que eu flutuasse na superfície. Recolhendo o peso grosso do meu

cabelo, ele ensaboou o sabonete e passou os dedos fortes sobre o meu

couro cabeludo, massageando suavemente, respirando um pouco mais

fácil graças a passatempos familiares e confortos reconhecíveis na

tempestade sexual em que vivíamos.

Meu corpo não sabia se deveria ter orgasmo ou derreter. Eu estava

emaranhada com luxúria e confiança, lembrando todas as outras vezes

que Ren me lavou, cuidou de mim.

Isso fez meu coração explodir e as lágrimas se arrepiarem enquanto

eu sussurrava: — Isso é tão bom.

— E você se sente perfeita demais para ser real.

Ensaboando mais bolhas, suas mãos grandes trabalharam sobre os

meus ombros, debaixo dos meus braços, sobre os meus seios e na minha

barriga.

— Ajoelhe-se —, ele ordenou, empurrando meu corpo mais

fundo na água, então eu mudei de flutuante para ajoelhada. — Vire-se

para mim.

Havia algo tão erótico em seguir seus comandos curtos.

 Uma vez que eu o enfrentei, ele esfregou o sabonete mais

uma vez, em seguida, arrastou a mão pela água até os cachos entre

as minhas pernas.

Eu sacudi quando ele me lavou suavemente, o escorregadio de

sabão lavado pelo rio, deixando-me muito mais molhada do que antes.

Nunca olhando para longe de mim, ele me separou, depois inseriu

dois dedos dentro de mim.

Eu congelei e apertei e estremeci e derreti.

Ele poderia ter me dado apenas dois dedos, mas parecia dois

pedaços de sua alma. Dois pedaços que Cassie tinha lamentado que ela

nunca teria. Duas peças que ninguém mais possuiria.

Apenas eu.

Só eu.

Minha boca abriu quando ele afundou mais. Ele enganchou seu

toque dentro de mim, pressionando, esfregando, acendendo o estopim

que acabaria explodindo em um orgasmo de curvar os dedos. Ele não me

deu um momento para respirar, analisar ou decidir se eu queria revidar,

me submeter ou me transformar em uma poça em sua mão. Tudo o que

importava era que eu era dele, e ele estava me tocando de uma maneira

que eu sempre implorei a ele.

— Ren —, eu respirei quando ele me reuniu mais perto.

— Shiiish.
 Nunca olhando para longe de mim, ele estudou cada

contração muscular minha e suspiro como se aprendesse

exatamente o que me fez ferver.

E ele encontrou com o polegar no meu clitóris.

Minhas costas se curvaram e um gemido baixo se derramou de mim

enquanto ele dirigia dois dedos mais fundo.

Ele sorriu, satisfação brilhando em seus olhos escuros. — Você gosta

disso?

— Uh huh

Eu balancei a cabeça com desejo, minha cabeça pesada e os olhos

lutando para se concentrar.

— É bom saber.

Puxando seu toque do meu corpo, ele ensaboou ainda mais bolhas

e arrastou-as sobre o cabelo esparso em seu peito bem definido, lavando-

se rapidamente antes que o sabão desaparecesse para limpar outras áreas.

Eu vacilei diante dele, chocada por ele ter me tocado de forma tão

espetacular, então agi como se nada tivesse acontecido.

— Oh, isso é apenas dizer.

Eu fiz beicinho como ondas de prazer ainda trabalhou através

do meu núcleo, implorando para ele voltar.

— Seria mal se eu não planejasse fazer mais.

Suas mãos terminaram de lavar, jogando o sabão em

direção à costa. — Mas eu sim. Uma noite inteira de mais.

— Eu teria feito isso —, eu disse.

 — O que? Me lavar? — Ele balançou a cabeça, mandíbula

apertada e olhos negros. — Della, eu estou a segundos de forçar

você para o meu colo. Eu não suportaria você me lavando. Eu mal

tenho controle algum como está.

— Eu não me importo. Já é hora de você deixar essa vida de controle.

Você acabou de me provocar. É justo que eu te provoque. — Querendo

deixá-lo tão ferido quanto eu, eu me afastei do leito de rio cheio de seixos

e flutuei em seu colo. — Eu preciso de você, Ren.

Envolvendo meus braços ao redor de seus ombros, ele era muito

lento para me afastar.

Meu núcleo conectou ao seu pênis, e nós nos enrijecemos.

— Você está me deixando louco.

Ele rosnou em torno de uma tosse.

— Tudo que você tem a fazer é ceder.

Corri minha língua ao redor da concha de sua orelha, adorando o

modo como ele tremia. — Você me quer? Então me leve. Bem aqui.

Meu coração vibrou quando suas mãos possessivas se estenderam

sobre as minhas costas como patas de pantera - aveludadas e pesadas

com um toque de garra. — Você é uma atrevida.

— E você é um mártir.

Puxando para trás um pouco, eu beijei sua bochecha e

queixo e finalmente procurei seus lábios. — Por favor, Ren.

Apenas um pequeno impulso e você estaria dentro...

 Suas mãos dispararam para meus quadris, me inclinando

perfeitamente para que a ponta dele pairasse sobre a minha

entrada. — Uma coisa tão exigente.

Ele respirou como se tivesse corrido por dias, seus olhos mais

quentes do que eu já vi. — Arruinando todos os meus planos.

Eu não sabia quem fez o primeiro movimento - eu com uma busca

dos meus quadris ou ele com uma sonda sua, mas de alguma forma,

fomos de duas pessoas para o precipício e nos tornarmos uma.

Nada mais importava.

Nenhum outro pensamento entrou.

O mundo tinha desaparecido, e nós éramos apenas nós em nossa

floresta como sempre, sozinhos como sempre, lutando contra a

necessidade imortal de nos fundirmos em um só.

— Você quer isso? — Ren estrangulou, deslizando outro centímetro

dentro de mim.

Minha testa bateu em seu ombro molhado e fresco, incapaz de

impedir que meus dentes se prendessem em sua pele. — Sim!

— Droga, Della.

Ele surgiu profundamente. — Foda-se, você se sente incrível.

Duro.

Rápido.

Consumido.
 Minhas pernas se alargaram enquanto meus pés

esfregavam seixos e destroços, não se importando com nada além

de seu comprimento duro batendo dentro de mim.

Meus quadris se balançaram para trás, levando-o mais fundo

para aquele lugar maravilhoso.

— Não se mova —, ele retrucou.

Espinhos de rejeição beijaram minha pele. — Por que não?

— Porque eu estou tão perto de gozar e me esqueci de colocar um

preservativo. Você se sente muito, muito incrível nua.

Seu punho envolveu meu cabelo, puxando minha cabeça para trás

até que ele pudesse encontrar meus olhos. Eu esperava que ele me beijasse

com força, me dirigisse para dentro de mim com mais força, mas seu rosto

escurecia com autocontrole. — Eu não posso acreditar que eu quebrei essa

regra.

— Que regra?

— Nunca faça sexo sem proteção.

Meus ombros caíram. Eu sabia o suficiente da educação sexual na

escola e o que Ren me ensinou que as DSTs eram uma grande razão

pela qual as borrachas eram importantes.

Mas nós estávamos seguros um com o outro. Certamente,

poderíamos estar livres um com o outro. — Você está dentro de

mim. Já é tarde demais.

Ele xingou baixinho enquanto eu balançava sobre ele.

— Pare, Della.
 Sua mão aterrissou pesadamente no meu quadril. —

Nunca é tarde demais.

A dureza dele pulsou dentro de mim, seu batimento

cardíaco combinando com o desejo grosso do meu próprio.

Empurrando-me, seu comprimento escorregou torturantemente

devagar. Uma vez que éramos duas pessoas novamente, ele enterrou o

rosto nas mãos e gritou para as palmas das mãos. — Porra!

Eu dei a ele um momento, odiando a separação, mas bastante

familiarizado com Ren para saber que ele seguia as regras - especialmente

as que me protegiam - religiosamente.

Ele ficou em pé, e o rio passou de um pouco ao redor de seus ombros

para cobrir sua ereção. — Vamos entrar na tenda. Estou supondo que você

tenha mais preservativos com você?

Eu fiquei em pé com as pernas arrepiadas enquanto Ren me varreu

em seus braços. Seus olhos suavizaram com arrependimento. — Eu sinto

muito. Eu não queria estragar o momento.

— Você não fez.

Beijando-me suavemente, ele sussurrou: - Estou tão apavorado

de te machucar. Isso me mataria, pequena Ribbon. Se alguma vez fiz

alguma coisa para...

— Você não fez.

Eu passei meus braços ao redor dele, respirando fundo

quando ele me colocou em uma posição horizontal como um

noivo faria com sua noiva e me carregou do rio. — Você nunca

vai.

Pressionando o nariz no meu, ele riu. — Você sempre

consegue trazer o melhor e o pior em mim. Um momento, eu não me

importo com nada além de foder você; no outro, quero colocá-la em um

trono e prometer tudo o que puder. — Ele me levou até as malas com os

pés endurecidos acostumados a andar em galhos e coisas espinhosas. —

Estar apaixonado é realmente uma doença.

Colocando-me reverentemente pela minha mochila, consegui meu

equilíbrio apertando seus bíceps. — O amor é uma doença?

Ele assentiu, afastando meu cabelo molhado e tirando as gotas do

rio. Mesmo brusco, ter as mãos em mim era pura caxemira e desejo. —

Quando estou com você, tenho a cura. Eu me sinto mais forte, mais feliz,

invencível. Mas quando não estou, sinto como se a própria vida pudesse

me excluir, e eu não me importaria.

A intensidade de um momento tão forte nos infectou e nossos olhos

se prenderam a juramentos e votos. — Eu nunca vou te deixar, Ren.

— E eu nunca mais vou embora de novo. Não importa o que

aconteça. Nós ficamos juntos.

Nossos lábios procuraram um ao outro, selando nossas

promessas com movimentos sedosos de nossas línguas.

O calor de nossa pele nos ajudou a secar um pouco, mas

não nos importamos com o resto quando nos separamos e me

inclinei para abrir minha bolsa. O som do zíper na escuridão fez

Ren estremecer, seus sentidos em alerta máximo.

Deixando cair a mão na mochila escura, revirei por um

segundo antes de puxar uma caixa.

Uma caixa familiar com uma nota familiar presa ao topo.

— O que o...

Ren arrancou das minhas mãos. Apertando os olhos para ler os fios

finais da luz, sua caligrafia básica decorou o topo: Se você vai fazer coisas

fora do meu controle, por favor, esteja a salvo. Use isso. Em todos os momentos.

— Esta é a caixa que eu comprei para você?

Minhas bochechas brilhavam rosa. — Sim.

— Mas como?

Eu podia adivinhar o que corria pela sua cabeça. Quantos

preservativos eu usei? Eu tinha reabastecido a caixa? Eu usei o do David

em vez disso? Eu não queria que ele tivesse esses pensamentos. Ele

acabaria na gangorra moral novamente, imaginando se ele estava errado

em me levar. Nós estávamos em um lugar tão bom e eu me recusei a

deixar qualquer coisa do nosso passado arruinar isso.

Meu coração soluçou quando Ren lutou sob sua luta mental, e eu

roubei a caixa de volta, abrindo-a para revelar uma linha ordenada de

preservativos embrulhados em folha brilhando na escuridão.

Havia muitos para contar rapidamente ou adivinhar quantos

estavam faltando. Mas Ren não precisaria adivinhar. Eu diria a

ele.
 — Eu só usei dois. Bem, três, contando a noite passada. Eu

mantive meus dedos apertados na caixa.

— O quê? — Ele tossiu. — Como isso é possível? Eu vi você

beijando Tom na festa de Halloween. Eu vi como você estava

apaixonada. Eu vivi com você, pelo amor de Deus. Como você lentamente

despertou para a ideia de sexo, isso me deixou louco toda vez que você

saiu com seus amigos, sem saber o que estava fazendo.

Minhas entranhas ficaram magoadas com o quanto eu o machuquei

ao longo dos anos, mas eu fiquei corajosa porque eu lhe devia isso. Eu lhe

devia um pedido de desculpas. — Você está esquecendo que a maior parte

do tempo, eu estava em agonia por você, Ren. Eu só usei dois; você tem

minha palavra. Uma na noite em que perdi a minha virgindade, e outra

na noite do meu aniversário de dezoito anos. — Eu não queria imagens

de mim dormindo com os outros em sua cabeça, mas ele precisava saber

a verdade - que eu não era uma prostituta, mesmo se eu fizesse ele pensar

que eu era.

Eu nunca olhei para longe dele. Ele merecia ser capaz de ler a

honestidade no meu rosto, não apenas ouvi-la. — Sim, perdi a

virgindade porque estava confusa com você. Mas optei por não fazer

sexo novamente porque não estava emocionalmente preparada. Eu não

dormi com ninguém até aquela segunda vez no meu aniversário. E

eu não fiz isso porque eu queria ele. Eu fiz porque queria você.

Ele sugou uma respiração ruidosa.

 — Durante meses, senti como se estivesse perto. Minha

saudade estava em alta de todos os tempos. Eu nunca quis estar

com mais ninguém além de você. Sou uma pessoa terrível por usar

o David quando nunca parei de amar você.

Ele fez um som como se eu tivesse chutado ele no intestino. —

Della...

— Eu não digo nada disso para ser cruel, Ren.

Eu balancei a cabeça, os fios molhados agarrados aos meus

ombros. — Estou lhe dizendo por pura honestidade, porque você nunca

aceitou verdadeiramente que eu pudesse te amar tanto quanto você me

ama. Você é meu mundo inteiro. Você correu por minha causa. E em

alguma parte da minha mente, estou preocupada que você volte a correr

se for demais para aceitar.

Vergonha doente e remorso encheu seu rosto. — Deus, Della. Você

me deixou te levar tão rudemente - você tem cortes e hematomas em você

- e foi só a sua terceira vez? — Ele cravou os dedos em seus cabelos. —

Por que você não... eu não sei...? — Ele olhou para mim com dor e auto

repugnância. — Eu deveria ter levado você gentilmente. Eu deveria ter

lembrado que você está tão jovem...

— Se você me chamar de jovem, teremos um problema.

Seus lábios se afinaram. — Mas é a verdade. Eu te criei, pelo

amor de Deus. Eu deveria ter sido mais cuidadoso. —

Recuando, ele limpou a boca com a mão trêmula. — Eu te forcei

a perder sua virgindade por ser um idiota, e eu sou a razão

pela qual você fez isso uma segunda vez, observando você em

vez de ter coragem de admitir que eu estava de volta à cidade. Eu

não sei o que dizer.

— Eu não quero que você diga nada. As palavras só te colocam

em problemas.

— Mas eu deveria ter...

— O que? Esperou até que estávamos em algum motel e ir devagar?

Ren, eu amo você. Mas quando você começa a duvidar de si mesmo, você

é realmente uma dor na bunda, você sabe disso? — Segurando a parte de

trás do meu braço onde um arranhão decente tinha caído, eu disse com

firmeza, — eu uso isso com orgulho. Cada segundo da noite passada foi

melhor do que qualquer fantasia que eu já tive de você, e acredite, eu já

tive muitas.

Um meio sorriso retorcido decorou seu rosto.

— Eu só pude gozar porque você me deu exatamente o que eu

queria, quando eu queria. Sua força. Sua agressão. Eu preciso disso

porque toda a minha vida você foi forte e agressivo em me manter

segura, e de alguma forma, eu associei isso a você me amando. Se você

ousar me tocar com luvas de pelicas e beijos de plumas, eu só vou te

irritar até você se encaixar novamente. Eu ri baixinho. — E nós dois

sabemos quão fácil eu posso despertar seu temperamento. Não me

faça provar isso.

 Ele revirou os olhos, a tensão escorregando por sua

espinha. — Eu sempre soube que você era um problema, Della

Ribbon.

— E eu sempre soube que você era para mim, Ren Wild.

Ele fechou a distância, puxando as pontas do meu cabelo gotejante,

seus dedos roçando meus mamilos. — Como é que você saiu como eu

quando fiz tudo o que podia para evitar isso?

— Como é que você vê isso como uma coisa ruim quando é a melhor

coisa do mundo?

— Não é uma coisa ruim.

Ele me pegou perto, uma mão entre as omoplatas e a outra no topo

da minha bunda. — É uma coisa milagrosa. Somos tão parecidos que juro

que, se não tivesse lembranças de ser vendido naquele dia, ou imagens

vagas da minha mãe, ficaria apavorado de sermos irmão e irmã, e Mclary

também era meu pai.

Eu falo estremecido. — Deus, você pode imaginar isso? Uma vida

inteira mentindo sobre ser irmãos apenas para descobrir que realmente

somos?

Seu rosto escureceu quando pensamentos perturbadores

encheram seu olhar. Me deixando enrubescer contra sua nudez, ele

sussurrou contra meu ouvido. — Mesmo que isso fosse verdade,

agora que eu tive você, eu não seria capaz de parar.

O calor derretido inchou entre minhas pernas.

 — Agora eu estive dentro de você e encontrei a garota dos

meus sonhos, eu não me importo se o nosso sangue corre o

mesmo. Nós compartilhamos o mesmo coração de qualquer

maneira. Eu viveria em pecado e iria para o inferno porque eu

literalmente nunca poderia desistir de você. Ren puxou meu cabelo,

arqueando meu pescoço para que ele pudesse trancar seus lábios e dentes

em minha garganta. — Eu pensei que estava doente antes - querendo você

depois de tantos anos entre nós -, mas eu realmente devo ser o diabo se

eu posso admitir que lutaria contra todas as leis, regras e inimigos se eles

tentassem tirar você de mim.

Seus lábios fizeram o seu caminho para o meu, plantando firme.

Uma língua dominante e rápida escorregou na minha boca.

Meus joelhos cederam quando me entreguei absolutamente.

Naquele segundo, eu me senti totalmente como uma menina e não uma

mulher. Eu me senti jovem e sendo beijada por uma pessoa muito mais

corajosa e mais pura do que eu poderia ser.

— Ren...

Eu gemi contra seus lábios enquanto sua mão arrastava pelo

meu corpo, mergulhando entre as minhas pernas e achando o quão

molhada eu estava.

Ele rosnou sob sua respiração, dirigindo dois dedos dentro

de mim quando ele passou o braço em volta dos meus quadris,

me segurando firme.

— Barraca, Ren.
 Eu tropecei para trás, querendo tanto continuar o que ele

estava fazendo, mas rapidamente perdendo minha visão para as

galáxias e estrelas cadentes quanto mais ele me acariciava.

Rasgando seus dedos de mim, ele me virou e empurrou minhas

costas. — Entre.

Quando tropecei para frente, ele roubou a caixa de preservativos

da minha mão, agarrou uma única e jogou o resto para o lado.

Suor liso brotou sobre a minha pele, cheio de picadas de agulha de

antecipação quando eu me abaixei sob o toldo, e Ren me seguiu para

dentro, quase como se ele estivesse tão atordoado quanto eu.

Nossos sacos de dormir estavam abertos e prontos para nos

envolver.

— Deite-se, Della.

O comando de Ren estava cheio de fumaça de lenha e gravetos. —

Agora.

Eu tive uma reação física a ele me comandando - um aperto de pura

luxúria do meu coração ao meu núcleo.

Virando em minhas costas, eu olhei para cima quando ele se

ajoelhou acima de mim, seu pênis sobressaindo, seus olhos selvagens

como os gatos selvagens que vimos nos perseguindo por nossos

pedaços.

— Abra suas pernas.

 Ren respirou fundo, mordendo o lábio inferior quando

fiz o que ele pediu. Ele estava tão nu como um príncipe enviado

do céu pronto para me corromper.

Eu não me importei que eu estivesse exposta a ele. Eu não me

importava que não tivéssemos limpado totalmente o ar. Tudo o que

importava era Ren e a fome de garras enchendo rapidamente a tenda com

fúria.

— O que eu vou fazer com você, minha querida pequena Ribbon?

— Abrindo o pacote de papel alumínio, ele arrancou o preservativo

escorregadio e, sem arrancar seu olhar do meu, rolou para baixo o seu

comprimento impressionante antes de apertar a base e assobiar entre seus

dentes. — Você me viu no meu pior, meu mais doente, meu mais raivoso

e meu mais triste. Mas você não me viu quando eu estou tão fodidamente

duro que eu não tenho controle. — Deixando-se ir, ele se arrastou em

minha direção, se acomodou entre as minhas pernas, e fez uma reverência

até que sua boca pairou logo acima do meu núcleo.

Todos os músculos do meu corpo estão trancados.

Ele sorriu; seus lábios inchados de beijos anteriores e sua

mandíbula coberta de restolho escuro. — Ninguém tem, porque

ninguém me empurrou tanto quanto você. Eu sou fraco contra você,

Della.

Eu lambi meus lábios, amando sua honestidade. Eu

estava com ciúmes de suas amantes do passado, mas eu

também tinha pena delas, porque Ren nunca deu a elas o que
ele estava me dando. Ele não estava apenas me dando seu corpo;

Ele estava me dando sua vida, coração, mente, respiração e alma.

Ele estava me dando tudo e eu peguei, peguei e peguei. Eu peguei

tudo dele porque ele já tinha me pegado.

— Você me fez —, eu respirei. — Eu só existo por sua causa.

— Não, você existe porque o universo conhecia um garoto de dez

anos com nove dedos e o ódio em seu coração que era solitário.

Eu gritei quando sua língua me lambeu pela primeira vez,

roubando linguagem, matemática, história e todos os outros

conhecimentos que eu possuía, deixando-me vazia para além de um

pensamento. — Ren...

— Chega de falar.

Seu sussurro chicoteou pouco antes de sua boca selar sobre mim.

Ele não me aliviou nessa nova sensação. Ele não testou e sondou.

Ele jantou em mim. Ele me devorou. Ele dirigiu dois dedos dentro de mim

enquanto seus dentes beliscavam meu clitóris, e o calor ardente de sua

boca nunca parou.

Eu não tive chance.

Eu não tinha controle sobre o tufão girando e construindo,

sugando detritos, limpando meu coração de todos os seus Talvez e

incertezas e soprando-os ao redor, focando o olho da tempestade

em minha barriga.

Para cima e para cima, eu voei.

Mais e mais forte, eu juntei.

 E quando sua voz compartilhou sua língua, espetando em

mim e murmurando contra minha carne abrasadora, ele quebrou

a velha Della e deu a esta nova asas. — Lembra desse desejo. —

Mergulhe, lambida, mordida — você fez quando tinha cinco anos de

idade? — Torça, provoque, mordisque. — Na lanchonete com os bolinhos?

— Empurre, consuma, adore. — Responda-me, Della.

Eu tremi, incapaz de falar, mas desesperada para responder. Eu

balancei a cabeça. Eu me lembrei, ou pelo menos me lembrei das histórias

que ele me contou. — Eu queria que nunca nos separássemos. Para você

me levar a todos os lugares.

— Eu estou pronto para garantir que esse desejo se torne realidade.

Ele me lambeu novamente. E de novo. — Você é minha, Della

Wild. Eu vou te levar a lugares que você nunca esteve. Começando com

fazer você gozar na minha cara.

O estalo cru, o voto sujo, a escuridão de sua voz - todos eles

adicionaram combinações ao vento rodopiante dentro de mim.

Sua boca se assentou sobre o meu núcleo novamente enquanto sua

língua lavava e os dedos enganchavam e aquelas minúsculas lutas

voadoras dentro se transformavam em uma faísca, uma chama, uma

bola de fogo rugindo que me levou sem nenhum aviso.

—Oh — Era a única palavra que eu conhecia quando Ren

cravou os dedos em minhas coxas, me segurando para baixo e

aberta enquanto ele não me dava segurança, nenhum

santuário, nenhum alívio da tortura que ele trouxe entre as

minhas pernas.

— Deus, você prova...

Ele me mordeu de novo. — Você tem gosto de Della. Como

tudo que eu já sonhei.

E foi isso.

Eu fiz o que ele disse que eu faria.

Eu explodi.

Eu desvendei.

Eu gozei, gozei e gozei.

E antes que a brisa final soprasse o fogo, Ren subiu pelo meu corpo,

encaixou seus quadris nos meus e empurrou dentro de mim em um longo

e delicioso empalado.

Nós dois gritamos. Ele, baixo e gutural. Eu, alta e necessitada.

Isso era verdade.

Isso era nós.

Isso era tudo.

Seus quadris tocaram os meus, me empurrando profundamente,

empurrando-me para dentro dos sacos de dormir, e a tenda tremeu e

rangeu, e nós arranhamos e mordemos e mordemos, nossas mãos

nunca vazias, nossas pernas nunca desembaraçadas, nossos corpos

tão unidos quanto podiam estar.

Sem parar, ele me fodeu.

Mais e mais, eu o montei.

 E quando um tufão correspondente respirando pelo fogo

o encontrou. Quando seu corpo não podia suportar o prazer.

Quando nossos corações excederam muito amor e gratidão e

alegria, ele ergueu as mãos...

… E rugiu.
 CAPÍTULO VINTE E SETE

REN
******

2018

Teve um mês.

Um mês para eu confiar que isso era real.

Que eu não tivesse morrido e encontrado a minha versão do céu.

Que eu não estava dormindo e vivendo no meu sonho. Que eu não estava

fantasiando que Della era minha apenas para descobrir que enlouqueci.

Durante quatro semanas maravilhosas, ficamos na floresta,

nadando em rios frios, fazendo amor em clareiras e comendo o resto de

nossos suprimentos antes de nos livrarmos de nossas habilidades de caça

e vivermos da terra.

O outono chegou bem e fielmente, transformando a última praga

do verão no frio de advertência do inverno iminente.

Camisas tornaram-se camisolas e nós nos aconchegamos para o

calor, tanto quanto para a sanidade.

Nós caminhamos longe, às vezes deixando o rio para

subir uma colina para um ponto de vista melhor, e às vezes

dobrando de volta para um acampamento onde nós

compartilhamos uma noite sob as estrelas, nus e contorcendo-se

em um saco de dormir ao lado de um fogo alegre.

Não nos importávamos com a hora do dia ou onde estávamos

- quando o desejo de estar perto nos ultrapassou, não lutamos contra

isso. Nós passamos muito tempo lutando e agora estávamos

compensando o tempo perdido.

Na maioria das manhãs, eu acordava com Della colada ao meu lado

- assim como ela fazia quando ela era pequena - com o rosto enfiado no

meu peito, as pernas enroladas nas minhas. Aqueles momentos

esfaquearam meu coração com lembranças de um querubim loiro que

sempre me fez derreter.

Achei difícil deixar tais pensamentos - de Della brincar com Liam

quando ela tinha seis ou sete anos. De Della se arremessando nas minhas

costas enquanto eu arrancava a luzerna recém-cortada quando ela tinha

oito ou nove anos.

A culpa ainda estava lá, mas não porque eu tivesse dormido com

ela. A culpa era porque ela era tão pura e tinha uma vida inteira pela

frente. Ao aceitar o que sempre foi entre nós, eu roubara o futuro dela.

Eu a algemasse comigo e ainda lutava para acreditar que seria o

suficiente.

Ela sempre foi tão brilhante, corajosa e capaz.

Eu sempre fui desconfiado, livre e teimoso.

Eu lhe dera tudo para garantir que ela tivesse uma

educação, gostasse de outros humanos e estivesse preparada

para uma carreira da qual ela pudesse se orgulhar. Mas cedendo

aos meus sentimentos por ela, tornei todos esses sacrifícios

obsoletos. Eu deveria ter notado o quão parecidos nós éramos. Eu

deveria ter parado para olhar para ela, não apenas para levá-la a uma

vida, as pessoas foram informadas de que deveriam querer.

Tanto quanto eu estava preocupado, eu nunca mais iria viver em

uma cidade. Eu duvidava que pudesse. Eu tinha alcançado a cota do meu

pessoal no dia em que saí da casa do Mclary, e isso não mudara só porque

me apaixonei.

Mas eu também não podia negar, eu moraria em um apartamento

alto, se isso fizesse Della feliz. Se ela queria trabalhar em um escritório e

ter bebidas demais com os colegas e se tornar a vencedora do cargo, então

eu concordaria, porque eu quis dizer o que eu disse: eu era dela.

Nós passamos por todas as linhas que pudemos, e não havia como

voltar atrás agora. Ela estava presa a mim, e não importava que tipo de

vida ela quisesse - cidade ou fazenda - eu estava limitado ao que eu

poderia oferecer a ela.

Onde quer que acabássemos, eu seria para sempre um

trabalhador não qualificado, sem elogios ao meu nome. Eu conhecia

muito trabalho e vivia para cultivar e cuidar, mas nunca seria homem

de usar terno, possuir um laptop ou fazer jantares em sua casa.

No momento, Della estava tão envolvida em mim como

eu estava nela, mas as coisas sempre tinham um jeito de mudar.

Quando ela ficasse doente da minha superproteção, ou

quando ela se afastasse da minha necessidade de tê-la em meus

braços... o que aconteceria então?

Ela ainda era tão jovem - ainda se formando em si mesma;

inconsciente de seus verdadeiros desejos e sonhos. Comparado a ela,

eu sempre fui o velho mal-humorado que preferia rosnar para os

visitantes do que recebê-los. Della me amaria quando tivesse minha

idade e eu estivesse empurrando quarenta e não trinta? Será que ela ainda

me acharia bonito com a pele envelhecida pelo sol e um corpo que já tinha

visto dias melhores?

Pelo menos esses pensamentos eram poucos e distantes entre si - eu

poderia esquecer qualquer preocupação futura porque quando eu estava

com Della, ela me fez existir apenas no agora. Quando seus dedos tocaram

meu braço ou seus lábios pousaram nos meus, nada mais importava.

Nada.

E esse foi o melhor presente que ela poderia me dar porque, pela

primeira vez, eu estava livre de preocupações. Livre do peso da

responsabilidade e preocupação com o futuro dela e o meu.

— Ren? — Della inclinou a cabeça, as mãos brilhando em escalas

enquanto ela raspava o peixe prateado que eu peguei.

Larguei a armadilha que estava fazendo para pegar o jantar,

dando-lhe toda a minha atenção. O cabelo dela era mais claro do

que viver ao ar livre, beirando ouro branco em vez de sol. O

azul de sua fita espiava entre os fios lustrosos, balançando um

pouco por cima do ombro.

 — Sim?

— Eu sei que nós concordamos em não discutir isso

novamente, mas... é tudo o que posso pensar.

Eu gemi, inclinando-me fortemente contra a muda que eu

escolhi para se sentar. — Della, você sabe porque eu não posso.

— Não é o suficiente. Não parece completo.

Eu não admitiria que me sentia do mesmo jeito. Que sempre que eu

estava dentro dela, eu odiava ter que tirar antes de gozar. Nós tínhamos

ido através de sua caixa de preservativos - a caixa que eu comprei e

provavelmente perto do prazo de validade - nos primeiros dias que

dormimos juntos.

Quando eles acabaram, não tínhamos uma alternativa. Para

começar, eu jurei inflexivelmente que não a tocaria novamente até que

tivéssemos mais. Isso explodiu em uma discussão maciça onde ela jogou

lógica na minha cara e me fez concordar que desde que eu nunca tive

relações sexuais desprotegido antes dela e ela também não tinha - nós

estávamos seguros a esse respeito. No entanto, eu não estava apenas

preocupado com isso.

Eu não queria machucá-la e sabia o que aconteceria se

continuássemos a dormir juntos sem proteção.

Ela ficaria grávida.

E por mais que eu a amasse, ela era jovem demais para

ser algemada a uma criança - eu deveria saber depois de

dedicar minha vida a uma criança que eu não planejara - e muito

ingênuo para pensar que isso não aconteceria.

E aqui fora? Se ela engravidasse, muitas coisas poderiam dar

errado. Mesmo se voltássemos para a cidade, não tínhamos seguro

nem dinheiro para pagar as internações hospitalares e check-ups de

bebês, e eu me recusei a colocá-la em perigo quando fosse evitável.

— Você conseguiu o seu desejo. Ainda estamos fazendo sexo

regularmente. Não importa se eu goze em seu estômago ou dentro de

você, ainda é incrível. — Eu abaixei minha voz, dando-lhe um sorriso

sombrio. — Acredite em mim, Della, na primeira vez que eu senti você

sem nada entre nós, levou tudo que eu não pude para gozar naquele

mesmo segundo.

Ela bufou, não comprando minha tentativa de redirecionar a

conversa. — Não parece completo, e eu luto para gozar, sabendo que você

não pode terminar comigo

Ela afastou um cacho com as costas da mão, decorando a testa com

uma escama de peixe.

Vendo-a com um suéter esticado pendurado no ombro, jeans

com buraco, frágil, e sujeira sob as unhas e com sujeira no rosto me fez

ficar duro.

Tão duro.

Eu amei o quão selvagem ela era. Como o sobrenome que

ela nos batizou nos combinou perfeitamente. E porque ela era

selvagem, ela queria que nosso sexo fosse selvagem.

 Três semanas atrás, ela se arrastou para o meu colo

enquanto eu estava virando um coelho assado no espeto e

desfazendo meu short antes que eu pudesse impedi-la.

Ela estava nua debaixo de uma das minhas camisetas, e levou

apenas um segundo para ela me apertar, me empurrar e me fazer forte o

suficiente para deslizar dentro dela. Eu me tornei seu prisioneiro no

segundo em que senti seu calor úmido, permitindo que ela tomasse de

mim até... ela ficou tão repentinamente quanto se sentou em mim, seus

olhos duros e perigosos.

Tinha sido a noite depois da nossa luta sobre os preservativos, e ela

ainda não me perdoou por não desistir.

Bem, ela ganhou. E ela ganhou de novo quando me olhou nos olhos,

depois correu para longe, descalça e cabelos soltos, desaparecendo na

floresta.

Eu não era responsável pelo que fiz em seguida. Eu não era eu

mesmo quando joguei boa carne nas cinzas, agarrei meu short aberto para

mantê-lo e saí atrás dela.

Tantas vezes nós brincamos quando ela era pequena. Tantas

vezes eu corria atrás dela quando ela estava com raiva, atrevida ou

chateada, e por causa desses jogos, eu sabia como interpretar isso.

Eu sabia como rastreá-la. Conhecia os tecidos e passos que

ela favorecia. Nunca permanecendo em linha reta, ela usou o

mato para escondê-la.

 Os pequenos contratempos de seu fôlego e estalos de

samambaia enquanto ela corria pela escuridão me levaram

diretamente para ela.

Ela não me viu até que fosse tarde demais.

E quando eu fiz… meu comportamento era abominável.

Empurrando-a para o chão, soltei um gemido selvagem quando ela

caiu de quatro, então, porque ela insistiu em lutar comigo como um

animal, eu fodi ela como um animal.

Eu lancei nela por trás - como todas os animais da fazenda - e o grito

que ela fez? Puta merda, durou meros segundos.

Eu empurrei selvagemente até que todo o seu corpo ondulou com a

sua liberação, e então eu puxei para fora, me agarrando com força

enquanto eu gozava em suas costas.

A vergonha que caiu sobre mim foi inteiramente nova. Não era

sobre pegar mais do que eu merecia, mas ir longe demais - por deixar ela

me empurrar até eu estalar e só pensar em mim mesmo. Por ficar tão preso

em qualquer guerra que estivemos lutando que eu a machuquei.

Mas é claro que Della não me deixou mexer, e uma vez que

voltamos para o nosso acampamento em silêncio pedregoso, ela subiu

no meu corpo e me beijou profundamente, murmurando que me ter

atrás dela, fodendo-a como um animal tinha sido a melhor

experiência até agora.

Eu odiava admitir que eu amava isso também, e

infelizmente para nós dois, ficamos viciados em empurrar

nossos limites. De usar árvores para se levantar e pedras para se

curvar e margens de rio para se contorcer. Nada estava a salvo do

nosso amor insaciável, e mesmo agora, os pequenos arranhões do

ato sexual desta manhã ainda brilhavam nas palmas das mãos dela, de

onde eu a coloquei de joelhos depois que ela voltou de se lavar no rio.

Ela me fez uma pessoa terrível, mas ela também me libertou de

maneiras que ninguém mais podia.

Suspirando, dei de ombros. — O que você quer que eu faça? Se você

engravidar?

Ela congelou. — É disso que você tem medo?

Por que essa conversa soa estranhamente como a que tive com

Cassie na noite em que perdi a virgindade?

Colocando a caixa para baixo, eu ergui minha bunda e fui até ela.

Escovando a escama de peixe na testa, sentei-me e murmurei: - Não tenho

medo disso. Tenho medo de te perder para algo cheio de complicações e

dor.

Seus olhos procuraram os meus, profundos e quase cautelosos. —

Eu sei que é cedo, mas nós nunca discutimos o nosso futuro.

— Nosso futuro agora que estamos juntos?

Ela assentiu timidamente, olhando de volta para o peixe em suas

mãos. — Eu sei que tecnicamente tem sido apenas um mês, mas

tem sido muito mais do que isso. No que me diz respeito, sou

sua há dezoito anos. Mas nunca pensei em ter filhos até o exato

momento em que você disse que tem medo disso.

 Eu apertei minhas mãos entre meus joelhos, muito

consciente de quão perigoso este assunto poderia ser. Antes que

meus sonhos se realizassem e eu ganhasse Della, eu era inflexível

em não querer mais filhos. Foi preciso muito de mim para criá-la certo

e consertar todas as coisas que fiz de errado. Eu não era exatamente a

melhor figura paterna para ela. Olhe para nós. Nós nos apaixonamos

apesar de tudo nos dizer para não.

Mas naquele momento, sentando-se ao lado dela em uma árvore

morta com o cheiro de fumaça ao redor de nós e os sons de pássaros felizes

fazendo serenatas para nós, eu tive um lampejo do que a vida poderia ser

se Della desse à luz ao meu filho.

De outra garota.

Uma garota que mais uma vez me possuiria completamente, me

deixaria estressado, me deixaria orgulhoso, me daria um propósito - um

legado que eu poderia adorar totalmente. Um legado de mim e de Della -

uma garotinha que tinha seus olhos azuis e meu cabelo escuro e nosso

cinismo de sociedade.

E eu queria isso.

Muito.

Apenas não agora.

Inclinando o queixo para cima com o dedo indicador, eu a

beijei gentilmente. Uma simples pressão de lábios e amor, não

pedindo nada mais do que uma conexão rápida. — Eu não

tenho medo disso, Della. Mas sou egoísta.

 — Oh, por favor.

Ela revirou os olhos. — É como quando você disse que era

egoísta no sexo? Porque você entendeu errado. Você nunca me

deixa querendo. Você sempre...

— Sou egoísta porque acabei de encontrar você. Eu quero manter

você para mim por um pouco mais de tempo. Eu quero compartilhar um

mundo com você. Eu quero me casar com você. Quero lhe dar tudo o que

você sempre quis, e só então, uma vez que eu tenha você só para mim,

estarei pronto para compartilhar.

Seus ombros se agitaram enquanto o amor brilhava em seu rosto.

Amor que eu ainda não conseguia me acostumar. Amor eu faria qualquer

coisa para merecer. — Ren, poderíamos ter cem filhos e nenhum deles me

roubaria de você. Eu sei que as mulheres não devem admitir isso, mas

você sempre viria primeiro para mim. Eu não seria capaz de ajudar.

Eu ri contra seus lábios enquanto a beijei novamente. — Você

acabou de provar que você não está pronta também. Você é a única sendo

egoísta, pequena Ribbon. Quando chegar o dia em que você me ama

tanto que seu coração se expandira por mais, esse é o dia em que

começaremos uma família. Mas não antes.

De pé, estendi a mão para puxá-la para seus pés. — Porque uma

coisa é certa. Nosso filho vai roubar nossos corações

completamente, e eu não faria de outra maneira. Eu quero que

você ame a nossa filha mais do que você me ama. Eu ficarei feliz

em segundo.
 Ela tecia seus dedos com os meus até que não houvesse

espaço entre nós. — Você tem a minha palavra, Ren Wild, que eu

te amarei para sempre. Mas se e quando tivermos nossa própria

família, eu prometo que eles serão amados tanto quanto eu te amo. —

Andando em meu abraço, ela me abraçou com força. — Mas eu não quero

uma filha. Eu quero um filho. Eu quero um filho exatamente como você.

 CAPÍTULO VINTE E OITO

REN
******

2018

— VOCÊ SABE que esta é provavelmente a terceira ou quarta vez

que estamos fazendo compras juntos? — Della pegou uma lata de

nectarinas da prateleira do supermercado e a colocou na cesta que eu

carregava.

— Supermercados não são exatamente uma ocorrência rara.

Eu sorri. — Eu sou bem versado em como entrar na maioria deles

sem ser detectado.

— Sim, e você não me deixou participar dessas aventuras, não é? —

Ela sorriu, o casaco azul, jeans e botas desbotadas da vida na floresta, e

seu cabelo com sua fita necessária escondida entre o ouro.

— Eu não queria que você estivesse em perigo —, eu disse.

— Não, você não me quer abarrotando suas habilidades de

ladrão.

— Isso também.

Peguei um pacote de macarrão, colocando-o em cima

das nectarinas enlatadas. — Então, novamente, quando

morávamos na cidade e tínhamos dinheiro para pagar as coisas,

você fazia a maior parte das compras.

— Só porque você trabalhava horas tão estúpidas. Quero

dizer, realmente? Quem se levanta antes do amanhecer?

Eu revirei meus olhos. — Você está esquecendo que eu sou um

garoto de fazenda? No Cherry River, eu estava com os galos, e no

Mclary's - bem, seria antes dele ou o seu traseiro seria batido e você teria

que passar o dia em agonia e exaustão.

Seu rosto caiu um pouco, seu olhar arrastando para o meu dedo

perdido. — Você sabe, eu não acho que eu já me desculpei pelo que meu

pai fez com você.

Eu congelei no lugar. — Por que você se desculparia? Você não foi

responsável.

— Eu sei, mas agora que eu não sou tão obcecada por mim, posso

ver o quão difícil seria para você me amar. Não apenas me amar, mas me

manter quando você estava correndo pela sua vida.

Fui até ela quando ela se virou para olhar fixamente para as caixas

de taco brilhantemente encaixotadas. Envolvendo meu braço ao redor

dela, beijei sua têmpora. — O que realmente está acontecendo, Della?

Por que estamos falando do passado quando ambos somos

incrivelmente felizes em nosso presente?

Enfiando-se no meu peito, ela me respirou, tremendo um

pouco. — Eu não sei. Estar de volta em uma cidade? Ter outras

pessoas nos observando? Querendo saber se eles sabem? Com

medo de sermos pegos e as últimas semanas maravilhosas

acabarem?

Colocando a cesta com nossos suprimentos cuidadosamente

escolhidos, eu a abracei, respirando em seu ouvido. — Ninguém nos vê.

Somos invisíveis.

Outros compradores passaram, alguns olhando para nós e outros

não se importando. Eu não negaria ter sentido o mesmo medo que Della

fez quando saímos da floresta, mochilas e tendas e seguimos as pegadas

de animais das árvores até a porta do país, onde as únicas coisas na Main

Street eram um bar, farmácia, médicos, pet shop, lanchonete e

supermercado. Ah, e uma loja de bugigangas que afirmava ter mais lixo

do que o K-Mart pela metade do preço.

No entanto, não estaríamos aqui se não fosse pela insistência de

Della. Nós não precisamos de comida, mas frutas frescas e assados seria

bom. E não precisávamos de remédio, mas tínhamos vindo procurar um

médico.

O arrepio de estar perto de pessoas novamente era pior depois

de ficar por conta própria por tanto tempo, mas Della insistira, e eu

não podia recusar.

Além disso, eu não era contra ter mais analgésicos para a dor

que não tinha saído do meu peito. Fazia meses desde que eu

estava com a gripe, mas uma tosse ocasional ainda persistia,

irritantemente persistente.
 — Della, olhe para mim.

Eu me afastei um pouco, esperando até que seu queixo

apareceu, e seus olhos encontraram os meus. — Ninguém sabe

quem nós somos. Somos apenas dois estranhos para eles. Dois

estranhos se beijando em um supermercado.

Seus lábios se separaram em um suspiro quando eu abaixei minha

cabeça e capturei sua boca com a minha. Suas costas ondulavam com a

tensão sob as palmas das mãos, os olhos arregalados e preocupados. Mas

então eu aprofundei o beijo e sua tensão se dissipou, confiando em mim

para mantê-la segura, escorregando para a luxúria que sempre sofremos.

Seus olhos se fecharam, e meu corpo endureceu, e isso foi uma má

ideia, porque eu não podia simplesmente manter o beijo em público

aceitável; tive que lambê-la, prová-la, abraçá-la o mais perto que pude,

então ela sentiu o que ela fez comigo.

Somente quando ela prendeu a respiração e alguém pigarreou em

desaprovação, eu a deixei ir. O beijo perturbou meu equilíbrio. Eu

esperava que as árvores ao nosso redor não fossem prateleiras com

cereais excessivamente açucarados. Eu estava mais consciente de que

estávamos em um lugar que eu odiava. Mas pelo menos eu tinha

ajudado Della com sua ansiedade, e ela me deu o maior sorriso com

bochechas rosadas.

— Me beije assim de novo, e seremos presos por

exposição indecente.
 Ela me olhou de cima a baixo como se preferisse me

comer à comida em exibição.

— Olhe para mim desse jeito por muito mais tempo, e esta

expedição da cidade terminará tão rapidamente quanto começou.

Ela riu baixinho. — Obrigada. Eu precisava disso.

— Eu sei que você precisava.

Eu limpei meu lábio inferior onde o gosto dela ainda permanecia.

Mel e chocolate Toblerone que ela abriu e pegou um pedaço antes de

pagarmos.

— Ok, então estamos feitos aqui, certo? — Eu tossi uma vez e peguei

a cesta do chão. Outro tubo de creme dental, protetor solar, analgésicos e

uma variedade de alimentos perecíveis e não perecíveis. Usamos uma

cesta para selecionar o que comprar, por isso não enchemos o carrinho e

esquecemos que precisávamos levá-lo por quilômetros.

— Oh, quase esqueci! — Ela correu de volta para o corredor de

higiene enquanto eu fiz o meu caminho para os caixas. Pelo menos hoje

eu não estaria roubando. O dinheiro que eu economizava antes de sair e

o depósito no apartamento que havíamos reembolsado eram mais do

que suficientes para nos manter por alguns anos antes que o temido

conceito de emprego batesse em nossa estranha lua-de-mel.

Quando coloquei a cesta na esteira por trás de uma mulher

idosa contando cupons, Della jogou três caixas de camisinhas

em cima de nossas frutas e vegetais inocentes.

 — Três? — Eu levantei minha sobrancelha, lançando um

rápido olhar para qualquer um que pudesse ter visto. Eu não me

importava que estávamos comprando preservativos. Eu me

importava que eles descobrissem que Della era a única pessoa com

quem eu nunca deveria estar dormindo.

— Tina me disse há alguns anos que a pílula leva uma semana para

se tornar eficaz, e se eu tiver uma virada na barriga, precauções

secundárias também são necessárias

Ela me deu outro olhar tímido eu-quero-você-agora. — Eu não vou

durar uma semana, Ren. E não finja que você também vai.

Eu cerrei os dentes quando a garota do caixa roubou nossa cesta e

começou a escanear coisas antes de jogá-las em sacos plásticos. — Você

está esquecendo que exercitei o autocontrole por anos. Eu posso

administrar uma semana.

Ela beliscou minha bunda quando tirei um pacote de dinheiro do

meu bolso de trás. — Isso foi antes.

Antes.

Uma palavra tão simples, mas continha muita história.

— Você está certa.

Eu sorri, amando o jeito que ela estava perto, seus olhos

brilhando de alegria, alegria por apenas compartilhar algo tão

mundano como fazer compras comigo.

Limpando minha garganta, rasguei meu olhar do dela e

olhei de volta para o dinheiro em minhas mãos. O manuseio

do dinheiro me levou de volta ao tempo em que Della me ajudou

a calcular os fardos de feno na casa de John Wilson.

Não pela primeira vez, pensei nele. Como ele estava? Ele

conseguiu outro agricultor? Sua família estava bem?

E não pela última vez, eu me perguntava o que ele diria agora que

eu tinha quebrado esse autocontrole e reivindicado Della.

Ele entenderia?

Ele me condenaria?

Ele diria que eu te avisei?

Seu aviso de encontrar uma maneira de manter Della como minha

irmã passou pela minha cabeça quando a caixa falou o valor, e eu lhe

entreguei um monte de notas. Eu tinha falhado a esse respeito, mas

realmente, olhando para trás... Eu acho que ele sabia. Ele sabia que havia

algo mais entre nós, e foi por isso que ele nos mandou embora.

Porque, eventualmente, mesmo se tivéssemos ficado lá, teríamos

caído na cama e as coisas ficariam confusas. Especialmente com Cassie na

mistura.

— Tenha um bom dia —, disse a garota do caixa, já examinando

os itens do cliente atrás de mim.

Peguei duas sacolas e Della pegou uma quando saímos do

supermercado com seus bipes irritantes e luzes brilhantes e ficou

na calçada, onde o sol nos lembrava que estávamos

desperdiçando um dos últimos dias de clima de acampamento

ao ser enfiado dentro de concreto e aço.

 — Eu não quero ficar muito mais tempo, pequena Ribbon.

— Nem eu.

Ela colocou seus aviadores riscados e usados para evitar o

brilho e caminhou propositalmente em direção ao médico. — Como você

acha que isso vai funcionar?

Dei de ombros. — Do mesmo jeito que sempre fizemos. Nosso

sobrenome é Wild. Nós vamos pagar em dinheiro. Perdemos nossas

carteiras de motorista, então não temos identificação, blá, blá, blá.

Diminuindo até parar, ela olhou para mim, mordendo o lábio. — Ei,

Ren?

Meu coração disparou mais rápido - como sempre acontecia quando

ela me olhava assim. — Sim?

— No formulário, se eles perguntarem qual é o nosso status de

relacionamento... hum, o que eu coloco?

Arrepios se espalharam pelos meus braços quando a resposta que

eu sempre lhe dera atrasou minha língua. 'Eu sou seu irmão.' Isso não era

mais apenas incorreto, estava minando tudo de bom e perfeito que

aconteceu entre nós.

Colocando os mantimentos para baixo, eu puxei sua sacola para

juntar ao resto, então corri meus dedos pelo cabelo dela até que eu

peguei dois punhados bem ali na rua. — Eu nunca consegui

dar o discurso que preparei quando voltei para encontrá-la. Eu

tinha uma promessa toda planejada. Como eu voltei porque

não poderia viver sem você. Que mesmo que isso significasse

que eu não poderia ter você, mesmo que isso rasgasse meu

coração e me deixasse sangrando até o dia em que eu morresse, eu

ficaria contente em guiá-la pelo corredor no dia do seu casamento. Eu

teria te dado a outro homem, Della, porque esse era o meu trabalho em

sua vida. Para garantir que você tivesse tudo o que precisava para viver.

Ser feliz.

Eu tremi quando a beijei suavemente. — Mas então eu li seu

manuscrito, e percebi que poderia ser o único a te fazer feliz, então eu disse

outras coisas. Coisas muito mais importantes. — Cavando meus dedos

com mais força em seus cabelos, eu murmurei contra sua boca, — Então,

se eles perguntarem quem eu sou para você… só há uma coisa que você

pode dizer.

— O que é? — Ela respirou, tremendo com arrepios

correspondentes.

— Que você compartilha meu sobrenome. Que você possui meu

coração. Beijei-a com força e rapidez, longa e persistente. — Diga a eles

... você é minha esposa.

 CAPÍTULO VINTE E NOVE

DELLA
******

2031

Quando REN me beijou naquele dia na rua, ele não sabia disso, mas me

deu todas as esperanças que eu vinha nutrindo desde que brigamos com a verdade

e cedeu.

Nosso sobrenome era tanto dele quanto meu, e eu não queria mudar. Mas

como não poderíamos saber quando Wild era um sobrenome de irmãos e, nesses

dias, éramos muito mais do que isso?

Eu provoquei com a ideia de que poderia ser nosso de casado, com certeza,

mas até que Ren dissesse as palavras que eu estava lutando, eu não achei que fosse

possível.

Ele me fez flutuar no ar com sucesso, me envolveu em devaneios, e me

enviou pegajosa de desejo.

Depois disso, eu realmente não me importei com o que fizemos desde

que ele estivesse sempre por perto.

Fomos ao médico, preenchemos formulários, ignoramos olhares

laterais quando dissemos que não tínhamos identidade e

orgulhosamente assinalamos a caixa — casada — sem vergonha

alguma.
 Para começar, o médico se recusou a nos ver sem alguma forma

de identificação.

Mas Ren calmamente levou-o de lado e teve algumas palavras. Eu

não sabia o que acontecia, mas depois de uma hora ou mais de espera, fui

conduzida a um médico que perguntou minha história sexual, se eu estava ciente

dos riscos à saúde, e me receitou a pílula para evitar a gravidez.

Pedi mais do que apenas três meses de suprimento, mas ele insistiu que

minha pressão deveria ser checada antes que a recarga fosse dada.

Na época, isso me frustrou, mas depois lembrei que seria inverno, e

provavelmente estaríamos escondidos em algum lugar perto o suficiente de uma

cidade para não ser um incômodo.

Depois de enchermos o roteiro na farmácia ao lado, pegamos outro punhado

de camisinhas do aquário do balcão dizendo: — Livre: ajude seus brincalhões

—, meu estômago roncou, e a lanchonete com suas especialidades branqueadas de

sol na vitrine e a porta verde lascada de tinta me fez lembrar de todas as vezes que

Ren havia encontrado maneiras de fazer excursões simples em petiscos

afirmativos à vida.

Olhando para trás, foi mais um momento que não tive escolha a não ser

anotar.

Principalmente por causa do que aconteceu depois.

Eu o arrastei para o restaurante infundido com graxa enquanto ele

resmungava e mantinha os olhos colados no horizonte, onde as pontas

das árvores acenavam para nós na brisa fria. Eu tinha esquecido como

antissocial Ren era. Depois de viver na cidade por tantos anos, ele
relaxou o suficiente para não desejar a liberdade ou dar a impressão de

que ele era um animal preso entre uma gaiola de vidro e tijolo. Mas ele

estava em seu elemento por muito tempo, e era uma tarefa visível para ele

ficar longe por muito tempo.

Eu senti o mesmo puxão para sair, mas eu também tive o puxão de fome.

Tomando pena dele, comprometendo-se como um bom casal, concordamos em

pedir cheeseburgers e batatas fritas, comer a refeição desobediente, mas tão boa no

pequeno parque do outro lado da rua.

Uma vez que nossas barrigas estavam cheias e os dedos salgados de batatas

fritas, eu me levantei e esperei que ele marchasse diretamente de volta para a

floresta comigo trotando para acompanhar.

No entanto, seus olhos pousaram na loja de porcaria com sua promessa de

vencer o K-Mart com suas mercadorias e preços e, com um olhar determinado, ele

me arrastou para a loja excessivamente desordenada com seus aromas de cera de

vela e brinquedos de plástico, sorrindo como se ele tinha um segredo.

É por isso que eu tive que escrever isso.

É por isso que eu estava tão loucamente apaixonado por ele.

— Eu quero comprar uma coisa para você.

— Ok...

Eu estreitei meus olhos. — O que você quer me comprar?

— Algo que você não tem permissão para ver até que eu tenha

encontrado.
 Olhei em volta para as cestas transbordando de toalhas de chá e

coleiras de cachorro. Este lugar tinha tudo de xampu e biscoitos para

decorações de Páscoa e Halloween. — E você vai encontrá-lo aqui? — Eu

levantei uma sobrancelha. — O que exatamente você está fazendo?

— Chame isso... um gesto de uma eventualidade futura.

Eu ri, chamando a atenção do caixa de meados dos anos vinte chupando

um pirulito. — Acho que precisamos te levar de volta para a floresta. A cidade

está infectando você com terapia de varejo e propaganda comercial.

— Você disse que fazer compras comigo era uma novidade.

Ele sorriu. — Enquanto eu encontro o que eu quero para você, você me

acha algo.

— Como o quê? — Meu coração entrou em ação, agindo indiferente, mas

já correndo com imagens de encontrar o presente perfeito. Tínhamos

compartilhado muitos aniversários, mas além da minha tatuagem de fita que Ren

pagou, e do cavalo de madeira que ele esculpiu no Cherry River, não tínhamos

lembranças ou presentes. Não que tivéssemos espaço.

— Vá lá. — Ren apontou para um corredor cheio de vasos de porcelana

feias e partidos, deixe-me dizer-lhe que havia um monte de pênis: Palhas de

pénis, óculos pénis, aventais pénis, e chifres de unicórnio em forma de pênis.

— Você está tentando me dizer que eu estou perdendo um apêndice que você

quer, Ren? — Eu não podia sufocar minha risada. — Porque você sabe,

eu prefiro brincar com o seu para que eu possa ver o fascínio...

— Honestamente, Della.
 Ele agarrou meu bíceps, puxando-me para o corredor e longe do

vendedor intrometido. — Você sempre sabe como se levantar de mim,

não sabe? — Sua voz era impetuosa, mas seus olhos brilhavam como

xarope de chocolate.

Coisas com asas explodiram em meu coração enquanto eu ficava na ponta

dos pés assim que a boca de Ren desabou sobre a minha.

Ele me beijou com tanta força e rapidez que tropecei para trás, diretamente

em uma prateleira de pênis, com as pernas arrepiadas, que saltavam e zumbiam

da colisão indesejada.

Nós nos separamos, rindo como pênis depois que pênis em miniatura

cometeu suicídio na prateleira.

— Você quebra, você paga por isso! — Uma voz gritou da frente da loja.

Ren e eu só rimos mais.

Engraçado como memórias assim - aquelas que são tão simples e estúpidas

- são aquelas que ficam na sua cabeça com tanta clareza que você pode transportar

de volta para todos os cheiros, batimentos cardíacos e anseios.

Eu quero compartilhar todos os detalhes, mas eu também quero me

apressar e dizer o que Ren comprou para mim e eu comprei para ele. Porque,

honestamente, eles eram dois presentes que se tornaram nossos pertences mais

preciosos. Nenhuma lama, neve, poeira ou fuligem poderiam nos fazer removê-

los. Mesmo agora, eu ainda uso. Mesmo agora, depois de tanto tempo.

— Dez minutos, pequena Ribbon.

Ren beijou a ponta do meu nariz. — E não vá espreitar para

onde eu vou.
 — Eu não tenho ideia do que te pegar, então eu vou usar esses

dez minutos com sabedoria, não perseguindo você.

— Bom.

— Tudo bem.

Eu sorri. — Vejo você na caixa registradora.

— Não, vejo você lá fora. Aqui. - Forçando uma nota de vinte dólares na

minha mão, ele beijou minha bochecha como se não pudesse não me beijar sempre

que estávamos perto. — Pague pelo que você encontrar e me encontre na rua.

*****

Desculpe, deixei as lembranças tomarem conta e me esqueci de digitar.

Quem diria que escrever sobre algo tão tolo seria tão doloroso - não porque

fosse triste, mas porque era tão bom?

Tão perfeito.

Tão doce.

Eu era tão incrivelmente sortuda, e eu estou feliz que eu reconheci apenas

como sorte, em vez de tomar Ren para concedido.

Quanto mais velha fico, e quanto mais eu cresço, sempre fico

impressionado com duas coisas:

Um, não importa a minha idade, eu sempre sinto o mesmo. Não

mais adulto que criança ou sábio que estúpido. Eu continuo esperando

me tornar um adulto, mas isso nunca aconteceu.

E dois, nada melhor do que sair com Ren.

 Nada.

Nenhuma viagem ou presente ou nova experiência extravagante.

Nada poderia vencer apenas existindo com o amor da minha vida.

Lembrar é quase agridoce, mas suponho que é melhor terminar este

capítulo em particular antes de fechar meu laptop e ir em busca do homem que

estou escrevendo.

Eu vou pular a corrida louca pelo passeio de carnaval de estatuetas de lixo

e sem sentido.

Não se incomodou em mencionar a adrenalina de encontrar um presente

tão aleatório, infantil e requintadamente perfeito que Ren, sem dúvida, reviraria

os olhos e riria daquele jeito carinhoso e perfeito dele. O caminho que abriu todo o

seu rosto de suspeita e crueldade em uma janela de confiança e devoção.

Eu não podia ficar parada enquanto esperava por ele na calçada e me virei

para encará-lo quando o sino da loja de porcarias tocou.

Em sua mão descansava um pequeno saco de papel marrom.

Ele me deu um meio sorriso. — Isso parece uma ideia ridícula agora.

— Eu acho que é a melhor ideia que você teve em um tempo.

- Você está dizendo que eu não tenho boas ideias, Della? — Ele estreitou

os olhos, mas por trás de sua falsa irritação, a risada borbulhava.

— Bem, você tem que admitir que a melhor ideia que já tivemos foi

dormir juntos - e essa foi minha, então você é bem-vindo. Você pode me

agradecer mais tarde, mas agora você está entregando o meu presente.

— Você está dizendo que tudo isso, nosso relacionamento, o fato

de que eu lhe disse para me chamar de seu marido, foi ideia sua? —
Ele colocou as sacolas de compras no chão, atrasando para me dar o

presente, quando ele me apresentava aquele cavalo embrulhado com

toalha de chá.

Táticas de atraso eram a maneira de Ren fingir que ele não estava

nervoso, cobrindo-o com arrogância e força.

— Sim, toda minha. Foi minha ideia por anos. — Tirando minha mão,

levantei minha própria sacola de papel. — Pare de mudar de assunto e troque.

Ele bufou dramaticamente, brincando com o jeito familiar com que

brincávamos e costurávamos. — Eu não sei porque eu te aturo a maior parte do

tempo.

— Tarde demais agora. Você se casou comigo.

Seu rosto perdeu sua jovialidade, deslizando direto para a severidade do

aço. — Ainda não o fiz. Mas estou trabalhando nisso.

Minha barriga soltou uma torrente de balões flutuantes, enchendo minhas

entranhas de hélio.

— Aqui. — Ele me passou o presente, recebendo o seu em troca. — Não é

muito. Mas é uma promessa de mais.

Não me importo de contar a você - principalmente porque você

descobriu por si mesmo -, mas eu não era boa em gratificação tardia. Eu

deveria ter agarrado aquela sacola de papel e parado naquele momento. Aquele

momento delicioso e perfeito onde o futuro mais feliz que eu poderia ter

imaginado.

Mas eu não fiz.

Eu estava muito impaciente.

 Eu rasguei a sacola e lágrimas apareceram instantaneamente

quando eu inclinei um anel com uma pedra azul dançando ao sol.

Não era real.

Não era prata nem ouro ou safira.

Mas foi a melhor coisa que já recebi.

A sombra de Ren caiu sobre mim enquanto eu passava as lágrimas

escorrendo pelas minhas bochechas. — Eu não queria fazer você chorar, Della

Ribbon.

— Eu sei. Desculpe. — Eu olhei para cima com um sorriso aguado. — Eu

só... Ren, eu... -— Eu balancei a cabeça, procurando palavras sobre o quão perfeito

ele realmente era. Quão grata eu era que eu tinha o coração dele. Como eu nunca

o levaria ou sua consideração por garantido. Sempre. — Eu só... eu te amo muito.

Ele sorriu, inclinando a cabeça como uma águia, enquanto sentia pena de

um pobre rato por se apaixonar por ele. Uma águia que poderia voar a qualquer

momento e matar aquele ratinho com apenas uma garra. — Eu sei.

Tomando minha mão e o anel, ele colocou no dedo onde os anéis de noivado

pertencem. — Isso é exatamente o que isso implica. Nós estragamos os passos

habituais de um relacionamento. Nós nos conhecemos jovens. Nós nos

amávamos de tantas maneiras diferentes antes do que realmente importava.

Mas agora que eu tenho você, este é o único caminho a seguir. Se for cedo

demais, me diga. Se você está tendo dúvidas, é melhor me livrar da minha

miséria agora. Mas se você me quer tanto quanto eu quero você, então

você nem precisa me dar uma resposta porque eu já fiz isso para você.
 Puxando-me em seus braços, ele me beijou docemente. — Você

quer casar comigo, Della Wild?

Eu estremeci em seu abraço, mais lágrimas caindo. — Eu te dei a

minha resposta no dia em que nasci, Ren Wild.

De pé na ponta dos pés, eu encontrei seu segundo beijo, aprofundando até

que a rua desapareceu, deixando apenas línguas sedosas, respirações engatadas e

mãos tentando tocar lugares secretos. — Sim. Mil vezes sim.

Eu poderia terminar este capítulo nessa linha. É um grande golpe, e todos

sabem o quanto a proposta aleatória de Ren significou para mim. Mas eu quero te

dizer o que eu dei a Ren.

Puxando-me para trás de seus braços, fui eu quem abriu a sacola e puxou

a faixa de couro azul-bebê com nove letras de diamante inseridas nela - letras que

escolhi de minúsculas caixas cheias de alfabetos e formas, decidindo

meticulosamente melhor, a mensagem mais simples para ele usar. Para todo

mundo ver.

Ele começou a rir quando eu abri o fecho e esperei que coubesse em seu

grande pulso.

Isso aconteceu.

Mal.

Acariciando os encantos de palavras brilhantes, ele me deu um olhar tão

completamente humilde e deslumbrado que eu senti como se tivesse dado

a ele as chaves do meu coração para sempre, em vez de um simples

bracelete enigmático.

E de certa forma, eu dei.

 Porque para sempre nunca seria o suficiente. Não com Ren. Não

com minha alma gêmea.

Segurando seu pulso, eu beijei os cabelos de sua pele logo acima da

pulseira. Os encantos me cegaram com seu brilho de cristal enquanto eu

respirava, — Della Wild ama Ren Wild para sempre.

DWRW4EVA
 CAPÍTULO TRINTA

REN
******

2018

Permanecemos na floresta até a segunda nevasca nos lembrar que,

por mais que tivéssemos adotado a floresta como nossa casa, ainda não

havíamos encontrado maneiras de cultivar casacos de pele e hibernar em

tocas quentes.

O frio arruinou tudo, fazendo os ossos doerem e os pulmões

queimarem e os corpos se curvarem a vírus desagradáveis.

Quanto mais cedo estivéssemos quentes e fora dos elementos,

melhor.

Nós tínhamos dinheiro para um aluguel, mas sem mobília e outros

pertences para fornecê-lo, não nos incomodamos em nos colocar no

stress dos agentes imobiliários e nos cheques de referência.

Para não mencionar, nós não queríamos nos prender a um longo

contrato quando não tínhamos a intenção de passar pela última

geada.

Sugeri encontrar outra cabana de propriedade do

governo em uma trilha, ou procurar um prédio desabitado

como fizemos com a Fazenda Polcart, mas Della pegou minhas

ideias e as inventou, sugerindo que pudéssemos ter um lugar

quentinho e mobiliado longe das principais cidades. Pagar apenas

pelos meses que queríamos.

Eu não acreditava nela, mas no dia em que nos dirigimos para

outra pequena cidade para comprar casacos mais grossos, ela aumentou

seu crédito por telefone e me mostrou um site on-line que alugava casas

de férias que normalmente ganhavam um prêmio no verão, mas eram

oferecidas em ótimas tarifas durante o inverno.

Juntos, sentamo-nos em um café aconchegante ao lado de uma

fogueira a gás e comemos deliciosos bolinhos de maçã e canela enquanto

folheava as opções de alojamento.

Ficamos lá por horas, procurando, descontando, debatendo os prós

e contras de cada um. Alguns estavam muito perto da cidade, outros eram

geminados ou o dono morava no local. A maioria era totalmente

impraticável para solitários como nós, mas, finalmente, depois de um

segundo muffin, reduzimos para três.

O primeiro ficava a alguns quilômetros de uma cidade local e era

decorado em estilo chique com tudo amarelo; o segundo era um lugar

grande e desconexo, com móveis desgastados e pisos de madeira

descalços; o terceiro era uma cabana de dois quartos com piso caiado,

cortinas feitas à mão e os sofás mais confortáveis com lareira.

Por quatro meses de aluguel, levaria uma boa parte do

nosso dinheiro, mas se a cabana de dois quartos estivesse de

acordo com as fotos, valeria a pena.

 Della - sempre a mais engenhosa e feliz para lidar com

estranhos - ligou para o número e conseguiu ver a propriedade no

dia seguinte. Passamos o resto da tarde voltando para a floresta,

arrumando nossos pertences e tendo um jantar final de peixe e coelho.

Na manhã seguinte, deixamos as árvores e nos encontramos com o

agente.

No momento em que entramos, sabíamos.

Este era nosso ninho de inverno e nós pagamos dinheiro adiantado

em vez de não ter cartões de crédito. A mulher de cabelos redondos,

enxaguados de azul, pediu um vínculo maior, já que não tínhamos a

documentação necessária, mas depois de conversar conosco e nos mostrar

o chalé aconchegante e pitoresco, ela entregou as chaves e alegremente

nos deu instruções sobre como trabalhar o forno e a máquina de lavar

roupa.

Naquela noite, Della e eu fizemos amor pela primeira vez em uma

cama.

A estranheza do algodão limpo e a elasticidade suave de um

colchão acrescentavam um elemento sensual aos nossos encontros, que

de outra forma seriam difíceis. Nossos pensamentos estavam no

mesmo comprimento de onda mais uma vez, e nossos toques eram

mais suaves, nossos beijos mais longos, e quando eu deslizei dentro

dela, nossa conexão era mais profunda do que nunca.

Eu a adorei ao ponto de estupidez.

 Eu acordaria no meio da noite com horror de perdê-la. Eu

olhava, completamente enfeitiçado em momentos estranhos

durante o dia, mesmo que ela estivesse fazendo algo tão mundano

quanto lavar a louça.

Eu não tinha mais poder sobre mim mesmo - ela tinha tudo.

E eu fiquei feliz.

Fiquei feliz quando a falsa pedra preciosa azul brilhou em seu dedo.

Fiquei feliz quando as letras de diamante na pulseira de couro que ela me

deu chamaram minha atenção.

Fiquei feliz por tudo isso.

Eu estava grato por tudo.

Eu tive muita sorte.

Normalmente, eu desprezava o inverno.

Mas esse... eu não me importei tanto.

Não com camas quentes, lareiras rugindo e Della.

Na verdade, não me importei com isso.

 CAPÍTULO TRINTA E UM

REN
******

2019

A PRIMAVERA CHEGOU com uma vingança, descongelando as

geadas e banindo a neve tão depressa quanto chegaram. O boletim

meteorológico dizia que seria um dos verões mais quentes já registrados,

e tanto Della quanto eu não podíamos esperar até o último dia de nossa

casa de campo, onde poderíamos partir para as florestas que tanto

amamos.

Morar na cabana tinha sido uma experiência que eu não esqueceria,

e nos acostumamos a ter uma casa confortável com uma despensa cheia

de comida e um freezer abarrotado de tudo que pudéssemos precisar.

Na primeira semana depois de nos mudarmos, passamos alguns

dias arrumando suprimentos, então, quando a neve caísse, não

teríamos que sair a menos que quiséssemos.

E às vezes, queríamos, apesar do frio.

De manhã, quando o sol cintilava na neve virgem e os

pássaros cantavam em árvores cobertas de branco, íamos vestir

roupas quentes e dar uma caminhada. Às vezes, nos

beijávamos no rio congelado, e outros, nós provocávamos e

atormentávamos até praticamente corremos de volta para a

cabana e não conseguimos arrancar as roupas rápido o suficiente.

Aqueles eram meus dias favoritos.

Aqueles em que nos esquecemos de eras, educação, futuro e

sociedade.

Uma simples existência onde comíamos quando estávamos com

fome, dormíamos quando estávamos cansados, e fodíamos a qualquer

hora ou lugar que queríamos.

Nada na cabana estava livre de nossas escapadas. Não o banco liso

da cozinha de bambu - onde eu içava Della, nua e ofegante. Não a

banheira com pés que era grande o suficiente para dois - onde Della se

ajoelhara e me explodia.

Nem mesmo a fogueira estava livre de nós parafusando como os

coelhos que Della queria que nos tornássemos. Eu acabei com uma lasca

na minha bunda, mas eu não me importei, já que Della era uma mestra

em cuidar dos meus ferimentos.

Um par de dias antes de devolver as chaves, lavamos todas as

nossas roupas, classificamos nossos suprimentos, comemos o resto da

comida que não podíamos levar conosco e nos preparamos para

caminhar pelo resto da temporada.

Eu me senti como uma criatura rastejando de seu covil

depois de um inverno de demolição.

 Eu estava com vontade de fazer exercício. Eu estava

pronto para a aventura.

Eu queria ser um andarilho novamente, embora eu também

quisesse outras coisas.

Coisas como poder chamar oficialmente Della de minha esposa.

Coisas como oficialmente fazer nosso sobrenome Wild e não apenas uma

palavra que nós escolhemos.

Minha barriga apertou sempre que minha atenção pousou em sua

mão e o anel azul vistoso que eu comprei. A promessa que fiz e a

necessidade de torná-la minha eram um desejo constante.

Eu não tinha contado a ela, mas uma noite, enquanto ela dormia ao

meu lado, eu usei o crédito final da internet em seu telefone para

pesquisar como me casar. A informação bombardeando a tela fez meu

cérebro sangrar, e os preços que algumas pessoas estavam dispostas a

gastar me deixaram doente.

O pensamento de uma festa com centenas de pessoas assistindo a

um momento muito particular não me deixou em paz, mas até mesmo a

cerimônia do serviço público com apenas uma testemunha não estava

aberta para nós.

Basicamente, não podíamos nos casar.

Não, a menos que eu encontrasse uma maneira de obter

certidões de nascimento, e nos tornássemos pessoas reais e não

apenas crianças perdidas no sistema.

 Era uma complicação que sempre esteve no meu espírito,

mas eu não tinha ideia de como corrigi-la. Também não ajudava

que as letras de diamante do meu bracelete já tivessem perdido um

pouco do brilho, as minúsculas gemas caindo dos arredores de metal.

Na calada da noite, no fundo de meus pesadelos de perdê-la, temi

que fosse um sinal de que, se não encontrasse uma maneira de fazê-la

minha esposa em breve, todo o meu futuro estaria em risco.

Eu não me importava que as joias não resistissem ao tempo, eu

usaria até desintegrar e então de alguma forma ressuscitasse porque se

tornaria um amuleto de sorte, prometendo um futuro onde Della sempre

me amaria, apenas como ela prometeu.

Apesar dos meus desejos de fazê-la minha no papel, assim como em

meu coração, abandonamos o chalé onde havíamos encontrado tanta

felicidade e, pela primeira vez, eu estava aberto à ideia de criar raízes.

Um lugar para chamar de nosso.

Uma cama para manter Della quente.

Uma casa em que poderíamos criar uma família.

 CAPÍTULO TRINTA E DOIS

REN
******

2019

2019 FOI UM dos meus anos favoritos e igualmente não favoráveis.

O verão foi gasto nadando, mergulhando, aprendendo, rindo e

vivendo em cada momento precioso.

Não importava que não tivéssemos luxos de vida. Nós não nos

importávamos que nosso banheiro fosse ao ar livre, nosso chuveiro às

vezes era compartilhado com peixes, ou nosso quarto era uma coisa frágil

que era inútil contra tempestades - nada poderia nos afastar da alegria de

estarmos sozinhos, totalmente autossuficientes, e livre para amar como

queríamos amar.

Nossas necessidades um do outro pareciam muito mais aceitas

aqui, no cio contra árvores e pedras, conduzindo umas às outras a

pináculos que eu duvidava que uma casa com bonitas paredes

pintadas pudesse conter.

Tínhamos lanternas solares que acendiam a nossa tenda

quando queríamos carregadores de luz solares para telefones

que não nos interessavam. Nós nos contentamos com o que o

sol queria nos dar e só comíamos o que buscávamos e caçávamos

por meses a fio.

Eu nunca perguntei se Della sentia falta de seus amigos ou da

escola. Eu nunca me arrependi de ter passado a vida inteira garantindo

que ela tivesse uma educação, apenas para tirá-la de uma vez quando me

apaixonei por ela.

Nós pertencíamos juntos.

Fim da história.

E eu queimaria todo o universo se algum dia tentassem tirar Della

de mim.

Então o outono chegou.

Trazendo mais do que apenas belas cores de cobre e bronze -

anunciava meu pior pesadelo e a razão pela qual saímos da floresta muito

antes do que planejávamos.

Tudo começou com uma tempestade.

Uma tempestade particularmente terrível que arrancou as cordas

dos nossos da barraca do chão e espalhou nossas estacas de tenda na

vegetação rasteira.

Árvores racharam quando foram desenraizadas da terra.

Animais gritaram quando suas casas foram destruídas. E em algum

momento da chuva uivante e cortante, Della rastejou em meus

braços e eu a abracei, mantendo-a a salvo de qualquer crime

que tivéssemos cometido contra a Mãe Natureza para ela nos

odiar tanto.
 Levou trinta e seis horas para o pior passar, e tudo o que

possuíamos - inclusive nós - estava encharcado.

O nylon da tenda e seu lençol de chuva não suportavam a

torrente e eu me preocupei em manter Della numa casa robusta era a

escolha certa.

Eventualmente, ela iria querer mais do que isso.

E ela estaria totalmente certa.

E se ela tivesse se machucado?

E se eu tivesse me machucado?

E se eu não estivesse por perto para protegê-la?

Enquanto arrumamos nosso acampamento destruído e cheio de

lixo, mordiscando coisas que recuperamos e bebendo água da chuva,

fizemos o melhor para encontrar as estacas e os cabos emaranhados, e em

algum momento com nossos corpos enlameados e espíritos sem graça,

decisão de que precisávamos estar mais perto da civilização e não a uma

semana de caminhada de qualquer lugar.

E graças a Deus eu fiz.

Porque um dia depois de chegarmos a um acampamento, a

apenas algumas horas de caminhada de uma cidade, Della adoeceu.

Muito doente.

Porra, me apavorou e me fazer barganhar com o diabo.

Muitas vezes não recebíamos vírus e, se o fazíamos, era

principalmente de nossas rápidas excursões a cidades e de

tocar moedas e cardápios contaminados por outras pessoas

doentes.

Mas isso foi diferente.

Durante dias, ela vomitava todas as manhãs, ficava deitada

durante a maior parte do dia e reclamava de dores de estômago dolorosas

que até quantidades copiosas de analgésicos não conseguiam parar.

Eu não entendi como Della pegou a gripe estomacal e permaneci

intocado. Nós comemos as mesmas coisas. Nós fomos cuidadosos com o

que nós cozinhamos. Mas seja qual for a doença, ela escolheu-a e

escolheu-a com força.

No final do quarto dia de vê-la vomitar, e sentindo medo e total

desamparo, eu não aguentava mais. Suas garantias de que ela estava

melhorando eram besteira, e eu tive o suficiente.

Eu não podia ouvi-la ficar tão doente ou ver o corpo dela ficar

magro com a desnutrição por não ser capaz de manter tudo para baixo.

Ela tinha que ver um médico.

Agora.

Della estava tão fraca que seus protestos tinham diminuído para

nada além do gemido ocasional quando sua barriga doía e um golpe

de impaciência quando a ajudei a vestir uma jaqueta e calça jeans e a

puxei do acampamento.

Abandonei nossos pertences, não me importando com

uma única coisa.

Nada importava.
 Somente ela.

Tudo o que eu peguei foi uma pequena mochila que

tínhamos para emergências e enfiei com o nosso dinheiro, o

manuscrito de Della, escovas de dentes e um conjunto de roupas

extras, caso estivéssemos atrasados por uma noite ou duas.

Della seguiu-me lentamente, seus passos se esforçaram e sua pele

fantasmagórica. Eu tentei ajudá-la. Tentei oferecer apoio e até mesmo

levá-la enquanto descíamos os íngremes rastros de animais até os

piquetes de centeio de algum fazendeiro e cortávamos sua terra.

Mas cada vez que eu estendi a mão, ela me empurrou para longe

com uma sacudida de sua cabeça vacilante. — Eu estou bem, Ren. Não se

preocupe comigo.

Mas eu me preocupei.

Preocupei-me muito e nunca fiquei tão agradecido ao ver uma

estrada quando finalmente viajamos por quatro horas e encontramos um

caminho pintado e não um caminho lamacento.

Meu temperamento foi curto de medo, e minha paciência com sua

falta de vontade de me ajudar esgotada. Eu estava furioso com ela por

ficar tão doente - como se isso fosse culpa dela -, mas principalmente

eu estava furioso comigo mesmo por deixar ela me assegurar que isso

iria passar, quando obviamente, isso só estava piorando.

Se alguma coisa acontecesse, eu nunca perdoaria

nenhum de nós.

— Vamos lá, Della.

 Minha voz estava cortada quando eu estendi minha mão,

esperando que agora ela estivesse na estrada que ela aceleraria.

Mas se alguma coisa, o oposto aconteceu. No momento em

que suas botas encontraram concreto nivelado, seus ombros se

abriram, e ela pareceu desaparecer diante dos meus olhos.

— Foda-se.

Marchando para ela, eu peguei-a fora da estrada e embalei-a perto.

— Eu nunca vou te perdoar por isso.

Ela sorriu fracamente. — Por ficar doente?

— Por não me deixar ajudar.

Sua cabeça bateu contra o meu peito e ficou lá quando ela fechou os

olhos, não mais fingindo que era forte o suficiente para lutar comigo. —

Você está ajudando agora.

— Sim, e você está prestes a desmaiar em mim.

— Nuh uh.

Ela bocejou enquanto apertava sua barriga inferior. — Ainda estou

aqui.

— É melhor você ficar aqui também, Della Ribbon. Caso

contrário, eu vou... — Eu me interrompo, me afogando sob promessas

cruéis e votos violentos.

— O que? Caso contrário, o que? — Seus olhos se abriram

para um azul opaco cheio de dor.

 Eu tossi com força, evitando minha boca até que parei. —

Eu vou matar, enganar, roubar e cometer qualquer crime

imaginável se isso significar que eu encontrarei uma cura para

você.

Ela sorriu, sua mão acariciando minha bochecha brevemente antes

de cair de volta em seu colo. — Eu te amo, Ren.

— E eu te amo, mesmo que eu te despreze agora.

Rindo baixinho, ela ficou contente em meus braços enquanto eu

aumentava meu passo e marchou em direção à maior das cidades em que

estivemos recentemente. Eu não me importava com o suor rolando pela

minha espinha debaixo da minha jaqueta, ou meu coração batia

aterrorizado com o brilho incolor em seu rosto e a temperatura pegajosa

de alguém doente.

Eu estava acostumado a andar. Eu estava em forma e normalmente

tinha boa resistência, mas a cada passo meu peito parecia mudar de sua

dor familiar para uma pontada desconfortável.

Eu tossi e caminhei mais rápido, ignorando minhas dores e me

concentrando inteiramente em Della.

Demorou muito.

Não demorou muito a todos.

Ela estava muito leve e imóvel no meu abraço.

A cidade nos acolheu à frente quando passamos por

sinais de trânsito indicando velocidade e população. —

Estamos quase lá, pequena Ribbon. Você ficará bem em breve;

você verá.

Tossi de novo, amaldiçoando a falta de ar do pânico.

Por favor, deixe ela ficar bem.

Eu mantive meus pensamentos em pedidos em vez das maldições

que eu queria gritar.

Enquanto percorria a estrada principal, os minúsculos edifícios

lentamente se tornaram marcos reconhecíveis de uma igreja, um salão e

uma loja de conveniência.

A cada passo, barganhei com o destino para não a tirar de mim.

Eu não hesitaria em matar por ela se isso acontecesse.

Se um sacrifício fosse necessário, eu o entregaria sem hesitação.

Eu venderia minha própria alma.

Talvez eu colocasse essa maldição sobre ela amando-a muito.

Talvez eu devesse sentir arrependimento por roubá-la e mantê-la só para

mim. Talvez eu deva me arrepender de alguma forma.

Se eu fosse, então iria à igreja e pedir desculpas a Deus enquanto

estivéssemos nesta cidade. Eu não era um homem religioso, mas se isso

significasse que Della estava curada, eu faria qualquer coisa.

Olhando para Della, eu a abracei mais perto.

Médico.

Rápido.

Minhas pernas se alongaram novamente, ignorando meu

cansaço. Eu andaria até estar morto se isso significasse que eu

poderia salvá-la. Mantendo meus pensamentos caóticos para

mim mesmo, não falei como terra nua deu lugar a ruas

congestionadas, nebulosas na luz do anoitecer difícil de ver. Os

postes de repente se acenderam, prontos para combater a escuridão

enquanto eu subia a calçada e vasculhava as fachadas das lojas em busca

de um médico.

Nada.

Apenas uma fileira de lojas de roupas, cabeleireiros, uma

floricultura - que me lembrava a que Della costumava trabalhar - e

algumas outras lojas com bugigangas e revistas.

Eu não tinha intenção de perder tempo andando para cima e para

baixo, procurando.

Mais suor escorria pelo interior da minha jaqueta enquanto tossia e

via a ajuda.

— Desculpe-me.

Eu pisei no caminho de uma mulher loira empurrando um

carrinho vermelho. — Onde está o médico mais próximo?

Ela olhou para cima, a luz fraca atrás de mim, cegando-a um

pouco. Seus lábios franziram enquanto ela olhava para Della em meus

braços. — Ela está bem?

— Estou bem.

Della cortou fracamente. — Ele está apenas...

— Ela não está bem. É por isso que preciso de um médico.

— Essa mulher tinha exatamente dois segundos para me dizer

do que eu precisava. Caso contrário, eu estava pedindo a alguém

que não perderia meu tempo. Meu coração palpitava

estranhamente, faminto de ar e salvação. — Onde posso encontrar

um?

— Ren. Boas maneiras. — Della assobiou.

Minhas costas endureceram quando eu olhei para ela, então cuspi

para fora. — Onde posso encontrar um, por favor?

Della riu, de alguma forma apagando um pouco do meu horror por

ela estar doente e absolutamente incapaz de ajudá-la.

— Eu vou lidar com você mais tarde —, eu disse em voz baixa. —

Comporte-se.

Della me deu um beijo, então estremeceu e agarrou o lado dela. —

Ow...

Imediatamente, qualquer paciência que ela me deu voou pela

maldita estrada. Meus pulmões se tornaram lâminas, perfurando meu

peito. — Você sabe, senhora, ou você está apenas perdendo meu tempo?

A mulher cheirou enquanto o bebê dentro do carrinho

resmungava. Ela balançou suavemente. — Estou pensando. Olha, você

não será capaz de ver um clínico geral. Já passaram das seis da tarde,

e é aí que todos eles se fecham por aqui. Mas há uma clínica de cirurgia

de urgência e fica aberta depois de horas.

— Onde?

— Duas ruas na Jordan Road.

 — Qual caminho? — Saindo de seu caminho, esperei até

que ela apontasse para ela, descendo uma estrada onde os lojistas

levavam cartazes e empurravam prateleiras de mercadorias de

volta para suas lojas.

— Lá embaixo. Pegue a segunda direita. Estará no lado esquerdo da

rua, no meio do caminho.

Lembrei-me de ser educado antes que Della me dissesse novamente.

— Obrigado.

Eu comecei a correr, seguindo as instruções da mulher.

Meu coração pulou uma batida.

Eu olhei para Della e meu corpo inteiro se agitou com a doença. Sua

pele era uma palidez fantasmagórica, seus lábios finos quando ela

estremeceu novamente.

Cristo.

Por favor, por favor, deixe ela ficar bem.

Eu tossi e corri mais rápido.

 CAPÍTULO TRINTA E TRÊS

REN
******

2019

— Sr. Wild?

— Sim? — Eu olhei para cima de onde eu tinha o meu rosto

enterrado em minhas mãos na sala de espera da clínica 24 horas. Custou

uma pequena fortuna, incontáveis explicações por que não tínhamos

identificação e, por fim, ameaças desagradáveis para alguém tratá-la,

independentemente de não termos a documentação necessária.

Se minhas ameaças não tivessem funcionado, eu estava preparado

para entregar cada dólar apenas para que alguém a examinasse e me

dissesse como consertar isso.

— Você pode vir comigo? A Sra. Wild perguntou se você poderia

se juntar a nós.

O terror derrubou meus membros quando eu me levantei e

tropecei atrás dele. As longas horas que passamos esperando na

cadeira de plástico amarelo entorpeceram minha bunda e me

deixaram rígida. — Ela está bem? — Eu tossi na minha mão. —

Ela está longe há muito tempo.

 — Eu sei. Sinto muito pela espera. — O médico tinha

cabelo preto grosso e pele bronzeada, insinuando que ele tinha

sangue indiano em algum lugar de sua linhagem. — Tivemos que

fazer um pequeno procedimento.

— Espere, o que? — Eu parei, chamando a atenção de outros

maridos preocupados, esposas e pais de sua própria aflição para se

concentrar nos meus. Meu sangue foi drenado para os dedos dos meus

pés. — Qual procedimento?

O médico estreitou os olhos, olhando para mim. — Você está bem,

Sr. Wild? Você parece um pouco abaixo do peso.

— Esqueça-me. Eu estou bem. — Pisando em sua bolha, eu rosnei.

— E quanto a Della? Onde ela está? Me diga o que você fez.

— Eu acho que é melhor se discutirmos isso em particular, não é?

— O médico sorriu encorajador, acenando para longe o meu

temperamento como se ele estivesse acostumado a maridos perdendo sua

merda.

Ele não era muito mais velho que eu, o que não ajudava nos meus

problemas de confiança. O que diabos ele saberia? Qual era a sua

experiência?

— Onde está minha esposa?

Uma palavra tão estranha, mas perfeita. Uma palavra que eu

não tinha o direito de usar aos olhos da igreja e da lei, mas todo

direito aos olhos da nossa união.

— Só vir por aqui, por favor.

 Agitando seu crachá contra uma porta trancada, ele me

guiou por um corredor branco cheirando fortemente a

desinfetante até chegarmos a um quarto quatro ou cinco portas

abaixo. Pressionando a alça, ele empurrou outra porta, deixando-me

entrar primeiro.

Eu olhei para ele com cuidado quando entrei, apenas para entrar

em uma corrida quando vi Della.

Ela sorriu no instante em que cheguei, segurando a mão para eu

pegar. — Sinto muito que você estivesse preso lá fora, Ren. E sinto muito

por fazer você se preocupar nos últimos dias.

— Nada para se desculpar

Escovando o cabelo para o lado, meus dedos ficaram quentes e

pegajosos de sua pele. — O que há de errado? O que está acontecendo?

Meu coração não conseguia descobrir o ritmo que queria resolver.

Veloz e furioso, preparado para más notícias, ou lento e tranquilo,

enterrados na esperança de que tudo isso fosse um erro.

— Por favor, Sr. Wild. Sente-se. — O médico apontou para uma

cadeira de vinil cinza na frente de sua mesa. A madeira feia estava

encostada na parede com aparelhos e um computador piscando com

exames importantes e quem sabia o que mais.

Não havia como eu deixar do lado de Della, onde ela estava

deitada em uma cama engomada içada. — Conte-me.

Imediatamente. — Apertei os dedos de Della, meu coração

batendo rápido e furioso quando o médico assentiu.

 — A Sra. Wild mencionou todos os seus sintomas e

fizemos alguns testes.

— Testes? Que tipo de testes? — Olhei de volta para Della,

minha visão ficando irada de preocupação. — Ribbon?

— Está tudo bem, Ren. Se acalme. Estou bem. Deixe-o explicar. Ok?

— Ela levou minha mão aos lábios e beijou meus dedos, de alguma forma

me injetando uma dose muito necessária de serenidade. — Você está todo

suado.

— Sim, bem, você me deixou apavorado.

— Bem, eu estou bem, então relaxe, ok?

Meu coração pulou em um trampolim, saltando e batendo triplo. —

Eu vou relaxar quando souber o que está acontecendo.

Tudo o que eu conseguia pensar era o pesadelo dela estar no

hospital com complicações de catapora quando ela era mais jovem. Eu

não podia fazer nada para tirar a dor dela ou fazê-la se curar mais rápido.

Eu odiei isto então, e eu desprezei isto agora.

Della murmurou gentilmente como se eu fosse a única em perigo.

— Eu queria que o Doutor Strand lhe dissesse porque ele fará um

trabalho muito melhor do que eu poderia.

Forçando-me a permanecer racional, virei-me para encarar o

médico. — Você tem minha palavra, não vou interromper. Conte-

me. O que há de errado com minha esposa?

O doutor Strand limpou a garganta, dando a Della um

sorriso gentil. — Tecnicamente, nada deve estar errado em

alguns dias, mas precisamos monitorá-la até esse momento. A

Sra. Wild escolheu a terapia ambulatorial, então espero vê-la

diariamente pelas próximas setenta e duas horas para garantir que

as coisas estejam bem.

— Tudo bem.

Eu não me concentraria na complicação de tal pedido ou na

preocupação mais profunda de por que tínhamos que ficar na cidade.

Obviamente, o que estava errado com Della era pior do que eu temia. —

Não é algo estomacal, é? — Eu me encolhi, não querendo uma resposta,

mesmo quando eu ansiava por uma.

— Não. Receio que não seja —, disse o Doutor Strand. — É uma

gravidez ectópica.

— O que? — Meu mundo inclinou, me enviando tropeçando contra

a cama segurando a coisa mais amada da minha vida. — Afinal, o que isso

quer dizer?

— Isso significa que um óvulo fertilizado está crescendo fora do

útero. O bebê não pode sobreviver e isso levará a hemorragias internas

com risco de vida se não pararmos.

Eu não conseguia me concentrar nas palavras que ameaçam a

vida sem querer ficar doente.

— Como? Como isso aconteceu? Ela está tomando pílula. —

Franzindo a testa para Della, eu perguntei: — Você está

tomando, certo? Nós tivemos um acordo ...

 — Eu sei. E eu estou. Ela apertou minha mão. — Mas há

cerca de quinze dias - pouco antes da tempestade - tive um enjoo.

Só uma vez. Eu não achei grande coisa, nem nada disso, e não

fizemos sexo naquela noite. Quando você me acordou de manhã ...

Ela corou, dando uma olhada para o médico e salvando-lhe os

detalhes de como eu a tinha acordado escorregando dentro de seu corpo

quente e macio enquanto ela gemia, ainda meio adormecida.

— De qualquer forma, não me lembrava que devíamos usar

proteção alternativa.

Ela baixou a cabeça. — Sinto muito, Ren. Eu sei que isso é minha

culpa.

— Não, Della.

Eu balancei a cabeça. — É preciso dois para causar isso. Eu sou tão

culpado quanto você.

Ela sorriu gentilmente. — Independentemente disso, foi o suficiente

para eu engravidar.

Ela estremeceu. — Lamento profundamente.

— Pare de dizer isso.

Olhando para o médico, eu ordenei: — Por que ela está tão

doente? As mulheres engravidam o tempo todo. Por que minha esposa

está lutando tanto?

— É uma possibilidade que ela tenha outra condição

chamada hiperêmese gravídica, mas esses sintomas geralmente

não aparecem até a quarta ou quinta semana. E ela não está

tão longe. Atravessaremos essa ponte quando ela quiser ter

filhos, mas por enquanto, precisamos lidar com isso. Infelizmente,

a gravidez não pode continuar.

Minha mente não sabia qual palavra era mais importante de se

agarrar, então deixei que todos entrassem em uma torrente de palavras

incompreensíveis.

Della estava grávida.

Mas ela não poderia continuar?

— Eu não entendo.

Eu soei como um idiota.

O Doutor Strand juntou as mãos. — Eu não quero que você se

preocupe com o vômito dela. Às vezes essas coisas simplesmente

acontecem.

— Como podemos fazer isso passar?

— Removendo o que o corpo está obviamente tentando rejeitar.

Ele deu a Della um sorriso de apoio. — O pequeno procedimento

que fizemos é uma injeção. Eu dei a ela metotrexato, também conhecido

como trexall. Isso impedirá o crescimento das células e permitirá que o

corpo reabsorva a gravidez.

Ele correu quando abri a boca para fazer mais perguntas. — Eu

acho que ela tem apenas nove ou mais dias, então a medicação deve

ser eficaz. Há sempre o risco de não funcionar, em cujo caso a

cirurgia laparoscópica é a nossa próxima opção. No entanto,

preferimos usar metotrexato para evitar danos às trompas de

falópio, o que pode causar complicações para concepções futuras.

— Eu preciso que a Sra. Wild venha diariamente para

monitorar seus níveis de HCG até que eles estejam de volta ao normal.

A boa notícia é que ela não está muito adiantada e tenho certeza de que

ela vai se recuperar totalmente quando a gravidez terminar.

Limpando a garganta novamente, ele lançou um olhar gentil para

Della antes de se concentrar em mim. — Eu já avisei a Sra. Wild sobre os

efeitos colaterais, mas você deve estar ciente também. A injeção pode

causar cólicas, sangramento, náusea e tontura. Eu recomendo que ela vá

com calma e passe alguns dias na cama. Acha que pode mantê-la lá?

Eu não sabia se ele estava tentando fazer uma piada para cortar a

tensão ou se ele estava falando sério. De qualquer forma, Della não estaria

deixando a cama quando a encontrasse.

— Ela está livre para ir? — Minha mente já saltou à frente, a

resolução de problemas e planejamento. Onde diabos nós dormiríamos

hoje à noite?

— Ela está. Marquei uma consulta para vê-la de manhã.

Della balançou as pernas sobre a cama, os pés balançando alto

no chão. — Eu estou bem, Ren. Honestamente. Nós vamos apenas tratá-

lo como uma mini férias, e então podemos ir para casa.

Eu sorri e deixei ela acreditar que eu aceitei isso, quando

na verdade, eu já estava comprometido em ficar perto da

cidade pelos próximos meses. O outono já havia chegado. Nós

só tivemos outras seis a oito semanas de frio antes de termos sido

levados para a civilização pela neve de qualquer maneira.

Nós estávamos aqui agora.

Nós ficaríamos até a primavera.

Me afastando um pouco, Della saltou para o chão, estremecendo e

agarrando seu estômago.

— Maldição, deixe-me levá-la.

Envolvendo meus braços ao redor dela, eu tentei pegá-la, mas ela

me empurrou de volta. — Eu posso andar, Ren. Nem pense nisso.

Meu queixo trancou, mas eu não diria na frente de um estranho.

— Obrigado, Doutor Strand. Vejo você de manhã. — Della pegou

minha mão e, juntos, saímos da sala com cheiro forte e voltamos para a

área de espera.

Acalmei-me, paguei mais uma pequena fortuna e aceitei um cartão

com uma nova hora marcada para as onze da manhã de amanhã.

No momento em que estávamos na rua, a escuridão havia caído e

até os restaurantes estavam fechados. Eu duvidava que pudéssemos

encontrar uma casa semelhante à nossa última a esta hora da noite. Eu

duvidava que pudéssemos encontrar algo para comer.

Della apontou para uma placa singular à frente. — Olha, é uma

Pousada. Vamos dormir lá e resolver melhor acomodação amanhã.

Eu congelei.
 O pensamento de dormir em uma casa com estranhos. De

ver essas mesmas pessoas pela manhã. De ouvi-los através das

paredes e compartilhando seus chuveiros.

Deus, não.

Eu honestamente não achei que poderia fazer isso.

Meus pés realmente recuaram enquanto tudo dentro de mim

repelia contra a ideia.

Eu prefiro dormir na rua. Nu.

Mas então Della se encolheu e sibilou entre os dentes, o rosto

ficando branco e insinuando que ela não estava tão bem quanto fingia.

Ela estava doente.

Ela estava cansada.

E não era mais sobre mim.

Nunca foi sobre mim.

— Ok, Della. Pousada então.

 CAPÍTULO TRINTA E QUATRO

REN
******

2019

Eu não dormi.

Depois de nos registrarmos no último quarto disponível na Pousada

de cinco quartos, eu passeava pelo pequeno espaço decorado com flores

como um rato enjaulado. Graças às minhas idiossincrasias, não tive a

esperança de relaxar neste lugar.

Assim como eu temia, o som de canos gemendo quando outro

convidado tomava banho e a descarga de um vaso sanitário a uma parede

me deixava louco.

Eu não era claustrofóbico, mas viver tão perto de outras pessoas

ultrapassava minha tolerância muito limitada quando se tratava da

minha raça humana.

Eu não sabia como Della estava considerando que nós dois

preferimos árvores e silêncio aos prédios e ao caos. Então, novamente,

ela passou sua infância em salas de aula ruidosas e shoppings

movimentados. Seu habitat natural incluía ambos, enquanto o

meu era firmemente estabelecido em campos abertos com

apenas um trator e vento para companhia.

 Fazendo o meu melhor para manter a calma, imaginei o

vazio ao meu redor sem ameaças de escutar e sem suspeitar de

ninguém.

Mas não funcionou.

Eu odiei estar tão perto.

Eu odiava que não estivéssemos livres para ir onde queríamos.

Eu amaldiçoei como, mesmo agora, apesar de quase duas décadas

me separarem de Mclary, eu ainda tinha o ocasional ataque de pânico que

exigia que eu corresse.

O dia em que eu tive meu primeiro ataque - quando John Wilson

fechou a porta no Natal para me dar meu primeiro pacote de pagamento

-, eu me perguntava se eu iria superá-los.

E eu superei, até certo ponto.

Mas minha infância me deixara desconfiado, e o solitário que fugira

aos dez anos estava tão feliz sozinho com Della, agora que tinha vinte e

nove anos quanto era quando menino.

Eu era simples.

Eu precisava de Della.

Era isso.

Nada mais era necessário.

E o pensamento de que ela poderia ser tirada de mim por

algo tão idiota quanto isso?

Isso me deixou furioso.

 Era exatamente o que eu temia que acontecesse. Foi por

isso que eu nunca a quis engravidar em primeiro lugar.

Andei de novo, inspecionando o banheiro em busca de

intrusos - como se pudessem subir pela pequena janela - fazendo

qualquer coisa que eu pudesse para impedir que meu temperamento se

construísse e prendesse a uma pessoa com quem eu não deveria estar

zangado, mas de repente estava insanamente furioso.

Quando entrei de novo no quarto, meus punhos cerraram-se, meu

coração batia caoticamente, e eu ansiava por uma briga - qualquer coisa

para gastar a fúria doentia e nunca acabar, para precisar manter Della a

salvo.

Eu não podia lutar contra o corpo dela de machucá-la.

Mas eu poderia lutar.

— Ren.

Della notou meu autocontrole desenfreado. Como ela não poderia

com o meu ritmo e nervosismo e saudade olhando pela janela?

— Ren, venha para a cama.

Cama? Deitar-se? Dormir? Deixar minha guarda no chão quando

outras pessoas dormiram tão perto? No mesmo prédio que nós?

— Não posso.

Eu me lancei para a cadeira de balanço alto com um

otomano decorado com orquídeas, engolindo uma tosse.

Os escassos suprimentos que eu trouxe conosco

significavam que pelo menos tínhamos podido limpar os

dentes depois que a dona da casa gentilmente trouxe alguns

sanduíches de presunto e alguns biscoitos de chocolate como um

lanche à noite.

Ela parecia boa o suficiente, mas o mesmo aconteceu com

qualquer um que quisesse embalar você em uma falsa sensação de

segurança.

— Ren, a porta está trancada. Estamos a salvo.

Eu estreitei meus olhos para a frágil fechadura, a frágil porta e suas

frágeis dobradiças. Se alguém quisesse entrar, eles poderiam. Sem

problemas.

A conversa foi boa, pelo menos. Isso me deu outra coisa em que

pensar, em vez da necessidade imortal de gritar com Della.

Ela bufou como se não tivesse me entendido muito bem, embora

devesse. De todas as pessoas, ela deveria entender exatamente com o que

eu estava lutando.

Ela inclinou a cabeça. — Você não teve problemas em dormir nos

Wilsons, e eles estavam do outro lado da garagem.

Agarrei os braços com força, obrigando-me a permanecer sobre

este assunto e não gritar um totalmente diferente. — Para começar, eu

estava doente e não tinha escolha. E quando eu estava melhor, aprendi

a confiar neles.

— Bem, confie que nada vai acontecer aqui. Somos

apenas convidados como todos os outros. Nós vamos fazer o

checkout de manhã, e todos seguirão caminhos separados.

Ninguém se importa com quem somos.

Eu fiz o meu melhor para relaxar, mas a ansiedade de

formigamento continuou a aumentar minhas veias. Precisando mudar

de assunto - para provar a mim mesmo que não era um monstro que

gritava com Della quando ela não estava bem - perguntei gentilmente: —

Como você está se sentindo?

Seu rosto caiu quando ela puxou a colcha de amor-perfeito com suas

copiosas quantidades de travesseiros.

— Estou bem. Eu continuo ouvindo as palavras — você está grávida

Você sabe? Ela encolheu os ombros, um brilho de lágrimas

surgindo do nada. — Eu pensei que me sentiria feliz se ouvisse essas

palavras. Mas tudo que senti foi terror. A dor... se é assim que parece estar

grávida, não sei se posso...

— Pare com isso.

Eu me inclinei para frente, cavando minhas mãos em minhas

têmporas e colocando dedos em meu cabelo como se pudesse impedi-la

de falar. — Apenas vá dormir.

Seu suspiro falou volumes de como eu tinha chocado e chateado

ela. — O que você quer dizer? Espere. Você está com raiva de mim? —

Movendo-se mais alto nos travesseiros, vestida apenas com sua

camiseta e calcinha, ela perguntou: — Por que você está agindo

assim?
 — Como o quê? Puto que você está com dor e não há nada

que eu possa fazer sobre isso?

Pare com isso, Wild.

Apenas pare. Antes de ir longe demais.

— Esqueça isso.

Eu passei meus dedos pelo meu cabelo e os deixei cair nos joelhos.

Eu fui o único a trabalhar sozinho. Eu me fiz sentir doente e fora de

controle. Não ela. — Eu sinto muito. Vá dormir, Della. Descanse um

pouco.

Uma longa pausa antes de ela murmurar: — Eu não vou conseguir

dormir a menos que você venha para a cama comigo.

— Eu não posso.

— Você pode. É só uma cama, Ren. Eles lavaram os lençóis. Eles...

— Não é isso.

— Então, o que é isso porque seu temperamento está me dirigindo...

Saltando para os meus pés, eu rosnei. — Eu não posso tocar em

você. Eu não posso me deitar ao seu lado. Eu sou a razão pela qual você

está em agonia. Por que eu coloquei tanta responsabilidade em você?

Nem mesmo me incomodar em apoiá-la tomando a pílula na hora certa

todos os dias, certificando-se de que você estava bem, garantindo que

coisas como essa não acontecessem. Você é tão jovem. Muito jovem

para engravidar, muito menos uma complicada. Afinal, o que

isso quer dizer? É porque eu levei você para a floresta e pensei

que poderia mantê-la saudável e feliz? É porque eu não te dei

o que você precisava quando criança e seu corpo está todo

bagunçado agora?

— O que?

Meu rugido encontrou todos os cantos da sala e se recuperou

amplificado. — Eu quero dizer isso, Della. Você tem apenas dezenove

anos. Como achei que estava certo tocar em você? Dormir com você?! Eu

estou doente. Eu sou pervertido. Eu sou a razão pela qual você está em

agonia e… e, eu não sei como fazer isso direito.

Eu andei até a porta, em seguida, de volta para a janela, precisando

de espaços abertos e árvores. Meus pulmões imploraram por ar fresco. —

Estou furioso com você por se colocar em perigo desse jeito, mas sou eu

que deveria estar com raiva.

Perfurando-me no peito, eu fervi: — Tudo de mim. Eu sabia que me

envolver com você seria uma má ideia. Eu sou dez anos mais velho. Eu

deveria saber melhor. Talvez fosse eu, hein? Talvez tenha sido o meu

esperma ferrado que te engravidou, onde pode te matar. Droga!

Respirando com dificuldade e lutando, eu fiquei no centro do

quarto, desesperado para pegar as confissões que eu acabara de

espalhar pelo chão, mas incapaz de me mexer.

A maioria dos meus problemas nem fazia sentido. Tudo o que eu

sabia era que estava horrorizado, apavorado e irritado com tudo.

Della estava sentada na cama, com o queixo alto e os

olhos brilhantes. — Como você pode dizer isso? Como você

pode dizer qualquer coisa, perto disso? Me amar era uma má

ideia? Você está louco, Ren. Não é seu trabalho me obrigar a

engolir uma maldita pílula todos os dias! Não é sua culpa que a

gravidez seja ectópica. Nada disso é culpa sua!

— Eu não disse que amar você era uma má ideia. Eu disse que

dormir com você foi.

— E eu falei para você!

— Della... — Meu coração perfurou como minha preocupação torcia

minhas palavras. — Olha, tudo que estou dizendo é que eu deveria ter me

mantido sob controle. Eu não deveria precisar de você do jeito que eu faço.

Eu não deveria esperar ter você todos os dias. O sexo é um risco para a

saúde. Especialmente quando você ainda é tão jovem.

— Se você disser que sou jovem de novo, vamos ter um problema

sério, Ren Wild.

Della se sentou de joelhos, os cobertores descartados. — As

meninas têm bebês quando têm quinze anos, pelo amor de Deus. Às vezes

até mais jovem. Eu não sou jovem. Eu estou totalmente crescida, e você

está esquecendo que não é só você quem quer sexo todos os dias. Eu

início tanto quanto você. Não é seu trabalho me tratar com luvas de

seda e me segurar no comprimento do braço quando você precisar de

mim tanto quanto eu preciso de você!

Meu temperamento rugiu de volta para o calor ciclônico. —

Não, Della, é meu trabalho nunca enviar você para o maldito

hospital!
 — E você não fez! O que aconteceu é uma coisa estranha.

Até o médico disse que essas coisas acontecem aleatoriamente,

sem rima ou razão. Não é sua culpa.

— Não é minha culpa? — Meu temperamento enrolou e estalou.

— Não é minha culpa? Ok, vamos ver o que não é minha culpa. —

Segurando meus dedos, contei com eles enquanto cuspia: — Você

cresceu sem pais. Você viveu muito da sua infância totalmente

desabrigada com uma criança que não sabia nada sobre nutrição ou

saúde. Você confiou em tudo que fiz quando a maior parte estava errada...

— Por que diabos você está contando novamente o passado agora?

Isso não tem nada a ver com nada disso!

— Cale a boca e deixe-me acabar, Della! — Meu rosnado foi o mais

duro que eu já estive com ela, mas eu não conseguia mais controlá-lo. Nós

estávamos juntos há um ano e meio, e nesse tempo, eu me lembrava do

passado com frequência. Na maioria das vezes, eu adorava pensar nela

como mais jovem e mais velha. Orgulhoso, em vez de repugnado, de ter

o privilégio de amá-la de tantas maneiras diferentes.

Mas agora?

Agora que a realidade me deu um tapa na cara, eu me aleijei sob

a culpa.

Culpa pesada e terrível.

Eu sempre acreditei que minhas escolhas foram feitas

com seus melhores interesses no coração. Eu sempre a coloquei

em primeiro lugar. Sempre a alimentava em cima de mim se

não havia comida suficiente. Sempre a envolvi na minha jaqueta,

se a dela não estivesse quente o suficiente.

Eu estraguei tudo muitas vezes criando-a, mas gostaria de

pensar que tinha sido honrado e verdadeiro.

Mas… eu não fiz.

Minhas escolhas sempre foram sobre mim.

E isso nunca foi tão óbvio.

— Você estava feliz em seu curso de redação criativa. Você estava

trabalhando no seu futuro. Você tinha tudo o que eu queria que você

tivesse e o que eu fiz? Eu te tirei de tudo isso!

Andando de novo, lutei por ar. — Eu não perguntei se você queria

viver em uma maldita barraca. Eu não discuti com você o que você

pensava sobre abandonar tudo. Eu corri no momento que ficou difícil

entre nós, e eu peguei você para mim no momento que eu sabia que não

poderia sobreviver sem você.

Della se mexeu novamente, a testa franzida e as mãos fechadas.

Eu não sabia se era de dor ou raiva, mas eu não tinha esperança de

parar tudo o que eu tinha engarrafado. Essas conclusões terríveis e

sujas que haviam sussurrado cruelmente em meu ouvido enquanto eu

me sentava na sala de espera do médico. Esperando e sem saber se me

contariam boas ou más notícias. Esperando e não sabendo o que

estava errado com a minha Della e o que eu tinha feito para

causar isso.

Porque tinha que ter sido eu.

 Porque eu deveria ter sabido melhor e não ser tão egoísta.

— Eu te amo, Della. E eu sinto muito por isso que eu fiz isso

com você. Sinto muito, eu não tenho dinheiro para mantê-la

saudável. Sinto muito, eu não tenho carreira para te construir a casa

que você merece. Sinto muito, eu de alguma forma te engravidei e agora

você está doente e com dor e não há absolutamente nada que eu possa

fazer sobre isso. Sinto muito por tudo isso, mas você deve saber que

quando se trata de você, sou inútil. Eu queria você, então eu roubei você.

Eu te amei, então eu te mantive. Eu não parei para pensar que, fazendo

você minha, eu lhe devia mais do que nunca. Eu te devo uma vida que

todo mundo tem. Eu te devo um ambiente estável. Eu lhe devo um

homem que pode fornecer e quem não tem medo da humanidade, pelo

amor de Deus!

— Ren, pare...

— Não! — Meus olhos se estreitaram para escopos, uma tosse

explodindo dos meus lábios. — Deixe-me terminar.

Meu peito subiu e desceu, picos apunhalando meus pulmões

enquanto eu inalava com piores admissões. — Com você, eu sou a

forma mais crua de mim mesmo. Eu não obedeço a leis, não sigo

regras. Se alguém te machucar, eu vou machucá-lo de volta, dez vezes

pior. Não, mil vezes pior, porque você significa mais para mim do

que qualquer coisa. Eu mataria por você, Della. Todo o meu

propósito nesta terra é amar e cuidar de você. Faço isso há

quase vinte anos e planejo fazer isso por mais vinte anos. Mas
como diabos eu posso dizer que quando eu sou o problema?

Todo esse tempo, eu acreditava que estava protegendo você deles

quando deveria estar protegendo você de mim mesmo!

Arrastando a mão sobre a minha boca, balancei a cabeça como

um futuro que eu sempre quis incinerar em pó com a realidade. — E se

acabarmos tendo uma família, né? O que acontece quando você está em

trabalho de parto e prestes a dar à luz? Eu espero que você sofra sozinha

e entregue em uma floresta que esconde seus gritos? Será que acho que

posso deixá-la no hospital quando estiver sem identidade ou dinheiro e,

algumas horas depois, voltaremos para nossa tenda com um maldito

recém-nascido? Um recém-nascido que precisa de abrigo e segurança e

uma mãe que é saudável e feliz e tem uma cama e um chuveiro e uma

geladeira e um telhado...

— Ren! — Della desceu da cama, recuando enquanto outra onda de

agonia passava por ela. — O suficiente. Nada disso importa. Nós não

estamos tendo filhos ainda. Está bem...

— Mas você não vê? Não esta bem. Mostrou-me o quão precário é

tudo isso. Como eu estive tão cego e envolvido nesta fantasia que

podemos ficar selvagens e não sofrer nenhuma consequência. Como

eu não vi isso? Como eu não entendi que essa vida nunca pode ser

permanente? É muito arriscado. Eu preciso de um emprego. Eu

preciso fornecer para você. Eu preciso deixar de ser uma

criatura que acha que uma tenda é um lar adequado e ser um

homem e construir a vida que você merece - construir um

futuro que ambos queremos e um futuro que não podemos ter a

menos que eu cresça.

Meu ritmo terminou na cadeira, e eu caí dentro dela, toda a

minha raiva esgotada. Todo o meu terror compartilhado. Todas as

minhas preocupações manchando o ar como se tivessem manchado

minha mente.

Apertando a ponte do meu nariz, eu murmurei: — Eu simplesmente

não consigo parar de pensar que fiz isso com você, e você é quem paga

pelos meus erros. Que isso nunca teria acontecido se tivéssemos ficado no

nosso antigo apartamento e descoberto isso em um lugar onde os seres

humanos deveriam viver, e não a arrastar para o outro lado do país sem

nada.

— Ren.

Della interrompeu. — Ren, olhe para mim.

Demorou um esforço monumental, mas eu fiz.

Ela se sentou ao lado da cama, cheia de lágrimas.

Nossos olhos se encontraram, e o amor que senti por ela se

derramou em ondas dolorosas, obliterando minha raiva, ordenando

que eu fosse até ela.

Eu não pude lutar contra isso.

Eu nunca fui capaz de lutar contra isso.

Eu precisava dela tanto quanto ela precisava de mim, e

eu fodidamente gritei com ela enquanto ela estava doente.

Cristo, sou um bastardo.

 Atacando em sua direção, subi no colchão - botas, facas e

tudo mais - e a puxei para os meus braços. Colocando-a de volta

sob as cobertas, beijei o topo de sua cabeça e respirei seu delicado

aroma de pinho, terra e ar. — Sinto muito, pequena Ribbon. Eu não

quis dizer tudo isso. Eu só estou com tanto medo de te perder.

Aconchegando em mim, ela enxugou as lágrimas no meu peito. —

Eu sei que isso é difícil para você. Eu acho que seria difícil para qualquer

um quando eles ouvirem que estão grávidos e o que isso significa. Mas

você não pode acreditar que você me levou para a floresta contra minha

vontade, Ren. Eu amo a nossa vida. Eu amo a nossa tenda, a simplicidade

e liberdade. Se eu não fizesse, eu diria a você.

Minha respiração ainda estava rápida e abatida, mas o terror

enlouquecido desapareceu um pouco quando eu a abracei com mais força.

Meu coração parou sua batida fanática, voltando a um ritmo que eu

conhecia.

Ela beijou a minha camisa, sussurrando: — Você não fez isso

comigo, e você não está em falta comigo. Você me forneceu toda a minha

vida, e ninguém poderia ter feito melhor. Então, por favor, não se

preocupe com o futuro, Ren. E por favor, não pense que você vai me

perder porque você não vai. Eu prometo.

— Como você pode prometer algo assim?

— Porque eu sei que o amor transcende sangue e osso.

Sim, eventualmente morreremos, mas estamos ligados um ao

outro. Por toda a eternidade. — Beijando minha camiseta

novamente, ela caminhou até a clavícula e sussurrou em minha

pele febril. — Você tem a minha palavra se, Deus me livre,

qualquer coisa acontecer comigo, eu esperarei por você se juntar a

mim. A morte não é o nosso fim, Ren. Prometa-me que você não vai

parar de dormir comigo ou nos impedir de ter uma família um dia porque

você tem medo da própria vida. E todo o resto - a casa, o dinheiro e as

coisas - vai dar certo. Você verá.

Eu a segurei por um longo tempo, seu coração batendo contra o

meu, imprimindo sua forma e curvas contra mim, permitindo que nossa

conexão erradicasse minha fúria e aceitasse que eu não estava realmente

com raiva, apenas petrificado.

Finalmente, eu beijei o cabelo dela. — Obrigado.

— Você não tem que me agradecer.

— Eu tenho. Não sei o que faria sem você.

Ela sorriu de meus braços. — Bom, sorte para você, você nunca terá

que descobrir.

Ecos dela prometendo que estaríamos sempre juntos, mesmo

depois da morte, me fizeram segurá-la o mais forte que pude.

Ela guinchou um pouco em protesto, mas eu levantei seu queixo

com os dedos e beijei seus lábios. Eu queria manter o beijo manso e

doce, mas no momento que eu provei ela, minha língua penetrou

em sua boca e a dela encontrou a minha em convite.

 Um beijo rápido se transformou em um sensual gozo,

nossos lábios deslizando, línguas dançando, corações chutando.

E quando finalmente me afastei, meu peito ardeu com a

mesma promessa que ela me dera. — Você tem a minha palavra em

troca. Se alguma coisa acontecer comigo, vou esperar que você se junte a

mim. Você é minha, Della. Sempre será.

Ela relaxou, respirando mais fácil. — Bom.

— Tudo bem —, eu murmurei, como costumávamos fazer no final

de uma discussão, liberando a tensão final.

Recostando-me nos travesseiros ainda completamente vestidos,

esperei até que Della encontrasse uma posição confortável com a cabeça

no meu peito e o corpo em concha ao meu lado antes de acariciar seus

cabelos com dedos trêmulos. — Agora, vá dormir mulher. Eu não estou

indo a lugar nenhum.

Foi uma promessa que eu mantive a noite toda.

Eu não me despi, e eu não dormi, mas enquanto eu segurava a

garota que era meu tudo, e ela caiu em sono e seu corpo ficou relaxado

contra o meu, eu sussurrei em seu cabelo pintado com o raio de luar,

— Eu espero ser o homem que você merece, Della Ribbon. Espero

poder te dar tudo o que seu coração deseja. E então, quando tivermos

uma vida rica em tantas coisas, espero morrer antes de você.

Porque senão, sei que não vou sobreviver um dia sem você. Eu

não posso.
 Minha voz pairou como fumaça enquanto eu chupava um

suspiro com a verdade que era. Não era uma frase vazia. Era toda

verdade imaginável e, de alguma maneira inexplicável, eu

esperava que quaisquer regras do destino que governassem nossas

vidas me ouvissem e compreendessem o quão sério eu era.

Foi minha oração.

Minha penitência por tomar Della todos esses anos atrás.

Ela me deu uma vida e me ensinou como ser feliz. E se ela me

deixasse, eu não iria mais querer aquela vida sem ela.

Era egoísta e cruel desejar tal coisa, mas eu sabia quem era mais

forte de nós dois, e não era eu.

Embalando-a ao luar, olhei pela janela para as estrelas.

Eu era seu observador e protetor.

E eu nunca a deixei ir... a noite toda.

 CAPÍTULO TRINTA E CINCO

DELLA
******

2031

Esse foi o ponto de virada para nós.

O momento em que a vida entrou no caminho da nossa fantasia, trazendo-

nos de volta à terra com um estrondo.

Ainda assim, até hoje, fico com raiva de mim mesma por arruinar uma

existência tão idílica.

Eu gostaria de poder voltar no tempo e lembrar de usar proteção

alternativa. Eu deveria ter dito a Ren que nós poderíamos não estar seguros.

Um erro honesto foi o maior catalisador de nossas vidas.

Mas realmente… acabou sendo o melhor.

As coisas estavam prestes a acontecer, o que significava que nosso passado

e futuro se misturavam de uma forma que nunca esperávamos.

Surpresas que nunca desejamos chegar perto de sermos conhecidos.

Os desejos se realizariam e as promessas seriam cumpridas.

E um desses cinco incidentes que mudaram a vida chegou cada vez

mais perto.
 CAPÍTULO TRINTA E SEIS

REN
******

2019

No dia seguinte, eu estava melhor equipado depois do meu colapso

na noite anterior.

Eu de um beijo de bom dia em Della, despejei minha insônia e

preocupação, e foquei em ser o forte e não um maluco que desejasse uma

estrela, pedindo algo tão mórbido quanto a morte antes do outro.

Esse era o meu segredo, e ela nunca saberia o quão fundamental ela

era para mim.

Esse tipo de pressão não era justo para ninguém, e foi minha culpa

que eu me senti assim. Minha culpa é que ela passou da minha acusação

para minha amiga para minha amante.

Ela não teve o luxo de entrar em minha vida quando eu estava

totalmente desenvolvido com outros relacionamentos significativos

para me apoiar. Ela era meu relacionamento significativo em todos os

sentidos, e esse tipo de conexão não era exatamente fácil.

Uma vez que eu estava vestido e Della confortável com a

TV ligada e analgésicos em seu sistema, eu saí como qualquer

morador da cidade normal, e comprei um croissant de

chocolate e café da padaria em duas lojas, em vez de comer com

outros convidados.

Pelo menos, meu corpo voltou a ser meu novamente sem

nenhuma falta de ar ou palpitações. O estresse quase me matou na

noite passada e eu me recusei a deixar acontecer de novo. Eu

permaneceria calmo e razoável, para poder dar o melhor atendimento

possível a Della.

Quando voltei, tomamos o café da manhã na cama, rimos da

caricatura de um garoto e relembramos a má recepção e a televisão

resgatada na rua na Polcart Farm.

Era simples e adorável e me encheu de falsa crença de que ela estava

se recuperando.

Eu esperava que ela fosse capaz de manter seu café da manhã para

baixo, mas dez minutos depois de terminar, ela correu para o banheiro e

vomitou tudo de volta.

Meu temperamento subiu, amaldiçoando-me novamente,

implorando por uma maneira de consertar isso.

Uma vez que ela expurgou seu sistema e sua pele estava mais

uma vez da cor de um cadáver, ela protestou fracamente enquanto eu

a despia e a mim mesmo, e pela segunda vez naquela manhã, liguei o

chuveiro e arrastei-a para dentro comigo.

Correr água quente era uma novidade, e eu não me

importava com o quanto usávamos se desse algum conforto a

Della.
 Tomei meu tempo lavando-a gentilmente, massageando

seu couro cabeludo até que ela gemeu, franzindo minhas mãos

sobre suas curvas até que sua letargia mostrou uma faísca de

interesse sexual.

Quando ela colocou o corpo nu e encharcado de água no meu e me

beijou, eu desliguei o chuveiro, a envolvi em uma toalha e a ajudei a se

vestir.

Sexo não era algo que qualquer um de nós deveria estar se

entregando agora.

Quando nos sentamos no consultório médico, ele checou sua

temperatura, pegou uma amostra de sangue e perguntou como ela estava

se sentindo, seu rosto passou de gentil para reservado, e minha

preocupação passou de fervente para rugir.

Meus pulmões imitavam minúsculas foices novamente. Minha

respiração está pegando de dor.

Tanto para ficar calmo.

Com um silêncio profissional, ele examinou as leituras de seu

exame de sangue, sorriu um pouco demais, depois disse que gostaria

de lhe dar outra injeção, pois os níveis de HCG não haviam mudado e

ele esperava pelo menos uma pequena gota.

Levou tudo que eu tinha para ficar sentado e permitir que ele

a cutucasse com aquela agulha. De certa forma, eu queria que

ele a cutucasse com mil agulhas, se isso a fizesse melhor, mas

eu também queria matá-lo por causa da gota de sangue,

enquanto ele soltava a injeção e dava um tapinha na punção

enquanto Della manteve os olhos bem fechados.

Depois de mais uma hora de monitoramento, Della foi

liberada para voltar para a cama.

Andando devagar, de mãos dadas, até a Pousada, estranhos totais

sorriram para nós vendo um casal apaixonado, não um homem

perturbado pela dor de sua amante.

Pelo menos tínhamos um quarto e uma cama, e depois de eu ter

assegurado que ela estava segura e aquecida, deitada com um copo de

água por perto, um balde para o caso de vomitar de novo, uma garrafa de

água quente cortesia da senhoria, e o controle remoto da TV, deixei-a para

a tarde, pegando meu telefone e entrando no Wi-Fi de um café,

procurando o mesmo local onde Della encontrara nossa antiga

acomodação de inverno.

Eu tinha atingido o meu limite ficando com outros convidados.

Mas eu não poderia voltar para a floresta.

Não agora... talvez nunca.

Não depois da minha epifania na noite passada.

Devia muito mais a Della, e não queria voltar para ela até ter uma

solução para o nosso futuro desconhecido.

Demorou mais do que eu queria. Eu não era tão adepto de

usar uma tela pequena com os polegares grandes e ler as

descrições tão rapidamente, mas pouco antes do anoitecer, eu

consegui restringir minha busca a dois lugares adequados que

eu não seria tentado a destruir ou fugir.

Uma antiga casa senhorial que oferecia aluguel barato em

troca de trabalho físico para fazer reparos e uma casa com um quarto

de um depósito, plantada no alto de uma colina, onde um fazendeiro local

roçava suas ovelhas.

A ideia de estar perto do gado me atraía. Mas o fato de que o

proprietário aparecia com frequência para checá-los me desestabilizava.

Além disso, se a neve fosse pesada este ano, subir e descer uma colina

poderia ser complicado.

Deixei a cafeteria enquanto o sol pintava o céu em um redemoinho

de vermelhos e cobres, liguei para o número da mansão e falei com uma

mulher mais velha que disse que o marido havia morrido há cinco anos e

que a casa estava desmoronando.

Eu disse a ela que estava feliz em renovar, que tinha experiência

com ferramentas e que era um trabalhador diligente, mas apenas se ela

concordasse em não aparecer e nos verificar.

Ela concordou de má vontade, mencionou algo sobre escrever

uma longa lista para que não precisássemos estar em contato

constante, e me deu um tempo para nos encontrar no dia seguinte.

Passei mais uma noite sem dormir na Pousada, segurando

Della perto, estremecendo quando ela estremeceu e segurando

o cabelo quando vomitou. Quanto mais cedo a droga que o

médico lhe deu funcionasse, melhor, porque eu não sabia quanto

tempo eu poderia suportar vê-la assim.

*****

— Não é muito grande, Ren? — Della perguntou baixinho

enquanto nos afastávamos do morcego de cabelos grisalhos que nos

encontrou na mansão para nos dar o 'grand tour'. Não que houvesse mais

nada grandioso sobre o lugar.

O telhado havia desmoronado parcialmente na sala de jantar, os

oito quartos no andar de cima tinham um pombal de pombos dividindo

um e um ninho de ratos em outro, e a cozinha estava em linha reta com

uma faixa de carvão para cozinhar e uma pia que poderia caber um porco

inteiro.

Estava frio e arrojado e, francamente, eu já me decidira a dizer não.

Não seria justo da minha parte esperar que Della acampasse dentro de

uma casa durante todo o inverno porque nós literalmente teríamos que

montar uma tenda lá dentro para afastar a brisa e a merda de pássaros.

Mas isso foi até que o dono nos pegou descendo as escadas

impressionantes e sinuosas e disse: — Há, é claro, um anexo ao lado de

onde eu tenho vivido nos últimos dois anos. Tem dois quartos,

quente e seco, onde você pode ficar. Estou indo morar com

minha filha e só quero que esse lugar seja vendido, mas não

posso bancar um construtor para fazer o que é necessário.

 — Então você pensou que alugaria, ganharia dinheiro,

enquanto seu inquilino conserta isso para você? — Perguntou

Della bruscamente. Sua paciência não tinha sido a melhor, e eu não

podia culpá-la por sentir o mesmo que ela.

A velha estreitou os olhos, os óculos empoleirados na ponta de um

nariz adunco. — É uma boa casa. Disseram-me que as pessoas fazem esse

tipo de arranjo o tempo todo.

Eu pulei antes que Della pudesse irritá-la. — Olha, obrigado pelo

seu tempo, a Sra. Collins, mas acho que...

A mulher levantou a mão. — Você parece forte, e eu não sei sobre

você, mas o inverno pode ficar muito chato sem um hobby ou dois.

Ela cruzou os braços. — Posso lhe dizer o que. Você pode viver

aqui durante todo o inverno de graça, e vamos descobrir o que você me

deve no aluguel, uma vez que eu saiba que tipo de renovação você está

disposto a enfrentar. Justo?

Eu não tinha deixado Della saber o quanto de dinheiro ainda

tínhamos. Com as contas do médico e com a Pousada, mal tínhamos o

suficiente para cobrir o aluguel de um mês, muito menos quatro ou

cinco.

Pelo menos eu poderia ganhar o teto sobre nossas cabeças. Eu

poderia fazer bastante trabalho que assegurasse que poderia cobrir

nossa permanência. O lugar estava longe o suficiente dos

limites da cidade para não ser perturbado, e havia um lugar

quente para ir à noite.

 — Você pode nos dar um momento? — Eu sorri

educadamente para a Sra. Collins.

— Claro.

Ela se virou para a grande porta da frente gravada. — Não

tenha pressa.

— Della? — Segurando seu cotovelo, eu a puxei para a grande sala,

tossindo com a poeira girando do chão. No momento em que estávamos

fora do alcance da voz, contei a verdade. — O dinheiro está acabando.

Esta pode ser a nossa melhor esperança em evitar outro inverno com

alguma moeda sobrando para comprar comida.

— Mas Ren. Você já viu a quantidade de trabalho necessária?

— Eu sei. É muito, mas...

— Você realmente quer trabalhar o inverno todo?

Eu ri, correndo o polegar sobre sua bochecha, tão feliz que havia

alguma cor lá para variar. Nós tivemos outra consulta médica, e ele disse

que os níveis dela estavam caindo, o que era um bom sinal. Ele ainda

insistiu que ela deveria estar na cama, e o fato de que ela discutiu até que

eu a trouxe comigo para ver esta casa tinha adicionado um pouco de

atrito, mas não seria apenas eu morando aqui. Ela tinha todo o direito

de avaliar a decisão.

— Não tenho certeza se você se lembra, mas eu estava feliz

trabalhando na Fazenda Polcart. Consertar manteve minha

mente fora dos dias curtos e noites frias. Eu acho que isso seria

bom para mim.

 — Você me deixaria ajudar? — Ela sorriu, beijando minha

mão enquanto cascateava de sua bochecha.

— Claro. Eu adoraria sua ajuda.

— Até escadas e coisas?

Eu fiz uma careta. — Dentro da razão.

— Bem. Você faz os quintais difíceis, e eu pinto, emplastro e papel

de parede e faço o que mais você julgar seguro o suficiente para mim.

— Então... você está bem morando aqui?

— Enquanto houver algum lugar com um banheiro funcionando e

uma cama quente, então sim.

Ela assentiu com a cabeça. — Seria legal, na verdade.

— Devemos ir dizer a Sra. Collins?

Della apertou minha mão e ficou na ponta dos pés, pressionando a

boca na minha. Uma leve linha de suor apareceu em seu lábio superior,

revelando que ela precisava estar de volta na cama e descansando. —

Certifique-se de que podemos nos mudar amanhã. Estou farta de você

não dormir naquela Pousada.

Eu ri, beijando-a de volta. — Combinado.

*****

Nós nos mudamos no dia seguinte após a consulta

médica de Della. Seus níveis de HCG mais uma vez

diminuíram, e o Doutor Strand finalmente pareceu mais

relaxado do que tenso ao seu redor. As cólicas no estômago não

eram tão ruins, e o pequeno sangramento parou junto com o

vômito dela.

O alívio ao ver o espírito insolente em seus olhos e a completa

gratidão por seus beijos rápidos e comentários sarcásticos fizeram meu

coração brilhar de felicidade.

Eu nem me importava que não voltássemos para a floresta.

Della estava bem, e eu não pediria mais do que isso.

Enquanto nós não estávamos voltando para as árvores que

chamamos de casa por tanto tempo, eu viajei de volta ao nosso

acampamento e peguei nossas mochilas e pertences.

Della queria vir, mas eu colocava o pé no chão antes que uma

discussão pudesse começar.

Seus quadris estavam esticados e sua barriga lisa estava côncava por

vomitar tanto.

Ela estava se recuperando, e de jeito nenhum eu a deixaria arriscar

sua saúde depois do pesadelo que acabamos de sobreviver.

A viagem de volta levou mais de oito horas, sem mencionar o

tempo de confraternização. E eu nunca iria admitir, mesmo sob pena

de morte, mas eu tive que parar algumas vezes devido a um caso

frustrante de falta de ar.

Eu temia por não ter antibióticos para afastar a gripe há

tanto tempo, eu tinha assustado um pouco meus pulmões. Eu

meio que queria aceitar o Doutor Strand em sua oferta de dar

uma olhada em mim, mas nossos fundos estavam apertados, e

eu queria manter o que tínhamos apenas no caso de Della precisar

de mais tratamento.

Além disso, estava acostumado a longas viagens e tinha muito a

fazer além de me preocupar com uma tosse ocasional.

*****

Uma semana virou-se para duas e nos instalamos.

No anexo aconchegante, lavávamos as cortinas para remover

qualquer cheiro de seu habitante anterior, limpávamos as estatuetas fofas

de abóboras e ervilhas acima da televisão e limpávamos a minúscula

cozinha com a bancada branca e os armários de madeira.

Della teve mais algumas visitas ao médico, que consumiram as

reservas finais do nosso dinheiro, mas ela finalmente recebeu a

aprovação, juntamente com uma nova receita para a pílula.

Tinha sido o mais longo que já passamos sem fazer sexo, e na noite

em que celebramos sua recuperação - tentando não pensar sobre o fato

de que ela estava grávida - nós caímos na cama juntos e finalmente

cedemos a quanto nós sentíamos falta um do outro.

Nós fizemos isso durar tanto quanto podíamos, longo, lento

e profundo.

E quando isso cresceu muito, nos juntamos, duro, rápido

e selvagem.
 Apenas para fazer tudo de novo algumas horas depois.

*****

Duas semanas se fundiram em três e comecei a trabalhar na casa.

De dia, Della e eu percorremos os grandes corredores e quartos,

fazendo anotações do que abordar primeiro e lendo a lista que a Sra.

Collins havia providenciado.

À noite, atravessávamos o gramado enorme, passávamos pela

quadra de tênis de ervas daninhas e nos escondíamos no pequeno anexo

onde a lareira aberta crepitava e explodia, e eu invadi o jardim

vegetariano terrivelmente abandonado perto da velha cozinha, puxando

para cima brócolis, há muito tempo plantado, e couve, deixando Della

para usar sua internet para transformá-los em um banquete.

Nós nos tornamos mais adaptáveis - não apenas para a vida ao ar

livre, mas também para a vida na cidade. Quando foi em nossos termos,

nenhum de nós se sentiu preso, ridicularizado ou com medo.

A cidade era agradável o suficiente com um par de

supermercados, restaurantes mais baratos e muitas casas que pareciam

manter as portas destrancadas - se fosse preciso pedir algumas coisas

se o dinheiro acabasse.

A Sra. Collins era fiel à sua palavra e, uma semana depois

de se mudar para lá, mandou entregar três caminhões de

madeira, tinta e ferragens. Os materiais foram armazenados

na antiga garagem na parte de trás, e essa foi uma das últimas

interações que tivemos durante todo o inverno.

Ela confiou em nós em sua casa e nós confiamos nela para nos

deixar em paz.

Nossa barganha significava que eu não tinha intenção de

decepcioná-la.

As ferramentas de seu falecido marido, guardadas na oficina atrás

da garagem para quatro carros, eram uma caixa de bombons de manivelas

antigas e martelos enferrujados - uma lição de história na evolução de

dispositivos, mas eles fizeram o trabalho.

Seis semanas voaram, e eu abordei o telhado primeiro.

Antes que o tempo se tornasse completamente repugnante,

arranquei os ladrilhos quebrados, removi as vigas e portadores podres e

comecei a reconstruir a antiga menina para sobreviver por mais um

século.

Aqueles eram alguns dos meus dias favoritos - trabalhar no sótão

com Della empoleirada em velhos baús, lendo-me histórias de diários

antigos, tirando a poeira de bonecas de porcelana e remendando

ursinhos de pelúcia cheios de insetos.

Fez-me alguma coisa observando-a embalar os brinquedos de

forma tão amorosa, quase como se imaginasse as crianças que uma

vez brincaram com elas antes que o tempo as transformasse em

adultos, depois em pó.

 Eu não tive coragem de perguntar como ela se sentia sobre

a gravidez depois da dor que ela sofreu. Então, novamente, eu

sabia que Della era uma lutadora e determinada, e apesar do que

tinha acontecido, ela ainda iria querer uma criança... eventualmente.

E embora eu ainda estivesse bem familiarizado com o terror de

perdê-la, eu não podia negar que já a amava pela mãe que ela se tornaria.

O jeito que ela seguraria nosso filho ou filha. A maneira como ela os

beijarias, leria para eles e os apresentava ao mundo que considerávamos

tão duro, mas que seria tão fantástico para eles, que garantiríamos que

eles fossem protegidos e valorizados para sempre.

Aquele inverno foi tão bom quanto o anterior em nossa casa de

campo.

À medida que nos familiarizávamos com a mansão, corríamos pelos

corredores, fazíamos lutas de tinta que se transformavam em guerras de

cócegas, perseguíamos os degraus irregulares e nos entregávamos a sexo

ainda vestido, cravando-se contra uma parede ou sobre o braço de uma

cadeira, que ninguém usava a mais de um ano.

Della era a minha outra metade, e a magia que existia entre nós

significava que a casa triste abandonava as teias de aranha e se

levantava de suas ruínas, mais orgulhosas, mais bonitas, mais corajosas

do que nunca.
 CAPÍTULO TRINTA E SETE

DELLA
******

2020

NATAL.

Novos anos.

Outro ano.

Eu não estava exatamente triste em dizer adeus a 2019, graças às

lembranças ainda nítidas de uma gravidez ectópica, mas também houve

muito bem no ano.

Ren contornou o tópico do que aconteceu de uma maneira que me

fez suspeitar que ele levou muito mais do que eu. Respeitando seus

medos de me perder, nunca descrevi verdadeiramente a dor para ele.

Nunca lhe disse que, enquanto ele me carregava da floresta, senti como

se meu ovário estivesse tentando se libertar, determinado a arrastar

meu útero inteiro com ele.

Graças a ele, eu ainda estava viva.

Graças a ele, tivemos uma chance de ter uma família no

futuro.
 E essa foi outra razão pela qual nunca contei a ele o que

passei quando o Doutor Strand disse as palavras — Você está

grávida.

Como algo tão bom poderia ser tão excruciante?

Como algo que eu queria ser tão aterrorizante?

E como eu poderia admitir para Ren, que mesmo sabendo que o

término tinha que acontecer, eu senti como se tivesse matado nosso filho

a sangue frio? Que tipo de vida terminamos? Era uma garota como eu ou

um garoto como Ren?

Às vezes, naquelas primeiras semanas, eu acariciava meu telefone

com o desejo de mandar uma mensagem para Cassie. Ela foi a pessoa que

me ajudou durante o meu primeiro período, e a única garota em quem eu

confiava. Eu queria compartilhar meus sentimentos. Eu queria que

alguém entendesse que, embora eu soubesse que tinha que ser encerrado,

isso ainda não detinha os pesadelos ocasionais de uma criança fantasma

me condenando por escolher minha vida em detrimento deles.

Mas eu não podia mandar uma mensagem para Cassie porque eu

não tinha contado a ela sobre mim e Ren.

Claro, eu falei com ela desde que nos juntamos, mas eu sempre

direcionei a conversa para longe de suas perguntas sobre minha vida

amorosa e se David ainda estava na foto.

O que eu realmente queria falar era a sombra lentamente

crescendo dentro de mim sobre Ren.

Uma sombra cheia de preocupação.

 Ele engordou desde que estávamos juntos novamente. Ele

riu, brincou, correu, jogou e trabalhou.

Mas ele ainda tossia.

Não frequente.

Nem sempre.

Apenas ocasionalmente.

Mas meus ouvidos odiavam o som e meu coração se contorcia como

um coelho assustado toda vez que ele fazia isso.

Assim como eu nunca disse a ele o que passei com a dor ectópica,

não confessei minhas preocupações crescentes sobre sua própria saúde.

Para olhar para ele, ele brilhava com vitalidade e resistência, mas

quando essa tosse apareceu?

A sombra dentro de mim ficou maior.

Eu estava acostumada a não ter uma caixa de ressonância para

compartilhar minhas preocupações, então nossa separação da sociedade

não era novidade, mas às vezes eu desejava ter alguém para me assegurar

que daqui em diante a vida seria gentil conosco e garantiria uma saúde

longa e saudável, dias e intermináveis noites felizes.

Apesar do fato de eu ter mantido algumas coisas de Ren, e

minhas preocupações mastigadas como minúsculos ratos dentro de

mim, o inverno era muito divertido naquela desordenada e

desorganizada mansão.

Ren sempre foi um trabalhador, e essa parte dele saiu em

voz alta e orgulhosa quando ele assumiu a responsabilidade

de renovar toda a propriedade e não apenas a longa lista que a

Sra. Collins havia providenciado.

Um mês se transformou em dois, depois três; a neve caiu, o

gelo se formou e ficamos aquecidos graças ao trabalho físico. Alguns

dias, nós nos concentramos nos quartos, arrastando a madeira até as

escadas para reconstruir paredes podres, nós dois aprendendo a engessar

de modo que não parecesse que o Play-Doh estivesse derrapando na

parede, e descobrindo que a pintura não seca no frio, e causou listras feias

que significa que tínhamos que lixar e tentar novamente.

Em outros dias, limpávamos as salas de estar excessivamente

desordenadas de antigas caixas de revistas e descartamos vestidos de um

século atrás, prontos para rasgar tapetes surrados e lustrar antigas tábuas

de piso embaixo.

Eu amava cada segundo porque significava que Ren e eu estávamos

juntos, como sempre.

A vida não poderia ficar mais perfeita.

Até a primavera chegar, claro.

E então ficou melhor.

Ficamos muito mais tempo do que o habitual, mas sempre que

eu levantava o assunto de voltar para a floresta, Ren recusou.

O que ele disse na Pousada ainda o governava, e ele estava

determinado a fornecer mais do que apenas uma tenda,

embora isso fosse tudo o que eu realmente queria.

Apenas ele e longos e quentes dias de liberdade.

 O verão chegou batendo com força, nos dando um

trabalho mais fácil de lidar com as áreas da casa que tínhamos

deixado até o final. E à medida que a desorganização se tornava

lentamente mais uma vez real, a vontade de seguir em frente voltou,

apesar de não saber para onde iríamos.

A coceira e o desejo de viajar, foram cruéis quando chegaram, e

penduraram uma contagem regressiva sobre nossas cabeças, dando tique-

taque para uma partida.

Quase como se ela ouvisse nossa inquietação crescente, a Sra.

Collins nos deixou uma nota cuidadosamente escrita na caixa de correio

consertada pedindo uma turnê dentro de uma semana.

Nós ficamos mais tempo do que qualquer outro lugar em dois anos,

mas mesmo que Ren não quisesse me deixar sem-teto novamente, outra

razão pela qual nós não trocamos paredes por árvores era que ele sentia

como se não tivesse feito o suficiente.

A casa estava imaculada em comparação com o estado em que

estava quando chegamos pela primeira vez. O telhado era sólido e

estanque. Os quartos estavam livres de roedores e pombos, com tinta

fresca, pisos lindamente lixados e móveis que eu lavara, depilará e

restaurava meticulosamente.

O andar de baixo era igualmente impressionante com seus

lustres polidos, cozinha impecável - se não ainda antiga - e a

sala de estar tinha uma reforma completa com paredes novas,

lareira recoberta, torre da chaminé e um tapete de esmeralda

do tamanho de um pequeno país. Nós encontramos no sótão e

passamos semanas saindo.

Nós oficialmente não tínhamos quase nada em nossas

carteiras, mas eu não achava que tivesse sido tão feliz. Ren até parou

de tossir com tanta frequência, graças a ter uma casa adequada para nos

proteger e vegetais regulares em nossas dietas.

As coisas estavam bem.

Melhor que bem.

Mas quando a Sra. Collins chegou para sua turnê, Ren e eu ficamos

nervosos em mostrá-la.

Era sua casa, afinal.

O álbum de fotos de sua juventude e álbum de recortes de seus anos

de crepúsculo. Tivemos nós invadido essas memórias?

Para começar, ela escutou quando Ren explicou o que tínhamos

feito e balançou a cabeça enquanto mostrávamos quarto após quarto. No

final, porém, os acenos de cabeça se transformaram em tremores e as

respostas breves de uma mulher rude tornaram-se lágrimas silenciosas

de uma viúva agradecida.

Nós temíamos que ela odiasse o que fizemos. Que de alguma

forma, nós ultrapassamos.

Mas claro, nos preocupamos por nada.

Demorou duas horas e quarenta e três minutos para

mostrar a ela, ignorando os jardins e quadras de tênis que não

tivemos tempo de enfrentar, e enquanto todos estávamos na

varanda da frente reparada com rosas de pêssego perfumando a

brisa abafada, ela puxou o seu livro de cheques e nos escreveu um

número que, mesmo que pudéssemos ter sacado o cheque, não nos

sentiríamos confortáveis em aceitar.

Dez mil dólares.

Provavelmente todo seu fundo de aposentadoria, a julgar pelo

casaco remendado que ela usava.

Obviamente, insistimos que não poderíamos aceitar.

Não apenas porque era demais, mas porque não tínhamos como

descontá-lo. Nenhum banco nos trocaria, nenhum departamento de

empréstimo confiaria em nós - não sem identificação.

Mas mesmo sendo um presente que não pudemos aceitar, havia

algo especial em receber esse dinheiro.

Ren e eu olhamos para o cheque a noite toda depois que a Sra.

Collins foi embora e, de alguma forma, naquele momento de nos

sentirmos dignos e valorizados, nós viramos um para o outro e dissemos:

— Está na hora de ir.

No dia seguinte, telefonamos para avisá-la que o anexo estava

livre, e não precisaria de muito jardineiro para arrumar o exterior para

vender a velha casa por uma boa quantia.

Nós saímos com mochilas recém-embaladas e arejamos sacos

de dormir, deixando o cheque em seu banco de cozinha com

uma nota simples dizendo obrigado.

 Nós estávamos sem dinheiro e sem teto, mas nossa

felicidade nos fez mais ricos do que nunca.

 CAPÍTULO TRINTA E OITO

DELLA
******

2020

— VOCÊ TEM CERTEZA, Della?

Eu pulei nos braços de Ren bem ali no minúsculo escritório de Fruit

Picking de Lo e Ro. — Tenho certeza. Mas só se você tiver certeza.

Ele riu no meu cabelo, me segurando perto, fazendo minhas pernas

caírem do chão. — Bem, nós apenas gastamos nosso último dólar, então a

menos que você queira estar apaixonada por um ladrão, eu suponho que

não temos escolha

Deixando-me ir, ele sorriu para Lo - uma mulher de meia-idade

com um bebê menino puxando sua saia e um nariz de botão queimado

pelo sol. — Nós vamos aceitar o trabalho. Quanto tempo dura

novamente?

Lo - abreviação de Lorraine - empurrou uma prancheta para nós

com uma caneta. Ela, junto com seu marido, Ro - abreviação de

Ronald - possuía uma fazenda que cultivava maçãs, peras e frutas

silvestres.

— Cinco a seis semanas, dependendo da rapidez com

que retiramos os pomares antes de trabalhar nas bagas da

estufa. Gostamos de escolher mais tarde na temporada porque

podemos cobrar mais, já que as frutas ficam escassas com o tempo

mais frio.

— Faz sentido —, Ren disse quando peguei a prancheta e

comecei a preencher as linhas apressadamente. Nomes? Eles eram fáceis.

Número de telefone? Nós temos um. Data de nascimento? Tudo bem,

poderíamos fingir isso. A maioria dos detalhes foi fácil, exceto três coisas.

— Eh, Lo? — Eu olhei para cima, batendo a caneta contra o

formulário. — Não temos uma conta bancária ou um endereço e,

recentemente, fomos roubados e eles tiraram nossas carteiras de

motorista, então não temos nenhum ID. Isso vai ser um problema?

Eu odiava mentir. Eu também odiava como não ter um pedaço de

papel com o nosso nome tinha se tornado um perigo no dia-a-dia. Mas eu

queria esse trabalho, e Ren precisava de algum dinheiro no bolso para se

sentir como se estivesse cuidando de mim, então eu menti e esperei pelo

melhor.

Lo nos olhou de cima a baixo, julgando nossa história.

Eu nunca fui a melhor mentirosa e odiei fazer isso com uma

mulher que nos pegava contando nossas últimas moedas na estrada

empoeirada onde ela tinha uma pequena barraca de madeira vendendo

maçãs e peras recém-colhidas. Ela ficou com pena de nós quando

decidimos comprar três em vez de quatro, mencionando se as

coisas estavam apertadas, ela tinha alguns empregos para

colher frutas.
 Nós só estávamos na estrada há alguns dias desde que

saímos da mansão, e ainda não tínhamos abraçado a floresta mais

densa, pois não tínhamos dinheiro para encher nossas mochilas

com comida de supermercado. Por mais reconfortante que fosse saber

que Ren pudesse caçar o suficiente para nos manter vivos, eu queria mais

da minha dieta do que apenas carne e vegetais selvagens ocasionais.

Quando eu vi a fruta parada, minha boca tinha regado, e eu não

conseguia me impedir de puxar Ren pela estrada e babar em cima de uma

linda pera.

— Ah, te peguei. Você é um desses. — Lo finalmente assentiu.

— Um de quê? — Ren perguntou, seus pelos se levantando, uma

leve tosse saindo de seus lábios.

Meu coração congelou instantaneamente e eu o estudei.

Procurando.

Procurando.

Desesperada para saber por que ele tossiu, para que eu pudesse

parar de uma vez por todas.

Talvez fosse apenas alergia.

Talvez tenha sido por viver em tempestades e andar pela neve

por tantos anos.

— Mochileiros.

Lo apontou para as nossas mochilas bem utilizadas. —

Recebi alguns poucos do exterior e querem ser pagos em

dinheiro, pois viola o visto deles.

 Suspirando, ela pegou o bebê no chão e o colocou na

pequena mesa entre as caixas de peras, mirtilo e maçãs. — Ok, eu

posso pagar em dinheiro. E sua taxa horária será um dólar a mais,

já que não tenho que pagar impostos. Eu te pagarei todo domingo,

dinheiro na mão. Combinado?

Ren limpou a garganta, escondendo qualquer remanescente de sua

tensão. — Uau, obrigado. Nós agradecemos.

— Meh, não mencione isso. O governo leva muito nos dias de hoje

e não faz nada que valha a pena com isso. Em vez disso, ajude as pessoas

que precisam. Tomando minha prancheta inacabada, ela examinou-a. —

Casada, né? Então você quer uma cabana com mais ninguém?

Ren ficou rígido. — Você quer dizer que você oferece acomodação

também?

Lo sorriu. — Claro. Esperamos acordar de madrugada e sair no

pomar às sete da manhã, muita gente transitória não quer pagar por

motéis, já que a coleta de frutas não é exatamente uma coisa de longo

prazo ou paga muito dinheiro. — Inclinando-se, ela sussurrou abaixo da

escrivaninha antes de puxar uma chave com um chaveiro de maçã

esculpido. — Cabana seis. É a única dupla livre. Algumas pessoas não

gostam, pois é o mais distante dos chuveiros comuns e meio que na orla

da floresta. Ouvi dizer que algumas pessoas de bom coração são

loucas, mas eu? Eu amo a vida selvagem, e não há nada para se

assustar. — Balançando a chave, ela levantou uma sobrancelha

escura. — Então, você quer?

 Ren olhou para mim e eu olhei para ele.

Esta era inteiramente sua escolha.

Eu seria feliz em viver na tenda mais longe na linha de trem,

se essa fosse a sua preferência, então ele me surpreendeu quando ele

estendeu a mão e esperou até Lo soltar a chave. — Nós vamos pegar.

Acontece que gosto da vida selvagem também, então pense que é o ajuste

perfeito.

E foi.

Para as últimas semanas de verão, lidamos com outro tipo de

trabalho, e Ren - que parecia brilhar com a aurora - relaxou de volta ao

homem selvagem, sério e incrível que eu conhecia e amava.

Juntos, pegávamos produtos maduros e cheios e nos esgueiramos

um ou dois para a estação de pesagem e embalagem. Durante o dia,

trabalhávamos com outros funcionários - alguns jovens, alguns velhos - e

à noite, passávamos pelas fileiras entre os pomares, inalando o cheiro da

vida, deitados de costas na grama e observando as estrelas com as canções

de cigarras que nos cantam.

Ocasionalmente, se ficássemos fora até tarde e rastejássemos de

volta por uma fazenda silenciosa e adormecida, Ren pegaria minha

mão e me puxaria para a estufa maciça. Ali, cercados de morangos,

framboesas e todas as outras bagas imagináveis, ele me empurrava

para as sombras, me pressionava contra uma parede e

levantava minha saia e ia para dentro de mim.

 Para um homem que amava acordar com o sol, suas

atividades noturnas nunca deixavam de roubar meu coração e me

fazer derreter. Seus beijos eram tão quentes quanto a estufa, seus

dedos grosseiros de colher frutas, seu fôlego tão doce quanto as bagas

açucaradas ao nosso redor.

Juntos, nós balançávamos no escuro em perfeita harmonia, mais

rápido e mais forte, enquanto os corpos exigiam mais, e os dedos

machucados, e os dentes beliscados, e as mãos presas na boca para

silenciar nossos gemidos.

Nós estávamos completamente indomáveis e sem vergonha.

Totalmente afinado e ligado.

Mesmo com longas horas e acordando cedo, Ren e eu sorrimos

frequentemente, rimos regularmente e caímos em um padrão que só vem

de estar com alguém por tanto tempo. Nós sempre fomos capazes de

terminar as frases um do outro, mas agora, nós mal precisávamos

conversar.

Eu sabia, com apenas um olhar, se ele precisava de uma bebida ou

de uma massagem rápida para soltar o nó nas costas. Ele sabia com

apenas um olhar se eu precisava de um beijo na sombra ou mais creme

solar na minha pele.

Os longos dias se igualavam a um sono feliz e inesquecível.

Até acostumei-me à deliciosa dor do trabalho duro na parte

inferior das costas e gemi de gratidão quando Ren massageou

a cãibra em minhas mãos de torcer maçãs dos galhos durante

todo o dia.

Nossa cabana minúscula era perfeita em seu negócio, com sua

mini geladeira zumbindo, cama queen encaroçada e pia descolorida

pequena.

Lo não nos deu apenas um emprego; ela nos deu algo

inacreditavelmente cru e puro, nos ensinando a facilidade de trabalhar a

terra e cultivar. Comer direto das árvores, compartilhar nossas

habilidades para ajudar uns aos outros, trabalhando nossos músculos até

o sono não era mais um luxo, mas uma necessidade.

Não que Ren não fosse um mestre disso já com seu passado, ou eu,

graças às minhas tarefas de ajudar em uma fazenda na minha infância,

mas isso era outra coisa.

Este era Ren e eu na Utopia.

Era como os humanos deveriam existir.

Eu poderia ter vivido no paraíso da colheita de frutas para sempre,

mas infelizmente, nossa vida teve alguns solavancos à frente.

Se eu soubesse o que estava prestes a acontecer, eu teria me

preparado.

Mas essa era a coisa sobre a vida.

Você não sabia o que esperar até que isso acontecesse.

 CAPÍTULO TRINTA E NOVE

REN
******

2020

A CHAMADA TELEFÓNICA chegou num domingo.

Eu sabia que era um domingo - diferente da maior parte da minha

vida, quando eu não tinha ideia de que dia ou mesmo mês era - porque

tínhamos acabado de receber a nossa quinta semana de colheita de frutas

e eu concordei em levar Della para um jantar na estrada para comemorar

ter algum dinheiro guardado novamente. Além disso, nós não tínhamos

desfrutado do nosso aniversário compartilhado ainda, e essa tradição era

uma que nós fizemos o nosso melhor para não quebrar - especialmente

porque ela não era mais uma adolescente, e eu estava oficialmente com

trinta.

Eu era velho.

E alguns dias eu senti isso.

Especialmente quando me lembrei de um programa de TV que

vimos alguns anos atrás com homens que reivindicaram seu

primeiro milhão antes dos trinta anos. O show entrevistou

empresários e pessoas bem-sucedidas, fazendo-me duvidar

que eu tinha o que precisava para ser algo mais do que eu era.
 Eu nunca fui muito experiente ou tenho algum desejo de

ser rico.

Eu era rico.

Eu tinha Della.

Mas só porque eu tinha tudo que precisava, não significava que

Della o fizesse, e isso me pressionou para encontrar uma maneira de ser

mais.

Pelo menos tínhamos algum dinheiro de novo - não muito, mas o

suficiente para enchermos as mochilas com comida, e viajar nos últimos

trechos de calor antes que o inverno chegasse de novo.

Estávamos atrasados na estrada e ainda não sabíamos onde íamos.

Eu tentara pensar em encontrar outro emprego de lavrador ou uma

posição de chefe de ordenha - algo que eu sabia que era bom e pagava

razoavelmente bem -, mas não sabia como encontrá-los.

Claro, essas preocupações tornaram-se obsoletas quando o telefone

tocou, desviando nossa jornada para um caminho totalmente diferente.

Eu tinha uma navalha na mão direita e um pano de rosto à

esquerda, olhando para o espelho granulado em nossa cabana de

colheita de frutas, lutando contra uma iluminação terrível para raspar

a barba de dois meses que eu não tinha aparado demasiado longo.

Pobre Della, ganhou lábios vermelhos instantaneamente de

me beijar estes dias, e eu estava cansado de comichão quando

eu fiquei muito quente de trabalhar.

 Della olhou para cima de onde ela se esparramava na

cama, já para ir em um vestido estampado de flores pretas com o

cabelo lindo solto e encaracolado.

O telefone tocou de novo e de novo na mão dela, enquanto ela

continuava a olhar para ele em vez de responder.

— Você vai atender isso? — Eu perguntei, girando minha lâmina

na pia, livrando o cabelo que já tinha raspado da minha garganta.

— É Cassie.

Eu me virei para encará-la. — Por que ela estaria ligando?

Ela encolheu os ombros. — Nós trocamos mensagens na semana

passada. Ela disse que tudo estava bem. Apenas atirou a brisa sobre coisas

sem importância. — Ela mordeu o lábio, nervos dançando em seu rosto

como se ela não confiasse em Cassie mesmo agora.

O telefone pareceu tocar mais alto. — Talvez seja melhor você

atender.

Engolindo, ela me lançou um olhar e pressionou aceitar. — Olá?

Instantaneamente, sua pele erradicou toda a cor, deixando-a

branca. Uma mão esticada sobre a boca. — Oh, Deus, Cas. Sinto muito.

Abandonando minha navalha, tirei o sabão das minhas

bochechas e atravessei o quarto para o lado dela. A pequena voz de

Cassie surgiu do telefone. Ela estava chorando, mas eu não

conseguia entender o que ela dizia.

Os olhos de Della se encheram de lágrimas,

transbordando e machucando meu coração. Agarrando a mão

dela, sentei-me pesadamente no colchão enquanto ela chorava e

assentia. — Sim, claro. Nós estaremos aí. — Balançando a cabeça

para o que quer que Cassie tenha mencionado, ela disse firmemente

com um pequeno tremor de lágrimas. — Não, de jeito nenhum. Somos

da família. Nós queremos estar aí.

Mais alguns segundos passaram antes que Della fungasse

novamente e endireitasse as costas. — Ok, deixe-me falar com Ren. Eu

não sei onde estamos exatamente ou quanto tempo levará para voltar para

você. Apenas... deixe-me falar com ele, e eu vou deixar você saber, ok? —

Seus olhos dispararam para os meus, então mais lágrimas caíram sobre

nossos dedos unidos. — OK, claro. Aqui está ele.

Com uma mão trêmula, Della me passou o telefone. — Ela quer falar

com você.

Eu queria perguntar o que havia acontecido, mas não tive tempo

enquanto pegava o celular e a levava ao ouvido. — Cassie?

Instantaneamente, seus gritos se transformaram em soluços, e a

parte de mim que se importava profundamente com ela se lançou em

um incêndio total. — O que é isso? Você está bem? O que posso fazer

para ajudar?

Eu estremeci, olhando para Della, com medo de que ela ficasse

com ciúmes ou ferida que eu saltasse para o auxílio de Cassie se ela

precisasse de mim. Não era enredamento romântico; era

puramente amizade e o conhecimento de que eu devia à sua

família não apenas minha vida, mas também a de Della.

 Apenas, Della apenas olhou para mim com adoração e

confiança, acenando para eu continuar.

Cassie engoliu seus soluços, tempo suficiente para balbuciar:

— Por favor, venha para casa, Ren. Por favor.

Antes que eu pudesse garantir que faríamos o que ela precisasse,

independentemente se eu soubesse o motivo, ela me disse.

E partiu meu maldito coração.

— É mamãe. Ela morreu esta manhã.

E nada mais importava.

Não como chegaríamos lá ou quanto tempo levaria. De pé, procurei

as mochilas, mas Della já estava à minha frente, abrindo o guarda-roupa

e enfiando nossas roupas em cada bolsa.

— Estamos chegando, Cassie. Estamos voltando para casa.

 CAPÍTULO QUARENTA

REN
******

2020

Nos levou seis dias para cruzar as milhas que viajamos desde que

deixamos os Wilsons.

Entre pagar por passagens de ônibus e pegar carona, conseguimos

trocar os céus ainda ensolarados de qualquer pequena cidade em que

estivemos colhendo frutas para as nuvens mais frias do território de

Wilson.

Della e eu mal dormimos, e quando o fizemos, foi em uma tenda

erguida apressadamente com um bar de muesli para o jantar ou algo tão

rápido e fácil.

Cassie ligou duas vezes desde que pegamos a estrada. Primeiro,

checando para ver onde estávamos e, segundo, para nos informar que o

funeral estava marcado e era melhor nos apressarmos se quiséssemos

ir.

Nós viajamos o mais rápido que pudemos, embora eu ainda me

sentisse mal por deixar Lo e seu emprego de colheita de frutas

depois que ela nos ajudou. Eu quebrei minha honra e odiei que

faria tudo de novo porque Patrícia Wilson havia morrido.

Se foi.
 Ela era a única mãe que eu conhecia.

A mulher que me mostrou que nem todas as mães queriam

vender seus filhos.

Eu não conseguia pensar nela como... morta. Apenas não caiu a

ficha. Doeu muito.

— Ela está guardando as coisas de mim —, murmurou Della, com

a cabeça no meu ombro enquanto o ônibus da noite passava a última

distância.

— Hmm? — Eu abri meus olhos. Eu não estava dormindo, mas meu

cérebro estava confuso o suficiente para não seguir. — Repita?

— Cassie. — Eu não queria me intrometer, já que tenho mantido as

coisas dela também. Mas... agora eu me pergunto se ela estava

escondendo o fato de que Patrícia estava doente junto com todas as outras

coisas.

— Que coisas?

Ela encolheu os ombros, empurrando-me um pouco nos pequenos

e apertados assentos de ônibus. — Eu acho que ela e Chip tiveram um

tempo difícil. Algumas mensagens estão juntas, outras estão separadas

novamente. — Ela suspirou, esvaziando ao meu lado. — Eu não tenho

sido uma boa amiga para ela.

Movendo meu braço, eu circulei sobre ela, forçando-a a se

reorganizar antes de descansar a cabeça em mim para um

travesseiro. — O fato de você ter mantido contato mostra que

você é uma amiga melhor do que eu.

 — Você não diria isso se soubesse o que eu pensei sobre

ela ao longo dos anos.

Eu ri baixinho, parando uma tosse. — Eu acho que tenho

alguma ideia.

— Acredite em mim. Você não faz.

— Acredite em mim. Eu faço. — Minhas mãos se curvaram,

revivendo a raiva sufocante e o desamparo do estômago quando Della

correu para David. - Você está esquecendo que estou apaixonado por você

há muito tempo, Della. Eu apenas mantive escondido. Só porque não

deixei transparecer, não significa que não tenha sentido dor quando te vi

com outro menino.

— Eu coloquei você através disso apenas um par de vezes

Sua voz ficou afiada. — Considerando que eu vivi um pesadelo

constante com você e Cassie.

Eu vacilei.

Eu me perguntava quando esse assunto surgiria.

Durante anos, senti a tensão entre Della e eu no Cherry River. Na

época, eu tinha sido muito cego e estúpido para entender que a

discórdia entre mim e minha pequena melhor amiga era o coração de

Della se partindo. Quando ela era uma garotinha, estava quebrada

porque achou que tinha me perdido por ter que me dividir. E como

uma jovem mulher, ela foi quebrada porque ela se apaixonou

por mim muito antes de sentir essas coisas.

 Beijando o cabelo dela, eu a abracei. — Sinto muito por

machucar você, pequena Ribbon.

Seu corpo endureceu no meu aperto. — Você não...

— Eu fiz. Incontáveis vezes. Eu estava muito sem noção para ver.

Ela riu baixinho. — Eu tinha cinco anos e você tinha quinze anos

quando nos conhecemos os Wilsons. Não se podia esperar que

vocalizássemos como nos sentíamos quando não tínhamos a menor ideia.

— Você tem um ponto, mas eu ainda estou me desc...

— Não se desculpe.

Ela se aconchegou mais perto. — Não havia outro caminho que

pudéssemos tomar. Nossas idades não fazem diferença agora, mas

naquela época, dez anos era um oceano à parte.

— Isso ainda não muda o fato de que eu machuquei você. Então,

novamente, eu não entendo completamente por que você estava com

ciúmes.

— O que? — Ela torceu para olhar para mim, seus olhos um azul

condenando. — Como você não pôde entender? Eu era obscenamente

ciumenta.

— Mas você deveria saber que não havia nada para ficar com

ciúmes. — Eu beijei a ponta do seu nariz, desafiando seu

temperamento. — Eu lembro de ter dito uma vez que você era para

mim. Ninguém mais chegou perto. Você teve meu coração

desde que você mal podia dizer meu nome.

— Ugh, e isso só me faz sentir ainda mais miserável.

 Seu rosto caiu enquanto ela se enroscava contra mim. —

Você sabia que Cassie uma vez admitiu que estava apaixonada

por você? Em um passeio juntas. Foi uma das coisas que me

empurraram para beijar você naquela noite. — Ela estremeceu, um

rubor mais profundo trabalhando sobre sua pele. — Esse foi o dia do meu

primeiro período. Eu não tive coragem de te contar, mas Cassie... ela

cuidou de mim.

— Ela também ama você, Della.

— Não do jeito que ela te ama.

Não era novidade que Cassie estava apaixonada por mim. Eu tinha

visto - admitidamente tarde demais, mas quando o fiz, não dormi com ela

há muito tempo. E eu não tinha pensado nisso porque tinha Della e

ninguém mais importava.

Mas também entendi porque essa conversa havia acontecido. Della

estava se sentindo nervosa.

E para ser justo, eu também.

Não só porque estávamos prestes a nos despedir de uma das

melhores mulheres que conhecíamos, mas porque não havíamos

abordado o passado.

Me preparando, perguntei: — Você contou a ela? Sobre nós?

Meu coração batia forte por sua resposta, o que não fazia

sentido, pois não era como se eu quisesse manter nosso amor

em segredo, mas... Cassie não iria entender.

 — Você está louco? — Della estremeceu. — Esse tipo de

informação não é algo que você anuncia via texto.

— Eu concordo que é algo que ela precisa ouvir

pessoalmente.

— Eu sei.

Ela descansou as pontas dos dedos no meu peito. — Mas é ainda

mais difícil porque a mãe dela acabou de morrer. Que tipo de pessoas

seríamos se a machucássemos ainda mais quando ela estivesse

machucada o suficiente?

— Pessoas honestas.

Olhando para frente, eu me preocupei com o tipo de tempestade

que estávamos prestes a entrar. — Você é minha única família, Della, mas

os Wilsons... eles vêm em segundo lugar. Nós lhes devemos muito, mas

não pense por um minuto que não vou contar a ela. Eu não vou poupar

os sentimentos de ninguém da verdade.

Mesmo quando lhe dei essa garantia, não consegui parar o fio do

medo.

John Wilson nos mandou embora por um motivo.

Essa razão sendo que a cidade tinha visto Della e eu crescer como

irmão e irmã. Ainda corríamos o risco de nos separarmos dos Serviços

Sociais, agora Della tinha vinte anos? Eu ainda poderia ser preso

por mantê-la, mesmo que o crime sem dúvida tivesse sido

arquivado com casos não resolvidos e não no radar de um

policial local mais?

 A tensão de Della lentamente voltou, perseguindo os

mesmos pensamentos que eu. — Você disse que não poderia

voltar. Você acha que isso ainda existe?

Eu queria sorrir e balançar a cabeça e dizer-lhe para não ser tão

boba. Mas eu não pude, porque eu sinceramente não sabia. E não saber

era equivalente ao perigo.

Eu tossi e fechei meus olhos. — Fizemos a nossa escolha. Estamos

quase lá. Acho que vamos enfrentar quaisquer consequências juntos.

*****

Meu telefone estava quase sem bateria quando cruzamos a fronteira

da cidade, e memórias me bombardearam da última vez que estivemos

aqui. A noite de pânico enquanto corria pelas ruas e investigava as casas,

graças a Della fugindo.

A noite em que ela me beijou pela primeira vez.

A noite que tudo mudou.

Della passou os dedos nos meus enquanto nossas botas rangiam

na estrada e nossas mochilas rangiam nas nossas costas. — Na noite

em que eu te beijei...

Ela me deu um meio sorriso triste na luz rosa de um novo

dia. — Eu senti algo, Ren. Eu não entendi muito bem na época,

mas senti tudo quando beijei você.

 Levando a mão dela aos meus lábios, eu a beijei rápido. —

Você me destruiu naquela noite.

— Você teria me notado de forma diferente se eu não tivesse?

Era uma pergunta que eu mesmo fiz antes, e mesmo que eu

nunca soubesse com certeza - nunca soubesse se teria continuado amando

Della do jeito que deveria ou se ela sempre deveria ser mais - agora

nossas vidas estavam entrelaçadas, era difícil não acreditar que tudo isso

não teria se tornado realidade de qualquer maneira. Com beijo ou sem

beijo.

— Eu não teria sido capaz de manter minhas mãos longe de você.

Ela riu baixinho. — Você sabe, dois anos atrás, você não teria sido

capaz de dizer isso. Você ainda estaria preso a quão errado era me querer.

— É verdade.

Olhando para a estrada com apenas mais alguns passos nos

separando da entrada da Wilson, murmurei: — Mas a vida é muito curta.

Patrícia apenas nos mostrou exatamente o quão curta.

Os ombros de Della se reviraram em pesar. — Eu não posso

acreditar que ela se foi.

— Nem eu.

— Cassie disse que o funeral é hoje.

Eu suspirei, esfregando a areia dos meus olhos e exaustão da

minha mente. — É madrugada. Temos tempo para tomar um

banho rápido e nos vestir adequadamente.

 Não que tivéssemos algo apropriado para vestir. Eu não

possuía nada de preto que não estivesse cheio de buracos, e a coisa

mais próxima que Della tinha de um vestido sombrio era seu

vestido de flor de carvão.

Tossi um pouco enquanto trocávamos a via pública por uma

rodovia particular. Deveria se sentir diferente, voltando a um lugar onde

crescemos, mas nada aconteceu.

Sem sinos.

Nenhuma fanfarra.

Apenas uma fazenda que eu conhecia tão bem com tratores enfiados

na cama e nos piquetes que eu havia explorado milhares de vezes antes.

A familiar caixa de correio azul e preta afirmava orgulhosamente

que os Wilsons moravam ali. Um envelope pardo preso na fenda,

entregue por um carteiro que não conhecia a tragédia que acontecera lá

dentro.

Della soltou um suspiro pesado enquanto mastigávamos o cascalho

e nos movíamos em direção ao celeiro onde morávamos por tantos anos.

O celeiro onde eu tive meu primeiro boquete, perdi minha virgindade,

falei sobre sexo com Della, e todos os outros momentos absurdos entre

eles.

— Ren? — Della puxou minha mão, removendo seus dedos

dos meus. — Eu não terminei de dizer o que queria no ônibus,

mas… não acho que devamos contar a ninguém sobre nós.

Ainda não.
 Eu fiz uma careta. — Não importa se contamos a alguém

ou não. Eles saberão.

— Como eles vão saber? — A casa de fazenda entrou em vista

com seus belos jardins e flores que não seriam mais cuidadas por

Patrícia. — As pessoas estão acostumadas a sermos carinhosos. Nada

mudou a esse respeito.

— Oh, eles vão saber, Della.

Revirei os olhos para a ingenuidade. — O jeito que você olha para

mim e o jeito que eu olho para você? Isso não é algo que pode ser

ignorado. É óbvio que não somos apenas irmão e irmã. Além disso, não

vou esconder que estou apaixonado por...

— Oh, meu Deus! — Uma voz familiar e rouca gritou quando a

porta da frente se abriu.

Cassie olhou para nós por um segundo, o cabelo dela ainda da

mesma cor de seu cavalo baio, bagunçado e longo. Sua figura era elegante

e tonificada, envolta em pijamas de seda creme.

Ela era mais velha que antes.

Tempo gasto, assim como eu.

— Eu não posso acreditar nisso.

Sombra gravou seu lindo rosto e dor roeu seu corpo. —Ren?

Della? Vocês estão realmente aqui.

Carregando da porta, ela estremeceu e mancou quando

seus pés descalços dançaram sobre o cascalho, então ela se

jogou em nós. — Vocês dois estão muito maiores do que eu me

lembro!

Ela nos agarrou em um abraço de três mãos, tanto Della

quanto eu acalmando a garota do nosso passado. A garota que tornou

nossos mundos difíceis e nos ensinou muito.

— Cas! — Della a abraçou de volta.

Meus braços embrulharam, respirando um cheiro estranho de uma

mulher que eu não tinha mais nenhum sentimento para além da tristeza

por sua mãe e gratidão por sua amizade. — Eu sinto muito, Cassie.

Ela nos apertou com força, seu corpo tremendo enquanto lutava

contra as lágrimas. Alguns segundos se passaram antes que ela se

recompusesse o suficiente para se afastar e sorrir. — Eu não consegui

dormir. Lá estava eu, olhando pela janela e pensei que estava sonhando

quando vocês apareceram. No começo, eu não reconheci você. — Ela

cutucou Della.

— Você cresceu tanto.

Seus olhos pousaram em mim com um lampejo de história e calor.

— E, uau, Ren. A idade tem sido gentil com você.

Eu endureci, mas sua avaliação rápida desapareceu quando

outra lágrima brotou e rolou pela sua bochecha. — Eu sinto muito por

te arrastar de volta aqui. Eu só... eu realmente precisava ver vocês

dois.

— Não se desculpe.
 Della sacudiu a cabeça. — Nós queremos estar aqui. Nós

amamos tanto Pat.

O lábio inferior de Cassie tremeu. — Eu sei. Ela era a cola

dessa família. Eu não sei como o pai vai lidar. — Acenando com essa

preocupação como se fôssemos estranhos para entreter e não a família que

compreendia, ela passou o braço pelo de Della. — Temos muito o que

conversar. Algum homem na cena? O que aconteceu com aquele último?

David, foi?

Sua voz era muito jovial e forçada, escondendo o quanto ela estava

sofrendo. — Espere, de onde você veio? Você está imunda. Você esteve

de férias durante as férias escolares ou algo assim? — Ela nos olhou de

cima a baixo, ficando desconfiada.

Ali.

Este era o momento para contar a ela.

Para admitir a verdade de que Della e eu estávamos apaixonados,

que eu a engravidei e quase a matei, que estava procurando um futuro

que era tudo o que ela merecia.

Cassie deveria ser contada à queima-roupa, em vez de pensar,

porque era óbvio que algo estava acontecendo.

Eu limpei minha garganta, amaldiçoando quando mais uma

maldita tosse sacudiu meus pulmões. Eu não ousei olhar para

Della. — Nós, eh...

Della interrompeu. — David e eu terminamos, e eu decidi

que tinha estudado o suficiente por um tempo. Tirando algum

tempo. — Ela manteve os olhos afastados, como se tivesse

vergonha de dizer a Cassie que estávamos juntos. Então,

novamente, vergonha não era a palavra certa. Preocupado, talvez?

Receoso? — Ren gentilmente concordou em me levar para viajar por

um tempo.

Que diabos?

Eu poderia meio que entender a omissão da verdade, mas mentir

descaradamente?

Isso sairia do controle rapidamente.

— Mas você ama a escola.

Cassie fez beicinho. — E desculpe por David.

— Eu não sinto.

Della sorriu. — Ele nunca foi o único.

Escondendo-me um rápido olhar, ela se concentrou novamente em

Cassie, mas a atenção de Cassie tinha caído em mim. O jeito que ela me

estudou disse que descobriu que algo estava diferente, mas não

conseguia entender o que.

Dando-me um sorriso suave, ela disse: — Você parece ainda

melhor do que você estava na noite em que você saiu, Ren.

Eu dei outra olhada em Della, avaliando seu nível de

aceitação e como eu deveria responder. Eu balancei a cabeça.

— Você também.
 Mesmo em sua dor, ela corou. — É muito gentil de sua

parte dizer isso. Não posso acreditar que já faz tanto tempo.

Empurrando o braço de Della, ela assobiou baixinho, afastando

qualquer tensão que tivesse surgido entre nós. — E você, pequena

dama. Você tinha treze anos quando beijou, bem, quando vocês foram

embora. Eu sei que você me enviou fotos, mas você é deslumbrante,

Della. Todos crescidos. — Beliscando-a na bochecha, Cassie suspirou. —

Não posso acreditar que não somos mais crianças.

Eu não me opunha a relembrar, mas havia uma hora e um lugar, e

o amanhecer na entrada da garagem, poucas horas antes do funeral de

Patrícia, não era isso.

— Liam está em casa? — Eu olhei para a casa da fazenda, não vendo

nenhuma luz acesa nos quartos. — John? — Eu senti falta daquele velho

fazendeiro. Eu queria oferecer-lhe minhas condolências e agradecê-lo

novamente por tudo que ele fez por nós.

— Papai não está indo tão bem. Acho que ele finalmente tomou um

comprimido para dormir ontem à noite depois que o médico disse que

ele adoeceria se não descansasse. E Liam, ele está bem. Ele mora na

cidade agora com a namorada, não aqui. Você o verá no funeral.

Uma nova lavagem de lágrimas encheu os olhos de Cassie, e ela

sorriu mais. — De qualquer forma, desculpe. Tenho certeza de que

vocês viajaram muito. Quero dizer, olhe para você, quase tão

sujo quanto no dia em que você chegou. — Rindo de sua piada,

ela deixou Della ir. — Continue. Seu quarto ainda está

arrumado. Sinta-se à vontade para tomar banho, e eu vou trazer

um dos ternos do papai para você, Ren, e você pode pegar

emprestado um dos meus vestidos, Della. Quando estivermos

todos vestidos, tomaremos o café da manhã e depois... nos

despediremos da mamãe.

*****

Voltando ao velho quarto dos estábulos me encheu de nostalgia e

claustrofobia.

Saudade de todas as preciosas lembranças que tive de abraçar uma

minúscula Della, de contar suas histórias, de segurá-la quando estava

triste.

E claustrofobia por todos os sentimentos que eu tinha agora em

cima daqueles inocentes. As lembranças de empurrar dentro de Della, de

seus gritos enquanto eu a fazia gozar.

Tantas maneiras que eu a conhecia e, às vezes, parecia que eu sabia

demais. Que eu não merecia saber como ela era quando tinha dez anos

e vinte. Que eu não deveria ouvir seu riso infantil se misturar com sua

risada adulta.

Atravessando o quarto e colocando a mochila da sua velha

cama de solteiro, Della ficou quieta enquanto olhava para a

cômoda onde guardamos nossas coisas. A caixa de fita de seu

primeiro presente de Natal que Patrícia lhe dera, e o cavalo de

madeira que eu havia esculpido, ainda descansavam juntos.

Um tempo para outra era.

Esta sala poderia ter tido hóspedes nos anos desde que saímos,

mas ainda cheirava a poeira de feno e ao sol de verão de nossa juventude.

— Oh, uau.

Della tirou suas botas e colocou suas meias em uma pequena

prateleira perto da porta do banheiro. Pegando uma moldura de prata

com patinhos bamboleando no fundo, sua voz vacilou com lágrimas. —

Somos nós.

Meu temperamento não estava exatamente calmo, graças a Della se

recusando a contar a Cassie a verdade sobre nós, mas a curiosidade levou

a melhor sobre mim, e fui para onde ela acariciava uma foto descolorida

no tempo.

Olhando por cima do ombro, algo atingiu meu peito e apertou. Algo

puro e inocente e jovem.

Não me lembrava de John ou Patrícia tirando muitas fotos em volta

da fazenda, e esta tinha sido tirada sem o nosso conhecimento,

capturando um momento de total simplicidade que só tornava tudo

mais perfeito.

— Você é tão bonita —, eu respirei, bebendo na visão da

jovem Della com cabelos loiros brancos, fita azul emaranhada

em qualquer brisa que dançou em seus fios, e a blusa amarela

e a saia que ela favoreceu. A protuberância dos joelhos e tênis

brancos e o mais lindo sorriso caloroso enquanto ela pendia no

portão coberto de musgo, olhando para mim como se eu tivesse

todos os seus desejos e promessas.

E então havia eu: magro e desajeitado, ainda um adolescente

com uma aura de solidão sob o véu vicioso de proteção para a menininha

a seu lado. Eu estava com a mão no ombro de Della, rindo de algo que

ela disse, meu corpo inteiro se virou para ela como se eu tivesse que estar

onde quer que ela estivesse para sobreviver.

Feno nos cobriu, bochechas rosadas e calor suado. Tudo sobre a foto

dizia diversão de verão sem um cuidado no mundo, mas também pulsava

de amor.

Tanto amor fodido entre dois garotos que não apenas adoravam,

mas precisavam um do outro além do senso comum.

Minha raiva desapareceu quando passei meus braços em torno de

Della, abraçando-a de volta a minha frente e descansando meu queixo em

sua cabeça. Ela cheirava a terra e viagens e noites sem dormir, mas ela

ainda era a garota que eu conhecia há duas décadas. — Eu te amo tanto

quanto eu fiz então. Ainda mais.

Torcendo em meus braços, ela estendeu a mão e me beijou.

Eu esperava minha reação habitual.

O inegável desejo de ceder a ela, conceder permissão, tomar

o beijo que ela me deu e aprofundá-lo em algo mais.

Mas a familiaridade deu lugar a um tipo diferente de

reação.
 Eu não pude evitar.

Eu recuei assim que nossos lábios se conectaram.

E meu coração que a amava como uma mulher encadeada

com um coração que uma vez a amou quando criança. Um coração que

conhecia seus limites. Conhecia seus limites tão bem, subiu atrás deles e

tremeu de desgosto.

Aconteceu em uma fração de segundo, mas Della congelou. Ela

ofegou, tropeçando para trás como se eu tivesse batido nela. — Ren...

— Eu não quis dizer...

— Não.

Suas mãos se fecharam. — Nada mudou. Só porque estamos de

volta aqui...

— Eu sei.

Passando os dedos pelo meu cabelo, eu tossi em torno da tensão

súbita no meu peito. — Aconteceu. Eu não queria me afastar. Eu... — Eu

abaixei minha mão. — Sinto muito, pequena Ribbon.

Até mesmo seu apelido neste lugar soava blasfêmia por todo o

conhecimento que eu agora tinha dela. O conhecimento de cada

mergulho e curva de seu corpo - o mesmo corpo que eu tinha lavado e

curado.

Porra.

Meu coração disparou quando mais náusea me encheu.

Eu a criei, pelo amor de Deus.

 Eu menti para todas as pessoas desta cidade e disse que

ela era minha irmã.

Pisando na propriedade do Wilson, eu estava esperando por

algum tipo de retorno, algum tipo de cutucada de boas-vindas. Mas

eu não esperava ser bombardeado por todas as emoções com as quais não

havia lidado antes de Della me beijar e fugir. Toda emoção de um

adolescente lutando para manter seus pensamentos sob controle e honra

intactos.

Minhas botas bateram quando eu dei outro passo para longe dela.

E isso quebrou algo entre nós.

Eu não pretendia fazer isso.

Mesmo agora, eu não queria nada mais do que me mover em

direção a ela, beijá-la profundamente e assegurar-lhe que nada havia

acontecido.

Mas algo havia acontecido e eu não sabia como consertar isso.

Della sacudiu a cabeça como se negasse o que eu acabara de fazer.

Levantei minhas mãos, desejando poder ignorar as lembranças, as

rígidas leis inquebráveis que eu erigi neste lugar.

Mas então a voz de Cassie cortou nossa agonia. — Ren? Della?

Eu me virei para encarar a porta onde Cassie estava na soleira

segurando uma braçada de roupas. Sua rotina de recepcionista e

sua doce recepção foram imediatamente enegrecidas quando

ela experimentou a tensão no ar, avaliando as complicações que

pulsavam entre mim e Della.

 — Hum... eu trouxe algumas roupas para você

Entrando cautelosamente no quarto, ela as colocou no

fundo da cama que uma vez fora minha. A mesma cama onde eu

tinha acordado com o punho no cabelo de Della e sua boca na minha.

A mesma cama onde eu sonhei com uma garota que eu queria mais do

que tudo, ficou difícil pensar, e nunca ousei admitir que era a garota de

treze anos dormindo no escuro ao meu lado.

Merda.

— Tudo bem? — Cassie perguntou quando ela fez o caminho de

volta para a porta.

Se ela não soubesse que algo estava acontecendo antes, ela com

certeza já estava.

Chupando uma respiração pesada, eu rosnei. — Tudo bem,

desculpe. Longa viagem. — Marchando em sua direção, peguei a porta e

comecei a fechá-la. — Vamos tomar um banho rápido e estar com você

em breve, ok?

Eu fechei antes que ela pudesse responder.

Eu tinha sido um babaca para uma mulher cuja mãe tinha

acabado de morrer porque eu não conseguia controlar meus

pensamentos do passado e do presente.

Quando me virei para encarar Della - para tentar consertar o

que eu havia quebrado - a porta do banheiro bateu e a trava se

encaixou.
 Eu mal cheguei na minha cama antes que minhas pernas

desistissem, e caí sobre ela.

 CAPÍTULO QUARENTA E UM

REN
******

2020

O funeral estava lotado com quase todo mundo, da pequena

cidade, prestando homenagem a uma mulher maravilhosa e muito

querida por todos.

Enquanto estávamos ao lado dos Wilsons nos degraus da igreja

enquanto eles davam as boas-vindas ao serviço, Della e eu ficamos rígidos

e feridos, sem saber como romper a brecha repentina que havia aparecido

entre nós.

Eu estava dolorosamente consciente dela.

Ela estava vacilantemente consciente de mim.

Nossa conexão havia mudado de firme para frágil.

Eu queria agarrar e segurar ela. Eu precisava falar com ela longe

das orelhas indiscretas.

Não tínhamos tempo para limpar o ar e ficar na entrada de um

culto religioso para dizer adeus, não era a hora nem o lugar - não

porque Patrícia era a pessoa que deveríamos estar honrando, mas

porque a cidade insistia em nos dar a sua própria versão de

boas-vindas.
 Pessoa após pessoa sorriu e disse olá enquanto seguiam

para a igreja.

Exclamações de quão grandes nós crescemos, quão bonita

Della era, quão alto eu me tornei. Junto com perguntas sobre onde

estivemos, o que estávamos fazendo e se estávamos de volta para sempre.

A antiga professora de Della a abraçou, depois olhou para mim

com uma estranha curiosidade, agindo como se soubesse por que Della

ficava me olhando de forma nervosa.

Outros amigos chamados estreitaram os olhos como se

conhecessem um segredo, e algumas meninas da turma de Della pareciam

encontrar respostas para suas perguntas na óbvia tensão de Della.

Eu não gostei de nada disso.

Eu não gostava de ser notado e não gostava de ser julgado. E eu

definitivamente não gostava de ser afastado de Della no pior momento

em que ambos precisavam um do outro.

Uma vez que a maior parte da multidão entrou, aproximei-me dela,

roçando sua mão com a minha.

Nossa pele provocou; a eletricidade entre nós crepitando.

Mas ela saiu do meu alcance quando uma das amigas de Cassie

que se ofereceu para pular na minha cama sem amarras, sorriu para

mim e pressionou um beijo falso na minha bochecha antes de

entrar.

Aqui fora, longe do nosso antigo quarto, onde tantas

lembranças se agarravam às cortinas e à foto que imortalizava

duas crianças que não sabiam de nada melhor que não eram

mais condenadas, eu estava lúcido e enojado com a maneira como

agi.

Eu precisava que Della entendesse que eu não queria me afastar,

e as coisas ainda eram exatamente as mesmas de antes. Não me deixar

tocá-la me fez quase suicida com a necessidade de arrastá-la para longe

de gente intrometida e exigir que ela falasse comigo, para aceitar minhas

desculpas.

Mas então o serviço começou, e já não parecia certo estar sofrendo

por causa de um relacionamento que eu ainda tinha quando o

relacionamento que eu tinha compartilhado com Patrícia havia

desaparecido para sempre.

Os Wilsons, Della e eu nos dirigimos sombriamente para a igreja.

Na metade do corredor, Della tropeçou no corredor do tapete,

tropeçando nos saltos emprestados de Cassie.

Eu peguei-a.

O toque era puramente instintivo para protegê-la de cair -

segurando seu cotovelo, chicoteando meu braço ao redor dela,

puxando-a para perto.

Eu a estabilizei, lutando contra o desejo de beijá-la, tudo

enquanto estava no corredor cercado por intrometidos.

Eu acabei de revelar que era mais do que apenas um

irmão excessivamente atento? As pessoas saberiam que éramos

mais?
 Minhas preocupações foram respondidas quando os olhos

conscientes passaram por nós, fazendo meu coração se arrepiar e

os pulmões queimarem.

Claro, as pessoas notaram.

Nós não éramos estranhos aqui.

E a nossa chegada de volta ao meio deles não era invisível.

John estava certo de que as pessoas não entenderiam e Della estava

certa em manter nosso relacionamento escondido.

Dando-me uma careta, Della se afastou e eu tossi como se nada

tivesse acontecido.

Mais olhos nos seguiram enquanto continuávamos na frente e o

banco reservado para uma família próxima. Minhas costas se arrepiaram

enquanto as pessoas olhavam para nós. Não era da conta de ninguém, e

eu queria rosnar para eles pararem, mas eu engoli meu temperamento,

tirei a cautela da minha mente, e me concentrei em Patrícia.

Ela merecia estarmos focados somente nela.

Nada mais.

Sentando-me, guardei minhas mãos para mim e não alcancei a

de Della enquanto ouvíamos o padre dar sua conversa e, um a um, os

Wilsons se levantaram para falar.

Liam - não mais um garoto bobo que ficou nu com Della

debaixo do salgueiro - fez um discurso de amor e

agradecimento que trouxe lágrimas aos olhos de todos. Adam

- o filho mais velho que não conhecemos, mas foi o motivo da

caridade de John para nós - pintou uma foto de uma mãe que ele

adorava. Cassie vestida de preto e tremendo de tristeza fez o seu

melhor para não chorar através de sua entrega, e John...

O grande e rude fazendeiro que nos levou e nos deu abrigo. O

maior que a vida, homem generoso que se tornou minha única figura

paterna, conseguiu duas frases antes de soluçar.

Doeu ver um homem adulto que parecia totalmente invencível se

despedaçar diante do caixão de sua falecida esposa.

Eu nunca queria viver com essa tortura.

Eu nunca queria enterrar Della e viver sozinho, apenas esperando o

dia em que eu pudesse me juntar a ela.

Lágrimas dançaram sobre minha própria visão, não pela perda de

Patrícia, mas pela dor de John por ter sido abandonado. Eu era egoísta por

ser quase grato que, graças à diferença de dez anos entre Della e eu, eu

logicamente seria o primeiro a sair.

Eu passei toda a minha vida protegendo Della da tristeza e da

agonia, apenas para admitir que, neste caso, eu não poderia protegê-la.

Eu seria um desastre, assim como John.

Vestido com uma camisa preta grande demais e uma calça preta

emprestada muito curta, meus punhos cerraram quando John ergueu

as mãos em sinal de rendição, deu de ombros com um pedido de

desculpas para a multidão reunida, depois saiu do pódio e saiu

da igreja.
 Della estremeceu quando as portas se fecharam, deixando

todos um pouco em estado de choque e com um pouco de medo.

O padre ficou em pé, dizendo as palavras finais enquanto

Della lascava o gelo entre nós e tocava minha mão. Apenas uma

vibração, mas isso me fez inalar como se ela tivesse acabado de me dar ar

depois de um dia sufocante.

Ela usava um vestido emprestado de Cassie - uma peça preta que a

abraçava a cada curva, fazendo-a parecer mais velha, mais sábia, mais

triste. — Você deveria ir até ele.

Inclinei a cabeça para poder sussurrar em seu ouvido: — Não quero

pisar nos dedos de Liam e Adam

Afinal, eles eram seus verdadeiros filhos. No entanto, olhando para

onde estavam sentados ao lado de Cassie, nenhum deles conseguia

consolar seu pai; as crianças de Wilson estavam envolvidas em seu

próprio mundo triste de perder a mãe.

John estava sozinho.

Meu coração doeu ainda mais.

— Você está certa.

Inspirando seu cheiro de baunilha e caramelo - reconhecendo

um xampu que costumava usar quando criança, que provavelmente

ainda estava no banheiro, reabastecido por Cassie ou Patrícia, eu

escorreguei do banco quando um hino começou. — Você ficará

bem?
 Ela sorriu suavemente, seu comportamento distante

desapareceu. — Eu vou ficar bem. Você vai me encontrar depois?

— Claro. Nós precisamos conversar.

— Eu sei.

Segurando seus olhos azuis o máximo que pude, saí da igreja e

estremeci quando as pesadas portas me cortaram.

O dia estava nublado e cinzento, combinando com o humor

melancólico.

Andando para a frente nas minhas botas desgastadas que não

combinavam com o código de vestimenta preto, o topo da minha meia

cintilava com a minha faca bem usada. Pesquisando no cemitério com

lápides de pedra e querubim, não demorou muito para encontrar John em

um banco debaixo de uma árvore com flores brancas, a cabeça entre as

mãos e a grande estrutura tremendo.

Era certo se intrometer quando ele estava obviamente sofrendo? Eu

faria melhor ou pior?

Antes que eu pudesse me decidir, John ergueu os olhos, os olhos

avermelhados e as rugas mais pronunciadas do que antes. Seu cabelo

estava mais branco, seu corpo não estava em forma, mas o flash rápido

de poder e autoridade que ele sempre tinha feito, o fez se endireitar e

limpar a garganta. — Ren...

Nós nos vimos hoje de manhã, depois que Della e eu

terminamos de nos vestir com roupas emprestadas e nos

juntamos aos Wilsons em sua cozinha. Todos nós

compartilhamos uma reunião desajeitada sobre torradas e geleia

com café forte. A conversa não estava exatamente fluindo e, além

de um abraço apertado e um abraço de urso, John não havia falado

conosco.

Eu entendi o silêncio dele.

Sua dor era uma coisa física, estrangulando sua voz e coração.

Mas agora, seu rosto se iluminou, concentrando-se em mim e não

em sua esposa morta - grato por um alívio. — Sente-se comigo, meu

garoto.

Ele estalou os dedos. — Desculpe, não garoto.

Limpando a umidade em suas bochechas, ele riu baixinho. — Della

me mataria por te chamar assim. Ela foi bastante inflexível sobre seu

nome, que era Ren.

Eu correspondi a sua risada, escondendo uma tosse. — Você está

certo. Era uma implicância dela. Provavelmente porque eu disse a ela uma

e outra vez que meu nome era Ren e nunca usaria mais nada.

Eu não achei que tivesse dito a ele muito da minha venda para a

fazenda de Mclary, mas, sentado ao lado dele, ofereci um pedaço de

mim mesmo. — Os pais dela não se importaram com o meu nome.

Quando bebê, ela teria ouvido eles me chamarem de garoto. Eu acho

que algo profundamente arraigado assim pode ter consequências

estranhas.

John assentiu, com os olhos mais claros, feliz por se

concentrar em outras coisas. — Parece que pode ser o caso.

 Nós nos sentamos em silêncio por um tempo. Desculpas e

palavras gentis dançaram na minha língua, mas nada parecia

certo. Eu não queria machucá-lo mais profundamente dizendo a

coisa errada. Então eu não disse nada, esperando que ele soubesse o

quanto eu estava arrependido em nosso silêncio compartilhado.

Finalmente, ele suspirou pesadamente. — Você perdeu, não é?

— Desculpe? — Olhando para ele, eu levantei uma sobrancelha. —

Perdi o quê?

— A batalha em mantê-la como sua irmã.

Calor lavou minha pele enquanto eu deixei meu olhar no chão. —

Ah...

— Sim, ah.

Reclinado, ele esfregou a boca com a mão peluda e balançou a

cabeça suavemente. — Quanto tempo vocês dois, tem eh...

— Dois anos.

— Você está feliz?

Eu olhei para o céu com uma exalação quase melancólica. — Eu

estava até esta manhã.

Olhando para ele, eu compartilhei meus medos idiotas. — Eu

estraguei um pouco. Eu acho que estar de volta aqui emaranhou meus

pensamentos um pouco.

— Compreensível.

— Eu odeio isso. Eu odeio esse sentimento de distância.

Eu tenho tanto medo de perdê-la. Eu a amo muito, mas não

importa o quanto eu queira, não posso protegê-la de tudo. Um

dia eu vou... — Eu me interrompo, o horror me afogando. —

Porra, John. Eu sinto muito. Eu não quis dizer. Merda ...

— Está tudo bem.

Ele deu um tapinha no meu ombro. — Entendi. Eu sinto o mesmo

por Patty. — Ele afivelou como se alguém tivesse atirado nele. — Senti.

Eu me senti da mesma maneira sobre Patty. — Ele engoliu algumas vezes,

controlando sua dor. — Eu amei essa mulher e sei o medo de que você

está vivendo porque eu senti isso sozinho. Eu acho que todo mundo sente

isso quando eles amam algo demais.

Eu me abaixei, colocando minhas mãos entre as minhas pernas. —

Como você está lidando, agora que o pior aconteceu? — Era uma coisa

terrível para perguntar, mas eu tinha que saber. Eu tinha que entender o

quão quebrado eu estaria se Della me deixasse. Por escolha ou morte.

John levou seu tempo, encarando as lápides diante de nós. — Eu

ainda estou vivo, contra meus melhores desejos, mas tenho uma família

confiando em mim. Não posso desistir porque devo a Patty para

continuar. Você não pode temer o fim, Ren. Não quando você tem

muito o que esperar.

Suas palavras pairaram entre nós.

Eu deveria ter continuado a deixá-los passar. Em vez disso,

eu soltei: — Della engravidou. Ectópico. Ela ficou doente.

Mostrou-me o quanto evitei o futuro e não posso mais.

— Sinto muito.
 Sua voz rouca me acalmou de alguma forma. — Você

sabe, eu nunca gostei de ver Patrícia grávida. Eu sei que alguns

homens dizem que é a melhor coisa que eles vão experimentar - ver

suas esposas gordas com o bebê, mas não eu. — Balançando a cabeça,

seu tom engrossou. — Eu nunca relaxei até que ela deu à luz e estava de

volta em casa feliz, mandona e tão cheia de vida quanto o normal. Só

então me deixei focar no meu novo filho.

Eu tinha esquecido como era fácil falar com John.

Esqueci como era bom ter alguém em quem confiar quando me

envolvia em nós. Mesmo em um dia como hoje.

— Obrigado.

Eu balancei a cabeça, tossindo novamente. — Isso ajuda.

Especialmente quando continuo pensando que sou o pior homem vivo

por odiar o pensamento de Della engravidar, só para desejar uma família

com ela um dia.

John sorriu tristemente. — Você não é o pior. Se você é como você

era antes, você é o oposto do pior. — Recostando-se em uma posição

reclinada, ele perguntou: — Então, eu estou supondo seu último

nome… você manteve? Você a apresenta como sua esposa em vez de

sua irmã?

Meu coração pulou. — Olha, podemos falar sobre isso outra

hora. Não me sinto bem. Hoje deveria ser...

 — Pat gostaria de saber como vocês estão. O mesmo que

eu. Minha dor não vai a lugar nenhum, Ren. Acredite em mim. É

bom ter um alívio. — Ele levantou o queixo. — Continue. Me

informe.

Suspirei de novo, surpreso por alguns minutos de conversa, John

ter trazido com sucesso todos os meus maiores medos e de alguma forma

me dado liberdade para discuti-los. — Bem, eu a coloquei no ensino

médio. Eu assisti ela namorar idiotas que não a mereciam. Eu a

machuquei dormindo com mulheres, tudo enquanto fazia o meu melhor

para lutar contra o que eu sentia por ela...

— E quando você soube o que era isso? — Sua sobrancelha espessa

se levantou.

Eu limpei minha garganta, incapaz de olhá-lo nos olhos. — A noite

em que ela fugiu.

— Sim, eu pensei tanto.

— Foi por isso que você disse para não voltar, não é? — Esfreguei

a parte de trás do meu pescoço, incapaz de apagar minha tensão. — Você

sabia que as pessoas não seriam capazes de aceitar que nós mentimos

depois que chegássemos tão longe para tornar isso verdade.

— Eu te mandei embora porque vocês dois precisavam descobrir

quem vocês eram longe de pessoas que pensavam que sabiam por

vocês.

Ele olhou para o céu que ameaçava a chuva. — Eu me

apaixonei por Pat quando eu era jovem. Quinze, para ser

exato. Eu sabia que queria me casar com ela no segundo em que

ela sorriu para mim, mas demorou quase uma década para

convencer o pai de que eu não estava apenas tentando levá-la para

a cama.

Eu ri sob a minha respiração, sufocando ainda outra tosse. — Parece

que você ganhou.

— Eu ganhei.

Ele sorriu presunçosamente. — Eu fui casado com minha alma

gêmea por quarenta e oito anos. E eu não dei um único ano como

garantido.

Chutei uma pedrinha, querendo muito ter o que ele tinha. — Eu

quero me casar com Della. E eu estou indo de alguma forma. Mas

ninguém sabe quem somos. Nós não existimos. Nós não temos certidões

de nascimento ou passaportes. Como podemos nos casar sem essas

coisas?

John me lançou um olhar. — Isso vai tornar complicado.

— Mas... não impossível? — Eu odiava que meu coração batesse

mais rápido, saboreando a esperança.

— Nada é impossível.

Dando-me um sorriso aguado, John bateu no meu joelho com a

sua mão pesada. — Estou feliz por você, Ren. Eu sempre soube que

vocês, crianças, se amavam, e eu não estou acima de admitir

que eu estava preocupado, uma vez ou duas, quando eu

acreditava que você era um parente verdadeiro. Fico feliz que

você tenha escolhido lutar por ela e não seguir caminhos

separados. Lágrimas brilharam de novo. — O amor verdadeiro é

uma bênção e tão difícil de encontrar.

Colocando minha mão na sua, eu compartilhei sua dor. —

Patrícia também te amava. Vocês foram um exemplo perfeito de um

casamento feliz quando eu não tinha modelos. Ela me ajudou muito e a

Della.

— Que bom você dizer isso.

Deixando-me ir, ele ficou com um suspiro cansado. — Acho que é

melhor irmos para o velório, e então... você provavelmente deve dizer à

minha filha que você e Della não são mais apenas irmãos antes que ela

descubra como eu fiz.

De pé, tossi mais forte do que em algum tempo. Meus olhos

lacrimejaram quando eu coloquei minha boca, esperando que ela

passasse.

— Você está bem? — John perguntou, preocupado.

Eu sorri, empurrando o episódio para longe. — Sim, desculpe-me.

A maldita tosse continua se demorando.

— Você estava doente?

— Um tempo atrás. Preciso de algumas refeições caseiras boas

para o meu sistema imunológico voltar a funcionar.

O rosto de John caiu. — Bem, a cozinheira da família foi

embora, então você vai ficar com coisas grelhadas na

churrasqueira, receio.
 Eu estremeci. — Deus, me desculpe...

—Não. Eu sei. Vamos continuar falando sobre outras coisas.

— Ele acenou com a mão quando nós voltamos para uma

caminhada. — Então, quando você vai contar a Cassie?

— Della acha que devemos esperar.

— Esperar? — Ele balançou a cabeça. — Não, esperar não funciona

neste mundo, Ren. Ela vai ficar chocada, eu admito, e talvez um pouco

magoada, mas ela está em um bom lugar agora. Ela e Chip estão dando

ao seu relacionamento outra chance, e a pequena Nina virá daqui a alguns

dias. Você pode conhecê-la. Ela é adorável. Patty amava aquela pequena.

Seguindo-o pelo cemitério, perguntei: — Nina?

— A filha de Cassie.

Ele levantou outra sobrancelha. — Ela e Chip compartilham a

custódia agora enquanto descobrem as coisas. Ela tem seis, quase sete.

Eu congelei, minha incapacidade de fazer cálculos rápidos mais

uma vez minha queda.

Por quanto tempo Della e eu estivemos fora?

Quando foi a última vez que estive com Cassie?

John deve ter entendido a brancura repentina no meu rosto

quando ele levantou as mãos. — Ela não é sua, Ren.

Para ir de choque para alívio tão rapidamente fez meus

joelhos líquidos. — Oh.

— Vou confessar, perguntei a ela. Ela engravidou não

muito tempo depois que vocês saíram. Mas ela disse que vocês
dois não estavam juntos há algum tempo. Que você se afastou

dessa parte da amizade e sempre usou, eh, proteção.

— Proteção nem sempre parece parar essas coisas —, eu

murmurei, pensando em complicações de Della.

— Isso é verdade, mas tenha certeza, Nina não é sua. Mesmo que

Cassie não fizesse um teste de paternidade, você pode ver por si mesmo

que é de Chip, puramente graças ao cabelo vermelho flamejante de seu

pai.

Agarrando um braço em volta dos meus ombros, ele me guiou para

a igreja como se ele fosse o único consolador de mim e não o contrário.

Deixei-o ser o patriarca - o papel que ele desempenhou tão bem, por

um pouco mais de tempo, mas quando chegamos ao velório, fiquei por

perto, monitorando sua bebida, fazendo o melhor para mudar de assunto

quando seu rosto ficou manchado e lágrimas fluíam silenciosamente pelo

rosto dele enquanto ele ficava nas sombras.

Ele poderia ter seus próprios filhos, mas se ele me deixasse, eu

estaria lá para ele tanto quanto eles.

Nós não tínhamos discutido se devíamos ficar ou ir ou o que os

Wilsons esperavam, mas no momento em que o anoitecer sufocou a

fazenda e o velório acabou com uma geladeira cheia de ensopados e

sobras, Della e eu atravessamos a entrada da garagem,

empurrando nossa única cama juntos, despiu-se sem falar, e

estendemos as mãos um para o outro.

 Nós estávamos emocionalmente exaustos demais para

conversar.

Demasiado fisicamente esgotado para fazer mais do que

abraçar.

Voltamos a uma era de inocência, em que o contato pele a pele era

puramente para o conforto e nada mais.

Adormecemos em nosso antigo quarto, enredados e entrelaçados.

Como antes.
 CAPÍTULO QUARENTA E DOIS

DELLA
******

2032

A morte nunca é fácil.

E não foi mais fácil só porque não tínhamos visto Patrícia há algum tempo

ou que não éramos realmente seus filhos. Patrícia tinha sido uma grande parte de

nossas vidas, e Cherry River não seria o mesmo sem ela.

Estar de volta naquele lugar... Eu gostaria de poder me avisar.

Queria poder sussurrar o que estava prestes a acontecer.

É tão óbvio de onde me sento no futuro, mas é claro que, com as

complicações entre mim e Ren, o ciúme infantil residual em relação a Cassie e a

aura avassaladora de dor na fazenda, todos nós estávamos preocupados com

outras coisas.

Coisas como aceitar o convite de John para ficar e para Ren retomar seu

papel nos campos.

Nós não tínhamos mais lugar para estar e não tinha pressa para ir

embora e realmente, Ren tinha procurado por uma resposta para o nosso

futuro, e encontrou uma temporária, limpando suas habilidades para

trabalhar na terra.
 Naquela primeira tarde, quando ele limpou o trator enferrujado

de sua jaqueta de teia de aranha, lubrificou engrenagens e manivelas

antigas, e chutou-a em um rosnado, tossindo diesel, meu coração vibrou

com tantas lembranças dele. Tantas memórias de tantos Rens diferentes.

Crianças Rens, Rens adolescentes, Rens dos vinte anos, direto ao homem de 30

anos que eu adorava.

Durante uma semana, passamos nossos dias sozinhos, trabalhando em

piquetes e debatendo o que fazer com a grama que passava muito de seu auge. A

frustração de Ren cresceu graças à falta de cuidado desde que saímos, e sua

determinação em assumir a carga de trabalho, agora que John não conseguia mais

lidar com isso, queimava com necessidade.

Ele anunciou guerra à natureza, arrancando ervas daninhas que não

estavam lá antes, calçando prados inteiros e angustiando outros.

Durante sete dias, não discutimos o que havia acontecido quando chegamos

ao Cherry River, nem tocamos mais que um doce abraço para dormir. Sempre

havia alguém próximo demais ou algo mais urgente para lidar.

De alguma forma, meu pedido para manter nosso relacionamento

escondido tinha saído pela culatra, e sem pensar, paredes foram construídas e

cronogramas cruzados, então não havia nada a esconder, afinal.

Nenhum beijo para o segredo. Não há sexo para evitar.

As suspeitas de Cassie desapareceram com o passar dos dias, e Ren

e eu não agimos diferente do que tínhamos quando tínhamos treze e

vinte e três anos.

Além disso… eu estava preocupada.

 Deus, eu estava tão preocupada.

A tosse de Ren não parou.

E eu não sabia o que fazer.

Eu fiz o meu melhor para não pairar ou congelar quando uma tosse

pequena soou e estava quase feliz por pensar em outra coisa quando Cassie

compartilhou sua própria dor, revelando como Patrícia havia morrido de um

derrame súbito.

Nenhum aviso.

Sem sinais.

Acordei uma manhã, fiz o café da manhã como de costume e, à tarde, ela se

foi.

Ela também me confidenciou sobre Chip e sua filha, Nina.

Dizer que foi uma audiência de choque que ela teve uma filha foi um

eufemismo.

Eu estava com raiva que ela não tinha me dito.

Machucou isso depois de anos de mensagens, ela manteve em segredo.

Mas, novamente, eu não tinha o direito de rejeitar. Eu fiz o mesmo com

ela.

Eu não tinha dito a ela sobre mim e Ren. Eu também nos mantinha em

segredo.

Eu passei a minha infância sabendo que ela estava apaixonada por

ele, assim como eu era.

Eu passei incontáveis noites em lágrimas enquanto ela o tocava,

exatamente como eu queria. E, apesar de sermos todos adultos agora

e eu sabia que Ren era meu, esse tipo de medo era profundo e sem

sentido, mesmo quando a idade me fazia mais sábia.

Então, você pode ver porque eu pedi a Ren para manter nosso

relacionamento escondido. Sim, eu não queria machucar Cassie no funeral de

sua mãe, mas eu também precisava de tempo para descobrir como pedir desculpas

por pensar o pior dela todos aqueles anos separados.

Admitir que eu era fraca o suficiente para ser ameaçada por ela.

Ela era a única que realmente entendia como era amar Ren e não o ter, e

sempre compartilhávamos isso em comum.

Mas manter a verdade quieta nunca iria funcionar.

E na sétima noite fomos pegos.

De mais maneiras que um.

 CAPÍTULO QUARENTA E TRÊS

DELLA
******

2020

Eu estava bebendo.

Não muito, mas um par de taças de vinho com Cassie fez meus

medos aumentarem até que eu me sentasse nas camas de solteiro juntas

em nosso quarto para esperá-lo.

Fervendo.

Queimando.

Espiralando em terror, a razão pela qual ele não me tocou em uma

semana foi que ele se lembrou do que tinha com Cassie. Ele se lembrava

de mim como uma garotinha. Ele se lembrava muito de estar comigo.

O tempo tinha propriedades estranhas aqui. Levou sete anos

quando Ren e eu havíamos morado sozinhos e o dobramos para que

as duas pontas se tocassem, formando uma ponte do passado para o

agora e obscurecendo tudo o que estava no meio.

Eu cresci muito nos dois anos desde que Ren me

reivindicou. Eu comecei a gostar mais de mim mesma e a

defender as coisas em que acreditava. Eu me transformara em

alguém digno dele, e odiei, odiava positivamente que a confiante

Della agora se curvasse para uma pessoa menos confiante.

Que meus medos sobre sua tosse me deixaram com raiva

dele.

Que minhas preocupações sobre sua atitude blasé me deixavam

furiosa.

Eu sabia o que estava acontecendo.

Minha raiva foi fundada inteiramente em terror, mas não tornou

mais fácil ignorá-la.

Eu comecei a semana de culpar Cassie pela minha dúvida, mas

sentada no escuro esperando por Ren, meu coração mostrou a verdade.

Eu amava Ren com todas as fibras do meu ser. Não havia parte de

mim que sobreviveria se alguma coisa acontecesse com ele. Toda a minha

vida ele foi eterno e indestrutível.

E ter essa fé perfurada toda vez que ele tossia... para ter o pânico me

enchendo, gota a gota, até que eu estava quase transbordando... isso fez

minhas mãos tremerem e um desespero quase maníaco para ele me

tocar, me abraçar, me convencer de que minha mente estava fugindo

comigo e estava tudo bem.

Eu tentei exprimir meus medos antes, mas Ren não tolerou minha

rotina de mãe galinha e ele apenas me beijou, sorriu e me limpou

como se eu estivesse com o problema.

No entanto, esta manhã eu tinha acordado com uma nova

resiliência e passei o dia trabalhando ao lado dele, segurando

latas de óleo e trapos enquanto ele mantinha o motor decrépito

do trator, ajudando a enfiar o fio pela enfardadeira quando ele se

agarrava na grama excessivamente espessa, geralmente provando

a ele que eu não era uma criança que ele precisava ter medo ou uma

criança que não podia lidar com a vida.

Como sempre, caímos em um padrão confortável trabalhando

juntos, e à noite estávamos tão cansados que não foi muito convincente

para Cassie nos levar para jantar.

A sala de jantar parecia a mesma de todas as outras vezes com uma

única coisa faltando.

O lugar e a presença de Patrícia.

Era uma ferida que ainda sangrava e a conversa ficava segura em

assuntos da fazenda.

Adam havia voltado para a esposa e dois filhos, e Liam ficara na

cidade com a namorada. Então éramos apenas nós quatro, e John ficava

olhando para onde Patrícia se sentaria, e Cassie continuava olhando para

o pai.

Uma vez que nossa refeição terminou, eu permaneci com um

propósito renovado, pronta para enfrentar minhas preocupações com

Ren, mas John pediu a opinião de Ren sobre uma nova semente de

grama, e Cassie me arrastou para seu quarto onde eu aprendi mais

sobre ela de novo e do novo relacionamento com Chip, o

contador.
 De propostas a gravidez, nascimentos e

desmembramentos, eu vi o quanto ela se importava com ele e

como ela estava feliz por estar dando outra chance.

O tempo todo que ela falou, tudo que eu conseguia pensar era

Ren. Como ele nunca me decepcionou, mesmo quando as coisas não eram

perfeitas entre nós. Como ele sempre me colocou em primeiro lugar,

mesmo quando não tínhamos nada em nossos nomes.

E como, aqui em um lugar que tanto significava para nós dois, tudo

o que havíamos criado tinha sido ameaçado, tudo porque o passado

ousava se misturar com o nosso presente, me fazendo pensar e me

preocupar.

E assim, eu tive uma terceira taça de vinho antes de sair da casa da

fazenda e atravessar a calçada - a mesma entrada que eu já tinha visto

tantas vezes antes - e andei pelo nosso quarto, precisando terminar a

distância entre nós.

Eu sentia falta dele.

Eu sentia falta dele mais do que eu podia suportar.

Por vinte minutos, eu passeava antes de recorrer a sentar nas

camas.

Eu estava esperando por uma hora.

Esperando por uma maneira de parar de me sentir tão

perdida e sozinha e deixar de lado.

 A porta se abriu quinze minutos depois, balançando

quando Ren rastejou com uma mão enterrada em seu cabelo como

se já estivesse estressado por dormir em um quarto comigo.

— Você voltou.

Minha voz torceu os olhos para cima, apertando os olhos no escuro.

Eu não tinha me incomodado em acender uma luz enquanto o anoitecer

se tornava noite. Eu sabia que parecia assustador, sentada de pernas

cruzadas, mãos firmemente ligadas no meu colo, meu coração

aterrorizado e temperado fumegando, mas não pude evitar.

Eu tinha atingido meu limite e precisávamos conversar.

— Della, o que diabos você está fazendo? — Ren ligou a luz do teto,

fechando a porta atrás dele. — Por que você está sentada no escuro?

— Eu estive esperando por você.

— Ok.

Ele franziu a testa. — Estou aqui.

— Você está.

Desenrolando minhas pernas, eu pulei da cama e me movi em

direção a ele. — Uma semana atrás, você se recusou a me beijar. Desde

então, você mal me tocou. Eu sinto que você está evitando discutir...

— Eu não tenho evitado nada.

Ele se endireitou. — E eu tenho tocado você. Nós dormimos

tocando todas as noites. Além disso, você sabe por que não

conversamos - simplesmente não houve a hora certa.

— Agora é a hora certa.

 Ele suspirou. — Olha, você está cansada, estou cansado.

Vamos esperar até a manhã para não dizermos coisas que

poderíamos repetir... — Uma tosse o interrompeu.

Meu coração ficou quente com desânimo. — Vê? Lá vai você de

novo. Evitando isso. De que você tem tanto medo?

— Eu não tenho medo de nada.

Suas narinas se alargaram. — Eu acho que você se feriu e deveria

se acalmar antes...

— Não me diga o que fazer. Eu não sou mais uma criança, Ren. Você

não pode me comandar e esperar que eu obedeça. — Atacando em sua

direção, fiquei na ponta dos pés e bati meus lábios nos dele.

Eu queria lutar.

A parte assustada de mim precisava disso.

Sua boca cedeu à minha por apenas um segundo antes de ele se

afastar... como antes.

Meu coração se partiu.

— Della. Pare. — Ele teve a audácia de levantar a mão e limpar a

boca, como se o que eu fizesse não fosse permitido. Como se os últimos

dois anos de incontáveis sexo, beijos sem fim e numerosos “eu amo

você”, nunca tivessem acontecido.

Por um segundo, eu queria correr.

Outro segundo, eu queria bater nele.

 E então, em um segundo final, assenti, aceitei minha

mágoa e me preparei para lutar pelo que era meu.

— Eu não vou deixar você fazer isso.

Pisando nele, agarrei seu cinto, puxando rapidamente o couro.

— Eu sinto sua falta, Ren. Eu quero você. Estou preocupada com você e

sinto que você não está...

— Della...

Ele tropeçou para trás enquanto eu trabalhava em desafivelá-lo,

atravessando o pequeno quarto até que suas costas se chocaram contra a

porta, e eu o prendi. — Della...

Eu não parei até tirar o cinto de couro e puxar a fivela, descartando

ambas as extremidades no instante em que elas foram desfeitas. — Não

me venha com 'Della'. Você sabe o que está fazendo, e isso não é justo. —

Meus dedos atacaram o botão dele e pegaram seu zíper em tempo

recorde.

— O que eu estou fazendo? — Sua mão grande e quente pousou na

minha, parando o meu progresso, agarrando-me com força. — Que tal o

que você está fazendo?

— Eu pensei que fosse óbvio.

— Você está chateada.

Seus dedos se contorceram ao redor do meu pulso, seus

olhos gritando seu amor, mas seu corpo estava rígido de

recusa. — Entendi. Eu sei que é minha culpa, mas o que você

está fazendo não é a maneira de consertar...

 — Por favor.

Eu mordi meu lábio, provocando lágrimas súbitas. — Por

favor, prove para mim que nada mudou, quando tudo que posso

fazer é me preocupar. Por favor, deixe-me fazer amor com o único

homem que eu sempre quis. Por favor, me convença de que esse medo

interior - esse medo que está crescendo lentamente - é completamente

louco e irracional. Eu preciso saber que você está bem. Eu preciso saber

que estamos bem. Eu preciso... — Eu parei quando um grito derramou dos

meus lábios, revelando o quão atada eu estava sobre isso.

Sobre a nossa distância.

Mais de medo da infância que ele não me queria mais.

Sobre o terror adulto, a vida não era infinita como contos de fadas,

mas uma guerra para todos os momentos.

— Foda-se.

Ele me soltou apenas para me envolver em seu forte abraço. —

Nada mudou, pequena Ribbon. Eu prometo.

— Prove isso.

Eu fiquei rígida em seus braços. — Durma comigo.

Uma risada atormentada borbulhou em seu peito. — Eu não

estou tirando vantagem de você quando você está assim. Nós

deveríamos conversar. Por que você não me disse que estava

tão preocupada? — A suavidade de seu suéter azul desgastado

estava quente, o baque de seu coração familiar. Meu corpo

respondeu ao que sempre considerou seguro, e minha coluna

relaxou enquanto eu lutava para ficar com raiva.

— Você sabe que te amo. Quantas vezes eu já te disse isso?

Nada pode nos separar, Della. Eu sei que te machuquei com a minha

reação automática quando chegamos, mas nada mudou.

Ele se abaixou e me beijou docemente, saboreando minhas lágrimas.

—Vê? Eu te amo. Eu estou apaixonado por você. Tudo está bem.

Eu pisquei, lábios formigando e coração dolorido. — Beije-me

novamente.

— Não essa noite.

— Por quê?

— Porque você está lidando com algo que eu não entendo. Sinto

muito por antes, eu realmente sinto. Mas qualquer outra coisa que você

esteja preocupada é completamente ridícula, e eu não serei empurrado

para dormir com você. Não quando você está como...

— Meus medos não são ridículos, Ren.

— Eu não quis dizer que eles eram.

— É ridículo que eu te ame tanto que mal posso respirar com a

ideia de perder você?

— O quê? — O temperamento atacou sua voz. — Por que

diabos você me perderia?

— Eu não sei. Diga você.

 — É sobre Cassie? — Seus olhos escureceram. — Você não

confia em mim? — Sua pergunta era suave, mas letal, me

desafiando a dar luz aos meus terrores quando, até poucos dias

atrás, eu confiava nele a minha vida.

Suspirei, derrotada e plenamente consciente de que estava em falta.

— Claro, eu confio em você.

— Então, você não está se deixando louca pensando que eu vou

deixar você por Cassie?

Eu vacilei. — Eu não vou negar que foi difícil no começo, mas eu sei

o que nós superamos tudo isso.

— Então...

Sua cabeça inclinou, o cabelo acariciando sua testa. — O que é isso

realmente?

— É sobre nós.

Eu dei de ombros impotente. — É sobre eu precisar de você e... e

eu não gosto dessa distância entre nós.

Eu olhei para baixo. — Eu estava errada em manter nosso

relacionamento em segredo. Quanto mais tempo não dissermos às

pessoas, mais me preocupo que seja mesmo real.

Seu dedo inclinou meu queixo para cima. — É real, Della.

Mais real do que qualquer coisa no mundo.

— Eu precisava ouvir isso.

Eu meio que sorri.

 Ele colocou um cacho atrás da minha orelha. — Você está

esquecendo que é você quem queria se esconder. Eu queria contar

a todos a verdade.

— Eu estava errada.

Alcançando-o, eu escovei minha boca na dele. — Por favor… me

leve para a cama. Vamos esquecer que eu fiz uma bagunça disso.

Eu me acovardei.

Eu escolhi essa luta para lidar com essa pequena tosse irritante.

Eu tinha estado estressada, então eu teria coragem de mandá-lo

procurar um médico.

Mas, de alguma forma, nada disso importava mais.

Eu só queria ele.

Dentro de mim.

Ao meu redor.

Comigo.

Nossos lábios se tocaram antes de ele balançar a cabeça com um

gemido suave. — Eu não posso dormir com você nesta sala, pequena

Ribbon.

Meus olhos se arregalaram. — Por quê?

— Há muitas lembranças aqui.

Meu coração acelerou, saboreando o progresso. — Assim?

Memórias são apenas lembranças.

— Memórias têm um jeito de me deixar louco.

 Sua língua molhava seus lábios, seu olhar atraído para a

minha boca. Sua voz me negou, mas seu corpo reagiu. — Tantas

lembranças de tantas coisas entre nós.

— Mas você não vê? — Minha mão pousou em seu peito,

deslizando para baixo até que eu pressionei minha palma contra sua

ereção. — É por isso que precisamos fazer novas.

Ele assobiou entre os dentes. — Pare.

Minha bravura em abordar tantas coisas tinha voado pela janela,

mas eu não deixaria que ele me negasse. Não nisso. Não quando

precisávamos desesperadamente nos conectar.

— Eu quero você, Ren.

Afundando de joelhos, eu puxei sua calça jeans e boxers para baixo

em um deslizamento suave. Eles se juntaram em torno de seus joelhos

enquanto seu pênis saltava livre.

Eu não hesitei.

Eu o lambi, inserindo-o na minha boca.

— Maldito inferno.

Sua mão agarrou meu cabelo, me segurando apertado enquanto

ele aleijava sob meu controle. — Della.

Sua barriga apertou quando ele rolou sobre mim, abraçando

minha cabeça enquanto eu lambia e chupava, fazendo o meu

melhor para quebrá-lo.

Por um segundo, pensei que tinha ganhado.

 Ele sugou uma respiração instável, seu corpo inchando na

minha boca.

Mas então aquele maldito lado dele que me protegeu a todo

custo ressurgiu e, com um grunhido selvagem, ele me empurrou para

longe. — Della... não.

Ele cambaleou para o lado, tropeçando para o centro do quarto,

fazendo o melhor para içar e arrumar sua calça jeans. — Você está

tentando me matar, mulher?

Sua raiva e negação doeram, mas não o mesmo de antes.

Eu meio que entendi agora.

Eu meio que finalmente vi.

Isso não era sobre mim em tudo.

Isso era sobre este quarto.

Esse lugar.

Eu pensei que tinha sido difícil aqui.

Que estar deitada na cama com inveja e mesquinha era doloroso.

Mas realmente… eu não tinha.

Sim, Ren sempre foi proibido, mas pelo menos, ele não tinha sido

um pecado mortal.

Eu... por outro lado.

Se Ren sentiu o menor puxão em minha direção - um puxão

que extrapolou até as menores margens... então eu pude

entender por que esse quarto não era apenas um quarto.

 Porque eu não tinha sido apenas uma garota que ele

queria; eu era criança.

Uma criança que significava mais para ele do que qualquer

outra coisa no mundo.

Um pesadelo vivo e expirante.

Este quarto se tornara seu juiz e executor, suas próprias paredes,

móveis e janelas condenando-o por todo sonho que pudesse ter, por todo

desejo fantasioso, por todo pensamento passageiro.

Deus, sinto muito.

Empurrando meus joelhos, eu solto minha raiva. Eu me afoguei em

desculpas. Eu me movi em direção a ele tão gentil e cuidadosamente

quanto pude, porque ele estava assustado e sofrendo, e eu fui a única a

fazê-lo.

— Você realmente me amava, não é mesmo? — Sussurrei.

Seus lindos olhos de café se arregalaram, seu peito subindo e

descendo. — Claro que eu te amo.

— Isso não foi o que eu disse.

Pressionando meus dedos em seu coração, eu odiava que ele se

encolhesse. Que seu cabelo bronzeado pelo sol estremeceu quando ele

ficou apertado e ferido como se fosse fugir a qualquer momento. —

Você me amou mais do que deveria, mesmo antes de eu te beijar.

Seu rosto se contorceu. — Eu te amava como irmão.

— Não, você me amou como algo mais.

 Lágrimas escorreram pelo meu rosto com a verdade - a

extraordinária e agonizante verdade. Eu passei meus braços ao

redor de sua cintura, não me importando que ele ainda tivesse seu

jeans apertado em uma mão, escondendo sua decência. — Eu sinto

muito, Ren.

Ele ondulou com o estresse, não me abraçando de volta. — Della,

eu...

Aquelas duas palavras eram uma flecha, atirando do arco da boca

dele, ricocheteando ao redor do quarto até que eles nos perfuraram pelo

coração.

Em sua simplicidade, elas admitiram tudo.

Sua cabeça desceu e seus lábios procuraram os meus com um nível

de devoção e necessidade que transcendia o tempo e a lógica. Seus braços

se uniram em volta de mim, feroz e possessivo. E o gelo em seus músculos

estalou, derretendo e escorrendo em cascata em uma tensão liberada.

— Eu não percebi até que saímos.

Enterrando o rosto no meu cabelo, seu corpo inteiro tremeu como

se esta fosse sua verdadeira confissão. — Eu não sabia. Você tem que

acreditar em mim. Eu era uma criança. Você era minha. Não havia

outro futuro em que eu pudesse pensar que você não estivesse ao meu

lado.

— Está tudo bem.

Eu acariciei suas costas, sendo a rocha que ele sempre

foi para mim.

 Como eu não vi isso? Não fui eu, ou o meu beijo que o fez

perceber que havia algo mais.

Não, tinha sempre sido algo mais.

Nosso amor não honrou os limites moldados pela idade ou

circunstância. Nosso amor nos colocou juntos e nos disse a verdade cedo

demais.

Ele riu na nossa cara e disse: 'Esta é a pessoa que você vai adorar para

sempre. Esta é a pessoa projetada, trabalhada e aperfeiçoada para você. Mas você

não pode tocá-la. Ainda não. Não há décadas. Não até que você seja digno do

presente que eu te dei.

O tempo parecia ter um senso de humor desagradável.

O tempo machucara Ren muito pior do que eu.

— Estar de volta aqui me faz pensar se eu ultrapassei —Ren

murmurou. — Isso me faz duvidar e muito. Toda vez que eu te toquei, o

que eu estava pensando? Toda vez que eu te beijei, o que isso significava?

Toda vez que eu te vi nua, eu estava evitando meus olhos como eu

pensava, ou eu estava te observando quando eu não deveria?

Ele exalou com um gemido áspero. — Eu não sei mais. Eu não

sei se fiz bem com você, ou se o tempo todo eu fui pervertido...

— Pare.

Ele respirou fundo, seu peito arfando como se tivesse corrido

quilômetros.

— Confie em mim quando eu digo isso, Ren Wild, você

era e é o homem mais honrado que eu já conheci. Eu entendo

como você poderia adivinhar. Eu sei como o tempo pode fazer

truques e fazer você se lembrar de coisas diferentes. Mas eu

preciso que você ouça agora, porque você nenhuma vez me fez sentir

estranha ao seu redor. Seus toques eram estritamente fraternais. Seus

beijos perfeitamente puros. Eu cresci tão segura e feliz porque eu sabia

que você me adorava. Eu sabia que éramos especiais. Eu sabia que

tínhamos algo que ninguém mais poderia roubar ou compartilhar. Então

por favor, Ren. Por favor, não deixe que o passado danifique o que temos

ou faça você temer que tenha feito algo errado. Porque você não fez. Nem

um único momento estava errado. Nem um único...

Ele me beijou.

Ele me segurou perto e me beijou profundamente, me calando, me

dizendo que ele confiava em mim, assegurando-me que ele estava bem.

Eu caí em seus braços, submetendo-me inteiramente à sua boca

quente e língua hábil.

Seus dedos deslizaram em meu cabelo, embalando-me quando ele

se inclinou sobre mim, me colocando nele, fazendo o seu melhor para se

juntar a nós juntos de todas as maneiras certas.

Sem parar, nos beijamos.

Cabeças dançando.

Línguas lambendo.

Corações correndo.

Ren sempre foi um beijador magistral, mas algo era

diferente sobre este. Algo novo, honesto e verdadeiro.

 Ele não segurou nada de volta.

Ele me provou e me deixou prová-lo.

Ele comandou a possessão e me deixou possuir em troca.

E o tempo todo que nos beijamos, eu não disse a ele o que mais

eu lembrava.

Como, quando ele tinha dezoito anos, eu sabia que ele sonhava com

alguém que ele queria, porque ele chorava durante o sono, me acordando

para ver seu rosto jovem lutando com carência e miséria.

Como, quando ele tinha dezenove anos, eu sabia que ele se dava

prazer no escuro quando nossas camas eram separadas e não podíamos

mais nos tocar, e eu ouvia seu gemido suave quando ele gozava - o mesmo

gemido que agora reconheci como uma mulher.

Ren manteve tudo o que ele estava passando como um segredo de

mim, mas isso não significa que eu não estava ciente.

Ele era um menino.

Ele era humano.

Ele era perfeito.

Meus lábios formigaram quando eu peguei seu cós desfeito.

Ele balançou a cabeça, esfregando nossos lábios juntos. — Não...

— Sim.

Seu coração batia mais forte quando eu empurrei o material

para baixo. Seu rosto se esvaiu de cor quando eu quebrei nosso

beijo e olhei entre nós. Lá, na carne nua de seu quadril, com

suas boxers e jeans empurrados baixo o suficiente para revelar

o salpicar do cabelo, mas não o suficiente para revelar seu pênis,

estava sua marca.

A mesma marca que eu tinha beijado antes, lambido antes,

apertou minha bochecha e amaldiçoei meus pais pelo que eles fizeram

com ele, enquanto os agradecia porque, de certa forma, eles o compraram

para mim.

O tempo também os usara.

O tempo havia garantido que eles nos unissem.

A marca oval com seu Mc97 brilhou cruelmente na luz. Passando a

ponta do dedo sobre o tecido da cicatriz, sussurrei: - Este quarto nada

mais é do que um quarto. A única coisa que significa alguma coisa é você

e eu. Meus dedos foram para o calor escuro de sua box, abaixando e

apertando seu comprimento duro. — Você pode me tocar, Ren. Você pode

me beijar. Não há nada que nos pare. Eu quero que você me toque. Eu

preciso disso... e acho que você também precisa.

Ele estremeceu novamente, sua respiração curta e rápida, olhos

selvagens e negros. — Você está me empurrando longe demais, Della

Ribbon. Não sei quanto tempo mais posso continuar dizendo não.

— Bom, porque eu quero que você diga sim.

— Mas não está certo.

— Isto é.

— Eu não consigo parar de pensar, ah...

Eu o apertei, fazendo sua cabeça inclinar para trás,

revelando uma garganta longa e poderosa com sua sombra de

cinco horas e o pomo de Adam balançando enquanto ele engolia.

Com os olhos fechados, ele estrangulou: - Mas cuidei de você

quando teve catapora naquela mesma cama. Sentei-me naquela

cadeira enquanto você aprendia sobre sexo e escondi o quanto não

sabia. Eu assisti você dormir quando você ainda era criança. Eu tive

sonhos que...

— Nada disso importa agora.

Empurrando com firmeza, eu o apoiei na cama de solteiro que

costumava ser dele. Aquele com lençóis pretos e sem cor. O que eu tinha

enrolado, quando ele não estava olhando, para cheirar seu travesseiro.

Ele tropeçou para trás, seu jeans escorregando até a metade da coxa.

Pousando em sua bunda, ele saiu de qualquer transe em que eu o coloquei

e balançou a cabeça. — Não.

Levantando-se novamente, ele implorou, — Vamos alugar um

quarto em algum lugar. Ou arme a barraca. Em algum lugar é só nós. Eu

quero você, Della. E você está certa, eu preciso de você. Mas... esse lugar

é demais.

— Por favor, Ren.

Colidindo com ele, eu enterrei meus dedos em seu cabelo e

puxei sua boca de volta para a minha. — Por favor.

Eu mantive meus dedos amarrados nos fios de cobre macio,

perfurando minha língua em sua boca.

E finalmente... ele estalou.

 Suas mãos apertaram minha bunda, me erguendo com

força impressionante e encorajando minhas pernas a envolverem

seus quadris.

No momento em que me agarrei, ele se moveu até que ele me

bateu contra a parede. Minha coluna machucou quando ele me apertou

forte, balançando em mim, seus lábios duros e dominantes quando o

beijo que eu dei a ele se transformou em uma necessidade esmagadora

dele.

Suas mãos arrastaram para cima, apertando meus seios antes de

segurar minhas bochechas e me segurando firme.

E depois ele me beijou.

Realmente, profundamente, deliciosamente me beijou.

Sua boca se abriu, sua língua dançando com a minha, nossas cabeças

mudando e respirando engatando enquanto ele consumia todos os meus

pensamentos.

— Você só teve que empurrar, não é? — Ele beliscou meu lábio,

mordendo e lambendo o meu queixo até a minha garganta. Lá, ele

afundou incisivos afiados na minha carne, fazendo-me chorar e

arranhar seus ombros. — Teve que me fazer isso. Teve que me fazer

aceitar.

Minhas mãos caíram para seus quadris enquanto ele

continuava a se balançar em mim, me deixando molhada,

garantindo que meu corpo inteiro pulsasse para ele.

 Por sorte, eu usava uma saia. Minha única saia com um

suéter cinza com fio de prata.

Seu toque encontrou minhas coxas novamente, golpeando o

material, prendendo os dedos no algodão entre as minhas pernas. —

Eu não posso parar. Eu duvido que eu possa ser capaz de parar.

Eu esperava que ele me colocasse no chão e esperasse até que eu

removesse minha roupa de baixo, mas eu o empurrei para longe demais,

e ele simplesmente puxou o tecido de lado e dirigiu dois dedos fundo,

dentro de mim.

— Veja, Della? — Ele se retirou e mergulhou dentro de mim

novamente. — Isso é o que acontece quando você me empurra.

Ele não foi gentil. Ele foi implacável e impiedoso e eu adorei.

Sua mão me segurou enquanto seus dedos pulsavam, arrastando

calor de todos os lugares. — É isso que você quer? Me diga que isso é o

que você quer. Me diga que tudo bem. Porra, Della, me diga que você

precisa de mim tanto quanto eu preciso de você porque estou saindo da

minha maldita mente.

Eu convulsionei quando ele balançou os dedos tão

profundamente, uma lasca de dor me cortou. Dor que só fez o meu

prazer mais intenso. — Sim. Deus, sim.

— Isso é o que você me incentivou? É por isso que você me

quebrou?

— Sim!
 Seu toque balançou, pulsando da maneira perfeita que ele

sabia que eu amava. Eu gemi quando meu corpo respondeu com

um formigamento, uma felicidade emaranhada.

— Você sempre me deixou louco.

Ele me beijou novamente, sua língua chicoteando e cruel. —

Sempre foi muito ousada.

Seu beijo ficou ainda mais profundo, fazendo-me respirar,

garantindo que meu corpo não fosse apenas composto de minhas células,

mas dele também. Uma sinergia de corpos. Uma mescla dele e de mim e

do passado e do presente, e o adorável e amável conhecimento de que

qualquer distância entre nós não existia mais. — Sempre foi demais para

mim. Muito mais corajosa do que eu.

— Não —, eu gritei quando ele empurrou seu pênis contra a minha

perna a tempo para o feroz movimento de seus dedos. — Você sempre foi

mais corajoso. Eu entendo agora como seria duro...

— Duro? — Seus dentes encontraram meu pescoço novamente,

mordendo, lambendo, consumindo. Uma pequena tosse cutucou meu

medo. — Duro não é nada comparado com o quão duro eu sou agora.

Quão duro é para você.

Eu não tinha resposta, apenas um suspiro desossado e um

desespero que tinha vontade própria.

Um desespero que sempre tive.

Um desespero que sempre quis Ren de qualquer maneira

que pudesse tê-lo.

 Esse sempre foi nosso futuro.

Não havia como lutar contra uma atração como essa. Não

há como negar uma conexão como essa.

Este foi o destino.

Puro e simples.

Arrastando meus quadris para mais perto dele, Ren quebrou o

beijo e olhou para baixo. Seus lábios estavam vermelhos, a pele corada, o

cabelo bagunçado. Ele parecia selvagem. As roupas estavam erradas

quando ele parecia tão primitivo e livre.

Num piscar de olhos, eu o vi nu em uma glória resplandecente, de

pé em seu lar escolhido - a floresta onde compartilhamos nossa infância.

Com as árvores que chamamos de amigos e o rio que chamamos de pai,

atrás dele.

Era aí que Ren pertencia.

Era ali que um homem muito mais do que humano deveria estar.

Com os dedos dentro de mim, ele segurou minha bochecha com a

mão livre, tremendo até agora, mas desta vez com uma luxúria tão cruel

que arrancou pedaços de nossos corações.

Nós nos encaramos.

Ele e eu.

Nós.

E ele disse: — Eu lhe disse que amava você, Della.

— Eu sei.

— Eu te disse que sempre fiz.

 — Eu sei.

Retirando os dedos, ele agarrou seu pênis e se alinhava com

o meu corpo. — Você está feliz sabendo que não posso te negar?

Você está satisfeita consigo mesma que eu tenho você presa contra a

parede e não posso parar? Você está feliz que depois disso, eu nunca vou

saber se eu te amava do jeito que eu deveria ter? Que eu sempre me

pergunto? Sempre penso em trepar com você aqui, nesta sala, e não me

importe mais com nada disso?

— Sim. Tantas vezes sim.

— Bom.

Eu sorri. — Bom.

Ele empurrou, enchendo-me com um rápido empalamento. — Isso

é o que você faz me tornar.

Ele não esperou que eu me ajustasse, apenas balançou mais fundo

de novo e de novo. — Esse é o poder que você sempre teve sobre mim

desde que acordei e vi minha alma gêmea e não apenas minha amiga.

Meus dedos arranharam ele.

Eu ofeguei quando ele procurou meus lábios e me beijou tão

ferozmente quando ele me levou contra a parede. — Isso é o que eu

estava escondendo de você, assim como de mim.

Ele empurrou. — Isso.

Ele dirigiu mais fundo. — Foda-se.

Ele rugiu enquanto tentava subir dentro de mim. —

Está. Ele tem sempre sido. Sempre foi você. — Sua testa caiu na
minha enquanto seu ritmo perdeu qualquer melodia. — Porra,

sempre foi você, Della.

Lágrimas surgiram com o desgosto em que ele admitiu tal

coisa.

O amor derreteu minha alma com o choque em seus olhos que ele

finalmente viu.

— Ribbon...

Seu olhar brilhou quando ele piscou em descrença. Descrença que

ele levou dois anos de estar juntos para finalmente estalar e admitir para

si mesmo.

— Eu não me importo mais.

Ele sorriu com dentes afiados e alegria mais aguda. — Eu não me

importo com o que as pessoas pensam. Eu não me importo se eles

julgarem. — Eu . — Não. Impulso. — Ligo.

— Finalmente.

Eu ri quando ele chupou meu pescoço, dirigindo em mim de novo

e de novo. Seus lábios eram venenosos e sua língua venenosa,

lentamente me matando enquanto eu o coçava, marcava, implorando

para que ele me tratasse pior.

E ele fez.

Nós nos enfurecemos, fodemos e reivindicamos.

Uma batalha.

Uma guerra.

Amor no seu mais cru.

 E isso estava certo.

Inacreditavelmente certo.

Enfiando meus dedos em seus cabelos, eu gemi, — Sempre

foi você, Ren. E vai sempre vai ser você.

Meu juramento desencadeou o resto de sua ruína, e qualquer que

seja os portões que mantinha trancado, foram afastados.

— Você é minha.

Ele rosnou.

— Eu sei.

— E eu sou seu.

— Eu sei.

— Foda-se.

Sua respiração se transformou em grunhidos pesados, uma tosse

chacoalhando apenas uma vez enquanto ele me montava mais rápido,

subindo mais alto, dirigindo e exigente.

Nossos beijos estavam confusos e fora de controle.

Nossas mãos pesadas e gananciosas para tocar.

Seus lábios machucaram os meus, injetando necessidade e desejo

em meu sangue até que eu tremesse incontrolavelmente.

Seu corpo endureceu dentro de mim até que ele gemeu de prazer-

dor.

Ele empurrou mais rápido.

E assim por diante, afirmação após afirmação, amor após

amor.
 E quando ele pressionou os dedos no meu clitóris e

esfregou em ritmo perfeito para suas estocadas, eu não estava

mais lutando, mas correndo em direção à promessa que só ele

poderia dar.

Meu corpo girou, fumegou e se quebrou para fora, ondulando em

torno de sua invasão, fazendo as lágrimas pinicarem meus olhos.

No segundo que meu orgasmo terminou, Ren escondeu o rosto no

meu cabelo, engoliu um uivo e dirigiu com tanta força, tão

profundamente, que eu tinha certeza de que acabaríamos além dos

estábulos.

— Eu não posso parar. Eu sou... — Seu gemido rouco e faminto

arrancou de sua garganta enquanto seu corpo tremia no meu. Ele ficou

tenso, perigoso. Então seu corpo pulsou repetidamente, salpicos quentes

me marcando como os dele, encontrando sua liberação tão rapidamente

quanto eu encontrei a minha.

Por um longo momento, nenhum de nós se moveu.

Nossos corações tiniam como sinos de igreja.

Nossos membros latejavam como tambores batendo.

E então uma suavidade substituiu a loucura, e Ren espalhou

beijos de plumas por todo o meu rosto enquanto nos abraçávamos,

descendo do nosso alto viciante.

Ele tossiu baixinho, fazendo ainda mais lágrimas

incharem nos meus olhos.

 Doces, sentimentos difusos lutavam com coisas assustadas

e tímidas, e eu queria abraçá-lo de perto e lutar a cada hora, a cada

ano e ficar ali, juntos.

Aceitando outro beijo, eu sussurrei: — Ren... você vai fazer algo

por mim?

Ele sorriu, atordoado e satisfeito. — Qualquer coisa.

— Eu quero que você veja um méd...

Mas uma batida soou na porta.

A porta destrancada.

E ela abriu.

E Cassie entrou.

E ela viu.

Tudo.
 CAPÍTULO QUARENTA E QUATRO

REN
******

2020

— MERDA.

Minha mão voou como se eu pudesse pará-la no meio do caminho.

— Cassie. Fora!

Ela congelou, bebendo a minha visão com o meu jeans ao redor das

minhas coxas, Della selvagem e ofegante em meus braços, e nossos corpos

seminus se uniram de uma forma que não precisava de explicação.

— Puta merda.

Cassie colocou a mão sobre a boca, girando ao redor. — O que...

De costas, eu estremeci quando me soltei de Della. Recuando,

deixei-a cair suavemente no chão. Uma vez que ela estava firme, eu

levantei meu jeans e enfiei minha carne ainda dura no meu jeans.

O som do meu zíper e do tilintar da minha fivela fez minhas

bochechas brilharem, pioradas por Della reorganizando sua calcinha e

alisando a saia.

A roupa poderia nos cobrir, mas eles não pararam as

batidas do coração furiosas, cabelos emaranhados, ou lábios

inchados do que nós tínhamos acabado de fazer.

De todos os malditos tempos.

 De todos os lugares do caralho.

Eu me senti como se tivesse sido esfolado vivo e todos os

órgãos deixados em exibição. Senti-me massacrado, quebrado e

ferido, e foi tudo culpa de Della. Mas também me senti impressionado,

maravilhado e absolutamente estupefato por não saber quais medos

espreitavam dentro do meu coração.

Que eu evitei chegar a um acordo com o que havíamos feito por dois

anos, e foi preciso um quarto estúpido cheio de nossa juventude para me

arrebentar.

Eu odiava que ela tivesse me empurrado.

Mas eu também a amava por isso, porque me sentia mais leve do

que... em, bem, sempre.

Eu estava centrado e calmo, e não queria uma briga com Cassie

bagunçando aquela conexão especial que tinha surgido entre Della e eu.

Queria me aquecer. Queria esquecer todo mundo por um tempo e apenas

amá-la. Eu precisava assegurar a ela que eu estava bem e o medo que ela

estava nutrindo era completamente infundado.

Arrastando as mãos pelo meu cabelo, eu fiz o meu melhor para

me recompor.

Della me deu um olhar culpado, Della me verificou, descobriu

que eu era marginalmente adequado para companhia, então disse

baixinho: — Você pode se virar, Cassie.

Cassie espiou por cima do ombro com cautela, os olhos

se estreitaram. Por um segundo, ela olhou para nós, ferida e

odiada. Então ela se virou, sua boca se abrindo com o choque.

Alguns gritos saíram antes que ela limpasse a garganta e soltou,

— Quero dizer... eu suspeitava que algo estava acontecendo, mas...

para realmente saber que é verdade? — Ela cruzou os braços com

força. — Eu não sei o que dizer.

Eu não queria nada com isso.

Lamentei que ela tivesse nos visto juntos, mas isso era culpa dela

por entrar sem avisar.

Eu lamentei que ela tivesse que encarar a verdade de que eu estava

com Della, mas não era como se eu fosse dela. Nós éramos crianças

quando nós ligamos. Não significou nada.

Eu limpei minha garganta, escondendo ainda outra tosse. — Cassie,

eu acho melhor você ir...

— Espere.

Della levantou a mão. — Não há nada a dizer.

Ela olhou para mim antes de terminar: — Estamos juntos. É

simples assim. Me desculpe por não ter lhe contado, Cas.

Os olhos de Cassie se estreitaram, voando para mim, depois de

volta para Della, depois de volta para mim. Sua raiva só aumentou. —

Vocês estão juntos? Bem, isso só faz tudo ficar bem e elegante, não é? —

Ela revirou os olhos. — Você não acha que é um pouco… eu não

sei? Nojento para fazer algo assim em seu antigo quarto? Um

quarto onde você contou para mim e para a minha família que

eram irmão e irmã?

 — Isso é no passado.

O rosto de Della endureceu, preparada para encarar Cassie

de uma forma que me preocupou. — Não é da sua conta o que

fazemos ou fizermos em qualquer lugar que escolhermos.

— É meio que, visto que esta é a minha casa!

— Era também nossa! — Della gritou de volta.

— Sim, e vocês eram crianças!

— E agora não somos, então supere isso!

Cassie fungou. — Ainda não é certo.

— Eu não me importo. Não estou procurando sua aprovação. —

Della cruzou os braços. — Isso não tem nada a ver com você.

Cassie me encarou, seu temperamento se concentrando em mim. —

Você me prometeu quando vi vocês naquela noite no estábulo que você

não a beijou antes. Que você nunca a tocou. Você ficou diante de meus

pais e garantiu a todos que não havia nada acontecendo.

Eu queria sair. As paredes estavam muito próximas. A porta longe

demais. Mas isso não era apenas a luta de Della. Era minha também, e

eu sempre soube que teríamos que enfrentá-la, mais cedo ou mais

tarde.

De pé mais alto, eu desejei que eu pudesse derramar o cheiro do

sexo da minha pele. — Eu disse a verdade. Nada estava

acontecendo. — Eu estremeci. — Então.

Cassie franziu os lábios, os olhos cheios de tempestades.

— Quanto tempo?
 Pergunta perigosa e capciosa.

— Dois anos —, eu murmurei.

— Dois anos? — O rosto de Cassie empalideceu. — Della...

Ela olhou para ela como se seu coração estivesse quebrado.

O próprio desgosto de Della pintou seus traços quando ela deu de

ombros impotente. — Eu não poderia te dizer. Eu sinto muito.

Cassie levantou a mão, bloqueando Della de vista enquanto ela me

olhava. — Você espera que eu acredite que você só está transando com

ela há dois anos? Vocês de repente desapareceram na noite. Quem pode

dizer que você não fez o que eu acabei de testemunhar no minuto em que

você estava longe daqui? Quem vai dizer que você não estava fodendo?

— Não se atreva a me acusar de algo que eu não fiz.

Minha mandíbula apertou com desgosto. — Que tipo de pessoa

você pensa que eu sou?

— Aquele que obviamente estava mentindo para si mesmo.

— Se você pensa tão baixo de mim, então vá embora! — Eu apontei

para a porta. — Como Della disse, isso não tem nada a ver com...

— Ele não me tocou até que eu tinha dezoito anos.

Della saltou em minha defesa, em pé na minha frente como um

escudo. — Ele me deixou, na verdade. Durante seis meses, ele colocou

distância entre nós, mas só mostrou que estávamos fugindo da

verdade e não conseguíamos mais.

Cassie levantou o queixo, não dando uma polegada. — A

verdade sobre o que?

 — A verdade que eu estava apaixonado por ela, e ela

estava apaixonada por mim.

Eu rosnei. — Nós não planejamos isso. Acredite, eu tentei

lutar contra isso. Mas... ela é minha. Então, terminamos aqui?

O silêncio caiu.

Os ânimos esfriaram um pouco, apenas para Cassie voltar sua

atenção para Della e começar tudo de novo. — Ainda não muda o fato de

que você não me contou.

— Bem, estamos lhe dizendo agora.

Fiz o meu melhor para manter minha paciência. — Estamos juntos

e noivos e...

— Espere. O quê? — Sua pele ficou branca. — Oh meu Deus. Você

está noivo? — Cassie balançou a cabeça. — E você não achou que eu

merecia saber? Você não acha que minha amizade valoriza a atenção?

Você não acha que nosso passado, Ren, me deu algum tipo de direito de

saber?

— Nosso passado não significou nada. Nós nos enganamos, isso é

tudo.

Cassie pressionou o punho em seu coração. — Uau, Ren. Apenas,

Uau.

O arrependimento me inundou. — Olha, me desculpe, ok?

Eu só quis dizer que Della sempre foi...

— Sua.
 Seus olhos brilharam. — Entendi. Não posso dizer que

estou surpresa. Havia sempre algo mais entre vocês dois.

Dormindo na mesma cama? Juntos no quadril o tempo todo? Não

era normal. — Ela revirou os olhos. — Papai me disse para deixar para

lá, que vocês dois tiveram um começo difícil, e era compreensível que

você tivesse encontrado família um no outro e compensado..., mas eu

sempre tive minhas suspeitas.

— Você nunca disse nada.

Della franziu a testa.

— Eu não sabia como. Eu tentei brincar sobre isso algumas vezes,

mas papai me ouviu e me disse para dar um tempo. Ele disse, quem se

importa se vocês se amavam tanto, que era um pouco assustador? Eu

deveria estar feliz que vocês tinham um ao outro. — Ela riu. — Mas você

tem que entender, eu tenho dois irmãos, então eu sei como são os irmãos

e, me desculpe, mas vocês dois? Vocês nunca foram irmãos.

Eu congelo.

O tempo todo, eu acreditava que minha mentira era rígida e

impenetrável.

Acabou, que a única pessoa acreditando, era eu.

Todos os outros estavam apenas esperando que nós

acordássemos, crescêssemos e admitíssemos isso.

— Maldito inferno.

Eu tossi.
 Ela se abraçou mais forte, dando-me um encolher de

ombros indefeso. — Está feito agora. O segredo está fora.

— Eu posso explicar.

Della deu um passo à frente, seus dedos girando o anel de

pedras preciosas barato que eu comprei para ela. O anel que prometia um

casamento, uma vida, uma eternidade.

Era um testemunho de como Cassie estava perturbada com o

funeral de sua mãe e como ela tinha ficado sem graça na semana anterior

que não tinha notado a tatuagem de Della, seu anel ou minha pulseira

com seus diamantes perdidos.

Nós não os tiramos - não que uma tatuagem pudesse ser retirada.

Eles gritaram a verdade, mesmo quando Della não quis expressar

isso.

Os olhos de Cassie a seguiram, estreitando-se com o brilho da safira

falsa. — Quando você vai se casar?

— Nós não podemos. Ainda não —, eu disse.

Antes que Cassie pudesse fazer mais perguntas, Della pulou para

dentro. — Eu sei que te machucamos, e eu queria te contar... tantas

vezes. Eu simplesmente não sabia como sem ser cruel ou vingativa ou

orgulhosa.

Cassie suavizou um pouco. — Eu sabia como você se sentia

sobre ele, Della.

— Eu sei.
 — Entrar e ver vocês juntos é pior do que ser dito à

queima-roupa.

— Eu sei disso também.

Os ombros de Della caíram. — Nós não planejamos isso.

Apenas aconteceu...

— Bem, eu nunca vou entrar aqui sem aviso prévio novamente.

Ela deu um sorriso irônico cheio de dor. — Deus, as imagens... eu

não consigo tirá-las da minha cabeça.

— Sinto muito —, disse Della suavemente. — Verdadeiramente.

Cassie olhou para o teto antes de afastar sua raiva. — Eu só tenho

mais uma coisa a dizer e depois deixo passar.

— O que? — Della perguntou.

— Você não me contou a coisa mais importante em sua vida -

quando todos nós praticamente crescemos juntos - mas você agiu irritada

porque eu não contei sobre minha filha. Meio hipócrita e isso me fez sentir

terrível. Eu entendo que vocês estão juntos - eu até aceito e vi isso

acontecer, mas estou magoada por você ter escondido.

Della fechou as mãos. — Concordo. Foi minha culpa. Ren queria

te contar, mas eu... eu estava nervosa.

— Nervosa. Sobre mim? Por quê?

Della desviou o olhar.

— Ah, eu entendo.

Cassie riu tristemente. — Você pensou que eu tentaria

roubá-lo de você, é isso?

 Della estremeceu, girando o anel de novo como se pudesse

invocar um feitiço e consertar essa bagunça. Ela parecia não

confiar na promessa no dedo. A proposta que eu fiz. A convicção

de que um dia eu iria me casar com ela.

Eu dei um passo à frente, tirando o calor de Della. — Eu sou o único

que fez uma bagunça disso. Não ela.

Cassie riu baixinho. — O mesmo velho Ren, levando a culpa quando

não é culpa dele.

Ela me deu um sorriso que não era cruel ou sarcástico, mas honesto

e doloroso. — Você não fez uma bagunça disso; nós fizemos.

Movendo-se em direção a Della, ela ficou diante dela sem jeito. —

Eu acho que eu te devo desculpas também. Eu sei como eu era na minha

juventude e não tenho orgulho de algumas das escolhas que fiz. Eu odeio

que essas escolhas parecessem que eu tiraria Ren de você.

Eu fiz uma careta, chateado que elas falaram como se eu fosse

alguma possessão para ser passado ao redor. Como se eu não tivesse voz

no assunto.

Della balançou a cabeça lentamente, parecendo mais jovem, mas

mais severa e muito mais real. — Você não me deve nada, Cas. Tantas

vezes quis contar a verdade. Sinto muito por não confiar em você como

eu deveria ter feito.

Cassie suspirou. — Eu só queria saber mais cedo.

— Eu gostaria de ter dito a você mais cedo.

 Della deu-lhe um sorriso hesitante. — Então... você está

bem com isso?

Cassie assentiu. — Claro. Não é como se fosse um choque.

Somos uma família e amo vocês dois.

Della envolveu seus braços ao redor de Cassie, abraçando-a com

força. — Obrigada.

Eles se abraçaram por um longo momento antes de Cassie se afastar.

— Eu cresci quando eles colocaram minha filha em meus braços, e é por

isso que eu posso honestamente dizer que estou feliz por vocês. Estou

muito feliz por você descobrir e estar junto, mas... nem todo mundo está.

— O-O que você quer dizer? — Della me lançou um olhar

preocupado.

— Quero dizer... eu não vim aqui para pegar vocês, hum...

Ela acenou com a mão. — Eu vim para lhe dizer uma coisa, e eu já

demorei demais.

Dando uma olhada por cima do ombro, seu corpo inteiro enrijeceu.

— Vocês não tem muito tempo.

Meu sistema entrou em alerta máximo, a adrenalina me

inundando enquanto ela olhava para a porta aberta novamente. — O

que você quer dizer?

— Quero dizer… Liam acabou de ligar. Ele está fazendo

experiência de trabalho com a polícia local para ver se ele quer

participar.
 — Por que isso é um problema? — Eu cortei, fazendo o

meu melhor para não deixar minha mente fugir com conclusões

desagradáveis.

— Não é.

Cassie esfregou o braço. — Ele vai fazer muito bem nisso. Mas é

um problema quando ele me chama em pânico porque ouviu uma

conversa mencionando você.

— Mencionando Ren? — Della perguntou bruscamente. — O que

eles disseram?

Andando de um lado para o outro, Cassie torceu o cabelo solto em

uma corda até colocá-lo sobre o ombro. — Deus, eu não sei como consertar

isso. Ter vocês de volta significou o mundo para o papai. Ele pode sofrer

sem se preocupar com a fazenda. E eu sei que ele quer que você

permaneça indefinidamente. Mas... não sei como isso vai acontecer.

— Por quê? — Correndo em sua direção, eu agarrei seus ombros e

a girei para me encarar. — Cuspa, Cassie. O que está acontecendo?

— Eles estão a caminho daqui.

— Quem? — Eu rosnei. — Quem está a caminho?

— A polícia.

Minhas entranhas se transformaram em gelo quando Cassie me

deu um olhar aterrorizado. — A cidade está falando, Ren. Eles

sabem que algo está acontecendo. Há rumores há anos sobre o

quão rápido você desapareceu e teorias sobre o porquê.

 Deixando Cassie ir, eu fui em direção a Della, ficando

perto dela, sentindo uma ameaça, mas sem saber como protegê-la

disso. — Teorias são inúteis. Além disso, não é da conta deles.

— Eu concordo, não é. Mas Liam, abençoe seu coração, ouviu o

que você disse a mamãe e papai naquela noite. Ele estava se escondendo

nas escadas.

— O que?

Ela estremeceu. — Ele sabia que você tinha sido comprado e as

pessoas que o mantinham se chamavam Mclary. Ele ouviu que Della era

deles e como você fugiu com ela.

Eu tropecei para trás. — Oh, foda-se.

— Oh, não.

Della ficou branca.

— Maldição! — Passando a mão pelo meu cabelo, eu olhei

furiosamente. — Eu só disse a John e Patrícia, para provar que ela não era

minha irmã - não para que essa informação se tornasse de conhecimento

público!

— Eu sei. E ele se sente doente sobre isso, mas ele era uma

criança, Ren. — O rosto de Cassie ficou gravado com pedido de

desculpas. — Tudo o que ele ouviu foi uma história sobre marcas de

gado e dedos sendo cortados e você está dizendo que a polícia

provavelmente estava atrás de você por sequestrar Della. Foi

muito suculento não contar aos amigos.

— Merda.
 Eu abaixei minha cabeça. — Eu nunca deveria ter dito

nada.

— Mas Ren nunca me sequestrou —, disse Della, tensa e

estressada. — Ele não sabia. E de qualquer maneira, meus pais não

eram exatamente as melhores pessoas do mundo. Ele me fez um favor me

tirando deles.

— Eu sei disso.

Cassie assentiu. — E Liam sabe que ele errou. Eu gritei com ele

muitas vezes. Só que as fofocas que ele compartilhou quando estava na

escola circularam o suficiente para chegar aos ouvidos dos pais e

professores, e agora... bem; agora você está de volta à cidade, e acho que

isso os fez falar de novo.

Apertando a parte de trás do meu pescoço, eu andei de um lado

para o outro no pequeno quarto. Na época, quando eu estava diante de

Patrícia e John e lhes dava informações suficientes para arruinar a minha

vida, eu estava totalmente preparado para sair de lá algemado.

Naquela época, eu não me importava como teria sacrificado minha

liberdade para garantir que Della pudesse ficar com eles.

Mas agora... agora, eu tinha muito a perder.

Meus olhos encontraram os de Della. — Precisamos sair. Agora

mesmo.

Della não falou, apenas assentiu e imediatamente se

virou para as mochilas que tínhamos desembalado na cômoda.

 Cassie estava na porta, observando enquanto nos

preparávamos para arrumar qualquer esperança de ficar aqui

para o inverno.

John estava certo quando nos mandou embora.

Nós não devíamos ter vindo.

— Vocês, vocês não podem sair. Não de novo. — Cassie

murmurou. — Papai precisa de você, Ren. Nós todos queremos que você

fique.

— Nós não podemos.

Peguei uma bolsa de Della e abri uma gaveta onde tínhamos

colocado nossas roupas, lutando contra uma tosse. — Eu não vou perdê-

la. Agora não. Eu não fiz nada de errado...

— Pare.

Tudo dentro de mim bateu em uma parede de tijolos.

Minha cabeça disparou, os olhos fixos nas duas sombras atrás de

Cassie. Eles se transformaram na escuridão do estábulo, dois oficiais

uniformizados que eu reconheci vendendo um par de fardos de feno

para dentro e fora ao longo dos anos.

Della congelou, largando a bolsa. — Espere. Não.

— Desculpe, minha senhora.

O mais velho dos dois com um bigode grisalho se

aproximou, examinou os três, e disse: — Ren Wild, você está

preso pelo sequestro de Della Mclary e você está vindo

conosco.
 CAPÍTULO QUARENTA E CINCO

REN
******

2020

Eu tinha sido preso antes.

Foi há muito tempo, agora que o tempo tinha me curado de muito,

mas sentado em uma sala bem iluminada com uma porta trancada,

espelho de mão dupla e algemas que haviam sido removidas dos meus

pulsos brilhando prata na mesa, levando-me de volta para um tipo

diferente de cativeiro.

Aqui, não era esperado que eu trabalhasse até que eu desmaiasse ou

comesse restos antes que os porcos pudessem pegá-los, mas era esperado

que eu lhes desse alguma coisa.

Algo que eu não sabia como.

A porta se abriu, depositando um visitante em minha pequena

prisão. O policial com o bigode grisalho e o corpo magro suspirou

cansado, como se trabalhar durante a noite fosse tão divertido para

ele quanto era para mim.

Ele afundou na cadeira sobressalente no lado oposto da

mesa.
 A pasta de papel pardo em suas mãos bateu contra a mesa,

e ele me deu um sorriso exasperado.

Eu não comprei, mas comprei sua exaustão e o fato de que ele

estava velho, cansado e não estava à procura de uma bruxa... apenas

fazendo seu trabalho como defensor da lei e protegendo os cidadãos de

sua cidade.

— Então...

Ele limpou a garganta e espalmou as mãos na mesa em ambos os

lados da pasta. — Eu sei que nós lhe perguntamos antes, mas você tem

que nos dar algo.

Recostei-me na cadeira, rígida e levemente gelada por ter ficado

sentado por tanto tempo. Meus pulmões doíam e o leve chiado no meu

peito me irritou. — Eu não estou evitando suas perguntas. Se eu soubesse

as respostas, eu as daria.

Ele franziu a testa. — Então, você ainda não sabe onde fica a fazenda

do Mclary? Você não sabe o nome da sua mãe? Você não pode provar

nada do que você me disse? Que você foi comprado para o trabalho e

fugiu quando tinha dez anos?

— Eu não tenho provas. Eu nem sei meu verdadeiro sobrenome.

Tudo o que sei é que não cortei o dedo - Willem Mclary fez. Eu não

marquei meu quadril - Willem Mclary fez. O único crime que eu

estou concordando com, é que eu queria levar a sua filha, mas

não por escolha. Eu era um garoto correndo por sua vida. A

última coisa que eu queria era um bebê.

 Eu ri, lembrando do ódio juvenil que eu tive por ela

quando a encontrei na minha bolsa. — Ela esmagou todas as

minhas rações e me drenou de todas as minhas forças. Se eu não

tivesse certeza de que eles teriam me matado, eu teria voltado e a

deixado.

— Mas você não fez.

— Eu não fiz.

Ele bateu na mesa com uma unha. — Mas isso foi há dezenove anos.

Você poderia ter deixado ela em qualquer outro ponto. Para qualquer

delegacia de polícia em qualquer cidade.

— Eu tentei.

Ele se sentou mais alto. — Ah sim. Na cidade que você não

conheceu com uma família que você não pode nomear.

— Está certo.

— Você a deixou por um par de dias?

— Sim. Como eu te disse, eu só voltei porque a vi na TV. Alguns

repórteres disseram que ela seria colocada em um orfanato se ninguém

a reivindicasse. Eu poderia ter odiado ela naquela época, mas ela não

merecia se perder.

Meu coração apertou um pouco com as lembranças. De sua

alegria quando eu voltei. Da minha profunda conexão, sabendo

que nunca mais a deixaria. Que eu faria qualquer coisa para dar

a ela a vida que ela merecia. Que eu estava apaixonado por ela
tão profundamente e tão verdadeiramente quanto qualquer um

poderia amar outro - independentemente da idade.

O silêncio caiu quando o policial olhou para mim. Seu nome

era Martin Murray e ele era um bom homem. Honesto e trabalhador e

eu não tinha medo dele. Eu não tinha medo de ser coagido a confessar

algo que não fiz. Eu só tinha medo das repercussões que eu

legitimamente merecia por pegar algo que não era meu.

Eu não estava tentando negar esse fato.

Eu estava apenas tentando fazê-los ver que eu nunca machuquei

Della. Eu fiz tudo o que pude para criá-la certo. E só tinha que esperar que

isso oferecesse alguma indulgência pelo meu crime. E eu também tive que

esperar que Della me perdoasse se eu acabasse na prisão e a deixasse

sozinha.

Pelo menos ela tinha os Wilsons novamente.

Pelo menos ela estava segura.

Ela está pensando em mim?

Que tipo de pânico ela estava passando desde que eu tinha sido

algemado do nosso quarto e enfiado na viatura policial?

Eu tossi, sentindo muito a falta dela.

Finalmente, Martin Murray riu com um fio de frustração. — Você

sabe, eu vi você crescer. Não com tanta frequência, mas eu andei a

batida quando você estava ocupado pegando Cassie Wilson

para que ela não dirigisse para casa bêbada. Onde quer que

você estivesse, Della estava ao seu lado. Era estranho vê-los

separados, em vez de juntos. Eu sei que você a tratou bem. E eu

sei em sua mente, não foi sequestro. Eu não estou tentando te

jogar na cadeia, Sr. Wild. Estou apenas tentando resolver este caso.

— Você sabe que meu nome é Ren. Use-o.

Ele assentiu uma vez. — Você tem que entender o quão difícil você

está fazendo esta investigação.

— Não é minha intenção.

Sentado ainda, esperei pela próxima pergunta - outra coisa que não

consegui responder. Mas ele suspirou novamente e abriu o arquivo. — Eu

tenho algo para te mostrar.

— Ok...

Eu me movi para frente, inclinando-me mais perto. Meus olhos se

encontraram na primeira página digitada de qualquer documento que ele

tivesse. Um monte de números decorou o topo, juntamente com as

palavras não resolvidos e uma data e, em seguida, um nome.

Nome de Della.

Caso ausente de Della Donna Mclary.

Ela tinha um nome do meio.

Eu nunca soube.

Minha boca ficou seca enquanto ele folheava a página e tirou uma

foto brilhante do lugar que assombrava meus pesadelos. — Esta é

a fazenda deles?

Palavras desapareceram pela minha garganta, deixando-

me mudo.
 Eu balancei a cabeça em torno de uma tosse severa.

A mesma casa de fazenda em ruínas com sua varanda podre

e persianas aleatórias. O mesmo celeiro à distância onde eu dormi

com outras crianças fedidas e famintas. As máquinas, tratores e

alimentos para animais, todos espalhados sem cuidados nos quintais

lamacentos.

Eu não tinha esquecido nada sobre isso.

Não é uma coisa única.

Não o suor nas minhas costas ou a dor nos meus músculos ou a

febre no meu sangue.

Não o sentimento esmagador de abandono e abuso.

Martin levantou outra imagem. — Esse são eles? Willem e Marion

Mclary?

Mais uma vez, eu não havia esquecido uma única coisa.

Dos macacões sujos que Willem usava para o vestido desbotado que

sua esposa preferia. Tudo era sujo e mal-amado e tinha uma aura de

ganância perpétua.

Eu balancei a cabeça novamente.

— E isso? — Sua terceira foto mostrou Della.

Um bebê de bochechas rosadas que não pertencia. Um bebê com

olhos azuis inquisitivos e uma fita enrolada em torno de seu punho

rechonchudo. Tudo o que ela usava era uma fralda e uma

comida espalhada no roxo babador.

 Ela se sentou em sua cadeira alta na mesma cozinha onde

eu corri como uma barata e roubei as migalhas do chão quando

eles não estavam olhando.

Minha voz retornou, seu volume restaurado graças ao bebê que

me ensinou a ler e a escrever. — É ela. Della Mclary.

— Por que vocês chamam um ao outro de Wild agora?

— Porque ela escolheu isso para nós compartilharmos.

— Mas não é um nome legítimo?

— Não.

Sua testa franzida. — Como você passou tanto tempo usando um

nome falso sem documentação?

Dei de ombros. — Sorte?

Ele riu. — Eu acho que você faz a sua própria sorte, Ren.

— Eu faço o meu próprio caminho, se é isso que você quer dizer.

Fizemos contato visual e sorrimos.

Eu encontrei um amigo improvável neste policial. Este policial

tentando me perseguir por um crime não resolvido de dezenove anos.

Puxando um maço de papéis para fora, Martin desdobrou o texto

antes de me dar alguma informação, para variar. — Della foi dada

como desaparecida por seu pai. Quando a polícia local foi até a fazenda

para escrever o relatório, eles notaram falta de saneamento e sinais

de outros habitantes no celeiro. Você disse que é onde dormiu

com os outros?

— Sim.
 — Por que a polícia não os viu quando eles passaram?

— Havia um bunker.

Eu folheei as memórias das coisas daquela época. — Mclary

era um dia do juízo final. Tinha um bunker cheio de comida e

suprimentos. Ele encheria todos nós lá embaixo se ele sentisse o cheiro de

um visitante vindo. — Eu ri, não que isso fosse motivo de riso. — Foi

uma ocorrência mensal, graças ao pastor tomando uma bebida ou duas

com Willem. Ele doou para a igreja, você vê... mantendo sua imagem.

— E quantas crianças estavam lá com você? — Martin pegou uma

caneta, segurando-a acima de um pedaço de papel em branco.

— Não tenho certeza.

Eu fiz uma careta, fazendo o meu melhor para contar quando,

naquela época, eu não sabia como os números funcionavam. — Dez.

Quinze, talvez?

— E todas eram meninos?

— Não. Nem todas eram meninos. — Meu olhar negro deu a ele

tudo o que ele precisava saber. — As garotas eram as favoritas de

Mclary.

Martin ficou branco, rabiscando alguma coisa. — E você não sabe

onde eles foram depois que eles foram queimados na fazenda?

— Alguns foram mortos, eu sei pouco. E um homem de terno

preto veio e levou os outros embora. Outra venda. Outra

transação. Não sei o que aconteceu depois disso.

 O policial, cuja carreira inteira provavelmente se baseava

em escrever DUIs e resolver disputas domésticas, largou a caneta

e esfregou os olhos. Esse tipo de imagem não era do tipo que você

poderia apagar.

Lentamente, ele vasculhou o arquivo novamente e pegou outro

documento. — O que estou prestes a dizer a você pode ou não ter poder

sobre o que o seu futuro reserva, mas depois da sua prisão, fizemos o

nosso melhor para rastrear o Mclary's. Para contar a boa notícia de que

encontramos a filha desaparecida.

Eu mantive minhas emoções escondidas sobre isso.

Eu mataria todos eles antes que eles tirassem Della de mim.

— Eles estão mortos. Ambos.

Eu empurrei na minha cadeira. — A quanto tempo?

Acabou... eu não precisava matar ninguém.

— Seis anos.

— Como?

— Marion Mclary atirou em Willem à queima-roupa com uma

espingarda e depois matou-se.

Minha boca se abriu. — O que?

— Assassinato e suicídio.

Martin encolheu os ombros. — O caso estava aberto e

fechado. A propriedade deles foi colocada nas mãos do banco

que vinha ameaçando a execução duma hipoteca há anos, mas

nunca foi vendida.

 — O que isso significa?

— Isso significa que a fazenda está intocada, e podemos

encontrar evidências do que você está dizendo.

— E se você fizer isso?

— Então não há crime, tanto quanto eu estou preocupado.

— Você está autorizado a fazer essa ligação?

Martin se levantou. — Esta é minha cidade e você é meu cidadão.

Eu conheço você desde que você era adolescente, e John tem ligado no

meu telefone a cada dez minutos, exigindo que você seja liberado. Ele

confirma por você. Não podemos prendê-lo por mais de vinte e quatro

horas sem provas, e espero que qualquer evidência que encontrarmos

absolva qualquer delito, e isso será apenas um pequeno inconveniente.

Eu olhei para ele, elevando-se como um louva-a-deus. — Então...

agora o que?

— Agora, você e eu estamos fazendo uma pequena viagem. E

esperançosamente, quando voltarmos, toda essa bagunça será resolvida

de uma vez por todas.

 CAPÍTULO QUARENTA E SEIS

DELLA
******

2031

INCIDENTE NÚMERO UM.

O primeiro dos cinco que eu te avisei.

A prisão de Ren pelo meu suposto sequestro.

Eu não preciso explicar o nível de pânico que enfrentei quando a polícia o

levou embora. Como eu corri atrás da viatura, martelando na janela até que eu

não pudesse correr rápido o suficiente. Como eu desmaiei na estrada com meus

joelhos mordidos pelo cascalho e minhas lágrimas arrancando ar dos meus

pulmões. Como Cassie me pegou e me arrastou para dentro de casa e como John

pegou o telefone e fez um incômodo absoluto de si mesmo exigindo informações

sobre Ren.

Foi a noite mais longa da minha vida.

Por três vezes, tentei roubar as chaves de Land Rover de John e dirigir

até onde tinham levado Ren. E três vezes, John as tirou de mim com um olhar

severo e uma sabedoria mais severa que atacar um policial e fazer

ameaças não era o caminho para acabar com isso sem problemas.

Quando a madrugada chegou, todos estavam exaustos e ainda

com as roupas de ontem à espera de notícias - alguma novidade.

 E então, o telefonema veio que Ren estava sendo levado para fora

da cidade por um tempo, e eu realmente me perdi.

Peguei o telefone de John e joguei palavrões na linha para quem quer

que fosse azarado o suficiente para ouvir. Ameacei, implorei e chorei, apenas

pela voz estoica da autoridade para dizer que era uma questão que precisava ser

concluída, e esse era o caminho mais rápido.

Eu estava ligada.

Eu deveria ter respirado fundo e me centrar.

Eu deveria ter permitido que John fizesse sentido em mim e me acalmasse

o suficiente para entender que eles não poderiam realmente nos separar.

Eles poderiam?

Eu não sabia se poderiam. Eu não sabia como a lei funcionava, ou o que eles

poderiam acusá-lo, ou por quanto tempo eles o manteriam longe de mim.

Tudo que eu sabia era que eu tinha vivido o pior momento da minha vida

quando Ren me deixou, e eu não pude fazer isso de novo. Eu não podia me sentar

e deixar que eles fizessem isso conosco. Eu não podia deixá-los tomar sua

liberdade.

Então, eu atravessei a calçada para o desarranjo do nosso quarto e joguei

a mochila de Ren em sua cama.

A última coisa a cair foi meu manuscrito, envolto em plástico e amarrado

com barbante, protegido a todo custo.

Era minha única evidência de que Ren não tinha me levado

maliciosamente ou me segurado contra a minha vontade. Minha única

maneira de provar isso foi um enorme mal-entendido.

 Eu desprezei meus pais pelo que fizeram com ele. Tanto quanto

eu estava preocupada, eles estavam mortos e sempre estariam. Eles eram

seres humanos desprezíveis, e Ren era um santo pirado em comparação.

Eu esperava uma briga quando vesti roupas limpas, amarrei meu cabelo

com a fita e voltei para o outro lado do caminho. Eu esperava ter que correr para

a delegacia sem carro para fazer minha jornada mais rápida.

Mas eu não deveria ter duvidado.

Cassie e John estavam ao lado do antigo Land Rover, chaves tilintando em

mãos ansiosas, um olhar de batalha em seus rostos.

Eu não comecei a chorar de novo, mas eu os abracei ferozmente e subi no

banco de trás, onde Cassie ficava olhando rapidamente para o meu manuscrito,

mas não ousava perguntar o que era.

E quando chegamos à delegacia, já estávamos quase atrasados.

Ren tinha recebido uma camiseta preta limpa e um casaco preto que

chegava às suas coxas. Com seus jeans desalinhados e botas desgastadas, ele

parecia um detetive mal-humorado prestes a ir estudar um cadáver. Ele saiu da

estação com um oficial ao seu lado, o rosto ilegível e as mãos enluvadas.

— Della...

Seu olhar de choque me desvendou e lágrimas rolaram pelo meu rosto.

Tudo o que eu queria fazer era pular em seus braços e oferecer qualquer coisa

para trocar sua vida pela minha. Mas eu fiz a única coisa que pude.

Ignorando-o, prendi minha atenção no policial grisalho ao lado

dele e corri a toda velocidade com meu manuscrito em mãos

estendidas, como se tivesse todas as respostas.

 — Ele não me sequestrou. Ele era menor de idade. Ele não sabia

nada melhor. Por favor - Empurrando o papel pesado nos braços do

policial, eu exigi. — Leia-o. Tem tudo que você precisa saber. A única

maneira que eu posso provar que eu estava feliz com Ren. Mais feliz do que

jamais estive com pais que compraram e venderam crianças para seu próprio

ganho. Por favor, você tem que acreditar em mim. Solte-o.

Ren me puxou para o lado. Ele não estava usando algemas e seus dedos

eram macios na minha bochecha. — Tudo bem, Della. Eu concordei em ir com

eles. Está tudo bem.

— O que você quer dizer?

— Quero dizer... algo veio à luz, e este pode ser o caminho mais rápido para

esclarecer isso.

John deu um passo à frente. — Onde quer que você esteja indo Ren, todos

nós vamos juntos.

O oficial balançou a cabeça. — Desculpa. É mais de oito horas de carro. O

Sr. Wild concordou em nos acompanhar, mas não os outros.

Ren chicoteado um braço em volta de mim, beijando minha cabeça quando

ele se virou para o policial. — Traga-a.

— O que?

— Por favor —, disse Ren. — Ela tem o direito de ver isso.

— Ver o que? — Cassie perguntou.

O policial a ignorou, encarando Ren. — Eu não acho que seria

sensato.
 Ren apontou para o manuscrito pesando nas mãos do policial.

— Essa é a nossa história. Essa é a nossa verdade. Della é a minha

verdade. E ela merece saber.

Eu não conseguia parar de tremer, me aconchegando ao lado dele. Meu

futuro estava na balança, e o oficial olhou para John como amigo, em vez de um

aplicador da lei. — Eu não posso levar todos vocês. Não há espaço suficiente.

O peito de John inchou. — Nós vamos dirigir nós mesmos.

— Não.

Ren sacudiu a cabeça. — Isso é algo que Della e eu precisamos fazer por

conta própria.

— Fazer o que? — Cassie perguntou, finalmente ganhando a atenção de

todos.

O policial lançou um olhar para Ren e depois para mim, antes de admitir:

— Os Mclary estão mortos. Sua propriedade ainda está intacta e o Sr. Wild

concordou em nos ajudar com essa investigação.

Mortos?

Eu estremeci mais forte.

Pais que me deram a vida.

Pais que eu odiava mais que tudo.

Se foram.

— Ela está vindo.

Ren se endireitou. — Ou eu não vou.

Como eles estavam mortos?

Quanto tempo eles estavam mortos?

 Todo esse tempo eles tinham sido uma mancha escura e diabólica

nos perseguindo pelo país.

Antes que eu pudesse perguntar o que isso significava, o oficial

assentiu lentamente. — OK. Ela vem.

Marchando em direção ao carro da polícia com minhas palavras em suas

mãos, e o segundo oficial que prendeu Ren na noite passada, sentado

pacientemente atrás do volante, acrescentou: — Vamos embora. Temos um longo

caminho pela frente.

*****

Eu não posso explicar a sensação de ser passageira na traseira de um carro

da polícia por oito horas.

Todos os semáforos em que paramos, as pessoas olhavam para dentro,

zombando de nós, acreditando que éramos criminosos. Cada pausa no banheiro e

lanchinho foram recebidos com olhares desconfiados e olhares confusos sobre o

porquê de não sermos algemados.

Seis horas depois da viagem, encontramos uma lanchonete em um

trecho solitário de estrada e compartilhamos um jantar estranho. Enquanto

comíamos nossas refeições, a garçonete não conseguia tirar os olhos de Ren

como se ele fosse algum fora-da-lei infame que só o tornava ainda mais

atraente.

Eu não quero mencionar como ciumenta isso me fez. Quão

mesquinha eu era, mesmo assim, estar zangada com as mulheres por

achar Ren tão bonito quanto eu. Mal sabiam eles que eu ainda tinha

seus beijos na minha boca e seu orgasmo dentro de mim.

Aqueles eram meus segredos, e eu me agarrei ao conhecimento...

fazendo o meu melhor para não temer aonde estávamos indo, e o que

aconteceria quando chegássemos lá.

Martin Murray, que se apresentou quando nos afastamos da delegacia,

ficou calado e conversou, deixando seu colega oficial, Steve Hopkins, preencher as

lacunas.

Não que houvesse qualquer lacuna a preencher, pois ninguém estava com

vontade de conversar.

Ren e eu compartilhamos alguns olhares persistentes, algumas frases

sussurradas, mas o silêncio também nos infectou, nossos pensamentos já no

passado - o passado pelo qual estávamos passando pelo país.

Quando finalmente chegamos a uma pacata cidadezinha do interior, com

uma rua principal deserta, casas pouco habitadas e uma igreja com uma cruz

torta, o policial Murray foi direto para o pequeno escritório satélite da polícia local

e, juntos, todos nós, nos reunimos a Bob Colton e Remy Jones - mais dois oficiais

que foram os primeiros a assistir à morte de meus pais - e conversaram sobre

as aventuras de amanhã sem dormir, tomar muito café e fazer uma longa

viagem.

Bob Colton já havia recolhido as chaves da fazenda Mclary do

banco, que estavam procurando demolir a casa e subdividir a terra -

já que ninguém estava interessado em comprar um lugar tão grande

que necessitasse de tanto trabalho.

 Então, novamente, estávamos lá para esclarecer a todos sobre o

que realmente aconteceu naquela fazenda. E seria mais um motivo para

não vender.

No caminho de volta, Martin me contou o que ele disse a Ren.

Sobre o que minha mãe fez com meu pai.

Sobre a casa vazia onde dois cadáveres tinham ficado apodrecendo por

semanas antes que alguém relatasse o mau cheiro.

Sobre como, quando a equipe forense vasculhou a casa em busca de pistas

sobre por que minha mãe havia assassinado meu pai, eles não encontraram um

único fragmento de crianças desaparecidas, abuso malicioso ou um celeiro cheio

de empregados comprados.

Isso preocupou Ren. Eu poderia dizer.

O vinco entre os olhos nunca parou de franzir a testa. Seus olhos escuros e

turbulentos.

Se eles estivessem sozinhos quando morreram, onde estavam as crianças?

Eles os venderam ou mataram?

Essas perguntas agachavam-se em minha mente, tornando o sono

impossível à medida que nos preparávamos para a noite em algum motel

sombrio, com apenas água fria no chuveiro e uma única toalha para

compartilhar.

Pelo menos, eles deram a Ren e eu o mesmo quarto.

Não havia conversa sobre o que éramos uns para os outros, ou

se era ilegal ficarmos juntos, ou o que diabos tudo aquilo significava.

Por enquanto, todos estavam focados em descobrir de onde realmente

viemos e o que Ren tinha suportado.

Um policial sentado do lado de fora de nossa porta era o único sinal

de que não éramos apenas hóspedes nessa pequena incursão e Ren ainda era

um suspeito.

Quando Martin inspecionou nosso quarto e saiu para nos deixar lá, ele

apontou um dedo para Ren e disse: — Estou confiando que você não corra, garoto.

Você veio aqui livremente. Continue sendo cooperativo e isso será mais suave para

todos nós

Ren assentiu com a cabeça quando a porta se fechou e eu sussurrei em voz

baixa: — O nome dele é Ren... não garoto.

 CAPÍTULO QUARENTA E SETE

REN
******

2020

O primeiro passo na propriedade de Mclary me encheu de uma

receita complexa de emoções.

Ódio.

Horror.

Raiva.

Parecia que eu tinha saído ontem, mas a casa era menor do que eu

me lembrava, os tratores não eram tão assustadores, o celeiro não era tão

grande e faminto para crianças pequenas.

Com nossa comitiva de dois oficiais de casa, dois oficiais que tinham

supervisionado o assassinato / suicídio, e outros dois por boa medida,

Della e eu éramos tão populares quanto já fomos.

Todos nós, descemos a estrada lamacenta, passando por fardos

podres de feno, e ao redor de uma pilha de ferro-velho na porta da

frente onde eu tinha saído com um bebê Della agarrada invisível na

minha mochila roubada.

Della enfiou a mão na minha quando cruzamos o limiar

da casa e, assim mesmo, eu era uma criança de dez anos de

novo.
 Meu mundo se estreitou em terror.

Minha garganta se contraiu.

Meu corpo reagiu.

Ferido e espancado, faminto e triste. Imagens fantasmagóricas

rasgaram minha cabeça em direção à cozinha. Há muito tempo, ecos de

um programa de TV mostrando o que uma família de verdade estava

levando minha cabeça ao salão decrépito.

Della sentiu minha tensão e apertou meus dedos, me arrastando de

volta ao presente.

Tossindo, eu dei a ela um olhar agradecido, me forçando a ficar no

agora.

— Como você quer fazer isso? — Perguntou um dos policiais. Eu

não sabia qual, e não me importei. Eu simplesmente segui em frente,

segurando a mão de Della, me consolando com o baque das minhas botas

e a lembrança de que eu não tinha mais dez anos.

Ninguém poderia me machucar novamente.

Eles estavam mortos.

Boa merda.

— Onde está a caixa de provas que vocês reuniram na

investigação sobre assassinato / suicídio? — Perguntou Martin Murray,

conduzindo os policiais para a cozinha, onde os blocos de

anotações saíram, e uma caixa foi trazida de uma viatura e

colocada no banco bem usado.

 — Isso é tudo que pegamos. Alguns extratos bancários.

Alguns folders de uma loja local de feeds. Uma fatura não paga

para um serviço de trator, junto com isso. Remy Jones, um homem

barrigudo de meia-idade, segurava um bloco de notas vermelho

enrolado com um elástico e uma caneta apontada nas páginas. — Nós

achamos que ela o matou e depois a si mesma porque eles estavam em

dívida até os olhos, e era apenas uma questão de tempo antes que eles

perdessem tudo. Ela o culpou por sua falta de sorte; não poderia ser

incomodado lutando mais. Bang, bang.

Meus olhos se fixaram no bloco de notas enquanto ele acenava com

suas conclusões estúpidas. A Sra. Mclary não atirou em seu marido por

algo tão inútil quanto dinheiro. Ela atirou nele porque ela teve o suficiente

dele estuprando garotas. Talvez em sua mente distorcida, ela pensou que

ele a traiu, ou talvez, ela finalmente acordou para o quanto eles eram

horríveis e o que eles estavam fazendo com as crianças.

De qualquer forma, ela matou o mal puro e depois fez um favor ao

mundo erradicando-se também.

Tentei desviar o olhar do caderno enquanto o oficial folheava as

páginas com uma careta. — Essa coisa não faz sentido, no entanto. É

apenas um monte de números com os preços ao lado. Quatrocentos

aqui. Duzentos ali. Milhares de dólares algumas vezes, mas isso é

raro. — Ele encolheu os ombros, jogando-o de volta no balcão

com um tapa. — Deve ser outras notas promissórias, ou talvez

quanto eles tenham pagado por ações?

 Ninguém parecia interessado em responder, mas não

consegui desviar o olhar daquele maldito caderno vermelho.

Algo familiar... algo me puxando para trás no tempo.

Vermelho.

Páginas.

Caneta.

A casa de fazenda sumiu, substituída por uma versão mais antiga -

uma versão em que Marion Mclary ainda vivia, e ela se sentou balançando

no balancim perto da janela encardida, a mão macia rabiscando.

Eu tinha sido encarregado de arrastar lenha. Carga após carga até

que meus braços tremiam e meus ombros ameaçavam saltar de suas

órbitas.

Ela não se importava.

Sem parar, ela se balançou, escrevendo naquele caderninho antes de

abrir caminho até a estante que ficava em uma parte sombria da sala de

estar.

O passado e o presente misturaram-se quando eu segui o puxão

dos meus pés, levando-me para a estante de livros que ainda gemia sob

o peso de livros de culinária que nunca foram usados e revistas de

mecânica de automóveis que foram arrancadas como fogo aceso.

— Ren? — Della perguntou suavemente, mas eu não estava

realmente lá com ela.

Eu estava em um mundo intermediário. Um lugar onde

eu não era nem trinta nem dez. Eu era plasma, meramente

uma invenção quando eu peguei o livro onde eu tinha visto a

Sra. Mclary fazer dinheiro naquela tarde antes de me acertar na

cabeça por espiar.

Puxando a Bíblia livre, algumas moedas tilintaram dentro

enquanto eu soltava a mão de Della e abria o Livro de Deus. Dentro, em

vez de páginas sedosas de testamento, alguém havia cortado e criado

uma caixa - uma seção esculpida para segredos.

Martin Murray veio atrás de mim, murmurando alguma coisa para

o colega enquanto eu cuidadosamente entrava e levava um caderno

correspondente ao caderno vermelho que ele segurava, exceto que este

era preto, sinistro e gotejante de sujeira.

Alguém estendeu a mão e beliscou-a dos meus dedos, deixando-me

a olhar para alguns poucos dólares e um lápis mastigado na Bíblia.

Colocando-o de volta na prateleira, eu balancei minha cabeça clara de

memórias e me estabeleci novamente em minha existência atual.

Eu esperava o mesmo zumbido de conversa de antes. A mesma

batida de passos que os policiais vasculharam a casa. O mesmo

conhecimento de segurança que vem da agitação quando você não é a

atração principal.

Só que eu meio que era.

Bob Colton examinou as páginas do caderno e me deu um

olhar estranho, quase assustado. Estalando os dedos, ele

ordenou: — O caderno vermelho. Agora.

 Um policial entrou na cozinha, correndo de volta com o

caderno correspondente ao preto que ele segurava.

No momento em que Bob tinha em suas mãos, ele caminhou

até o aparador, empurrou para o lado um velho candelabro com

décadas de cera pingada e espalhou os dois folhetos, o dedo arrastando

uma linha de texto antes de combiná-lo com outro.

— Oh, meu Deus.

Ele me lançou outro olhar. — Você sabe o que é isso? Como você

sabia onde procurar? Você está nesta casa há cinco minutos e já encontrou

mais do que nós.

Della me deu um olhar preocupado, ficando em silêncio ao meu

lado.

Esta era a casa em que ela nasceu, mas era tão estranha para ela

como era familiar para mim. Eu balancei a cabeça, engolindo uma tosse.

— Eu a vi um dia. Escrevendo alguma coisa. Ela guardou dinheiro na

Bíblia.

— Há duzentos e dezessete nomes aqui.

O rosto de Bob virou giz.

— O que você quer dizer? — Martin roçou para ele, deslizando

o mesmo texto.

Eu não entendi porque os dois homens de repente me

olhavam como se eu fosse um espécime desconhecido. Algum

tipo de coisa que não deveria estar diante deles.

 Martin engoliu em seco, seu rosto combinando com o de

Bob. — Você disse que eram dez ou quinze.

— Dez ou quinze? — Eu questionei.

— Crianças. Você disse que havia dez ou quinze crianças em

cativeiro aqui.

— Sim. A qualquer momento. Eu não tenho ideia de quantos

vieram e foram em cima disso.

— Caramba! — Bob Colton colocou a mão sobre a boca e se virou

para olhar para o time. — Peça ajuda. Cães farejadores. Escavadoras.

Tantas mãos no convés quanto você puder.

Della perguntou nervosamente. — O que está acontecendo?

Os olhos cinzentos de Martin pousaram nos dela, largos como luas

cheias. — Os dois cadernos são um livro de contabilidade.

Meu coração afundou nos dedos dos pés. Meus pulmões

esfaquearam de dor. — Ela manteve registros?

Ele assentiu, chamando-me para a frente para olhar os dois

cadernos separados. — Veja? O vermelho tem o número da linha e o

preço. O negro tem o nome. — Sua voz ficou instável de fúria por todas

as crianças que os Mclary haviam comprado e machucado. — O

número oito do caderno vermelho se relaciona com uma garota negra

chamada Isabelle May. — O uniforme dele rangeu quando ele

murmurou: — Eles pagaram duzentos dólares por ela.

Della engoliu em seco, seus olhos dançando sobre o texto

mais rápido do que eu podia, agarrando-se a nomes,

respirando-os como um canto. — Duncan Scott, Ryan Jones, Jade

Black, Monica Frost

Seus olhos azuis brilhavam com malícia para sua mãe e pai

enquanto ela pegava os cadernos e folheava as páginas cada vez mais

rápido, deslizando e roçando até que ela finalmente congelou, rosto

apertado, corpo rígida, mãos tremendo. — Ren Shaw.

Pingentes substituíram meu coração quando meus pés se

trancaram no chão. — O quê? — Minha pergunta mal era audível quando

Della leu o número ao lado do meu nome e o localizou no número do

caderno vermelho.

Lágrimas escorreram pelo seu rosto quando os cadernos caíram de

suas mãos, e ela se jogou em meus braços. — Setecentos e cinquenta

dólares.

E a fazenda desapareceu.

E tudo o que importava era segurar Della enquanto tremíamos

juntos.

Porque finalmente tive respostas para quem eu era.

Eu era Ren Shaw.

E minha mãe me vendeu por míseros setecentos e cinquenta

dólares.

*****

Eu suponho que eu tenho algo para agradecer.

 Nas últimas seis horas, a fazenda Mclary tinha se tornado

uma colmeia de atividade com policiais zumbindo, máquinas

zumbindo e cães farejando.

Eu não era mais o suspeito de uma investigação de sequestro. Eu

era o garoto que nunca deveria ter sobrevivido e, em vez de olhar para os

lados sempre que tocava Della, recebi o sinal de aprovação por tirá-la

desse necrotério.

Porque era um necrotério.

Nas últimas horas, os policiais que haviam trazido reforços de todos

os condados que podiam, que amarraram a fita da polícia e bloquearam

todos os meios para a propriedade, já haviam encontrado quatro

pequenos esqueletos.

Um debaixo da varanda, jogado como se fosse uma batata mofada.

Três no poço de miudezas, ossos de menino com ossos de ovelha e

porco.

E um atrás da casa que tinha sido pelo menos parcialmente

enterrado com os dedos brotando pela grama como uma nova espécie

de erva daninha.

Ninguém mais nos notou.

Ninguém nos mandou sair ou voltar.

Nós éramos invisíveis enquanto eu conduzia Della para fora

da fazenda e em direção aos campos em que eu tinha

trabalhado por dois anos.

 Engraçado, como dois anos pareciam uma eternidade

naquela época, mas não eram nada no esquema de uma vida.

Estranho, como dois anos me assustaram tão espetacularmente,

deixando marcas de desfiladeiro em minha alma e buracos vazios em

minha psique.

Nós não nos falávamos enquanto andávamos de mãos dadas,

passando por cima de policiais, mantendo um amplo leito de cães

enquanto eles galopavam de um lado para o outro do jardim, latindo

avisos de que ainda havia mais corpos abaixo da terra.

Nós contornamos dois policiais que estudaram materiais de

construção descartados no chão. Um chutou uma parede parcialmente

caída com o pé, fazendo-o se transformar em poeira. — Merda, isso é

amianto.

Falando em um walkie-talkie crepitante, ele disse: — Consiga um

empreiteiro aqui que seja qualificado em remoção contaminada.

Nos avistando, ele apontou para o lado, indicando que a parede

desmoronando dava um amplo espaço. — Substância perigosa. Fique

atrás.

Nós não falamos, simplesmente nos afastamos, deixando a

fazenda nos guiar para onde ela queria.

Eu não sabia para onde estávamos indo.

Eu não me importei.
 Eu apenas tive que andar; caso contrário, eu explodiria

com os sentimentos que se rompiam e rasgavam dentro de mim.

Eu me senti culpado.

Tão fodidamente culpado que eu corri e não tentei ajudar os

outros.

Eu tinha sido egoísta e com medo, e deveria ter feito alguma coisa.

Mas eu não fiz.

E agora, as centenas de arquivos de crianças desaparecidas seriam

carimbadas e suas famílias notificadas. Se foram os pais que venderam

seus filhos, ou um tio ou tia malvado, alguém teria perdido as vidas que

os Mclary's haviam comprado, abusado e, finalmente, apagado.

Pelo menos, eu esperava que alguém fosse porque era triste demais

pensar de outra forma.

A mão de Della se contraiu quente e apertada na minha. Nós não

apenas demos as mãos; nos mantínhamos juntos enquanto

atravessávamos os campos e de alguma forma, por alguma razão, meus

pés se voltaram para o celeiro que tinha sido meu quarto por tanto

tempo.

Onde as pulgas me faziam coceira e sacos de juta faziam

cobertores arranhados. Onde os pesadelos me atormentavam com tanta

certeza quanto a vida.

— Ren...

Della disse. — Eu não acho que...

 Eu apertei seus dedos e marchei para frente, mantendo

meu rosto em branco enquanto um policial à nossa esquerda

gritava com desânimo que ele encontrou outro corpo.

Quantos o solo continha? Isso ainda era uma fazenda ou um

cemitério?

O primeiro toque de sombra do grande celeiro rangeu, foi como um

arranhão físico na minha pele, fazendo-me arrepiar. O teto alto e o cheiro

de mofo do feno enjoativo de lembranças.

Eu odiava este lugar.

Eu odiava isso tão ferozmente quanto eu odiava Mclary.

Eu queria queimá-lo ao chão, mas eu engoli minhas piromanias e

atravessei estábulos, passando por paletes que tinham sido camas, e na

paixão por metal onde Mclary havia encharcado suas ações.

E lá…

Merda.

Minha mandíbula se apertou e uma onda de bile escalou minha

garganta.

Della gritou, plantando-se na minha frente e balançando a

cabeça. — Não, Ren. Vamos lá.

— Não.

Passando por ela, eu andei pesadamente até chegar ao rack

com as ferramentas de Mclary. O rack onde eu roubei uma faca

e deixei outro pobre garoto assumir a culpa. O rack que

provavelmente segurou a ferramenta usada para cortar meu

dedo. O rack onde uma longa marca de metal aguardava sua

próxima vítima.

Pela primeira vez, minha mão não tremeu quando puxei a

pesada vara com seu selo oval Mc97 da parede e ergui seu peso.

Hoje, era um metal frio e sem graça que não causava danos.

Naquela época, tinha sido uma arma incandescente que me

transformou em uma possessão.

Della rastejou para o meu lado, descansando a cabeça no meu braço.

— Ele era um fodido doente, e eu sinto muito.

Meus lábios se torceram em um sorriso. — Linguagem, Della

Ribbon.

— Oh, me desculpe. Ele estava fodidamente doente, e eu estou feliz

que ele esteja morto.

Eu suspirei, balançando a cabeça. — Como você pode me fazer

sorrir em um momento como este?

— Do mesmo jeito que você me faz a garota mais sortuda viva,

mesmo quando estamos em um lugar como este.

Sua voz pegou. — Para saber que eu vim dessas pessoas...

Uma lágrima correu pelo rosto dela. — Estou enojada. Estou

chocada. Eu sinto que vou ficar doente pelo que eles...

— Della.

Virando-me para encará-la, deixei a marca bater no chão

de concreto e a peguei em meus braços. — Pare.

 Ela se agarrou a mim, as unhas se enterrando nas minhas

costas. — Eu sinto muito, Ren.

Suas lágrimas encharcaram em minha camiseta. — Sinto

muito pelo que fizeram com você.

— Eu não sinto.

Eu beijei sua testa, empurrando-a para longe com uma tosse

tranquila. — Eu iria viver tudo de novo porque me deu você.

Seu rosto se contorceu de amor e aversão e tudo mais. — Nós não

deveríamos ter vindo aqui.

— Nós não tivemos escolha.

Olhando por ela para o celeiro inofensivo que tinha sido palco de

tantas coisas ruins, eu murmurei: — Eu não me arrependo de correr

naquela noite, mas eu me arrependo de não voltar e tentar ajudar. Por não

ir às autoridades e dizer-lhes o que eu escapei. Por não fazer alguma coisa.

Se eu puder fazer alguma coisa agora... mesmo que seja tarde demais,

então tenho que tentar.

Sua magra moldura encostou na minha novamente, segurando

com uma fúria que fez meu coração pular com amor e gratidão. — Você

salvou duas vidas naquela noite, Ren. Duas vidas que não teriam

acontecido se você não tivesse tido essa chance.

— É o suficiente? É suficiente ser grato por termos um ao

outro quando tantas crianças morreram aqui?

— Tem que ser.

 Ela pressionou um beijo no meu peito, aconchegando-se

no casaco emprestado que eu usava. — Eu te amo, Ren Wild. —

Sua cabeça surgiu, a testa franzida. Shaw. Seu verdadeiro

sobrenome é Shaw.

Eu balancei a cabeça e beijei seu nariz. — Não. Não é.

— Quem você quer ser então?

— Eu sou Ren Wild, protetor de Della Wild.

— Um menino que sobreviveu.

*****

A noite caíra quando o caos diminuiu.

Uma equipe de construção tinha chegado para remover o amianto,

um trailer estava estacionado para catalogar os cadáveres que haviam

encontrado, e a fazenda estava cheia de invasores.

Os policiais montaram holofotes para a tripulação noturna,

enquanto outros distribuíram xícaras de café e sanduíches comprados

em lojas.

Eu estava com fome, cansado e pronto para deixar este lugar.

Meus ossos doíam e meus pulmões latejavam. Eu não conseguia

me livrar da pressão dentro de mim, o barulho sempre constante

nos dias de hoje.

Eu não queria nada mais do que fugir no escuro e

desaparecer com Della.

 Mas eu não sabia se éramos permitidos.

Eu ainda estava preso?

Eu estava livre para ir ou obrigado a ficar?

Outros onze corpos foram encontrados em toda a fazenda, todos

em vários estados de decadência e mutilação.

Della se recusou a comer um muffin oferecido, e meu estômago era

uma bagunça.

Quando o crepúsculo tomava conta do dia nublado, sentávamo-nos

nos degraus da varanda observando, sempre observando, enquanto as

lonas cobriam ossos recém-desenterrados e cachorros ofegavam com um

trabalho bem feito em suas coleiras.

Della ficou perto, compartilhando o calor do corpo enquanto o ar

esfriava a nós dois. Abri meu casaco, acolhendo-a contra mim.

— Sr. Shaw?

Meus olhos seguiram um jovem detetive enquanto ela passava por

botas enlameadas com uma prancheta.

— Sr. Shaw?

Olhei de relance para o beagle bebendo água em um prato de aço

inoxidável que o condutor havia colocado para ele.

— Sr. Shaw? — Alguém bateu no meu ombro, torcendo minha

cabeça para olhar atrás de mim. Martin Murray se inclinou sobre

mim com a sobrancelha erguida.

— Você quer alguma coisa? — Eu perguntei, minha voz

de cascalho e fuligem por falta de descanso.

 — Sim. Encontramos algo que você pode querer ver.

De pé sobre as pernas rangendo, eu ajudei Della a levantar

e tirei meu casaco, para que ela pudesse manter seu calor. Eu tossi

quando meu calor se dispersou.

Ela tentou recusar, mas eu simplesmente a agarrei mais forte,

apertei o botão e beijei sua testa. Voltando minha atenção para Martin,

passei a mão pelo meu rosto, tentando me acordar.

— Srta. Mclary? Sr. Shaw? — Uma oficial feminina com longos

cabelos negros em uma trança apareceu da casa. — Você pode vir com a

gente, por favor?

Della foi em sua direção, mas parei em silêncio. — Esse não é o meu

nome nem o de Della. Nós somos Wild. Use-o.

Martin franziu o cenho. — Mas isso é. Você finalmente sabe seu

nome verdadeiro.

— Deixou de ser meu nome verdadeiro no dia em que fui vendido.

Ele me estudou, finalmente assentindo. — Você sabe, todos os

registros e procedimentos daqui para frente serão sob o nome de Ren

Shaw e Della Mclary. Você tem que se acostumar com isso.

— Que procedimentos?

Ele desviou o olhar, envergonhado. — Bem, eu ainda não sei o

que vai acontecer com a acusação de sequestro. Se vai se tornar um

crime estatal agora Willem e Marion Mclary estão mortos, ou...

ou se pode ser ignorado.

 — Quando você vai saber? — Eu perguntei, seguindo-o e

a oficial feminino para a casa sombria com sua iluminação fraca

em tons cobertos de teias de aranha.

— Uma vez que está bagunça for resolvida.

— Eles são crianças mortas, Sr. Murray, não é uma bagunça —,

disse Della com firmeza. — E se você levar um caso contra Ren, eu

contestarei. Eu sou a única Mclary viva que sobrou. E eu digo que não fui

sequestrada.

Martin apertou a nuca, indicando que seus níveis de estresse

estavam tão tensos quanto os nossos. — Outro assunto para outro dia. Por

enquanto, vamos nos concentrar no que encontramos.

Juntos, nos movemos mais para dentro da casa em direção à

escadaria estreita que levava ao andar de cima.

Os degraus gemeram e racharam quando nos arrastamos para cima

e para cima, depois seguimos obedientemente pelo corredor sujo. Eu

nunca estive no andar de cima, e imaginei que um desses quartos tivesse

sido o berçário de Della uma vez. Agora, eram apenas armazéns com

caixas de lixo e diversos com um mestre no final com um colchão e um

tapete manchado.

O cheiro doce da decadência indicava que era ali que Marion

Mclary decidira fazer o feito.

— Encontramos isso —, disse a detetive, marcando para

o colega que tirava fotos de um painel escondido no armário.

— Um cubículo cheio de documentos.

 — Que tipo de documentos? — Della perguntou enquanto

nos movíamos mais para dentro da sala, olhando para a papelada

espalhada por toda a cama e ainda mais vindo do buraco secreto na

parede.

— Certidões de nascimento.

Eu inalei bruscamente, seguindo em direção à cama e segurando

algumas páginas manchados. Alguns foram rabiscados a mão e outros

foram impressos por computador. Algumas meninas. Alguns meninos.

Demais para contar.

— Eles perguntaram quem vendeu o seu filho para lhes dar a

certidão de nascimento também? — Della estava ao meu lado franzindo

o nariz em desgosto. — Isso não é apenas doente. Isso é diabólico. É como

se eles acreditassem plenamente que estavam comprando um animal e

tinham a nota fiscal para provar isso.

Martin Murray assentiu. — Concordo. Um caso como esse não pode

explicar a lógica das pessoas que cometeram os crimes.

— Quantos? — Eu respondi, fazendo o meu melhor para conter

minha esperança de que a minha existisse na pilha.

A oficial feminina disse: — Nós contamos. Há cento e sessenta e

sete. Comparado com os duzentos e dezessete nomes, eu acho que

algumas crianças nasceram e nunca foram registradas,

algumas não tiveram suas certidões de nascimento, e algumas

foram vendidas com a criança, se o que você diz é verdade, Sr.

Shaw, e eles foram transferidos uma vez que não podiam mais

fazer o trabalho necessário.

— Você encontrou a minha? — Eu perguntei baixinho,

desejando que eu não tivesse esperança borbulhando no meu peito

porque eu já provei um amargo desapontamento.

Mas para finalmente ter esse pedaço de papel? Para finalmente

estar livre para casar-se com Della? Seria um presente depois de um dia

tão grotesco.

— Não, eu não tenho.

A policial examinou as páginas à nossa frente. — Quero dizer,

sempre há uma chance de encontrarmos mais, mas não neste estágio. No

entanto... — Ela se virou para um colega e pegou uma página protegida

por celofane nublado. — Nós encontramos este aqui.

Della foi o único a levá-lo. Apenas certo, já que tinha o nome dela.

Na caligrafia trêmula, seu nome, Della Donna Mclary, afirmou que

ela nasceu no dia 27 de junho a Willem e Marion Mclary.

Ela me deu um sorriso fraco. — Eu vou rabiscar isso e torná-lo

Wild em vez disso.

Eu ri baixinho. — Ou eu poderia me casar com você e torná-la

legalmente Wild.

Seu rosto caiu. — Se você puder, de alguma forma, tornar a

Wild legalmente sua, primeiro.

— Eu estou trabalhando nisso.

 Ela sorriu tristemente. — Trabalhe em fazer o seu

aniversário igual ao meu também. Não podemos quebrar uma

tradição ao longo da vida agora, podemos?

Passei o dedo sobre a certidão de nascimento dela, parando no

encontro. — Eu não me importo quando nasci. Eu estou compartilhando

a sua data para sempre.

Martin desviou o olhar quando eu olhei para ele, ele estava

ouvindo, mas fingiu nos dar privacidade e outro momento ou dois para

estudar sua certidão de nascimento antes de levantar mais um

documento.

Este era de orelhinha e tinha sido escrito em algo macio, então a

caneta quase tinha pressionado a página, deixando as letras em relevo e

não apenas tinta. — Isso estava no cubículo secreto, também.

Passando para mim, ele acenou para eu levá-lo.

Eu fiz, cautelosamente.

Eu não queria tocar no que eles tocaram. Eu não queria ler o que

eles tinham escrito, mas quando meus olhos caíram para a linha de cima,

e entendi o que era, passei para Della.

Eu não poderia tê-lo contra a minha pele.

E, além disso, algo importante deve ser lido corretamente, sem

pausas ou tropeções. Algo tão importante deve ser queimado e

nunca ser lido.

Della se encolheu quando ela tirou das minhas mãos. —

Uma nota de suicídio.

 — Sim.

Martin Murray assentiu. — Uma que explica um pouco,

mas não muito. Mas uma que eu sinto significará mais para você

do que para nós.

Com esse comentário enigmático, ele nos deixou para conversar

com a equipe pelo guarda-roupa, e Della e eu fomos até a janela onde

tochas e holofotes brilhavam na escuridão, iluminando os esqueletos

daqueles que não eram tão sortudos quanto nós.

Eu tossi e engoli, minhas mãos balançando. — Devemos ler isso?

Della desdobrou-o. — Eu não sei.

Ficamos ali por um momento, absorvendo as ramificações.

Finalmente, fiquei mais alto. — Leia-o.

— Tem certeza de que quer?

— Tenho certeza.

Cruzando meus braços, esperei.

Lentamente, ela alisou a página e começou.

— Para quem achar isso.

— Meu nome é Marion Mclary e tenho dez minutos para viver. Quando

meu marido voltar dos campos, vou pegar a espingarda e atirar em seu peito

sem coração e, então, vou me livrar da minha miséria.

Della olhou para cima, o rosto dela embranquecendo antes

de seus olhos se voltarem para a página.

 — As crianças sumiram. Metade delas foi vendida a preço baixo

para Kyle Harold e meio envenenada pelo riacho. Pelo menos nenhum

deles escapará e dirá ao mundo o que fizemos.

Então, novamente, eu não me importo com o que acontece depois que

eu fui embora. Eu não me importo que tudo venha à luz, e a igreja se voltará

contra nós, e nossos amigos saberão a verdade.

Eu não me importo porque parei de me importar no dia em que me casei

com esse mal e fui junto com os planos do meu marido.

Eu não sou inteiramente culpada. Afinal, eu me tornei o comprador e

vendedor de nossas pequenas abelhas operárias. Tanto quanto eu estava

preocupada, precisamos de mão de obra e trabalho não é barato... a menos que você

compre jovens.

Eu poderia ter continuado com o que estávamos fazendo. Este não é o tipo

de carta em que confesso meus crimes e peço perdão.

Não há nada para perdoar. Nós vivemos a nossa vida do jeito que

queríamos.

Eu não ligo de Willem estuprar aquelas menininhas. Eu não me importo,

ele mutilou os garotinhos. Todo mundo precisa de disciplina em suas vidas.

Mesmo que essas vidas fossem curtas.

Eu sei que tenho uma passagem só de ida para o diabo, e não vou encher

esta página de mentiras.

Mas vou admitir um segredo que Willem nunca soube. O

segredo é o motivo pelo qual estou puxando o gatilho.

Della Donna Mclary.

 Minha garotinha.

Ela não deveria ter nascido. Eu tentei matá-la. Eu tentei matá-la

de fome. Mas a igreja diz que você não deve abortar, então eu a deixo entrar

em nosso mundo escuro.

E por um tempo, não me senti diferente.

Eu não a vi nas garotas gritando quando Willem as molestou. Eu não a vi

nas crianças morrendo de fome no celeiro.

Ela não era como eles.

Mas então um dia, eu a vi como eles. Eu vi seus olhos piscarem quando

Willem arrancou aquele garoto da cozinha. Eu a vi gritar quando Willem atirou

no garoto por deixar as ovelhas saírem.

E eu sabia que ela acabaria na cama do pai, ou pior, se tornaria como nós.

Só porque não estou me desculpando pelo que fizemos, não significa que eu

não soubesse que era contra os ensinamentos do Senhor.

E pela primeira vez, eu queria fazer o certo por Deus ao invés de apenas

cantar lindos hinos na igreja.

Eu ia fazer um favor ao mundo.

Eu ia matá-la antes que ela se tornasse eu.

Durante semanas, tentei fazer isso.

Segurando-a no banho até que ela soprou bolhas.

Apertando minha mão sobre o nariz e a boca até ela chutar.

Eu poderia inspecionar uma criança de uma família de lixo

branco e oferecer dinheiro por seus filhos, mas eu não poderia matar

minha própria filha.

 Então eu vi aquele menino magro pensar em escapar. Ele entrou

na casa uma noite, correndo como um rato no escuro, roubando comida

e colocando-os na mochila de Willem perto da porta.

Normalmente, eu teria dito a Willem para atirar nele. Para matá-lo

antes do sol nascer.

Mas… ele era minha chance.

Minha única chance de matar minha filha sem ter o sangue dela nas minhas

mãos.

Então, deixei-o acreditar que ele não foi notado.

Eu segurei minha língua quando ele olhou para a minha Della, e vi aquele

garoto magricela fazer seu movimento.

Quando ele saiu do celeiro fechado na noite seguinte - revelando um

problema de segurança -, eu sabia que era hora de pegar minha filha adormecida

e enfiá-la na mochila onde suas rações estavam prontas para escapar.

Ela era uma boa menina. Ela não acordou quando eu a fechei e a escondi na

escuridão.

Aquele ratinho enfiou a cabeça na minha casa, farejou, depois pendurou a

mochila com surpresa em seus olhos do peso extra.

Parecia que ele iria tirá-lo novamente e verificar seus suprimentos.

Eu não poderia ter isso.

Então, eu gritei pelo meu marido dormindo. Eu disse a ele que tinha

alguém fugindo e pegamos a espingarda.

 E então, nós tivemos algum esporte enquanto aquele garotinho

decolou no milho, saltando como o rato que ele era, carregando minha

filha com ele.

Eu esperava que uma bala levasse os dois para fora.

Eu esperava que dois erros pudessem ser corrigidos com um.

Mas Willem errou.

E até hoje não sei se o menino e meu bebê estão mortos.

Eu gosto de pensar que eles estão porque ela nasceu para o mal, e ele foi

vendido para o diabo. Nada de bom pode vir deles sobrevivendo.

Mas agora, meu segredo está no papel e estou pronta para matar meu

marido. Eu o culpo por não saber se ela está morta ou não. Eu o culpo por esta

vida de sujeira e destruição. Eu o culpo por tudo e já tive o suficiente.

Já tive o suficiente do estupro, matando e lutando. Temos trabalho, mas a

fazenda não cultiva mais comida. Temos estoque, mas eles ficam doentes e

morrem.

Considere isso minha intenção de cancelar o relatório da pessoa

desaparecida que Willem apresentou. Acontece que esse homem amava sua filha.

Ele a amava o suficiente para desejá-la de todas as formas erradas. Eu sabia.

Eu vi antes que ele pudesse tocá-la.

Pelo menos eu a salvei desse destino.

Eu sou Marion Mclary, e não me desculpo pelo que eu e meu marido

somos.

Eu só peço desculpas por deixar meu fardo fugir e não saber se

ela vai crescer para ser como nós.

Ela merece morrer.

Assim como aquele garoto que a levou.

 CAPÍTULO QUARENTA E OITO

REN
******

2020

Uma semana passou quando voltamos para Cherry River,

mantivemos a cabeça baixa e tentamos seguir em frente. Eu não fui preso

com a disposição estrita que fiquei na cidade e não viajei.

John contratou um advogado em meu nome - apenas para o caso de

o estado decidir prosseguir com o processo pelo desaparecimento de

Della, e fiz o melhor que pude para ajudá-lo a preparar os campos para

um bom descanso durante o inverno.

John e Cassie fizeram perguntas naquela primeira tarde, mas Della

e eu não sabíamos como respondê-las.

Nossas mentes ainda estavam bagunçadas pelo que tínhamos

visto. Imagens de ossos manchados de sujeira, roupas rasgadas pelo

tempo e a baía de cadáveres se repetiam em um laço dentro da minha

cabeça.

O que aconteceu na casa da Mclary afetou nós dois.

Mais do que eu.

 Ela aprendeu que ela não tinha, por algum milagre,

escolhido pertencer a mim, rastejando até a mochila, afinal. Ela foi

colocada lá por sua mãe homicida.

Eu finalmente tive respostas para minhas dúvidas de como e por

que, eu acabei com um bebê.

E ela aprendeu que ela era indesejada em um mar de erros e, apesar

de sua raiva quando estávamos na fazenda assistindo a polícia exumar tal

horror, uma pesada vergonha e depressão grossa a cobriram.

Ela se retirou para dentro de si mesma e não havia nada que eu

pudesse fazer sobre isso.

No dia em que viajamos as oito horas de volta para Cherry River,

mal nos falamos. No dia seguinte, ela não quis discutir isso. No dia

seguinte, ela brigou com Cassie para deixá-la em paz.

Durante uma semana, deixei-a vagar e aguentar seus sorrisos

indiferentes e suas frágeis garantias.

Mas ela não podia se esconder de mim, porque eu entendia mais do

que ela sabia.

Eu entendi que ela estava procurando.

Pesquisando profundamente dentro de si para uma sugestão de

que ela poderia ser o que sua mãe disse.

Um diabo.

Um monstro.

Como eles.
 E como ela poderia não se sentir assim, depois de ver o que

eles fizeram?

Mas eu também sabia que ela não encontraria nenhum traço

de maldade porque ela era tão pura e perfeita quanto eles eram vilã e

vilão.

No oitavo dia de seu desânimo, eu arrumei a barraca e os sacos de

dormir e disse a John que estaríamos de volta em uma noite ou duas.

Cassie estava na cidade com Chip e sua filha, e Della lutou comigo por

deixar John sozinho, mas precisávamos nos reconectar, e eu precisava

lembrá-la de algo.

Enquanto caminhávamos, apenas nós dois, pelos campos em

direção à linha de árvores que conhecíamos tão bem, agarrei sua mão com

força. A safira falsa que eu tinha comprado tinha ficado enfumaçada com

o tempo e lascada pelo desgaste, mas ela ainda usava religiosamente,

assim como eu usava minha pulseira de couro com suas letras de metal

com um único diamante restante.

Enquanto caminhávamos, lutei para não tossir.

Eu estava plenamente ciente de como Della se encolhia sempre

que eu fazia. Era um som irritante, eu concordei, mas isso era tudo -

um aborrecimento.

Eu me senti bem em mim mesmo. Nada me impediu de viver

uma vida de atividade física e trabalho.

Sua preocupação era um pouco frustrante, mas eu podia

entender, assim como eu conseguia entender a quietude dela

agora. Elas eram circunstâncias fora de seu controle, mas elas a

afetaram de todo o coração.

Espero que eu possa tranquilizá-la nos dois relatos.

Uma vez na floresta e longe o suficiente da fazenda, armei a

tenda, aproximei-a e fiz amor com ela como nos velhos tempos sob as

estrelas cintilantes.

No começo, ela resistiu, alegando dor de cabeça. Então ela mentiu e

disse que não estava interessada.

Sua recusa não me incomodou porque mais uma vez, eu entendi. —

Della...

Ela se recusou a encontrar meus olhos, encarando o fogo que eu

construíra e persuadindo a uma chama quente.

— Nada mudou, pequena Ribbon.

Lágrimas que ela engarrafou desceu em cascata por suas bochechas

quando eu fui até ela e a abracei. — Deixe-me ajudar... por favor? —

Beijando-a, eu a guiei para o saco de dormir que eu espalhei no chão,

lentamente a despindo, não fazendo nenhum movimento repentino no

caso de ela correr.

Minha voz não falou, mas meu corpo falou.

Assegurava-lhe que ela ainda era quem ela acreditava e eu ainda

era quem ela conhecia. Convencendo-a, devagar e gentilmente, que

aquilo que havíamos superado era qualquer dor ou terror do

passado.
 Hesitante, ela respondeu aos meus beijos, ronronou em

meu toque, e quando ela abriu as pernas e eu deslizei dentro dela,

seu suspiro estava cheio de tristeza.

Nós nos movemos juntos, mãos sempre tocando, lábios sempre

se beijando, nossos corpos empurrando em afirmação de vida e amor.

O ar frio não nos impediu. A coruja não nos assustou. Eu não me

importei que era tarde na estação e a neve temperava o ar. Eu não me

importei que estremecemos quando nos movemos juntos, perseguindo

um orgasmo que não era apenas sobre prazer, mas uma declaração de que

poderíamos ter sido tocados pelo mal, mas isso não nos dizia nada.

Nós escolhemos nosso próprio caminho, e sempre faríamos.

Depois, com meu corpo ainda no corpo de Della, alisei o cabelo para

trás e segurei suas bochechas. Deitada sobre ela com ela presa embaixo de

mim, murmurei: — Você nunca foi, nem jamais será como eles, Della

Ribbon.

Ela se encolheu, o fogo dançando em seus olhos com espirais

douradas. Por um segundo, um lampejo de ira disse que ela não falaria

comigo. Então o tormento encharcou sua voz. — Mas como você sabe?

Como você sabe que eu não vou me arrepiar um dia e...

— Eu sei porque eu te criei.

— E se essa porcaria não puder ser mudada? E se eu estiver

mentindo para você e para mim? E se eu não for uma boa

pessoa e puder matar?

— Você é uma boa pessoa.

 — Mas como você sabe? Realmente sabe? — Seu olhar

procurou o meu, desesperado por uma resposta. — Estou com

tanto medo de que não tenha controle. Que eu sou o que eles

fizeram - não o que você guiou. Que não tenho escolha.

— Você não tem escolha. Todos nós temos uma escolha.

— Mas genética...

— Não tenho nada a ver com isso.

Eu olhei dentro dela, precisando que ela acreditasse em mim. —

Eu sei que você é boa, doce e gentil porque eu conheço você. Eu te conheço

a sua vida inteira.

Ela se contorceu debaixo de mim. — Isso não é uma resposta.

— Isto é. É a melhor. Eu vi você crescer, Della. Eu vi você sem

censura, indisciplinada e incivilizada. Eu vi você em todos os estados de

espírito que existe e nem uma vez você machucou alguém ou alguma

coisa. Você não era maliciosa. Você não era cruel. Você era...

— Eu estava, no entanto, você não vê? Eu fui cruel com você.

Eu ri, escondendo ainda outra tosse. — Você nunca foi cruel

comigo.

— Mas...

— Não, mas.

Correndo um polegar sobre os lábios rosados, eu sussurrei:

— Eles tiveram você por um ano, Della. Eu tive você por quase

vinte. O que quer que eles te ensinaram ou disseram para você

foi afogado pelas intermináveis conversas e amor que

compartilhamos.

Ela franziu a testa, passando a língua sobre o meu polegar. —

Você já olhou para mim como ela fez? Você já pensou que eu poderia

ser como eles?

— Nunca.

— Nem mesmo quando você não me queria?

— Nem mesmo então.

Beijando-a suavemente, eu acrescentei: — E não querendo que

você durasse por um instante antes de eu me tornar seu.

— Eu sinto muito, Ren.

— Nada para se desculpar.

— Eu sei…, mas eu preciso. Vendo aquele lugar. Vendo esses

corpos. Vendo o quão real tudo foi.

Eu empurrei essas memórias de lado, assim como eu sempre

empurrei as memórias daquela fazenda para longe. — Eu aceito seu

pedido de desculpas se isso faz você se sentir melhor, mas só se você

aceitar o meu.

Ela franziu a testa. — Por que você está se desculpando?

— Porque eu sempre culpei você por fazer minha corrida muito

mais difícil. Eu amaldiçoei você por estar na minha bolsa, o tempo

todo, eu deveria ter agradecido a você. — Pressionando minha

testa na dela, eu endureci dentro dela, reconfortado pelo calor

de seu corpo e já desesperado por mais. — Sem você, eu teria

levado um tiro antes de voltar para casa para pegar meus

suprimentos. Minha fuga foi tudo para você estar nessa bolsa.

Você é a razão pela qual eu estou vivo, Della. Não o contrário.

Seus olhos se suavizaram e as sombras que se escondiam dentro

dela se dissolveram. — Beije-me, Ren Shaw. Estou farta de desculpas.

Eu levantei uma sobrancelha, meus lábios desbastando em

reprovação. — Pergunte-me novamente com o nome correto.

Ela sorriu. — Beije-me, Ren Wild. Faça amor comigo. Prometa-me

que você nunca me deixará ir.

Então eu fiz.

E eu prometi.

E eu nunca a deixarei ir.

*****

Outra semana se passou, nos levando de volta à rotina.

Della passou mais tempo com Cassie discutindo sobre cavalos e

sobre o futuro sonho de Cassie de abrir um negócio equino, e voltei

para meus serviços na fazenda.

O ar estava mais frio agora, fazendo a dor frustrante no meu peito

três vezes pior.

Alguns dias, eu mal notei isso.

Mas então alguns dias, como hoje, senti como se o almoço

estivesse na minha garganta e não engolisse. Eu

voluntariamente tossi, tentando erradicar a obstrução, forçando

tosses mais profundas e latidos mais longos, implorando por um

alívio da pressão.

Estava lá, enquanto eu me pendurava em uma porta do estábulo,

inclinada para tentar limpar o peso em meus pulmões, que John me

encontrou.

Eu pensei que estava sozinho.

Recusei-me a tossir muito na presença das pessoas porque sabia o

quanto o barulho poderia ser irritante.

Mas, quando John pisou na minha direção em seu macacão sujo e

um kit de ferramentas enferrujado para dar uma mão, eu destruí qualquer

esperança de parar, graças ao encorajar de bom grado um ataque de tosse.

Seus olhos se apertaram quando eu levantei minha mão, engolindo

as costas, apertando minha outra mão sobre a minha boca e fazendo o

meu melhor para parar.

— Ren? — John colocou seu kit de ferramentas nas pedras do

calçamento, chegando a colocar uma mão nas minhas costas enquanto

eu cavalgava pelas ondas finais de aflição. — Vá com calma.

Seu olhar viajou para a mangueira no canto, seu corpo

balançando em sua direção. — Quer um pouco de água? Sufocando em

alguma coisa?

Eu balancei a cabeça, sufocando ainda outra tosse e me

levantando com um suspiro. — Eu só... — Um par de mais

tosses me pegou sem saber, batendo no meu peito com dor.

Finalmente, quando pude respirar de novo, eu disse: — Estou

bem.

Sorrindo com os olhos lacrimejantes, eu inalei profundamente,

lutando contra as cócegas para tossir novamente. — Apenas poeira de

feno.

Virando, peguei as unhas que estava usando para fixar uma

dobradiça solta apenas para John apertar meu pulso.

— O que é isso? — Seus dedos se fecharam, cortando minhas

artérias.

— Não me toque.

Eu puxei, sentindo um fio residual de pânico de ser mantido contra

a minha vontade. Não importa quantos anos se passaram, eu duvidava

que eu tivesse controle total sobre meus ataques.

— Droga, Ren. Que diabos é isso? — Ele levantou a palma da mão,

empurrando-a debaixo do meu nariz.

Vermelho.

Líquido.

Sangue.

Meu sangue.

Porra.

Eu congelei, passando a língua sobre o lábio e

saboreando o sabor desagradável do cobre. Meus olhos

encontraram os dele e eu rompi com o amor lá. O amor que ele

tinha por mim. E a preocupação. Merda, a preocupação.

— Está tudo bem, John.

Eu puxei minha mão livre, limpando o sangue no meu jeans. —

Não.

Tirando as chaves do bolso do macacão, ele agarrou meu bíceps,

mais uma vez me colocando uma fissura de medo. — Nós estamos saindo.

Agora mesmo.

— Saindo? Para ir aonde? — Ele me puxou do estábulo.

Tantas partes de mim queriam empurrá-lo no chão por me dar mal,

mas eu entendi que sua violência veio do pânico assim como o meu

pânico veio da violência.

— Médico.

Seus olhos se encheram de fúria e impaciência. — Você está

tossindo desde que voltou para casa. Eu não estou aguentando mais isso.

— Mas e Della? — Eu torci meu braço livre, levantando minha

sobrancelha quando ele tentou me segurar. — Deixe ir, John. Eu não vou

perguntar de novo. — Meus dentes cerrados e tom feroz sugeriram que

eu não estava lidando.

Ele baixou a mão, mas não parou o passo rápido para as portas

do celeiro. — Ela está com Cassie. Elas foram na cidade para ver

Chip no trabalho. Nós temos tempo.

— E-Eu não posso fazê-la se preocupar.

 Ele parou, virando-se para mim. — E você não pode me

preocupar, Ren. Eu não estou perdendo você como eu perdi

Patrícia. Eu te amo como um filho, mas se você não for um médico,

eu vou expulsá-lo da minha casa, então me ajude, Deus.

Eu sorri. — O inverno está próximo. Você não ousaria.

Ele não sorriu de volta. — Me teste. Agora pegue sua bunda e

ponha no caminhão.

*****

Era como se meus pulmões soubessem que eles tinham uma

audiência porque eu não tinha sido capaz de ignorar as cócegas e chiado

desde que John me levou acima dos limites de velocidade normais para o

seu médico local.

Não houve discussão sobre identificações ou dinheiro.

Nenhum período de discussão quando seu médico regular chamou

seu nome dez minutos depois que chegamos, e fomos levados a um

pequeno escritório branco com cartazes de partes do corpo e esqueletos

na parede.

Para começar, eu me ressenti de John por me arrastar até aqui.

Eu me preocupei se Della estava segura e que horas ela

estaria em casa.

O que ela faria se encontrasse ferramentas espalhadas e

nenhum operário para usá-las?

 Que diabos eu contaria a ela sobre o sequestro de John e a

mancha de sangue no meu jeans?

Mas então essas perguntas mudaram para outras que fizeram

meu coração bater um pouco mais forte.

E se eu estiver em apuros?

E se... for sério?

— Há quanto tempo você está tossindo, Ren? — O médico idoso

com as queixadas de perda de peso clicou em sua caneta, esperando por

mim para responder.

— Dois anos e um pouco, mais ou menos.

— E esta é a primeira vez que você cuspiu sangue?

— Sim.

Eu esfreguei a mancha vermelha em minhas roupas, em seguida,

coloquei minha mão sobre ela como se eu pudesse impedi-la de ser real.

Eu não queria revelar meu medo crescente, mas não conseguia parar

minha pergunta. — Isso é ruim?

— Bem...

O médico acariciou sua mandíbula. — Às vezes sim. Às vezes

não. Se você estivesse tossindo muito, você poderia ter apenas irritado

o revestimento de sua garganta e estourado alguns vasos sanguíneos.

No entanto, se o sangue veio de seus pulmões, é um assunto

diferente.

— Oh.

Meu coração pulou uma batida.

 — Primeiro, antes de descermos por estradas assustadoras

como essa, vamos ver como está sua saúde em geral, ok? — Ele

estreitou os olhos. — Você se exercita? Come bem?

— Estou ativo e tento o meu melhor.

— Ok, você já esteve em medicamentos ou lidou com doenças de

longo prazo?

— Não.

Eu massageava a parte de trás do meu pescoço. — Nunca.

— Alguma palpitação no coração? Falta de apetite? Dor abdominal?

Dor no peito? Falta de ar?

Merda, eu tive todos aqueles ligados e desligados nos últimos anos.

Eu olhei para John que estava sentado ao meu lado.

Assim como não houve nenhuma discussão sobre dinheiro ou

identificações não houve discussão se ele me acompanharia na consulta.

— Vá em frente, Ren. Responda o homem. — Ele franziu o cenho,

zangado comigo, mas também com medo. Eu entendi que seu medo vinha

da morte de Patrícia - que ele pularia em alguém doente porque ele

perdera alguém. Mas só porque eu entendi não significava que eu

gostava de ser sufocado ou ser dito o que fazer.

O médico me interrogou novamente. — Quantos anos você tem?

— Trinta eh...

— Você não sabe a sua data de nascimento?

— Não.
 — Então você não conhece sua história familiar e se

problemas pulmonares são comuns?

— Não.

Eu cruzei meus braços. — Você não pode me dar alguns

antibióticos e esclarecer? Eu provavelmente deveria ter tido alguns anos

atrás quando eu peguei a gripe. Isso se transformou em uma infecção no

peito.

Seus olhos se estreitaram como se eu tivesse lhe dado uma pista. —

Você costuma ter infecções no peito?

— Ele teve pneumonia quando era rapaz. Quinze, eu acho, — John

disse rispidamente. — Ocasionalmente, ele pegava um resfriado, e eles

ficavam no peito por um tempo, mas ele era saudável além disso.

Eu lancei-lhe um olhar. — Não sabia que você estava mantendo tais

guias perto de mim.

Ele sorriu severamente. — Eu percebo quando todos os meus filhos

estão doentes.

Eu engoli em seco. Eu sabia que John me amava como seus outros

filhos. Inferno, ele sempre me chamava de filho e não me tratava de

forma diferente.

Mas ter sua preocupação transbordando, fazer com que ele se

arrepiasse ao meu lado e me obrigasse a tudo isso porque estava

preocupado, me fazia sentir quente e bem cuidado - apesar do

meu temperamento.
 Batendo a caneta nos lábios, o médico releu suas

anotações, as rugas em sua testa ficando mais profundas. Seus

olhos azuis encontraram os meus com uma intensidade que eu não

gostei. — Você já esteve em torno do amianto?

— O material de construção?

— Correção. Às vezes é azul, marrom, verde ... branco.

— Não que eu me lembre.

Eu estalei meus dedos. — Não, espere, isso não é verdade. A

polícia disse que havia amianto na fazenda que visitei na semana passada.

— Você inalou alguma coisa?

Eu balancei a cabeça. — Não, nós não estávamos perto o suficiente.

John ficou perigosamente parado. — Ele morava lá. Quando ele era

menino.

— Ah.

O médico assentiu com a cabeça caindo. — Por quanto tempo você

viveu lá?

Minhas entranhas ficaram frias e imóveis. — Seis anos.

— A quanto tempo?

Mordi o lábio, implorando ao meu cérebro para fazer uma

matemática simples. — Hum, vinte anos atrás, eu acho.

Sua caneta arranhou no papel, arrancando a esperança

do meu peito dolorido. Por um momento, ele não disse nada,

estudando-me como se tivesse visão de raios X e pudesse ver

meus pulmões e os segredos que escondiam.

Finalmente, ele olhou para John antes de me perguntar: — E

nesse tempo, você brincou com qualquer material de construção ou

teve contato com essas coisas?

Eu ri antes que eu pudesse me parar. Brinquei? Não houve jogo. Eu

tinha sido espancado com um pedaço de madeira, tinha escombros de

parede esmagados sobre a minha cabeça e uma marca quente em minha

pele.

Se isso fosse jogar, eu não queria saber o que era abuso.

O médico, cujo nome não fora informado, franziu os lábios. — Algo

engraçado?

Engolindo uma risada torcida, eu disse: — Desculpe. Não. Eu não

brinquei, mas usei o trator para quebrar um velho galpão que Mclary - o

fazendeiro não queria. Eu enterrei isso.

— E você fez algum outro trabalho em torno de edifícios suspeitos?

Fui sacudir a cabeça, apenas um pensamento horrível apareceu. —

Eu fiz. Em 2015, quando consegui um emprego como trabalhador

servil. Recebi dinheiro para desmantelar estruturas indesejadas à

noite. Parecia... obscuro e ninguém mais queria fazê-lo.

Porra.

Eu estava tão feliz em receber o dinheiro extra.

Eu não tinha a menor ideia sobre contaminações ou que

materiais feitos pelo homem poderiam ser tão mortais.

 Minha ignorância me deu dinheiro extra, mas a que preço?

John colocou a cabeça nas mãos, os cotovelos apoiados nos

joelhos.

Eu queria dar um tapinha nas costas dele e assegurar a ele que

quaisquer conclusões que seu médico estivesse preparando estavam

erradas. Eu queria dizer que eu usava máscaras e luvas e sabia com o que

diabos eu estava lidando.

Mas as mentiras se solidificaram na minha língua e o terror se

transformou em pedras dentro de mim.

Ninguém falou.

Todos nós lidando com ramificações, profundamente em

pensamentos separados. Picadas me infectaram mais eu caí no poço do

desespero.

— Certo, então.

O médico quebrou o silêncio tenso, rabiscando mais notas.

Girando em sua cadeira, ele encarou o computador e começou a digitar

com dois dedos. — Existem inúmeras explicações para seus sintomas,

então não vamos nos preocupar ainda. Você é jovem e em forma, o que

é sempre uma coisa boa. — Ele me lançou um olhar, apunhalando os

dedos nas teclas. O processo era trabalhoso e nada suave como a

digitação de Della.

— No entanto, eu lidei com muitos reclamantes ao longo

dos anos e aprendi que tirar conclusões precipitadas às vezes

pode ser uma coisa boa.

 Seus olhos queimaram em mim. — Às vezes, eles podem

salvar uma vida.

Ao entrar, uma impressora entrou em ação.

Agarrando o documento, ele assinou e passou para mim. —

Você precisa ir ao hospital. Eu te prescrevi exames de sangue, raios-X e,

possivelmente, uma tomografia computadorizada.

— O que? Por quê? — As pedras dentro de mim se manifestaram

em pedras, pesando-me, empurrando uma tosse dolorosa dos meus

lábios.

— Não estou perdendo tempo testando infecções bacterianas ou

deficiências imunológicas. Eu lidei com muitos casos para não ver os

sinais de alerta. Uma vez que eu conheça a resposta para essa pergunta,

então veremos outras possibilidades.

— A resposta para que pergunta? — John perguntou, sua voz firme,

rosto angustiado.

— Os sinais de alerta de quê? — Eu soltei ao mesmo tempo.

Dando a nós dois um olhar sério, o médico nos respondeu de uma

só vez, anunciando a natureza da minha morte. — Mesotelioma.

 CAPÍTULO QUARENTA E NOVE

DELLA
******

2031

Ele nunca me disse.

Depois de décadas juntos, confiança inquebrantável e uma conexão sem

fim, ele não me contou.

Ele

não

me

contou.

Apenas escrever essas palavras quebra meu coração em pedacinhos.

Isso me quebra de muitas maneiras. Isso me faz soluçar, raiva, implorar,

xingar e gritar.

Por muito tempo agora, eu mostrei a você como Ren me protegeu toda a

minha vida. Revelado como ele faria qualquer coisa por mim, em qualquer

circunstância, época ou lugar.

Eu pintei sua foto várias vezes, mostrando exatamente que tipo de

homem ele era, e como sua maior qualidade também era sua maior falha.

Ele era altruísta, cuidadoso e gentil.

E nisso... ele não era diferente.

Ele decidiu levar o fardo sozinho.

 Eu o odiei por isso.

Eu o amaldiçoei todos os dias por mentir.

Eu nunca soube o que ele passou naquela noite.

Quando John o levou diretamente ao hospital, assinou com seu seguro,

e se sentou com Ren por horas, esperando pelos testes.

Tudo o que eu sabia na época era que Cassie recebeu um telefonema quando

estávamos voltando de passar a tarde com Chip e Nina, dizendo que tinham ido à

cidade para uma cerveja e jantar.

Era um pouco incomum, mas John tinha levado Ren para uma refeição fora

- apenas os dois - antes, então eu não estava muito preocupada.

Eu não estava preocupada quando Ren chegou em casa mais tarde do que o

normal e jogou sua calça jeans na roupa suja imediatamente.

Eu não estava preocupada quando ele correu mais 'recados' com John

alguns dias depois, deixando Cassie e eu desenhando estábulos e conceitos de

arena para seu negócio de cavalos.

Eu não estava nem preocupada quando o telefone tocou para Ren e ele

pegou sozinho na casa da fazenda, retornando um pouco mais tarde, subjugado

e quieto, mas ainda disposto a beijar e rir quando eu o cutucava para a

vivacidade.

Todo esse tempo.

Todos esses minutos e horas e dias.

Eu não sabia.

Como

fez
eu

não

saber?

Como eu não vi?

Eu o amava além da sanidade.

Eu o amava mais do que qualquer outra coisa no mundo, então... como?

 CAPÍTULO CINQUENTA

REN
******

2021

Estive doente.

Cansado de mentir.

De me esconder.

De segurar Della tarde da noite, ouvindo sua respiração suave,

enquanto lutava contra o terror que se instalou dentro de mim.

As mentiras que eu contei nos últimos meses.

Porra.

As mentiras que eu disse repetidamente.

Eu gostaria de poder levá-las de volta.

Eu gostaria de poder matar minha mãe por me vender para um

lugar que tentou me matar quando eu era jovem e não teve sucesso até

que eu fosse mais velho.

Eu corri com Della, tão cheia de esperança e ousadia para a

vida. Eu a protegi por qualquer meio necessário. Eu sacrifiquei

tudo por ela. Eu dei a ela meu coração e alma.

Ainda assim… eu não pude protegê-la disso.

 Eu acreditava que era como qualquer criança de dez anos

no dia em que fugi do inferno.

Eu me apaixonei, cresci e planejei um futuro com a mulher

que eu queria.

E o tempo todo em que havíamos planejado e viajado através do

tempo, eu era um homem morto andando.

Eu poderia ter fugido de Mclary. Eu ainda posso viver, respirar,

existir, mas eu morri lá.

Eu era um fantasma.

Della tinha se apaixonado por alguém que já estava morto... Ela só

não sabia ainda.

Deus, a dor.

O tormento.

O eterno anseio de reverter o relógio de algum modo e impedir que

tal tragédia aconteça.

Eu pensei que estava preparado para morrer. Eu acreditava que

aceitaria quando chegasse a minha hora porque eu teria uma vida inteira

com Della ao meu lado.

Eu queria filhos com ela.

Eu queria o privilégio de envelhecer com ela.

Eu queria me casar com ela.

Agora... essa vida não era mais uma opção.

Ninguém sabia quanto tempo eu tinha.

 Estatísticas foram jogadas em volta até que eu tive que

parar de ouvir. Recusei-me a deixar a depressão se agarrar a uma

resposta enquanto a esperança se agarrava a outra.

Quão fodido que eu consegui meu desejo?

Eu morreria antes dela.

Era uma garantia agora, não apenas uma possibilidade.

E eu morreria muito mais cedo do que queria.

Essa era a pior parte.

Deitado na cama, quente e encapsulada no escuro - foi quando a dor

e o tremor me encontraram. Lágrimas iriam vazar dos meus olhos

enquanto eu as apertava contra a agonia do que existia em nosso futuro.

Eu agarrava uma menina dormindo perto, sufocando minha

vontade de tossir, odiando a maldição em meus pulmões.

Os testes voltaram positivos.

Estágio um mesotelioma.

John estava lá quando eu ouvi a notícia. Quando o telefone caiu da

minha mão e o médico do outro lado nos pediu para ir vê-lo para mais

informações. Quando eu ouvia palavras como período de latência,

quimioterapia, radiação e cirurgia, eu desligava.

Eu não pude evitar.

Eu mudei para dentro para evitar que a raiva pura e não

diluída me consumisse.

Raiva da vida.

Raiva da injustiça.
 Raiva do amor em si.

A vida, ao que parece, decidira que eu amara demais e por

tempo suficiente. Eu tinha Della por mais tempo do que a maioria

dos casais e ainda éramos tão jovens.

Mas eu fui ganancioso.

Eu não queria morrer.

Eu queria mais e mais e mais.

Eu queria tudo que eu nunca teria e isso me rasgou por dentro que

eu não podia.

Então, quando os médicos cercaram e discutiram sobre o meu

prognóstico, eu não disse nada.

John chorou.

Eu não fiz.

Quando os planos de tratamento foram discutidos, John exigiu tudo

isso, imediatamente.

E eu olhei para o silêncio e me perguntei.

Como?

Como eu diria a Della?

Como eu iria quebrar seu coração do jeito que meu próprio

coração estava quebrando?

Como eu poderia protegê-la de tudo isso, garantindo que ela

estaria segura quando eu fosse embora?

Sendo dado esse diagnóstico foi o início de uma guerra

entre John e eu.

 Ele queria pagar pela cirurgia imediatamente.

Eu não aceitaria caridade.

Ele queria me prender a cama e me trancar no hospital.

Eu precisava estar do lado de fora.

Nós dois queríamos uma solução, mas eu me recusei a aceitar o

dinheiro que ele tinha do seguro de vida de Patrícia, e não tinha intenção

de deixar Della me ver frágil e fraco no pós-operatório.

John estava disposto a me condenar a uma vida de doença se isso

significasse prolongar essa vida por alguns anos.

Mas eu não tinha intenção de ficar de cama.

Eu era incurável.

Nós dois ouvimos essa verdade.

E agora, foi a decisão mais difícil da minha vida apostar em qual

opção me daria mais do que eu queria.

Correr para dentro não ia acontecer.

Eu precisava pensar.

Planejar.

Para criar estratégias.

Durante um mês, discutimos enquanto eu pesquisava e ele

telefonava para todos os hospitais do país. Não tendo nenhum dinheiro

ou seguro, minhas escolhas eram escassas.

Mas então, o médico de John me encaminhou para um

oncologista que lidou com mesotelioma e concordou em me ver

de graça, considerando que eu era um dos pacientes mais jovens

para mostrar sintomas, e eu ainda não estava à beira da morte.

Eu tive tempo.

Eu tinha o potencial para ser estudado.

Eu menti para Della mais uma vez, alegando que eu estava

inspecionando a fazenda de um homem para novas linhas de cerca, e me

dirigi para a consulta por conta própria.

Eu não queria John lá. Eu precisava fazer isso sozinho. Eu queria o

luxo de mostrar meu medo a um médico, em vez de agir corajosamente

em torno de um amigo.

E foi assim que descobri duas coisas que não salvaram a minha vida,

mas definitivamente me deram esperança.

Houve ensaios com tratamento alternativo para homens como eu.

Duas drogas que mostraram sucesso nos estágios posteriores, mas ainda

não tinham evidências conclusivas no estágio um.

Keytruda - uma imunoterapia que foi administrada por injeção

intravenosa por trinta minutos a cada três semanas, e uma vacina

baseada em listeria chamada CRS-207 que se mostrou promissora.

Uma era uma imunoterapia passiva e uma era ativa, significando

que meu sistema imunológico já pré-carregado, que havia se adaptado

e crescido comigo, teria ajuda na luta contra as células que estavam

lentamente me matando e aprender a reconhecer essas células.

Eu gostei do som disso.

 Eu gostei do pensamento do meu corpo se tornar sua

própria arma em vez de seu próprio inimigo.

Eu balancei a cabeça enquanto o médico avisava que ainda

havia efeitos colaterais, mas não quase tantos quanto a quimioterapia,

e aceitei a boa impressão. E, além disso, os efeitos colaterais eram quase

idênticos aos sintomas que eu já tinha - tosse, falta de ar e falta de apetite

- que eu não me importava de qualquer maneira.

A cada três semanas era factível, e eu podia mentir para Della a

cerca de uma hora de viagem de casa - ou para a serraria para suprimentos

de celeiro ou alguma outra desculpa inventada.

O oncologista sugeriu que eu pensasse sobre isso, mas eu sabia que

queria lutar e lutar muito, então assinei centenas de renúncias, coloquei

minha vida em suas mãos e comecei a primeira rodada de tratamento três

dias depois.

Eu nunca fui bom com coisas afiadas.

E agulhas?

Porra, foi um pesadelo.

Sentado em uma enfermaria de teto baixo com pessoas

agonizantes enquanto produtos químicos corriam pelas minhas veias,

a claustrofobia me pressionava até minha respiração ficar rasa e minha

tosse piorar.

Quando acabou, eu já temia a próxima consulta - feliz por

ter vinte e um dias para cultivar algumas bolas para enfrentá-

la.
 Mas pelo menos eu fiz algo para me dar uma chance. Eu

não tinha apenas me enrolado e aceito o inevitável como John

acreditava que eu tinha. Eu não estava sendo um mártir por me

recusar a preocupar Della com essa merda. Esse era o meu problema e

eu resolveria isso.

Esperançosamente.

Quando voltei para casa naquela noite, senti um pouco de enjoo,

mas no geral estava bem, e levei Della para uma lanchonete, certificando-

me de que eu brincava e agia perfeitamente normal.

Seus olhos estavam mais afiados e mais atentos, suspeitando de

coisas, mas não sabendo o que. Mas no final da refeição, depois de seduzi-

la com comida rica e embriagá-la com beijos, ela voltou à nossa confiança

e sua cautela flutuou para longe.

Naquela noite, fiz amor com uma paixão quase dolorosa.

Recusei-me a acender a luz, esperando que ela pudesse sentir-me

machucá-la, amá-la, consumi-la e sempre lembrar de mim como forte e

vivo.

Acontece que a vida era uma coisa escorregadia, mas eu agarrei-

a com todas as minhas forças.

Não havia como eu estar morrendo.

Ainda não, pelo menos.

Eu não podia, não até que eu tivesse o meu anel no dedo

de Della e seu sobrenome sempre costurado ao meu. E foi assim

que um dia úmido na primavera trouxe pelo menos algumas

respostas às minhas orações, junto com uma ameaça à minha

liberdade contida no tempo.

Martin Murray arrancou neve lamacenta de suas botas e

entrou na cozinha com o nariz vermelho da brisa gelada. John o

convidara a entrar em sua propriedade com a firme cautela de um

soldado sendo convocado para a batalha.

Desde que me disseram o que vivia dentro de mim, John tinha sido

excessivamente protetor sobre mim.

Às vezes, Della levantava uma sobrancelha para a maneira como ele

colocava meu prato com legumes e enchia minha palma com vitaminas.

Ele ultrapassou algumas vezes, mas eu não tive coragem de dizer ao velho

para recuar.

Ele fez muito por mim.

O advogado que ele arranjou - caso eu ainda fosse processado pelo

sequestro de Della - tinha agora outras tarefas, inclusive redigir minha

Vontade e Testamento - deixar tudo o que tinha para Della, mesmo que

não tivesse nada de valor - e arrumar meu funeral por isso não era mais

um fardo quando eu estava fora.

A chuva transformou-se em flocos de neve, quando todos nós

nos sentamos à mesa de jantar bem usada em uma casa aquecida pelo

fogo e nos preparamos para descobrir o que aconteceu com o caso

Mclary.

Nervos dançaram pela minha espinha. A preocupação

que eu poderia ser jogado na cadeia enchia meus pulmões

quebrados, concedendo uma tosse chata. E se a investigação

tivesse terminado e eu ainda tivesse sido encontrado em falta?

Della sentiu minha tensão, passando uma mão gentil pela

minha parte inferior das costas.

Nunca mais eu tomaria seu toque como garantido.

Nunca mais ficaria aborrecido com ela ou seria mal-humorado ou

argumentaria.

Foi uma luta para não contar cada vez que ela me tocava, contando

o quanto eu poderia ganhar antes de não estar lá para ganhar mais.

Balançando a cabeça, bani esses pensamentos enquanto Martin

colocava as mãos em torno de uma xícara de café fumegante e olhava para

John enquanto ele abaixava seu grande volume na cadeira na cabeceira

da mesa.

— Obrigado por me ver.

Martin limpou a garganta, seus olhos pegando os meus, depois os

de Della.

Há muito tempo, Della e eu nos sentamos aqui e fomos

interrogados de uma maneira diferente. Eu estava tossindo com

pneumonia, e uma Della de cinco anos tentou lutar minhas batalhas.

Isso terminou em uma conclusão feliz.

Isso?

— Por que você está aqui? — Eu perguntei, não com

indiferença, mas com um lembrete de que quanto mais cedo

isso acabasse, melhor.

 — Eu tenho notícias.

Martin estendeu a mão para a pasta e puxou um arquivo.

— Aqui.

Deslizando para nós, ele esperou até que eu abri e puxei uma

página. Parecia um jargão cheio de terminologia policial, datas, números

de referência e descobertas.

— O que é isso? — Eu olhei para cima, sufocando uma tosse.

— É um resumo do relatório finalizando o caso de Mclary versus

Mclary.

— E eu ainda estou com problemas?

O pensamento de morrer na prisão?

De viver meu último tempo sem Della?

Porra, era mais do que eu poderia suportar.

Della endureceu ao meu lado, pronta para pular e estrangular o

detetive, assim como eu estava pronto para cometer assassinato para

garantir que eu ficasse fora da prisão.

Pararia o tratamento, sairia da cidade, e eu a levaria de volta para

a floresta e viveria por quanto tempo eu pudesse, feliz e contente, só

ela e eu.

— Você não pode culpá-lo —, retrucou Della. — Ele não fez

nada...

— Ribbon...

Coloquei uma mão áspera sobre a sua macia, mantendo-

a firme. — Quieta.
 Ela me lançou um olhar, seu olhar demorando na minha

boca.

Eu tinha um desejo insano de beijá-la, beijá-la tanto quanto eu

podia antes. Eu não podia.

Martin sacudiu a cabeça. — Não. Nós decidimos que a senhorita

Mclary foi colocada naquela mochila por sua mãe, e você não sabia. Sob

essa condição, não estamos chamando isso de sequestro.

— O que você está chamando? — Eu perguntei em torno de uma

leve tosse.

Della estreitou os olhos, seus dedos se encolheram sob os meus.

— Um resgate.

Ele sorriu gentilmente. — Um milagre que duas crianças

sobreviveram contra todas as probabilidades.

— Uau.

John limpou a garganta, lágrimas brilhando em seus grandes

olhos. Desde que perdeu Patrícia, e agora minha doença secreta, ele

usava suas emoções em sua manga - um urso rude e grisalho

transformado em um ursinho de pelúcia.

Ele estava contra mim não contando a Della. Ele odiava que eu o

proibisse de informar a alguém.

Mas essa foi a minha escolha, e ele teve que honrá-la.

Caso contrário, bem - eu prometi que ele nunca mais nos

veria se ele fizesse.

 Era o meu segredo para contar... quando eu estivesse

pronto.

John me lançou um olhar antes de perguntar ao policial: —

Então... o que isso significa?

Martin sorriu. — Isso significa que ele está livre.

Meus ombros caíram como se alguém cortasse minhas cordas.

Della se largou também, um enorme suspiro explodindo de seus lábios e

fazendo as páginas dançarem.

— Agora que há um herdeiro sobrevivente da propriedade Mclary,

aconselho-a a entrar em contato com um advogado para ver que valor

você receberá quando o banco reivindicar a dívida pendente. Você terá

que passar por um teste de DNA para confirmar que você é descendente

deles, mas isso é apenas uma formalidade.

Eu endureci, lembrando que veneno existia naquela fazenda e que

eu não tinha sido o único morando lá. — Ela deveria se submeter a

qualquer outro teste? Para se certificar de que ela é saudável?

John sufocou um suspiro pesado cheio de tristeza. — Merda, você

não acha que ela tem...

— Silêncio —, eu assobiei.

— Do que ele está falando? — Perguntou Della. — Ren?

— Nada.

Eu agarrei a mão dela na minha. — Aquela casa não era

exatamente sanitária. Pode ser melhor se você tiver alguns

testes para garantir que você está saudável e nada te infectou

quando você era um bebê.

Coisas como o amianto... um assassino que levou de dez a

quarenta anos para se dar a conhecer.

Ela poderia ter sido infectada por mim e pela contaminação de

segunda mão. Ou por seu pai ou mãe ou rastejando em minerais de

silicato e cristais fibrosos na sujeira.

Eu pesquisei.

Eu estudei.

Eu conhecia meu inimigo intimamente.

Della me ensinou o poder da educação, e eu sabia o suficiente para

entender que riscos ela enfrentava e que conclusões eu teria no futuro.

Como eu morreria?

Como se sentiria?

Como eu olharia para Della enquanto eu lentamente trocava a vida

pela morte.

Essa foi a parte mais difícil.

Sabendo o quanto isso iria machucá-la... me vendo assim.

Martin levantou uma sobrancelha. — Hum, eu posso perguntar.

Eu sei que alguns oficiais encontraram amianto no local, então pode

não ser uma coisa ruim descartar.

Eu congelo.

Eu não queria que ele chamasse a maldita palavra.

 John ficou tenso em sua cadeira enquanto nós dois

olhamos para Della.

Defendendo isso, ela não seria muito esperta.

Que nessa questão horrível e terrível, ela não veria a verdade.

Martin rabiscou alguma coisa. — O céu proíbe qualquer coisa que

volte positivo, mas há litígios e acordos abertos para qualquer um que

possa ter sido exposto.

Por favor... não deixe que ela saiba.

Della estudou a mesa, sua mente correndo antes de morder o lábio

e perguntou algo que fez meu coração disparar por coisas diferentes. — E

as outras crianças? Você está rastreando-os? Você encontrou algum deles

que foi vendido para o Kyle Harold que a carta da minha mãe mencionou?

Martin tomou um gole de café. — Nós enviamos os nomes para uma

força policial maior e, até onde eu sei, eles estão no processo de passar por

pessoas desaparecidas e querem infratores. Vou pedir uma atualização e

entrar em contato com você.

— Ok.

Della assentiu. — Espero que alguns possam ser encontrados

antes que seja tarde demais.

Muito tarde.

Muito tarde.

As palavras ecoaram no meu crânio.

Apesar da minha raiva com o desejo do meu corpo de me

matar, eu não poderia ser ganancioso.

 Eu tive muito mais tempo do que aquelas crianças.

Eu fui o sortudo.

Mais uma vez, a culpa de que eu nunca voltei se assentou

pesadamente.

— Também estamos procurando por sua mãe, Ren.

— Não.

Eu fechei minhas mãos. — Até onde eu sei, ela está morta. Eu

nunca mais quero ouvir falar dela, entendeu?

Martin pareceu surpreso, mas assentiu lentamente. — Justo o

suficiente.

Limpando a garganta, ele disse: — Oh, eu quase me esqueci.

Alcançando sua pasta novamente, ele puxou um monte de papéis.

— Isso é seu.

Deslizando-a para Della, ele esperou que ela lesse o título e olhasse

para cima.

— Você leu? — Seus dedos traçaram as palavras The Boy & His

Ribbon de Della Wild.

— Sim.

Eu estremeci. — Por favor, não me diga que você vai me prender

por me apaixonar por uma menor ou incesto.

Ele riu. — Não. Por mais que a sociedade pense que estamos

prestes a arruinar vidas, sabemos quando nos deparamos com

pessoas boas e você é uma boa pessoa. Na verdade... — Sua

mão desapareceu uma última vez naquela maldita pasta,

saindo com um pedaço de pergaminho emoldurado. Uma

moldura preta fosca e vidro simples, mas quando ele a empurrou

para mim, tornou-se minha coisa mais preciosa do mundo.

Totalmente inestimável porque finalmente me permitiu fazer o

que eu estava querendo fazer há anos.

Isso me deu um desejo antes que eu não pudesse mais.

— Eu não entendo.

Eu não ousei tocá-lo.

Eu não pude.

É real?

Della começou a chorar. John ficou em pé novamente. E eu

continuei encarando, com medo, em êxtase, descrente.

— Não vai te morder, Ren.

Martin riu. — É legítimo. Você tem minha palavra. Isso também

significa que você terá que começar a pagar impostos agora que sabemos

que você existe.

— Eu não sei o que dizer.

Minha mão timidamente acariciou o vidro, o reflexo das luzes

acima dançando sobre as letras abaixo.

— Não precisa dizer nada. Você merece isso. Sinto muito, levou

trinta e um anos para ter um. — Ele limpou a garganta quando

ninguém disse nada, acrescentando: — Vocês se amam. É óbvio

para quem conhece você. Eu sugiro que você faça algo sobre

tornar o nome Mclary uma coisa do passado.

 De pé, ele pegou sua pasta e foi até a porta. — Oh, eu

também tomei a liberdade de fazer algo que eu ouvi sobre

aniversários. Eu espero que você não se importe. — Tocando sua

têmpora, ele sorriu. — Eu vou sair. Mas se você precisar de alguma

coisa, você sabe onde eu estou.

Eu mal consegui dar um adeus antes de minha atenção voltar para

a certidão de nascimento na minha frente.

Minha certidão de nascimento.

A certidão de nascimento registrada e legal no nome que Della me

deu.

Ren Wild.

E o aniversário dele?

27 º de junho.

No mesmo dia que Della... assim como deveria ser.

Por um segundo, tudo que pude fazer foi olhar.

Eu era legal.

Eu era real.

Eu nunca acreditei que algo tão simples pudesse ser tão agridoce.

Eu tinha permissão para casar-se, tudo isso enquanto cumpria

uma sentença de morte.

A pressão envolveu meus pulmões com aflição negra, mas

então meu coração afogou-se com afeição vermelha. Eu ainda

estava vivo aqui e o agora. Eu ainda tinha Della, hoje e amanhã.

Eu ainda tinha um futuro, encurtado, mas valorizado.

 O tempo nunca esteve do nosso lado.

Não importava então, e isso não importava agora.

Nada importava além de nós.

Em uma corrida de ousado e imprudente amor verdadeiro,

levantei tão rápido que minha cadeira caiu no chão.

Os olhos se arregalaram com o meu comportamento explosivo,

então suspiros caíram quando caí de joelhos diante da menina de coração

que eu amava para sempre.

Seus olhos azuis se tornaram poças de lágrimas quando eu agarrei

sua mão, beijei seus dedos e sussurrei: — Della Donna Mclary...

Ela se encolheu no meu aperto, e as mãos de John se enrolaram na

mesa.

Minha voz ficou presa quando não pude conter minha desesperada

necessidade de tê-la como minha. Egoísta, sim. Triste, absolutamente. Eu

a faria viúva em pouco tempo, mas nem isso me impediria.

Ela era minha.

Foi escrito nas estrelas e descrito nas galáxias, e nada na terra

poderia mudar isso.

Isso era inevitabilidade verdadeira, absoluta inegabilidade.

Eu nem precisei fazer uma pergunta.

— Case comigo.
 CAPÍTULO CINQUENTA E UM

DELLA
******

2034

Você me odeia?

Você me odeia por te levar nessa jornada, fazendo você se apaixonar por

Ren, tudo isso sabendo como isso termina?

Você me odeia por dizer a verdade?

Acredite, muitas vezes me pergunto se devo mudar nosso final. Se eu

deveria mentir e criar o perfeito feliz para sempre, assim como Ren queria que eu

fosse.

Mas... sempre que eu digito um capítulo cheio de falsidade feliz, parece tão

esquecido, tão clichê, tão falso.

Pelo menos, eu te dei um aviso. Se você ler as palavras que eu escolhi e

viu a mensagem que compartilhei, você saberia.

Você saberia mais do que eu já fiz.

Na verdade, você sabe mais do que eu fiz naquela época e simpatizo

com a dor que você está passando.

Ren.

Meu Ren.
 A resposta para o meu quebra-cabeça, a conclusão da minha

jornada, o homem que eu sempre fui destinada a pertencer.

Ele não era imortal, afinal de contas.

Mas tenho que ser honesta. Eu tenho que fazer você ver.

Isso nunca foi esse tipo de história.

Isso não era um romance - eu era flagrante sobre isso desde o começo.

Isso nem era uma história de amor - mesmo que o amor seja a única coisa

que importa.

Esta é uma história de vida.

E a vida inclui bons e maus momentos.

Inclui nascimento e crescimento e... sim, até a morte.

Esta é uma história da verdade.

Esta é uma história do meu coração.

Uma história que todos nós passamos porque eventualmente... todos nós

morremos.

Alguns antes dos outros, alguns rápidos e velozes, alguns em seu sono

longe de agora.

Mas antes de ceder a essas lágrimas e acreditar que conhece nosso final,

pare.

Continue lendo.

Continue persistente.

Porque eu posso te prometer, o final... é melhor do que você

pensa.
 CAPÍTULO CINQUENTA E DOIS

DELLA
******

2021

Eu deveria ter estado no sétimo céu.

Ren havia proposto.

Ren tinha uma certidão de nascimento.

Ren não foi preso.

Ren também estava mentindo.

Seus olhos mentiram. Sua voz mentiu. Seu corpo mentiu.

E doeu.

Muito.

Engraçado, como esconder a verdade poderia machucar mais do

que um punho ou uma palavra cruel. Engraçado, como uma pessoa em

quem você confiava acima de tudo poderia de repente se tornar tão

perigoso.

Ele estava mentindo.

Eu sabia.

Eu conhecia os sinais porque menti para ele com

frequência, enquanto ele ainda se importava comigo como

irmã. Eu sabia como uma mentira se espalha dentro de você.

Como ela afunda seus ganchos, arrastando-o mais fundo em sua

teia, sussurrando em seu ouvido que suas mentiras vieram de um

bom lugar, um lugar digno, um lugar de proteção.

Ren estava mentindo.

E por causa disso, meu coração que normalmente estava tão aberto

para ele formava um pequeno portão - não uma porta bloqueando-o, mas

uma pequena barreira que não estava lá antes.

Eu odiei isso.

Eu o odiei por fazer isso acontecer.

Eu cresci mais rápido em dois meses do que em dois anos. Eu senti

isso acontecer. Minha visão rósea da vida, a crença infantil de que nada

poderia nos separar, a noção idealista de felicidade perfeita... eles foram

ameaçados, questionados e achados em falta.

Todos aqueles 'recados', aqueles 'trabalhos' telefonemas - eram

farpas venenosas cavando em minha pele, me enchendo de dor, me

punindo por amar tanto alguém quando ele estava apenas me

machucando.

Pelo menos eu sabia que ele não estava me traindo. Em nenhum

momento um pensamento tão ridículo entrou em minha mente. Ren

era meu. Ele ainda era meu. Mesmo que ele estivesse sendo um bastardo

ultimamente.

Ele achava que eu era idiota?

Ele achava que eu era fraca demais para saber?

 Eu não precisava de um diploma para saber suas mentiras

decorrentes de sua tosse.

Uma tosse que, para começar, eu esperava que fosse apenas

alergias ruins. Ren, depois de uma vida toda lidando com grama e

animais, construiu um sistema imunológico que não costumava sentir

cócegas na febre do feno, mas ocasionalmente, se o vento soprasse em

uma direção diferente ou se a estação tivesse crescido um esporo diferente

dentro da grama, ele teria alguns dias de olhos lacrimejantes e nariz

entupido.

Isso nunca durou muito.

Partiu tão rapidamente quanto chegou.

Mas isso… não aconteceu.

Ficou pior.

Ele se transformou em uma tosse que me acordou durante a noite e

me fez chorar lágrimas silenciosas no escuro.

Eu suponho que era minha culpa que ele acreditasse que poderia

fugir com essas mentiras. Eu não o forcei a ver um médico, embora o

terror cantasse no meu sangue a cada segundo de cada dia. Eu não o

sentei, olhei-o nos olhos e perguntei a que ponto ele estava mantendo

segredo.

Era minha culpa tanto quanto a dele; ele não me disse porque

estava me protegendo. E eu não o persegui porquê de certa

forma... eu queria proteger. Eu queria continuar acreditando na

fantasia de que ele era invencível.

 Mas eu também queria que ele confiasse que eu não iria

quebrar, que eu não iria sair, que eu era forte o suficiente para

carregar qualquer fardo que ele enfrentasse.

Claro, eu não compartilhava minhas preocupações com

ninguém, e, quando eu saí da casa de fazenda onde Cassie e eu estávamos

ligando para os empreiteiros e empresas de arena para a montagem

equina, meus ombros rolaram de cansaço.

Eu não estava dormindo.

Eu estava cansada de fingir.

Meus sorrisos eram falsos, e minhas lágrimas se esconderam

quando Ren me abraçou na noite passada e sussurrou sobre me fazer uma

mulher legalmente casada. Seus murmúrios de união e para sempre

estavam cheios de hipocrisia, e eu dei as costas para ele.

Eu estava cansada.

Então, tão cansada e eu não podia mais fingir.

Eu só queria a verdade, então minha mente poderia parar de

conjurar pesadelos.

Empurrando as portas do celeiro, caminhei pelas sombras

reconfortantes onde lascas de luz dançavam com poeira de feno e pelos

de cavalo.

Eu queria dar uma volta para limpar a minha cabeça, mas

quando me mudei para a sala de tacos, uma voz chamou minha

atenção.

Uma voz que eu conhecia melhor que a minha.

 —... e quando você vai saber? — Pequena pausa. — Ah

Outra pausa. — Sim, ok.

Meus passos se transformaram na ponta dos pés enquanto eu

me aproximava dos estábulos e me escondia atrás de alguns fardos

empilhados. Através da grama de ouro, escondida, vi Ren.

Meu coração chutou como sempre.

Ele era tão bonito, com jeans largos nos quadris estreitos, uma

camisa xadrez cinza e preta até os cotovelos e botas que haviam

percorrido quilômetros de terra. Ele tinha uma luva grossa na mão

esquerda e a outra enfiada no bolso de trás enquanto segurava o telefone

com a mão direita.

Ele se inclinou na porta do estábulo, a cabeça baixa, o rosto bonito e

sombrio. — Sim, eu tive duas até agora.

Ele fechou os olhos. — Na verdade, isso pode ser verdade. Eu não

tenho tossido tanto ultimamente.

Minhas mãos se fecharam ao meu lado. Com quem diabos ele está

falando?

Ele escutou quem estava no telefone por um longo momento,

antes de chutar a porta do estábulo suavemente como se quisesse se

enfurecer, mas não estava preparado para pegar as consequências da

ruína. — Eu tenho outro tratamento em duas semanas ou mais.

Ele balançou a cabeça, seu cabelo escuro e

indisciplinado caindo. — Não, sem efeitos colaterais.

 Eu comia palavra por palavra, incapaz de tirar meus olhos

dele.

Isso era pior do que meus pesadelos.

Isso era real.

— Sim, eu sei. Um teste seria bom. Eu quero saber se estou

respondendo também. — Ele passou a mão pelo cabelo. — OK, claro.

Eu recuei para as sombras quando ele se virou para mim, seus olhos

pousando nos fardos que eu escondi atrás. Seu olhar de chocolate brilhou,

mas sua mandíbula estava tensa e forte. — Se funcionar... quanto tempo

eu tenho?

Meu coração.

Deus, meu coração.

Já não estava batendo e bombeando dentro de mim.

Estava sangrando e ofegando pelos meus pés.

Eu queria pegá-lo. Eu queria parar com isso, mas eu não pude,

porque Ren beliscou seu nariz, então olhou para o teto como se ele olhasse

para Deus e o amaldiçoasse.

— Isso não é suficiente —, ele gemeu. — E-eu vou me casar...

Quem quer que ele falasse o cortou, e seu olhar caiu no chão. —

Eu sei. Sim, mantenha-se positivo, vou tentar. Passando a mão pelo

rosto, ele murmurou: — Obrigado. — Ele apertou o botão de

desconectar, jogou o celular no chão e desmoronou contra a

porta do estábulo.
 Com os joelhos ao redor de suas orelhas, ele pegou um

pedaço de feno e girou-o da maneira mais desalentada e

terrivelmente quebrada que meu coração rastejou de seu túmulo de

esterco e puxou de volta para o meu peito, desesperada para ir até ele

manchado, sujo e moribundo.

— Foda-se —, Ren sussurrou. — Porra.

*****

Olhando para o meu reflexo, deixei as lágrimas caírem.

Uma garota que eu não reconheci me encarou de volta. Uma menina

com os olhos da cor da tristeza e cabelo o pigmento de tristeza.

Ren já estava na cama, assistindo algo na TV, esperando que eu

terminasse meu banho para que pudéssemos nos aconchegar e perder

nossos problemas em um filme que nunca teria o poder de esquecer.

Eu deixei Ren no estábulo.

Ele não sabia que eu tinha ouvido.

Ele não sabia que eu sabia...

Sabia que ele estava doente o suficiente para não mais olhar para

as estações como quatro aventuras, mas quatro rodas o empurrando

para mais perto da única coisa que eu nunca pensei que seria nosso

inimigo.

Não até décadas a partir de agora.

 Não até que criássemos filhos e ficássemos doentes um do

outro e ficássemos irritados e grisalhos.

Morte.

Meus dedos pressionaram contra o vidro, traçando as lágrimas

nas minhas bochechas na frieza do espelho.

Eu estava nua.

Cabelo encharcado do meu chuveiro e água ainda pingando sobre

mim.

Eu estava com frio.

Os mamilos se arrepiaram e a pele se levantou com arrepios.

Eu estava vazia.

Silenciosa por fora, gritando por dentro.

O espelho mentiu quando pintou uma foto de uma menina que

estava ali chorando. Deveria mostrar a verdade - a realidade de que eu

estava com o cabelo puxado, a pele sangrando, as unhas arranhando, a

voz gritando, os punhos agitados e os joelhos machucados por implorar

por salvação.

Eu era o caos, não calma.

Um soluço ficou preso na minha garganta quando entrei no

armário de remédios e retirei meu ritual noturno.

Creme de rosto aplicado.

Dentes escovados.

Comprimido…
 A minúscula pílula estava na palma da minha mão - não

mais apenas uma droga projetada para me manter livre da

gravidez, mas um pequeno explosivo.

O tempo mais uma vez nos ferrou.

Isso me deu a Ren muito jovem.

Tinha concedido apenas alguns anos maravilhosos quando

podíamos tocar, beijar e amar.

E agora... tirou nosso futuro tão cruelmente quanto nos colocou em

um antes de estarmos prontos.

A pílula.

A pequena pílula mágica que impedia que as coisas acontecessem.

E o tempo, o poder demoníaco que acelerou todas as coisas.

Ren havia perguntado quanto tempo ele tinha.

Quando você fez essa pergunta, a resposta nunca foi boa.

Nós estávamos em dias emprestados agora, em minutos

permutados, e negociamos segundos.

Minha palma se inclinou para o lado e a pílula se espalhou pelo

ralo.

Nossos sonhos foram cortados... todos menos um.

Nós não tínhamos o luxo de esperar.

Apanhando meus olhos uma última vez no espelho, vesti o

calção de menino e camisa que eu usava para dormir, apaguei

a luz, e fui para a cama onde, por enquanto... meu amante ainda

esperava por mim.

 CAPÍTULO CINQUENTA E TRÊS

REN
******

2021

— Eu não acho que eu possa fazer isso mais.

Mais uma semana de mentir, se esgueirar e se esconder.

Exteriormente, Della ainda sorria para mim, aceitava meus beijos e

falava comigo, mas interiormente... ela se foi.

Eu não sabia como explicar isso.

O sentimento vazio sempre que eu a tocava. A mágoa sempre que

nos beijamos - ela se afastou mesmo enquanto seu corpo ainda era meu.

Eu a machucaria o suficiente para me calar, e essa porra me rasgou

em pedaços.

John levantou a cabeça, as grandes mãos enroladas em volta da

xícara de café.

Nós começamos ao nascer do sol hoje, graças à primavera

chegando durante a noite com ar quente, sol brilhante e grama

brotando do chão a uma taxa visível.

A fazenda acordara da hibernação, exigindo ser cuidada.

— Eu disse a você desde o começo para contar a ela.

 Ele mordeu sua bochecha interna, suas rugas apertando

em torno de seus olhos. — Ela sabe que algo não está certo.

— Eu sei.

Eu suspirei pesadamente.

Ela sempre esteve muito consciente de mim. Muito inteligente para

o seu próprio bem.

John sorriu tristemente. — Eu sei que você está tentando protegê-la,

mas você só está machucando vocês dois.

Seus olhos se moviam com memórias. — Eu não sabia que Patty

estava perto de me deixar - nenhum de nós sabia. A rapidez foi o que

tornou tão difícil. O fato de não termos tempo para nos despedirmos,

procurarmos esperança ou marcar uma lista de desejos. Ela estava aqui, e

então ela não estava. — Ele engoliu em seco, os nós dos dedos ficando

brancos em torno de sua caneca de café. — Você não vai a lugar nenhum,

Ren. Não por muito tempo...

— Você ouviu o que os médicos disseram, eu só tenho alguns...

— Pare. Você não me deixou terminar. Eu ia dizer ... você não vai

a lugar nenhum, mas é realista saber que você tem uma briga pela

frente e precisa dela ao seu lado. Nós todos queremos estar ao seu lado.

Liam, Cassie ...

— Eu sei.

Eu bati meu café em um gole.

O que diabos estou fazendo?

A distância entre mim e Della não valia nenhum preço.

 Eu precisava consertar isso.

Eu precisava contar a ela.

De alguma forma.

Eu me levantei da mesa. — Você é o melhor chefe do mundo,

John, mas eu vou te levantar hoje.

Eu tossi um pouco. — Tenho que tirar alguns dias de folga.

— Eu te disse que você não precisava trabalhar enquanto

estivesse...

— Eu não sou um inválido —, eu retruquei. — Ainda não, de

qualquer maneira. Eu quero trabalhar... só não quando eu estragar e

precisar consertar isso.

Ele riu. — Bem, eu estou recolhendo seu pagamento.

Eu sorri da piada dele. — Não seria de outra maneira.

Marchando para a porta dos fundos, minhas pernas cheias de

energia nervosa. Eu tinha acordado esta manhã com um itinerário de

fertilização e matança de ervas daninhas dos pastos atrás. Nada nessa

agenda dizia que eu finalmente teria coragem de dizer ao amor da minha

vida que estava morrendo.

Mas eu não podia continuar mentindo.

Eu tive outro tratamento na semana passada. Dependendo de

quão bem foi, eu seria testado para ver se tinha respondido. Ou

boas ou más... eu queria que Della estivesse lá.

— Antes de você ir. — John tirou o corpo da cadeira e foi

até a prateleira onde Patrícia havia pegado o livro de educação

sexual para uma Della de oito anos de idade, todos esses anos

atrás. Puxando um envelope livre, ele veio em minha direção. —

Sem argumentos, Ren. Nenhum, você me ouve?

Eu olhei para ele. — Depende... o que é isso?

— Eu sei que você teve a sorte de entrar em um ensaio fora do limite

para sua faixa etária. Mas não sabemos quanto tempo isso vai durar. —

Empurrando o envelope em minhas mãos, ele murmurou: — Isto é para

depois. Apenas no caso de...

Rasgando-a, não encontrei dinheiro como no meu primeiro

pagamento.

Em vez disso, encontrei um contrato.

Um contrato escrito entre Cherry River Farm e eu, seu empregado.

John havia encontrado uma maneira de pagar meu tratamento

legalmente fazendo de mim seu trabalhador - alguém que agora pagava

impostos com um salário notável. Alguém que possa receber cuidados de

saúde.

Meus olhos encontraram os dele. — Quantas vezes você vai se

meter no meu futuro, John?

Ele riu. — Tantas vezes quanto for preciso.

Apalpando meu ombro, ele cutucou o queixo na porta. — Vai.

Encontre sua garota. Faça o certo entre vocês.

— Esta discussão não acabou.

 Eu empurrei o contrato no meu bolso de trás. — Eu não

estou colocando você em dívida. Não importa como você fala em

letras miúdas.

— Sim, Sim. Vai.

Dei-lhe um último olhar, espantado que na minha curta vida eu fui

vítima do pior do mal e do filho para o melhor deles.

Pisando fora, eu olhei contra os raios do sol feroz. Ontem, parecia

que o inverno nunca iria embora e, nesta manhã, a primavera realmente

havia chutado sua bunda.

Eu esperava que o bom tempo ficasse por um tempo porque, para

onde estávamos indo, teríamos o suficiente para nos preocupar com a

neve.

Correndo para o celeiro, tentei não ter esperanças de que minha

falta de ar habitual fosse melhor hoje. Que eu não tossi tanto assim. Que

a dor havia diminuído um pouco.

Eu tive dois tratamentos de Keytruda e, até agora, tive sorte.

Apenas alguns efeitos colaterais e, se possível... já alguns sinais de

que a imunoterapia experiencial estava funcionando.

Por favor, por favor, Deus, deixe estar funcionando.

Jogando o equipamento que precisaríamos em uma mochila,

assegurei que tínhamos água e armadilhas e minhas facas estavam

afiadas e prontas. Colocando uma jaqueta preta que tinha visto

dias melhores, eu coloquei a mochila nos meus ombros e fiz o

meu caminho sobre os paralelepípedos para o nosso quarto.

 O quarto de hóspedes do Wilson estava muito bem por

enquanto, mas logo eu precisaria descobrir uma maneira de dar a

Della a casa que ela merecia. Uma casa nossa... antes que fosse só

dela.

Abrindo a porta, peguei Della empoleirada no final da cama,

vestida com seu traje de montaria. Calças de montaria que se agarrava as

suas curvas e um casaco que roçava suas coxas.

Seu cabelo estava trançado nas costas com a fita azul em um arco no

final. — Ren.

A culpa ecoou em seu tom quando ela fechou o laptop e o jogou

nos lençóis desfeitos ao lado dela. — O que você está fazendo de volta tão

cedo? — Seus olhos viajaram por mim, fazendo meu corpo endurecer. —

E por que você parece que vai acampar?

— Porque nós vamos.

Movendo em direção a ela, eu agarrei seu pulso e a puxei da cama.

— O que você estava olhando?

— Nada.

Seus olhos se estreitaram com sua mentira.

— Você estava pesquisando alguma coisa?

Sua cabeça se inclinou. — Eu deveria estar?

—Depende.

— De que?

— Quanto você já sabe.

Ela ofegou. — Você vai me dizer o que eu deveria saber?

 Meu coração disparou. — Eu não posso continuar

mentindo para você.

Lágrimas brotaram em seu olhar. — Isso significa que eu

posso parar de odiar você?

Eu entrei nela, encaixando seu corpo contra o meu. — Eu acho que

só vai fazer você me odiar mais.

Ela se encolheu, enterrando o rosto no meu peito.

Abraçando-a apertado, nós compartilhamos um abraço cheio de

tristeza antes de eu tossir gentilmente e arruiná-lo.

Seus olhos encontraram os meus quando eu me afastei, pegando sua

mão. — Nós precisamos conversar.

— Eu estava com medo de que você ia dizer isso.

Sua língua lambeu quando uma lágrima passou por seus lábios. —

E se… e se eu não estiver pronta? Durante semanas, pensei que estava. Eu

estive tão brava que você mentiu..., mas agora? — O rosto dela drenou de

cor. — Eu não sei se estou pronta, Ren.

Beijando-a docemente, eu olhei para ela, desejando poder protegê-

la.

Desejando poder mudar nosso futuro.

Desejando poder impedir isso.

— Vamos para casa, Della Ribbon. E então... nós

conversaremos.

*****
 Nós montamos a tenda em silêncio.

As tarefas outrora familiares, um pouco enferrujadas

quando pegamos nylon e inserimos bastões.

A lenha já havia sido coletada. Uma armadilha já definida.

Nosso acampamento tão caseiro quanto eu poderia fazê-lo.

A tenda era a última coisa, e quando foi erguida e fixada com

segurança no chão, eu estendi minhas esteiras de ioga e inventei um saco

de dormir.

Della não entrou na tenda. Ela circulou pelo acampamento com uma

aura de perda e medo, chutando pinhas e puxando sua trança.

Deixei-a à deriva porque eu precisava que o acampamento fosse o

mais perfeito possível antes de contar a ela... porque uma vez eu fiz isso?

Nada mais importaria.

O tempo não era mais relativo.

Alguns dias se arrastavam com riscos e perigos - cada segundo fazia

o melhor para lembrar que eu não tinha mais o privilégio da velhice. E

alguns dias passaram com paz e positividade - cada batida de coração

fazendo o melhor que podia para me garantir que eu poderia vencer a

linha do tempo que os médicos me deram.

Eu estive em fóruns de Keytruda.

Eu lia milagres e tragédias.

Eu pretendia ser um maldito milagre porque não havia

como eu deixar Della ainda. Ela ainda era tão jovem; tão pura
e perfeita. Eu não queria ser a razão pela qual ela se desvaneceu

e achou a vida menos que extraordinária.

Uma vez que minhas tarefas estavam completas e eu não

tinha mais nada para me distrair, olhei para onde Della pairava.

Era como se ela soubesse antes de eu falar uma palavra. E eu fui

estúpido ao pensar que ela não sabia. Tão idiota em acreditar que ela não

tinha percebido que algo estava errado... seriamente errado.

A floresta ficou espessa com tudo o que não pudemos dizer.

Pássaros se aquietaram. Árvores acalmadas. O próprio tempo diminuiu,

então ficamos num núcleo onde nada poderia nos tocar.

Seu olhar gritou, seu corpo balançando um pouco em descrença

para o que ela viu no meu rosto.

Finalmente, quando a tensão cresceu demais para suportar, abri

minhas mãos em sinal de desânimo. — Eu sinto muito, Della.

Eu esperava uma luta.

Ela estava com raiva e com dor e, sempre que essas duas emoções

combinavam, ela era cruel. Mas em vez disso, ela se dobrou como se

algum animal a amassasse como um pedaço de manuscrito descartado

- apagando parte de nossa história, apagando todos os capítulos que

poderiam ter sido.

Com o choro mais suave e triste, ela começou a correr e bateu

em meus braços.
 Eu tropecei para trás, segurando-a, abraçando-a,

estabilizando a nós dois enquanto seu coração batia contra o meu.

— Eu não sei o que eu estava pensando —, eu murmurei em

seu cabelo. — Como eu pensei que poderia protegê-la disso. Por favor,

me perdoe.

Ela balançou a cabeça, o rosto encostado no meu ombro. — Não.

Por favor, não faça isso.

— Não o quê?

— Não me diga. Não faça isso real.

Suspirei, pressão e dor latejando. — É real. Quer eu te diga ou não,

é real.

Seus braços me apertaram com mais força. — Mas você é meu. Você

é meu.

— E eu sempre vou ser seu.

Meus lábios emplumados em sua têmpora, engolindo o meu

primeiro gosto de amarga honestidade. — Não importa onde eu vá.

Outro som profundo veio dela, fazendo-me balançar nos meus

calcanhares enquanto ela se contorcia mais perto.

Como diabos eu poderia fazer isso?

Como eu poderia expressar algo tão trágico quando tudo que eu

queria era fingir que estava bem?

Mas uma tosse me lembrou que não estava bem.

Eu estava morrendo lentamente.

 Eu não sabia quanto tempo ficamos ali - nós dois

petrificados, nós dois entendendo o que isso significava. Cada

toque daqui em diante teria um sabor diferente. Cada sorriso seria

estimado e contado. Cada risada seria acumulada e anotada.

Nada seria dado como certo.

Esse tipo de conexão e conscientização pode tornar a vida

extremamente cansativa - fazendo o possível para rabiscar memórias e

lutar por mais conquistas.

Mas essa era a coisa, eu não queria correr o relógio e preencher

nossas vidas com um significado vazio. Não precisei preencher uma lista

de desejos, viajar ou buscar emoções baratas.

Eu tinha tudo que sempre quis, precisava e valorizava ali em meus

braços.

Havia apenas uma coisa que eu precisava, e seria a coisa mais difícil

que eu já perguntei a ela. — Della...

Afastando-se para que eu pudesse ver seu rosto, eu segurei suas

bochechas. — Eu vou te contar qualquer coisa que você queira saber -

tudo que eu sei, pelo menos. Mas antes disso, preciso saber algo de

você.

Suas lágrimas escorreram por meus dedos, meu polegar correndo

suavemente sobre seus lábios. — Me pergunte.

Fechei meus olhos, procurando força. Quando os abri

novamente, suas lágrimas pararam, mas sua tristeza ainda

brilhava.
 — Eu preciso...

Eu balancei a cabeça, o queixo travando. Eu olhei para o

lado, lutando contra a queda do desespero.

— Ren.

Seus dedos cavaram na minha cintura. — Ren... olhe para mim.

Foi preciso um esforço monumental; Seu belo rosto dançou quando

o líquido ousou encher meus olhos.

Ela sorriu sem alegria antes de subir e pressionar a boca na minha.

No segundo que ela me beijou, eu me joguei nela.

Eu gemi e a juntei, frenética em meu desejo por conexão.

Nós tropeçamos novamente, mas desta vez com luxúria não diluída.

Ainda outra coisa que se tornaria muito mais. Muito mais do que

apenas sexo e beijos e investidas. Mesmo quando minha mente imprimiu

seu sabor sutil de mentol e inalou sua fragrância de melão, eu fiz o meu

melhor para parar.

Parar de beijá-la como se eu já tivesse ido embora.

Para deixar de lembrar dela como algo que eu perdi quando ela

estava viva e disposta em meus braços.

Seus dentes provocaram meu lábio inferior, fazendo meus

pensamentos se espalharem. Fome por ela enrolada na minha barriga,

e eu me apeguei à simplicidade do desejo.

Eu queria ser honesto e limpar o ar.

Mas Della mais uma vez me deu algo que eu não sabia

que precisava.
 Eu senti muito a falta dela.

Eu a machuquei e a afastei e mereci sua frieza.

Mas ali, cercado pela natureza e por ninguém, tudo o que

existia entre nós era calor, paixão e devoção.

Haveria tempo para conversar.

Depois.

Colocando-a em meus braços, eu de alguma forma consegui

atravessar o acampamento com suas folhas e perigosos tropeções e a levei

para a tenda.

Colocando-a em pé, nós chutamos as botas em sincronia antes de

nos ajoelharmos, rezando um pelo outro, sacrificando nossos corações,

oferecendo tudo que precisávamos para ser digno de mais um dia.

Seus dedos pousaram no meu cabelo, puxando minha cabeça para

a dela.

Eu obedeci, beijando-a forte e rápido, profundo e longo.

Como eu deveria ficar forte quando eu tinha uma garota como

Della? Como eu deveria estar bem com isso?

Eu tinha tantas coisas que precisava fazer antes de ir.

Eu precisava encontrar uma maneira de fornecer para ela. Para

proteger seu futuro e saber que ela estava segura. Eu precisava ter uma

família com ela. Para pelo menos ver uma ou duas rugas em seu

rosto impecável.

Nossas línguas se encontraram e depois recuaram.

Nossos lábios se conectaram, então pararam.

 De todas as coisas que eu sentiria falta, beijar Della era o

máximo.

— Ren?

Seu sussurro fisicamente me machucou. — Sim?

Mais lágrimas se espalharam pelo rosto dela enquanto ela se

ajoelhava diante de mim. — Prometa-me que estaremos sempre juntos.

Suas mãos agarraram as minhas com uma urgência enlouquecida.

— Prometa-me que isso não acabou. Prometa-me como prometeu a mim

de cinco anos que nunca me deixará ir. Nunca, nunca me deixe.

Jesus Cristo.

Meu coração apertou, e eu a envolvi em meus braços, arrastando-a

para o meu colo.

Eu queria muito poder prometer. Eu teria dado qualquer coisa para

garantir a ela que teríamos sempre. Que não havia uma guilhotina já

posicionada acima do meu pescoço.

Eu deveria fazer o que sempre fiz e protegê-la.

Porra, eu deveria protegê-la.

Mas meus pulmões queimavam, minhas costas doíam e meu

corpo me estimulava a ser corajoso. — Eu sempre amarei você.

Evitar suas promessas arrancou um soluço de seus pulmões.

Suas pernas apertaram em volta da minha cintura, sua respiração

engatando com tristeza.

— Eu nunca vou parar, Della Ribbon.

 Seus cachos presos aos meus lábios enquanto eu inalava

seu perfume doce. — Não até a vida me arrancar de seus braços.

E mesmo assim... não é um adeus.

Uma tosse caiu da minha boca. Uma tosse que a fez endurecer e

apertar os braços.

Beijando-a, eu murmurei: — Eu prometo que cada respiração que

eu tomo é para você. Eu nunca amei mais ninguém e nunca amarei.

Ela se arrastou para mais perto, me beijando com uma fúria que

ameaçava me fazer estalar. — Meu coração sempre pertenceu a você.

— Eu sei.

Minha voz quebrou, e eu peguei seu cabelo para beijá-la com força.

Meu corpo se apertou, meu coração disparou, e quando o beijo

terminou, eu estava tonto e sem fôlego, e não sabia se era dela ou da

doença dentro de mim.

Os médicos me avisaram que, conforme eu progredisse, minha

força iria. Eu perderia peso. Eu lutaria para respirar. Eu desapareceria

pedaço por pedaço.

Esse era o meu maior terror.

Que Della se lembraria de mim desse jeito.

— Eu preciso que você me prometa algo.

Eu não rasguei minha boca da dela, falando diretamente

para ela. — Prometa-me que você vai lembrar de mim assim.

Que você ficará comigo. Que você não vai me odiar por ...
 — Pare. Eu não posso. — Seus lábios se torceram sob os

meus.

— Não posso prometer que você vai ficar por mim enquanto

eu passar por...

— Não posso ouvir você dizer a palavra morrendo. Por favor, Ren.

Seus olhos encontraram os meus, tão próximos e sombrios.

O conhecimento que eu era a causa de tanta dor me aleijou. — Eu

pensei que eu poderia fazer isso.

Meu pescoço se curvou, minha testa tocando a dela. — Mas não

posso. Ainda não.

— Eu também. Eu não estou preparada.

— Eu preciso de você, Della.

Suas mãos se atrapalharam no meu cinto, rasgando a fivela e

abrindo meu zíper. — Você me tem. Sempre.

Eu meio que sorri, repetindo o que ela disse como se fosse uma

promessa. — Sempre.

Como se aquela palavra nos ligasse sob os olhos da natureza, nos

ligando melhor do que qualquer cerimônia de casamento.

Sua mão mergulhou entre nós, escorregando para dentro da

minha boxer e me agarrando.

Minha respiração ficou presa na súbita tomada de prazer, e

tudo que eu queria era desistir. Precisávamos nos perder da

realidade por um tempo, mas eu coloquei minha mão sobre a

dela.
 — Espere.

Eu tossi baixinho.

Seus olhos encontraram os meus, estremecendo. — Por quê?

Por quê?

Porque nós tivemos tão pouco tempo.

Porque eu precisava muito mais do que eu já tinha.

Eu nunca desviei o olhar, embora fosse o mais vulnerável que já

estive ao seu redor. — Eu sei que é breve, e nós concordamos em

esperar..., mas eu estou pronto para ficar em segundo lugar.

Seus lábios se separaram.

Eu esperei para ver se ela entendia.

Devagar, ela entendeu.

Ela era minha Della, inteligente e bonita.

Ela mordeu o lábio, o peito arfando de lágrimas. — V-você vai me

deixar tão rápido? — Seus dedos se contorceram ao redor da minha

ereção. Seus olhos se fecharam como se barricando-se contra a minha

resposta.

— Eu...

Eu gemi, lutando ainda com outra tosse. — Eu não sei como

fazer isso, Della. Não sei como te machucar quando é a última coisa que

eu nunca quis fazer.

— Então não faça isso.

Ela olhou para cima. — Minta para mim. Diga-me que

tudo isso é um erro terrível.

 — Você sabe que não posso fazer isso. Eu tentei. Eu não

posso me esconder de você. Não mais.

— Eu sei.

Seu rosto não tinha cor, o sangue afundando dentro para

proteger seu coração. — Logo após. Me diga depois.

— Foda-se, Ribbon.

Eu a beijei, provando sal e miséria e um fim para o qual nós dois

não estávamos prontos.

Quando nos beijamos, minhas mãos abriram os botões de sua

jaqueta e a empurraram de seus ombros. Nossos lábios se desconectaram

quando eu me atrapalhei com o zíper. Ela não mudou antes de viajar

comigo. Ela não tinha feito nada além de me seguir atordoada dos

estábulos e dos campos para a floresta.

Estalando o botão contra sua barriga lisa, ela viu meus dedos a

despirem.

— Parei de tomar meu remédio há uma semana. Eu... — Ela me deu

um meio sorriso culpado. — Eu não discuti isso com você. Eu joguei no

ralo. Eu sinto muito.

— Sente muito?

— Por tomar essa decisão sozinha.

Eu a beijei, empurrando-a para perto. — Você fez o caminho

certo. Você fez o único.

— Eu quero seu bebê, Ren. Mas… não sei se estou pronta

para compartilhar você. Especialmente agora.

 Meu coração afundou. — Então vamos esperar. Eu vou

respeitar isso.

Eu respeitaria e esperaria que Deus me fizesse sobreviver

tempo suficiente para fazer uma criança com ela. Espero que as drogas

que estenderiam minha vida não me deixassem estéril antes que fosse

tarde demais.

Sua mão se moveu novamente, me libertando do meu jeans e boxers

até que eu apunhalei entre nós. — Quanto tempo, Ren?

— Della...

Usando minha junta, eu cutuquei o queixo para cima. — Por favor,

pare.

Eu me inclinei para pressionar meus lábios nos dela, esperando

uma recusa, mas ganhando um beijo de almas em vez disso. — Depois,

lembra?

— Depois.

Ela assentiu com a cabeça, seus dedos acariciando calorosamente.

Meu corpo se corrompeu por seu toque. Parte de mim não estava

mais interessado em sexo depois de falar sobre essas coisas mórbidas,

mas a maior parte estava cada vez mais desesperado.

Desesperado para viver.

Desesperado para começar uma nova vida.

Desesperado para dizer a morte para foder o inferno.

Ignorando as coisas não ditas entre nós, escondendo os

segredos cheios de dor, eu sussurrei: — Eu quero uma criança

com você. Mesmo que isso me leve a loucura o tempo todo que

você estiver grávida. Apesar do que aconteceu com o susto

ectópico, quero uma filha como você. Eu sou egoísta para arriscar

tudo para ter isso.

Ela sorriu tristemente. — E eu quero um filho como você.

— Acho que teremos que ter ambos, então.

— Nós temos tempo?

Eu estremeci, engolindo minha longevidade encurtada.

Você quer saber? Você está tão ansiosa para eu partir seu coração?

Eu respirei fundo. — Eu...

— Espere. Não. — Ela pressionou seus lábios nos meus. — Apenas

me beije.

Então eu fiz.

Beijei-a, despi-a, deitei-a de costas e tirei minhas roupas.

Aconchegando em um saco de dormir, eu puxei o outro para cima e sobre

nós, prendendo o calor do nosso corpo.

Minha mão desapareceu entre as pernas dela.

Ela empurrou quando eu a toquei, sentindo sua carne sedosa,

quente de desejo. Seus olhos brilhavam como safira quando eu

pressionei um dedo dentro dela.

Eu queria fazer isso durar. Tocá-la por horas e lamber,

saborear e adorar, mas um desejo mais básico vivia dentro de

mim. O conhecimento que ela não estava tomando a pílula. A

ideia de que poderíamos criar algo maior que nós mesmos.

 Eu queria deixá-la com um legado que era mais do que

apenas dinheiro ou posses. Eu queria que ela tivesse um pedaço

de mim. Uma criança com meu sangue em suas veias e um

fragmento de minha alma em seu coração.

Eu estupidamente queria encontrar alguma maneira de estar

sempre lá... mesmo quando eu não estivesse.

Seus quadris se arquearam, me dando as boas-vindas para tocá-la

mais profundamente. Eu inseri outro dedo, deixando-a molhada,

encorajando-a a esquecer sua dor e só lembrar do prazer.

Eu encontrei seus lábios novamente, beijando no tempo da minha

pressão, minha língua no ritmo do meu dedo, meu corpo ficando mais

forte quanto mais ela acariciava e acariciava.

Por muito tempo, eu conhecia o corpo dela tão intimamente quanto

qualquer um podia. Eu tinha visto suas pernas crescerem de gorduchas a

elegantes. Seu peito de plano a cheio. E agora, eu sabia exatamente o que

a agradava e como fazê-la se submeter completamente.

Quando eu empurrei mais fundo, ela se engasgou na minha boca.

— Se tivermos sorte o suficiente para ter filhos, eu prometo amá-los.

Ela segurou meu rosto, me segurando firme. — Mas eu também

prometo que vou te amar mais. Eu não vou conseguir ajudar.

Meus dedos pararam, apertados dentro dela. — Isso é algo

que eu não posso concordar.

 Partiu em meu coração. — Você não vê? Eu preciso que

você ame mais, Della. Eu preciso de alguém para segurar seu

coração quando eu não puder.

Sua respiração ficou presa, o corpo se encolheu, o precipício que

estávamos dançando ao bocejar. — Eu te odeio por isso.

A ferocidade em que ela disse que me quebrou.

— Eu sei.

— Eu te odeio muito por isso, Ren.

— Me odeie se você precisar, mas deve me amar também. Por

favor... — Retirando meus dedos, eu subi em cima dela, encaixando meu

corpo no dela. Quando senti seu calor úmido, empurrei-a, espalhando-a,

enchendo-a, invadindo cada peça que ela poderia me dar.

Lágrimas escorriam pelas bochechas dela, encharcando o saco de

dormir abaixo.

Esfreguei as gotas que pude e lambi as que sentia falta, embalando-

a enquanto fazia amor com ela.

Quantas vezes teríamos isso?

Quantos mais momentos de conexão?

Nós balançamos juntos - gentis e quase apologéticos. Nossos

toques tão seguros e beijos guardados. Mas lentamente... a mágoa se

dissolveu, deixando apenas a luxúria e nossos corpos queimando

de desejo.

Nosso ritmo se tornou mais rápido, domar se mesclando

em violência.
 A fome carnal rasgou minhas veias, chutando meu

coração, cobrindo minha pele com necessidade.

Della se contorceu embaixo de mim, me encontrando

empurrada por impulso.

Seu rosto não era suave ou aberto, mas irritado e vingativo. Sem

falar, ela correu as unhas pelas minhas costas, profunda e

deliberadamente arranhando.

Eu me curvei, gemendo de prazer-dor, meu pau endurecendo a

excruciação.

Uma escuridão invadiu minha mente, me preenchendo com uma

espécie de louca selvageria.

Ela sentiu a mudança. E combinou com ela mesma.

Nosso amor se transformou em guerra, e meus impulsos mudaram

de duro para caralho.

―Maldita você, Della. — Usando o cabelo dela, eu a segurei quando

eu empurrei dentro dela. Ela gemeu quando eu puxei os fios - os mesmos

fios que eu tinha lavado, trançado e escovado. O cabelo que eu vi

molhado e emaranhado e até azul. O cabelo que eu havia inalado

enquanto dormia ao lado dela na tenda e lutava contra um amor que

não podia ser combatido.

— Eu te odeio —, ela sussurrou quando eu puxei para fora e

a empurrei de barriga para baixo. Agarrando a parte de trás do

seu pescoço, eu empurrei para dentro dela, mantendo-a presa

e presa. — Você. Já. Disse. Isso. — Eu rosnei, suando e doendo e

sempre lutando contra uma tosse.

— Eu te odeio porque eu te amo —, ela chorou quando eu

apertei o botão dentro dela, que adicionou uma intensidade

alucinante.

— Ribbon... — Eu grunhi enquanto suas costas arqueadas,

forçando-se em mim, batendo no meu comprimento.

— Eu te odeio porque não vou sobreviver.

Meu corpo estava rígido e desajeitado, cada neurônio trancado

dentro dela. — Você irá. Você tem que sobreviver.

— Eu não quero.

Sua boca se abriu quando eu puxei o cabelo para trás e a beijei. Meu

peito pressionou as costas dela, montando-a, joelhos cavando em sacos de

dormir e tenda tremendo com a nossa velocidade.

Eu grunhi: — Você não tem escolha.

— Eu faço ter uma escolha.

Eu dirigi mais duro, mais profundo, mais cruel. — Você não faz.

Eu não posso enfrentar isso se eu acreditar no contrário.

Seu rosto se torceu em angústia. — Foda-se você.

— Eu vou foder você em vez disso.

Empurrando mais rápido, mordi sua orelha. — Eu sempre

estarei dentro de você, Della.

Eu ondulei com a necessidade de liberar. A mistura

tóxica de punição e prazer era um lugar perigoso para se estar.

Eu não podia tratá-la gentilmente. Eu não consegui manter meu

toque suave. Eu não poderia ser mais legal.

Ela sentiu que eu estava perdendo o controle e tentou me

fazer gozar, dentes estalando na minha boca, de volta esvaziando

enquanto ela se enfiava mais fundo em mim.

Eu tentei beijá-la, mas ela simplesmente me mordeu, absoluta

miséria caindo de sua alma. Um segundo depois, ela gemeu de alegria

quando eu dei a ela a fúria que ela queria.

Eu a peguei mais forte.

— É isso que você quer?

Ela gemeu. — Eu quero você para sempre. Isso é o que eu quero.

— E você me tem para sempre.

Ela se contorceu debaixo de mim, ativando instintos de predador

que plantaram um punho em suas costas, mantendo-a inclinada e aberta.

Ela gemeu, gutural e selvagem, assim como eu. Lutando contra mim

por nenhum outro propósito além de me irritar.

Ela olhou por cima do ombro. — Se você me amasse, você ficaria.

Que coisa horrível de se dizer.

Que desagradável insulto de se dizer.

— Você não acha que eu estou tentando? — Minha luxúria se

transformou em raiva, e eu a peguei com desprezo ao invés de

amor eterno. — Você me empurrou longe demais, Della.

Ela resistiu e implorou, e eu me perdi para ela.

Eu sinto muito.
 Então, desculpe.

Ela me deixou com raiva, com raiva pra caralho. Ela me

deixou triste, tão eternamente triste.

E eu não queria ser uma daquelas coisas porque tinha que ser

forte para ela.

Ela se contorceu quando minhas palmas ásperas acariciaram sua

espinha, massageando com golpes possessivos.

Agarrando punhados de sua bunda, forcei suas pernas a se

estenderem mais, seus pés chutando, piscando-me sua tatuagem de fita,

me afogando em memórias; memórias dolorosas e cheias de fragmentos

de nossa infância compartilhada, me apunhalando de novo e de novo,

desejando, implorando.

Uma tosse me pegou sem saber.

Outra tosse seguiu aquela.

E me inclinei, apertando meus dentes em seu ombro, sufocando

mais.

Eu me recusei a ficar doente.

Recusei-me a ser um relógio defeituoso, decidindo quantos

minutos eu poderia ter com ela.

— Eu amo você, Della.

Meu pau latejava, duro como madeira; minha mente correu,

uma bagunça de desejo. Eu passei um braço em torno de seu

estômago, segurando-a com força enquanto eu empurrava por

trás dela. — Para sempre.

 Raiva encharcou meu sangue. Raiva da vida, amor e

perda.

Meus quadris se moveram mais rápido, tirando a minha

tristeza sobre ela, deixando-a provar um pouco da fúria dentro de

mim. A tristeza e saudade de mais.

Sua cabeça se levantou quando meus dedos encontraram seu

clitóris, esfregando rápido e forte. — Deus...

Seu corpo se apertou ao meu redor, preparando-se para uma

liberação.

Eu amava levá-la assim. Adorei dançar na fronteira de animal e

humano, certo e errado, sexy e sádico.

Havia tantas coisas que eu queria fazer com ela.

Tantas muitas coisas.

O tempo os daria para mim?

— Você me quebrou, Ribbon. E agora, eu tenho que te quebrar. —

Eu levantei minhas mãos, dirigindo meu corpo para o dela, sem remorso,

indomável, implacável.

Ela me queria rude.

Ela me teve.

Eu era espasmódico e feroz.

Eu estava perdido e com medo.

Eu estava apaixonado e totalmente em pedaços.

Eu queria puni-la pela vida que ela teria depois de mim.

Eu queria libertá-la da dor que estava prestes a causar a ela.

 Eu a odiava.

Eu a amava.

Eu senti muito a falta dela.

— Deus, Ren.

Seu grito desvendou as partes finais de mim, e eu perdi as peças

restantes que me fizeram dela.

Eu fodi e empurrei e a coloquei em hematomas sobre hematomas.

E ainda assim, ela implorou por mais.

Meus dentes encontraram sua pele e meu corpo respondeu ao dela.

E nossos corações tilintaram e bateram na mesma música, a melodia

dando lugar a um crescendo, crescendo e explodindo até o final, e nós

montamos aquela música até o suor brilhava e gemidos ecoavam, e nossos

corpos encontravam o mesmo prazer que nossos corações.

Nós nos reunimos, rápido é gasto.

Nós nos amávamos, mesmo que doesse.

Nós estávamos ligados, então haveria um para sempre.

E nem a morte poderia nos parar.

 CAPÍTULO CINQUENTA E QUATRO

DELLA
******

2021

— E Julie?

Eu abri meu olhar, balançando a cabeça no peito nu de Ren. — Não.

— Holly?

— Não.

—Daphne?

— Definitivamente não.

Eu tirei meu rosto de sua pele e revirei os olhos. — Você é ruim na

nomeação do bebê.

— Esses são nomes comuns e legais.

— Sim, e todas eles são de meninas.

Ele sorriu mesmo que não apagasse a melancolia em seus olhos.

— Estamos tendo uma menina, Della.

Seu olhar viajou pelos meus seios expostos para minha

barriga lisa. — Nós fizemos um. Hoje.

Arrepios brotaram nos meus braços. — Isso poderia

acontecer tão rápido?

 Ele me puxou de volta para ele, nosso calor compartilhado

um pouco pegajoso e quente demais, mas eu não tinha intenção

de sair do seu lado.

Nós nos acalmamos com nossos orgasmos e nos separamos o

suficiente para ficarmos lado a lado até que Ren me reuniu para me ajeitar

contra ele como se ele precisasse que eu tocasse nele o tempo todo.

— Depois do pequeno cansaço que recebi, é melhor que tenhamos

feito um bebê hoje. Eu acho que mereço muito. — Ele estreitou os olhos

no teto da tenda. — Me ouça? Quem quer que você seja? Impregnar está

menina se você sentir um pouco de culpa pelo que você fez para mim.

Lágrimas picaram meus olhos novamente.

Eu tinha esquecido o quanto eu tinha chorado na semana passada,

e só tinha derramado mais porque estávamos evitando o monstro na sala.

O monstro que viemos para a floresta para enfrentar.

Quão mais?

Mas antes que nós fizéssemos, eu queria existir em um bebê alegre,

planejando um pouco mais. — Ok, digamos que estou grávida. Digamos

que você tenha esperma mágico, e bam, eu estou grávida - fora do

casamento, não menos. — Eu bati em seu queixo, fazendo-o rir. — Diga

tudo isso aconteceu? Bem, estou lhe dizendo que estou tendo um filho.

— Por que você quer tanto um menino?

— Porque eu quero outro você.

Ele respirou fundo.

 O comentário foi feito para ser blasé, mas nenhuma

palavra mais verdadeira foi dita. Eu queria outro Ren para

substituir aquele que estava morrendo. Eu queria que Ren, de

alguma forma, se clonasse, se curasse e nunca morresse - não até que

ele estivesse cento e dois e pronto.

Nossa brincadeira foi embora.

Suspiramos pesadamente sem pouca miséria.

O silêncio opressivo nos sufocou e não fizemos nenhum movimento

para aliviá-lo.

O esgotamento se espalhou sobre mim, embora ainda estivesse claro

lá fora. Senti como se tivesse corrido todas as maratonas que existisse e

ainda tivesse tantas para ir.

Eu não sofri mais raiva. Sem raiva ou fúria.

Apenas desolação cansada de coração.

Eu não sabia quanto tempo passou, mas Ren me apertou,

despertando-me de um estranho e estressante cochilo. — Jacob.

— Hã?

— Se você está grávida do meu filho. Eu quero chamá-lo de

Jacob.

— Por quê?

Ele encolheu os ombros. — Eu apenas gosto do nome.

Parece... certo.
 Meu coração bateu no meu estômago, aniquilado pelo

ácido e pelas circunstâncias. — Ok, Ren. Eu posso viver com

Jacob.

Ele me deu o beijo mais doce, seus pulmões inalando e exalando

com uma tosse suave.

Uma tosse que não podia mais ser ignorada.

Ficamos tensos, mais uma vez no mesmo comprimento de uma

onda.

— Della...

— Ren...

Nós falamos juntos e paramos juntos.

— Você vai —, eu sussurrei.

Ele se encolheu. — Eu não sei o que dizer. Você adivinhou a parte

mais difícil.

— Eu não adivinhei. Eu te escutei. Ao telefone no estábulo. Minha

voz vacilou. — Você perguntou por quanto tempo. Eu sabia que não

tínhamos muito tempo.

— Merda.

Ele beijou minha testa. — E você lidou com isso por uma

semana por conta própria?

Eu limpei sua preocupação. — Não é nada comparado a

você. Quando você descobriu?

Seu tom tenso. — Isso importa?

— Não.
 Eu enterrei nele. — Nada importa agora.

— Eu sinto muito, Della.

— Não faça isso. Não se desculpe por algo que não é sua

culpa.

— Mas como eu não posso? Como eu não posso me odiar pelo que...

— Pare, Ren.

Cada músculo apertou. — Apenas me diga. Diga-me o que há de

errado com você.

Ele congelou, seu coração disparado contra mim. — Eu tenho isso

há vinte anos.

Eu apertei meus olhos como se isso pudesse me proteger dos

trasgos.

— Na Mclary's. Eu fui colocado em risco...

Eu queria dizer a ele para parar, para nunca mais me dizer, para rir

desse horror. Mas eu balancei a cabeça e segurei com todas as minhas

forças.

— Você precisará ser testada também - apenas no caso. Mas espero

que você não tenha sido exposta como eu estava.

— Exposto a quê? — Eu queria ficar surda, nunca ouvir o que

diabos machucou meu amor, mas em vez disso, meus ouvidos

tocaram... esperando por sua resposta. E mesmo sabendo que

estava chegando. Mesmo que eu tivesse ouvido isso na minha

cabeça e visto isso acontecer nos meus pesadelos, ainda tinha o

poder de mudar o meu mundo.

 Para me mudar como pessoa.

Deixar de lado minha juventude remanescente e me fazer

muito mais velha do que eu jamais quis ser.

— Envenenamento por amianto.

Ele engoliu em seco, seu peito trabalhando. — Eu tenho um

mesotelioma de estágio um.

Tentei falar, ser corajosa e fazer perguntas, mas o deixei totalmente

sozinho para explicar.

Uma palavra estrangeira que eu não conhecia.

Um título para uma série de mal irreconhecível.

Eu estava sem noção.

Eu estava em estado de choque.

Eu não me conhecia mais.

Eu só conhecia um canyon de imenso vazio tremendo com um rio

do mais duro e agitado desespero.

Ren engoliu novamente, mastigando lágrimas. — Eu tive dois

tratamentos com uma droga chamada Keytruda. Tem sido provado em

outros estudos para ser muito bem-sucedida. Alguns até chamam de a

droga milagrosa, e não causa tantos efeitos colaterais como

quimioterapia.

Ele lutou para continuar, antes de limpar a garganta e dizer

com naturalidade: — É um método ativo de imunoterapia que

estimula meu próprio sistema imunológico a trabalhar mais.

Ele dá um novo código... como uma atualização de

computador para procurar as células que são ruins e atacam. Eu

já li em fóruns de pessoas que tiveram câncer reduzidos -

respondedores positivos, eles são chamados. Existem algumas

pessoas chamadas respondedores totais, que, após o tratamento, não

mostram nenhum sinal de ter câncer.

Ele me apertou perto. — Eu estou esperando para ser um desses.

Minha voz ficou presa na minha garganta. Eu tinha tantas

perguntas, mas estava fraca; soluçando silenciosamente em seu peito,

sentindo seu coração bater forte, odiando-o e suas batidas limitadas.

— Eu vou novamente em breve e quero que você venha comigo. Eu

vou ser re-testado... nós saberemos então se houver esperança.

Havia tantas coisas que eu queria saber, mas não consegui pensar

em nenhuma. Apenas a pior coisa. A coisa que eu não queria uma

resposta, mas de repente estava desesperada para saber.

Ao inalar seu cheiro de fumaça e selvagem, perguntei em volta das

minhas lágrimas. — Quão mais?

Ren gemeu, esfregando a mão para cima e para baixo do meu

braço. — Eu não quero que você se preocupe, Della. Eu quero que você

se concentre no fato de que eu vou sobreviver a cada previsão. Você

tem a minha palavra que eu vou...

— E eu vou apoiar você a cada passo do caminho. Mas...

quanto tempo, Ren? — Olhando para cima, eu olhei em seus

profundos olhos cheios de tristeza.

 E ele olhou de volta para a mágoa na minha. — Doze a

vinte e quatro meses.

Eu suspirei.

Um a dois anos?

Isso não era nada!

Isso era tortura.

Isso não podia ser permitido.

— Encontrar no estágio um é raro, então eu já estou à frente do jogo.

Ninguém sabe realmente quanto tempo vou ter. Eu sou incomum, e é por

isso que tenho acesso a esse teste, mesmo que a droga já tenha sido

aprovada. Eu prometo que vou ter mais do que dois...

— Pare.

Eu balancei a cabeça, meu cabelo grudado no saco de dormir e

crepitando com eletricidade estática. Eletricidade que eu alimentaria em

seu sangue se isso significasse que poderia erradicar cada centímetro de

qualquer doença que estivesse dentro dele.

Três segundos atrás, eu tinha sido quebrada além do reparo,

destruída e me afogando sob o conhecimento de que eu não poderia

lidar com isso - eu não seria capaz de ver Ren morrer e ficar forte.

Mas agora... agora eu tinha uma linha do tempo.

Eu tive um inimigo.

Eu tinha o nome das armas que usaríamos para combatê-

lo.
 Beijando-o, enchi-me de resiliência, tenacidade, esperança.

— Não.

— Não? — Ele sussurrou em minha boca.

— Não.

Eu aninhei de perto, já planejando regimes alimentares saudáveis,

estudo, pesquisa e segundas opiniões. Minha mente não tinha mais

tempo para lágrimas. Eu tinha um amante para salvar e garantir que ele

se tornasse um daqueles respondedores totais, porque não havia outro

final para nós.

— Não tão cedo. Eu não vou deixar você me deixar tão cedo.

Ele sorriu suavemente. — Eu farei tudo em meu poder para

obedecer.

— É melhor você fazer, Ren Wild.

Agarrando sua mão, eu a plantei no meu estômago e, com uma

convicção que veio de algum outro lugar, em algum lugar onisciente e

elementar, eu jurei: — Estou grávida de seu filho. E eu me recuso a criá-

lo sozinha. Você me meteu nessa confusão e, juntos, encontraremos um

jeito de você sobreviver.

 CAPÍTULO CINQUENTA E CINCO

DELLA
******
2032

Os sinais eram óbvios... agora eu sabia onde procurar.

As dicas que nos deram muita felicidade e agora mereciam uma dose de

desespero.

Eu gostaria de poder colocar sua mente em paz.

Eu quero gritar 'surpresa' e anunciar uma piada desagradável e prática.

Mas não é uma piada... nunca foi.

A vida havia nos banido para a luta de permanecer juntos, e mesmo que

tivéssemos visto os sinais antes, não teríamos conseguido mudar o destino.

Assim como foi o destino que nos fez apaixonar.

Foi o destino que acabaria por nos matar.

Nós não éramos trabalhadores milagrosos ou imunes à normalidade.

Nosso amor não nos deixou a salvo da adversidade... no mínimo, nos tornou

mais suscetíveis à catástrofe.

Nossos corações estavam ligados.

Se um fosse, o mesmo aconteceria com o outro.

Se alguém se machucou, ambos sentiram.

 Um efeito cascata que não acabaria quando Ren morresse, mas

continuaria a me assombrar até o dia em que eu morresse também.

Quando nos reunimos depois que Ren me contou, eu balancei entre

bravura e covardia.

Eu queria ir ao médico imediatamente e exigir todos os tratamentos,

medicamentos e testes. Eu queria garantir a ele que eu seria forte, e ele poderia

se apoiar em mim - que ele não enfrentaria uma única parte disso sozinho.

Mas eu também queria ficar naquela floresta e nunca sair. Eu queria

entregar minha esperança ao vento e pedir que voltasse para quando Ren tinha

quatro anos e ele nunca foi vendido para meus pais.

Eu estava disposta a desistir de uma vida inteira com ele - para evitar que

nos encontrássemos, para impedir que o amor verdadeiro se formasse, para acabar

com tudo - se isso significasse que ele nunca teria sido exposto ao amianto.

Eu aceitaria que ele amaria outra, casaria com outra... era assim que eu era

frenética para curá-lo.

Eu estava disposta a existir e crescer naquela casa infernal com uma mãe

assassina e um pai violento se isso significasse que Ren sobrevivesse. Porque,

pelo menos dessa maneira... eu nunca saberia o que estava prestes a perder,

como não o teria tido para começar.

Isso era altruísta ou egoísta?

Despretensioso querer que ele viva ou egoísta para não querer

enfrentar a dor?
 Não importa o que acontecesse no futuro, eu continuaria

lutando. Eu continuaria limpando a carnificina e levando uma espada

para a batalha.

Não havia outra maneira.

Porque eu era do Ren.

Ontem, amanhã, para sempre.

Quando a noite caiu, nos lançando no brilho da lua e nas sombras das

estrelas, Ren e eu estávamos firmes o suficiente para nos aventurarmos lá fora e

cozinharmos uma refeição simples.

Ao vê-lo ferver a água para comer macarrão e usar sua faca para cortar um

bastão em um agitador, inventei uma história de encantamento em que ele era em

parte serafim e indomável - onde o poder inescapável da idade não oscilava.

E esse foi o momento que eu sabia, só sabia que o amor seria a coisa mais

difícil que eu teria que suportar.

Não eram minhas origens ou o fato de que eu nunca deveria existir. Não

estava vendo o que meus pais faziam ou as crianças mortas que eles torturaram.

Era algo que apenas alguns sortudos apreciaram.

Algo que era dito valer qualquer dor ou preço.

Ame.

Eu não era mais uma garota boba que idolatrava seu príncipe e salvador.

Eu era uma mulher nascida nas trevas e agora negociei com essa

escuridão por esperança. Esperando pelo garoto para quem eu fui

criada.

Um garoto com quem eu queria me casar.

 Um menino que eu iria me casar.

Um casamento simples e perfeito que foi o terceiro maior incidente

das nossas vidas.

Três em cinco momentos.

Momentos maravilhosos.

Momentos horríveis.

Momentos que compõem uma vida.

Um dois três quatro cinco.

Um, Ren foi preso, o que levou a um rio dominó de certidões de nascimento

e fechamento.

Dois, Ren me disse que estava morrendo e começou um pesadelo que

enfrentaríamos juntos.

Três, Ren se casou comigo uma semana depois e me fez a garota mais feliz

e mais triste viva.

Quatro…

Bem, quatro chegaram oito meses e meio depois, trazendo alegria e tristeza

em igual medida.

E cinco?

Ugh, cinco...

Cinco virá por último.

Uma vez que nossa história acabou.

 CAPÍTULO CINQUENTA E SEIS

REN
******

2021

Havia muitas coisas que eu tinha experimentado nos meus trinta e

tantos anos.

Alguns mundanos e alguns incomuns, mas eu nunca me senti mais

consciente da minha fragilidade e atemporalidade do que quando eu

disse: 'eu sei'.

Quando me juntei às fileiras dos maridos.

Quando entrei na comunidade do casamento e jurei minha vida

para servir, proteger e adorar.

Até o momento em que ouvi a palavra — incurável —, eu era um

homem paciente.

Eu não me apressei. Eu pesava os prós e contras antes de pular.

Eu gostava de conhecer todos os resultados antes de me comprometer.

Mas agora…

Agora eu era o oposto de paciente.

Eu estava com sede e sem arrependimento e impetuoso.

E eu não esperei por nada.

Não que Della quisesse. Ela estava tão apressada quanto

eu para unir nossas almas.

 Depois de alguns dias na floresta, discutindo e

contornando o assunto da minha morte iminente, voltamos para

casa como uma frente unida e enfrentamos a tempestade de contar

a Cassie e Liam juntos.

John ajudou.

Tecidos foram usados.

Maldições haviam sido pronunciadas.

Abraços foram dados.

John estava certo quando disse que isso seria mais fácil com as

pessoas ao meu lado, e eu fiquei um pouco mais alto, um pouco mais

corajoso para amanhã.

Isso também significava que as coisas foram feitas muito mais

rápido.

Entre todos nós, organizamos um simples gazebo no jardim e um

reverendo para nos casar. Abandonei meus conceitos de casar-me com

Della em um prado simples, renunciando ao planejamento dos

grandiosos ideais de Cassie e deixando que ela convidasse Adam e sua

família.

Enquanto ela planejava nosso casamento, Della e eu visitamos

oncologia e o médico que gentilmente me colocou no teste fora de

etiqueta de Keytruda.

Rick Mackenzie era um velho escocês que esteve longe de

casa por décadas, mas ainda tinha um sotaque escocês. Ele foi
gentil, explicando o que eu não podia para Della, e respondendo

suas perguntas instáveis.

Eu segurei a mão de Della, recuando quando ela se encolheu

e a acalmou quando chorou.

Eu escolhi ter outro tratamento de Keytruda antes dos meus testes

para ver se eu tinha melhorado, e Della sibilou entre os dentes enquanto

a enfermeira me picou com a agulha e começou o sifão de trinta minutos

de magia feita pelo homem em meu corpo.

Mais uma vez, claustrofobia arranhou, mas foram trinta minutos de

inferno para uma vida com a minha esposa.

Depois, sem efeitos colaterais, Rick providenciou outra tomografia

computadorizada, exame de sangue e raio-X, e tirou amostras de Della...

só por precaução.

Nossos resultados estavam prontos a qualquer momento, e tinha

sido a coisa mais difícil não ter minhas esperanças sobre o meu próprio

prognóstico e manter todo o medo longe de Della.

No nosso caminho de volta do hospital - apenas alguns dias antes

de nosso casamento - eu fui para a cidade e estacionei, e assim como

aquele dia na loja de lixo em uma cidade que eu não lembrava, eu tinha

a vontade inegável de comprar para Della um anel.

Um anel que ela usaria pelo resto de sua vida.

— Eu preciso ir às compras.

Eu me virei para ela, minha mão no volante.

— Eu acho que posso adivinhar para quê.

 Ela sorriu, abrindo a porta. — Não espionar?

— Não espionar.

Nós subimos do veículo e eu tranquei a porta. — Voltarei

aqui em uma hora!

Uma hora se transformou em duas porque não consegui encontrar

o anel perfeito.

Meu orçamento era apertado e meus desejos muito elevados.

Mas pelo menos, no final, consegui algo que esperançosamente

superaria sua safira leitosa e falsa.

Tossi um pouco, limpando a garganta quando Nina apareceu no

topo do corredor de alcatifa prateada, espalhando pétalas de flores e

arrastando minha mente para o presente.

Casamento.

Casamento.

Eu estava engatado hoje.

A garotinha de cabelos de fogo que Cassie criara com um menino

do interior igualmente com cabeça de fogo. Quando fomos apresentados

pela primeira vez, Nina tinha sido tímida e jogou o tênis no chão.

Aquela incerteza infantil me lembrou tanto de Della crescendo que

meu coração transbordou de ecos do meu passado.

De Della dando um beijo nos meus lábios nos campos

quando ela tinha nove anos.

De Della guinchando quando eu explodi framboesas em

seu estômago quando ela tinha oito anos.

 De Della sempre lá, sempre linda, sempre minha.

Fiquei em pé no alto do corredor, sob um arco de flores em

espiral - um noivo esperando por sua noiva em um novo par de

jeans e camisa branca - ainda mais pungente porque, finalmente, meus

sonhos se tornaram realidade.

Eu não precisava mais adormecer para encontrá-la. Ela estava lá

em todos os meus momentos de vigília.

Criar Della foi meu maior desafio e minha maior honra e, como ela

apareceu - cabelos loiros soltos e vestido branco simples beijando seus

tornozelos, sua tatuagem azul com R - eu caí ainda mais.

Meu coração já não residia no meu peito.

Ele fez um lar em sua mão.

Estabeleceu conteúdo em seu poder.

E ficaria lá, mesmo quando o resto de mim tivesse ido embora.

Minha boca ficou seca quando ela se aproximou de mim, parecendo

etérea e tão jovem.

Eu nunca quis esquecer.

Nenhuma única coisa.

Não uma fração de um momento.

Eu sinto muito, pequena Ribbon.

Sinto muito por casar-se com você com um final já próximo.

Eu deveria anular esse casamento, nunca consumar isso,

e deixá-la intocada para que ela nunca soubesse a dor de ser

viúva.
 Mas havia coisas que eu podia fazer e coisas que eu não

podia... e essa era uma que eu não conseguia.

Eu tive que me casar com ela.

Eu queria me casar com ela desde que a encontrei.

John caminhava ao lado dela - nosso pai comum que nos adotou

coração e alma - enquanto Cassie se arrastava atrás dela - uma irmã para

nós dois.

Engraçado, como as duas mulheres que estiveram na minha vida há

mais tempo trocaram de papéis.

Certa vez, Della tinha sido minha irmã, enquanto Cassie era minha

amante.

Agora, Della era minha quase esposa e Cassie era minha família.

E quando Della chegou antes de mim e John a deu para mim com

um sorriso e um olhar que dividiu meu peito contaminado em dois, eu

nunca estive tão feliz ou tão triste.

Todos os meus sonhos se tornaram realidade e, por causa disso...

minha vida estava quase acabando.

Eu agarrei sua mão enquanto enfrentávamos o reverendo juntos.

Nós balançamos igualmente, com medo e ansiosos, nervosos e

seguros.

O reverendo sorriu e acenou com a cabeça e falou sobre a

santidade do nosso sindicato.

Eu não escutei.

Eu não pude.
 Toda a minha atenção se fixou na deslumbrante garota ao

meu lado, na maneira perfeita de sua mão encaixar na minha e no

conhecimento de que, depois disso, ela não seria mais uma Mclary.

Ela seria uma Wild.

Sua sugestão de cinco anos não é mais falsa, mas tão real.

Com nossos olhos unidos e amor fluindo, o reverendo nos deu

versos regulados pelo estado e ofereceu votos aprovados pela igreja,

esperando que fôssemos papagaios atrás dele.

Simples e descomplicado.

Nenhum poema escrito ou sonetos com script.

Apenas o essencial para nos unir.

Eu não conseguia tirar os olhos dela quando ela repetiu depois dele:

— Eu, Della Mclary, escolho você, Ren Wild, para ser meu marido

legalmente casado. Por mais ricos, por mais pobres, em doenças e em

saúde, enquanto vivermos os dois.

Doença.

O pior deles.

O que eu estava prestes a arrastá-la.

Eu sinto muito, Della.

Minha voz tremeu enquanto eu lutava para me segurar. — Eu,

Ren Wild, levo você, Della Mclary, para ser minha esposa

legalmente casada. Por mais ricos, por mais pobres, em

doenças e em saúde, enquanto vivermos os dois.

 Disfarçando a dor na garganta, pressionei um beijo no

ouvido dela, fechando os olhos nas lágrimas que ameaçavam. —

E muito além disso. Para sempre, Ribbon. Para sempre.

Ela estremeceu e riu baixinho enquanto eu puxava o anel que eu

tinha comprado do meu bolso. Seus olhos se arregalaram no diamante

solitário com uma inscrição em itálico dentro:

Wild para sempre e sempre. Eu te amo.

Ela balançou a cabeça, outra risada emocional se soltou. — Eu não

posso acreditar nisso.

Eu afastei um cacho, imprimindo a sensação de sua bochecha

macia. — O que você não pode acreditar?

— Isso mais uma vez, nós compartilhamos a mesma ideia

Abrindo a palma da mão, ela revelou uma banda de ouro brilhante

com a mesma promessa da minha pulseira de couro estampada dentro.

RW4EVA

Eu queria amaldiçoar.

Jurar.

Profanidade parecia a única cura para liberar a pressão

esmagadora e o amor dentro de mim, mas com Deus nos observando

se tornar marido e mulher, eu apenas a puxei para perto e a beijei

profundamente, enquanto John riu e Cassie desmaiou, e o

reverendo limpou a garganta com repreensão.

— Você deveria esperar até depois de ter dito as palavras

'eu aceito'.
 Com os lábios de Della nos meus, nós sorrimos e rimos,

dentes rangendo enquanto nós dois murmurávamos: — Eu aceito.

— Eu aceito.

Meus dedos se atrapalharam com os dela, mudando sua safira

lascada para a outra mão e deslizando o diamante sobre o dedo do

casamento. Uma vez que eu a prendi com votos e joias, ela me prendeu.

Eu nunca pensei que um pedaço de metal precioso pudesse

transfixar-me, mas quando o anel se assentou frio, em seguida, ficou

quente, eu não me sentia mais sozinho.

Eu senti uma sensação avassaladora de lar e coração e adoração.

— Você pode beijar a noiva. — O reverendo apertou as mãos e

recuou.

Haveria muitas coisas que eu lembraria no meu leito de morte.

Tantas coisas maravilhosas.

Mas esse beijo?

Esse primeiro beijo onde Della era minha esposa seria sempre o

mais brilhante.

Esse beijo era nosso começo, meio e fim.

Esse beijo nos ligou a vida e a morte, a doença e a saúde.

Esse beijo era a própria vida, nunca terminando, para sempre

existindo, duas almas entrelaçadas ...

…para a eternidade.

*****
 — Você está sentado?

Meus dedos se apertaram ao redor do meu telefone, meus

olhos seguindo Della enquanto ela arrumava algumas roupas para nós

voltarmos para a floresta para uma pequena lua de mel.

Apenas alguns dias, apenas o suficiente para consumar - mais de

uma vez - e esquecer nosso futuro. Se nós pudéssemos.

— Não. Eu deveria estar? — Minha voz estava rouca, desmentindo

a injeção de pânico.

Rick Mackenzie, meu oncologista com sua calma escocesa, disse: —

Vamos tirar as coisas importantes do caminho, vamos? Vamos começar

com Della Mclary.

— Della Wild agora. Há algumas horas.

Della me deu um beijo, dobrando uma camiseta cuidadosamente.

— Parabéns.

— Obrigado.

Meus joelhos tremeram, depositando-me nas camas de solteiro

juntas da nossa juventude. — Ela está bem? — Meus olhos nunca

deixaram Della enquanto ela colocava a camiseta na pequena pilha que

estávamos levando conosco e veio em minha direção.

Enfiando-se no V das minhas pernas abertas, os dedos

enrolados no meu cabelo, e segurei sua cintura até o nariz.

 Eu inalei forte, sufocando uma tosse quando Rick disse: —

Ela está bem. Não há sinais de doenças relacionadas ao amianto.

Um grito que só poderia ser descrito como um agradecimento

atormentado caiu dos meus lábios, encharcando seu umbigo. — Oh!

Graças a deus.

Della abraçou minha cabeça, tremendo. — Eu te amo, Ren.

Seu sussurro se espalhou ao meu redor enquanto Rick continuava:

— Quanto a você... eu realmente deveria pedir-lhe para vir ao meu

escritório para que possamos responder qualquer pergunta que você

possa ter, mas... bem, mal posso esperar. Eu queria te dizer

imediatamente.

A escuridão deslizou através de mim, apagando a minha esperança,

rasgando as páginas do calendário do meu coração, apagando os meses

que eu pensava que tinha. Sua urgência criou puro terror. — O que é isso?

Você tem um mês para viver.

Beije sua esposa até logo.

Espero que você tenha seu caixão classificado.

Eu coloquei a mão sobre os olhos, implorando para a depressão

parar.

A voz de Rick cortou meus pensamentos. — Você é uma resposta

positiva, Ren.

Por um segundo, eu não tinha ideia do que era aquilo.

Toda minha pesquisa e conhecimento se foi.

Poof.
 Então as palavras desconstruídas e remontadas em uma

frase eu pude entender. Você não está morrendo... ainda.

O telefone escorregou pela minha mão. Ele saltou no tapete

como uma bomba não detonada.

Era real?

Era verdade?

Não só eu tinha conseguido um sonho casando-me com Della hoje,

eu ganhei uma extensão de deixá-la também?

— Ren? — A voz preocupada de Della cortou o zumbido na minha

cabeça. — Você está bem? — Esquivando, ela pegou o telefone e segurou

no meu ouvido. — Ele ainda está falando.

Eu segurei sua mão com a minha, ignorando o telefone.

Meus pulmões ardiam de dor, mas eu não confiava mais nessa dor.

Estava tentando me fazer acreditar em uma mentira.

Eu não estou morrendo... ainda.

Agarrando-a com força, eu respirei rápido. — É uma boa notícia.

Porra, é uma excelente notícia.

Apesar de todo o meu pensamento positivo, não ousei esperar

por isso.

Isso iria me quebrar se isso fosse ruim.

Ela assentiu freneticamente, as lágrimas brilhando. — Graças

a Deus.

Incitando-me a pegar o telefone, ela disse: — Saiba mais.

Fale com ele.

 Lambendo meus lábios, eu obedeci, ainda em estado de

choque e incrédulo, mas pronto para ouvir. — Desculpa. Pequeno

acidente. O que você disse?

— O que aconteceu? Você deixou cair o telefone? — Rick riu. —

Você não seria o primeiro. Mas… seja feliz. Você não ouviu mal. Eu disse

que você está mostrando sinais de melhora. Como você sabe, o

mesotelioma é agressivo e os tumores são pequenos e dispersos pelos

pulmões e abdome. No entanto, o tratamento impediu a multiplicação.

Em algumas áreas, eles até diminuíram.

— Puta merda.

Della me deu um soco no ombro. — Língua.

Eu ri, me atrevendo a pegar um pouco de leveza em tudo isso. —

Desculpe, Doutor Mackenzie.

— Bah, eu já ouvi pior. E me chame de Rick. Acho que estamos nos

termos do primeiro nome agora que estou te curando.

Della se inclinou e pressionou a cabeça contra o telefone, tentando

ouvir. Eu puxei e coloquei no alto-falante para que ambos pudessem

ouvir.

Tossindo só um pouquinho, perguntei: — Então... e agora?

— Agora? Mantemos você em três tratamentos semanais e

observamos mais progresso. Se, em alguns meses, seus

pulmões apresentarem melhora significativa, você sai do

medicamento e é anunciado em condição estável

 Não pergunte.

Não pergunte.

— E meu prognóstico?

Eu perguntei.

Merda.

Este era um momento feliz.

O melhor dos tempos.

Eu não deveria arruinar isso pedindo a nova data da minha morte.

No entanto, Rick riu de forma encorajadora, alegre mesmo, me

infectando com seu otimismo. — Para um a dois anos, Ren. Você acabou

de comprar mais alguns. Eu não sei quantos mais, mas você é jovem,

apenas uma fase, e preparado para fazer o que for preciso. Isso por si só

coloca você à frente. No que me diz respeito, vamos mantê-lo vivo por

quanto tempo você decidir.

— Para sempre.

De pé, eu pressionei um beijo nos lábios de Della, falando mais

com ela do que com o meu médico. — Eu escolho para sempre.

Ela me beijou de volta, respirando, — Para sempre, Ren. Cem

eternidades.

— Com essa nota, vou deixar vocês dois recém-casados para

aproveitar as boas notícias. Vejo você em breve, Ren. — Rick

desligou.
 Jogando o telefone na cama, eu mergulhei minha esposa

em meus braços e a girei ao redor. — Espero que você não tenha

se casado pensando que eu estaria morto em alguns anos, Sra. Wild.

A cabeça dela inclinou para trás, cabelos loiros voando, anel de

diamante cintilando. — Deus, você está me chamando para fazer coisas

comigo.

— Coisas?

Seus lábios se chocaram com os meus.

—Coisas ruins. Coisas molhadas.

Eu tropecei na parede, colocando-a ao lado da nossa velha cômoda.

— Eu quero dizer isso, Della. Eu vou lutar. Todo dia, porra.

— E eu vou amar você, cada dia do caralho.

Ela engessou meu rosto com beijos como ela costumava fazer

quando ela era uma criança e excitação transbordou.

— Língua.

Eu mordi o lábio dela.

— Beije-me, marido.

Seus lábios beijaram cada parte de mim, do queixo à garganta.

Eu amava que ela ainda retinha esse entusiasmo infantil.

Eu adorava que ela estivesse tonta de alegria, celebrando as

melhores notícias de todas.

Seus lábios desistiram de seus beijos, procurando minha

boca com doce desespero.

Eu combinei com um tipo diferente de fúria.

 Um de alívio agridoce e gratidão explosiva.

Eu jurei minha vida para essa mulher.

Não precisávamos mais fingir marido e mulher.

Nós éramos reais.

Tão real quanto qualquer outro casal e da mesma maneira que se

permite amar incondicionalmente.

E, no entanto, eu seria para sempre mais do que apenas um marido

para Della. E ela sempre seria mais do que apenas minha esposa.

Nosso relacionamento sempre teria uma profundidade diferente.

Uma conexão única que foi formada graças a tantas facetas de amor.

Amor que já havia sido testado de muitas maneiras diferentes.

Quebrando o beijo, eu agarrei sua mão e girei sua aliança de

casamento.

— Wild para sempre e sempre.

Eu citei a inscrição. — O tempo não significa nada quando se trata

de amor verdadeiro. Prometa-me que você entende isso.

Ela procurou meus olhos, encontrando nada além da minha alma

nua e dela para a tomada.

A morte ainda viria para mim.

Mas por enquanto… estávamos nos escondendo.

Escondendo fora de seu alcance, criando uma vida que seria

infinitamente preciosa e pura.

Ela piscou de volta as lágrimas. — Eu entendo, Ren.

— Bom.
 Ela sorriu suavemente. — Bom.

A familiaridade de uma frase tão tola significava que não

acabávamos acampando naquela noite.

Nós nos juntamos e consumamos nosso casamento nos mesmos

leitos onde havíamos negado tal futuro de existir.

De crianças a adultos.

De amigos a almas gêmeas.

Para sempre.

Para sempre.

E sempre.
 CAPÍTULO CINQUENTA E SETE

REN
******

2021

—REN?

John puxou seu corpo grande do sofá onde ele estava tomando uma

cerveja. —Posso ter uma palavra?

Liam estava sentado no chão com sua namorada muito grávida, e

Adam tinha sua esposa, Carly, no colo, enquanto os dois filhos brincavam

no tapete.

Como Della e eu não tínhamos ido à floresta para nossa lua de mel,

os Wilsons tinham improvisado e organizado um dia inteiro de

convivência. E pela primeira vez, não me importei de estar perto de

pessoas.

Estas não eram apenas pessoas.

Eles eram nosso povo.

Família.

Cassie contratou um fornecedor de última hora para nos

alimentar, visto que a magia culinária de Patrícia não existia

mais, e os netos de Wilson fizeram um bom trabalho em cavar o

buraco deixado pela falta de presença dela — mesmo que nada

pudesse substituir uma mulher tão incrível.

Della e eu estávamos pensando em ir sair esta noite. Teríamos

alguns dias para nós mesmos antes de me jogar de volta às tarefas da

fazenda, economizar algum dinheiro e planejar onde íamos morar.

O quarto no estábulo estava muito apertado e, embora eu tivesse

recebido boas notícias ontem, não aceitaria anos de bônus como

garantidos.

Eu precisava resolver o nosso futuro... em breve.

— Claro, o que houve? — Perguntei, tomando o último gole da

minha própria cerveja — apenas uma para comemorar — e pegando o

olhar sempre atento e sempre amoroso da minha esposa.

Della tinha sido a Sra. Wild por vinte e quatro horas, e eu não

conseguia parar de olhar para ela ou meu anel em seu dedo.

Ela me deu um sorriso de onde estava sentada com Cassie e Nina

no chão, fazendo um quebra—cabeça. As peças estavam espalhadas

por toda parte, com Nina dando instruções para sua mãe e tia.

Cassie olhou para cima, sorriu para mim, depois olhou para o

pai e assentiu secretamente.

— O que

Eu não gostei disso.

 Eu não gostei de segredos.

Minha irritação aumentou.

— Entre na cozinha. John inclinou a cabeça branca em direção

à mesa e cadeiras desgastadas e bem usadas. —Traga Della. Isso a

preocupa também.

Sempre que conversávamos naquela mesa, as coisas aconteciam.

Coisas grandes.

Coisas que mudam a vida.

Eu queria gemer. O que ele tinha feito agora, o imbecil? Eu ainda

tinha o contrato dele no Cherry River escondido na cômoda do nosso

quarto. Eu tinha lido as letras miúdas e, com certeza, ele havia dado

seguro total a todos os meus incidentes relacionados à saúde.

Fiz uma anotação mental para ligar para o advogado que tinha

minha Vontade e Testamento e perguntar quanto John perderia se me

cobrisse. Ouvi histórias de horror de alguns medicamentos que custam

milhares por semana, às vezes dezenas de milhares.

Eu não queria morrer, mas também não colocaria ninguém em

miséria para salvar minha vida.

As terra de John valia muito. Se ele vendesse, seria um

milionário sem dúvida. Mas todo esse patrimônio estava ligado

ao seu legado, e eu nunca quis ser a razão pela qual ele seria

forçado a vender.
 Della me lançou um olhar, ficando de pé.

—Continue—, Cassie sussurrou. —Você vai querer ouvir

isso.

Meus olhos saltaram sobre os filhos e netos Wilson antes de Della

agarrar minha mão e me puxar para onde John se sentou. Toda a vibração

do lugar havia mudado. Todo mundo estava envolvido nisso, fosse o que

fosse.

Eu estreitei meus olhos com cautela. —O que está acontecendo?

—Sente—se. — John apontou para as cadeiras ao lado dele,

esperando até Della e eu obedecermos.

Sentamos e minha tensão aumentou ainda mais. —Ok, estamos

sentados. O que agora?

Ele sorriu. —Sempre tão desconfiado.

—Sempre justificado ao seu redor.

Ele riu, suas mãos grandes se unindo em cima da mesa. —Um dia

desses você aprenderá a relaxar, Ren. Marque minhas palavras.

Frases como essa eram espadas de dois gumes. —Um dia

desses— implicava uma linha do tempo que se estendia até o infinito.

Nós dois sabíamos que eu não tinha infinito — não que alguém

tivesse. Todos nós morremos... eventualmente.

 Mas só porque eu tinha uma notícia incrível de que não

iria a lugar nenhum por um tempo, isso não impediu a doçura

amarga de que seria mais cedo do que eu gostava.

—Um dia desses você vai parar de me surpreender com suas

ideias contidas. — Eu sorri. —Quero dizer, quem dá a um garoto de

quinze anos um lugar para ficar e faz dele uma família? Quem contrata

um advogado para um suposto sequestrador...

—Sim, ok. Eu sou um santo. Eu entendi o ponto.

Della riu, fazendo meu coração disparar enquanto eu me reclinava

na minha cadeira.

Eu ri baixinho. —Sim, um santo que interfere.

Ele levantou a mão. —Culpado.

—Uma vez que Ren parou de incomodá-lo, John... sobre o que você

queria conversar conosco? — Della perguntou em voz baixa, cabelos

loiros caídos sobre o ombro. A fita em volta da garganta hoje.

A mesma garganta que eu tinha apertado por trás e empurrado

enquanto a levava.

Desviando meu olhar, limpei minha mente de pensamentos

inapropriados.

John sorriu. —Primeiro, quero desejar um casamento

muito feliz para vocês dois. Foi uma honra absoluta te entregar,

Della.
 As bochechas de Della coraram com carinho. —A honra

foi minha, tio John. —

Minha pele formigou com aviso quando John olhou para

mim. —É tradição, você não acha, que o pai — ou pelo menos fingir pai

da noiva, dá um presente no dia do casamento? —

—John... — eu avisei. —O que você fez? —

—O quê? — Ele piscou inocentemente.

Ele não era inocente.

Sorrindo, ele levantou a voz. —Cassie, querida? Eu esqueci o

arquivo. Você se importa? —

—De jeito nenhum. — Cassie se levantou, ganhando um grito de

Nina por atrapalhar o quebra—cabeça, e praticamente pulou na cozinha,

onde colocou uma pasta azul na frente do pai, beijou os cabelos brancos e

piscou para mim.

Meu nervosismo explodiu em alerta total. —O que exatamente está

acontecendo? —

—Você verá. — Cassie soprou um beijo para Della, depois foi se

sentar com a filha.

—John? — Minha sobrancelha se levantou quando o

grandalhão abriu a pasta e alisou os papéis com a mão peluda.

—Tenha calma Ren. Dê-me um momento para encontrar

as palavras certas.
 —Que palavras?

—As palavras para lhe dizer o que eu fiz e fazer você de

alguma forma aceitar, sem ficar irritado.

—Oh, pelo amor de Deus. — Cruzei os braços. —Se esse presente

é mais do que apenas uma garrafa de vinho, não o aceito.

—Cale-se Ren. — John apontou um dedo na minha cara. —Só

porque você está doente... Ele se interrompeu com um sobressalto

aterrorizado. —Deus, me desculpe. Eu não quis ...

—Está tudo bem. — Eu me forcei a relaxar e assumir a culpa. —

Minha culpa. Estou acabando com você.

Della avançou, colocando uma mão delicada no enorme pulso de

John. —Ele é o único idiota. Tome o tempo que quiser e não se preocupe

com a reação dele. Seus olhos azuis encontraram os meus com um olhar

afiado. —Eu vou lidar com ele.

—Você vai lidar comigo? —

—Sim. — Ela enfiou o queixo no ar.

—Só porque me casei com você não significa que eu a obedeça,

senhora Wild.

—Oh, sim? — Ela tentou parar um sorriso. —Bem, eu vou ter

que bater até que você faça.

—Eu gostaria de ver você tentar.

A luxúria surgiu ardentemente.

 Della desviou os olhos, bochechas rosadas e pele corada.

John gemeu. —Desde o telefonema de seu oncologista

ontem, você está incorrigível, Ren. —

Dei de ombros, não me importando mais com o que ele estava

prestes a fazer. —O que posso dizer? Eu sou o cara mais feliz do mundo.

Ninguém mencionou a parte daquela frase que permaneceu no

escuro.

Eu sou o cara mais feliz vivo... por enquanto.

Eu podia brincar, rir e ficar realmente feliz por ter ganhado mais

tempo, mas também não podia negar que a palavra horrível ainda existia.

Incurável.

—Certo, bem, antes que vocês dois desapareçam na floresta para

fazer Deus sabe o que, eu fiz alguma coisa. — Ele colocou a mão

firmemente na pasta como se um juiz fosse um martelo. —Eu te disse que

te amo tanto quanto amo meus próprios filhos. Vocês são meus filhos Não

há diferença. E por causa disso... eu não poderia deixar de fazer o que

fiz, se isso fizer sentido.

—Sua resposta enigmática não está ajudando minha capacidade

de manter a calma, John—, murmurei, fazendo o possível para ler

os papéis que sua mão obscureceu. —O que exatamente está

acontecendo?

—Ter vocês de volta aqui, sabendo que a fazenda será

cuidada e que vocês são felizes e seguros... isso é um presente

para mim, entende? É um presente porque eu vi de onde vocês

vieram e sinto como se tivesse desempenhado um pequeno papel

em levá-lo até aqui.

—Você fez—, eu disse ferozmente. —Sem você, eu teria morrido

de pneumonia.

— Sem você, não teríamos confiado em ninguém ou estaríamos em

condições de estar na sociedade — murmurou Della.

—Bem estou contente. Mas vocês são mais fortes e mais corajosos

do que merecem, por isso não aceitarei todos os elogios. Ele olhou para a

mesa, recusando-se a encontrar meus olhos. —O que eu farei, no entanto,

é aceitar sua palavra de que você aceitará isso.

—Aceitar o que? — Minhas costas enrijeceram, músculos travando.

—Dê-me sua palavra. — Ele estreitou os olhos. —Antes de eu

contar.

—Não vai acontecer. — Cruzei os braços.

—Della? John virou-se para ela. —Dê-me sua palavra, querida,

visto que seu marido teimoso não vai.

—Não vou arriscar o temperamento dele. Ela riu. —Melhor

cuspir. Caso contrário, Ren apenas roubará o que você está

escondendo e descobrirá de qualquer maneira.

Ela está certa.

Eu estava a segundos de parar esta farsa.

 John riu. —Você provavelmente está certa. Olhe para o

homem.

Ambos olharam para mim, expressões gêmeas de afeto e

exasperação.

Eu fiz uma careta mais forte. — Me encarar não vai me fazer ficar

mais fácil.

John riu novamente, antes de voltar à seriedade. —Mudei minha

vontade e testamento.

Meu coração parou de bater. A agitação no salão se acalmou quando

os adultos começaram a ouvir. —Com licença? Inclinei-me para a frente,

muito lentamente. Tão metódico quanto uma víbora. — O que você disse?

John estufou o peito. —Perguntei a Adam, Liam e Cassie antes de

fazê-lo, e todos estão a bordo. Não pense por um momento que haja

sangue ruim sobre isso, ou que possa ser retirado de você no futuro.

Porque não pode.

—Você está me aterrorizando. Engoli em seco. —O que. Você. Fez.

John? Meus dentes cortaram cada palavra.

Seu queixo se levantou, me desafiando a desafiá-lo. —Dividi a

fazenda de cinco maneiras.

—O quê? Eu me levantei. —O que isso significa?

— Isso significa que Cassie tem um quinto para o negócio

de cavalos, Adam tem um quinto para fazer o que ele quer,

Liam tem um quinto para seus interesses, Della tem um quinto

e você... bem, você, Ren, você tem um quinto, também. Só

porque Patty e eu só parimos três filhos não significa que não

temos cinco em nossos corações. Nossa vontade não incluía vocês,

e agora inclui. Cada um de vocês tem cinquenta acres. É uma decisão

que eu precisava tomar. E é uma decisão que você tem que aceitar porque

não estou mudando.

Della começou a chorar ao meu lado. —Você não pode fazer isso. É

muito.

—Não, querida. John estendeu a mão e enxugou uma lágrima, sua

mão grande quase sufocando sua bochecha inteira. —Não é o suficiente.

Eu sei que você e Ren protegerão esta fazenda e trabalharão da maneira

que devem. Se Adam e Liam quiserem vender em algum momento,

compre suas ações e reivindique por si próprio. Ele lançou um olhar para

Cassie. —Eu sei que minha filha não vai a lugar nenhum, agora não há

ajuda disponível com seus cavalos, e eu amo que Chip entrou no negócio

da família executando os livros. Não tenho dúvida de que todos vocês

farão com que esta terra seja mantida por dez vezes.

Eu fiquei em silêncio.

As palavras haviam desaparecido.

A raiva se retorceu de culpa e disparou em fúria.

Della balançou a cabeça. —Mas não é justo Ren e eu

recebo um pedaço cada. Apenas nos dê um.

 —Não. Você era duas pessoas antes de se tornar uma. Já

está preparado. Deslizando um documento grampeado, ele

sorriu. —Veja? Você está listado como meus herdeiros, mas a

fazenda é oficialmente sua agora. Quero me aposentar e aproveitar

meus netos. Não quero mais acordar de madrugada, mas também não

quero sair deste lugar. Você está me permitindo ficar enquanto faz todos

os esforços para mim.

Eu ainda não tinha dito nada.

Não sabia como.

Não sabia se eu queria gritar, matá-lo ou explodir em lágrimas.

Ele não só me deu terra, mas um futuro que eu estava desesperado

para dar a Della. Ele nos forneceu quando esse era o meu trabalho.

Parecia caridade.

Parecia um tapa na cara do caralho.

Ele fez isso porque eu estava morrendo?

Ele fez isso porque pensou que eu não poderia dar a Della o que

ela merecia?

Meu temperamento cresceu de maneira constante até que John

olhou para cima e fez contato visual comigo.

E ele sabia.
 Ele sabia com o que eu lutava, porque, apesar de não ser o

meu verdadeiro pai, éramos mais parecidos do que pensávamos.

—Eu não sou idiota, Ren. Eu sei o que você está pensando.

Você acha que eu fiz isso por causa do seu diagnóstico...

—Você não sabe nada sobre mim.

—Errado. — Ele ficou de pé comigo. —Eu sei como é amar tanto

alguém, que seu único desejo é mantê-la segura. Eu sei como é temer o

futuro deles, se você não está nele. Eu sei como é... Sua voz falhou e seus

punhos se fecharam antes dele rosnar. —Eu sei como é enfrentar um

futuro sem a pessoa que você ama, e é tão difícil, Ren.

Eu vibrei com o desejo de bater nele.

Ele me fez sentir fraco e querendo. Me fez sentir egoísta por morrer

antes de eu providenciar Della, que eu não seria capaz de pavimentar o

futuro dela o melhor que pudesse para que ela pudesse caminhar em

segurança sem mim.

Fiquei triste por ele ter perdido Patrícia.

Claro que sim.

Mas nossas situações eram completamente diferentes.

—Eu não preciso da sua caridade, John—, eu assobiei. —Eu

não preciso que você coloque palavras na minha boca.

—Não, você precisa aceitar que isso não é sobre você.

Não tem nada a ver com você e tem tudo a ver com amor. Eu
te amo, Ren. E saber o que você está passando, me corta por

dentro. De qualquer um, você não merecia isso. Você não merece

nada disso. Não quando você era criança e não agora.

Minhas narinas se abriram; meus dentes rangiam juntos. —Vou

sobreviver. Eu sempre faço.

—Eu sei disso. Mas também sei que o amor pode ser tanto um

destruidor quanto um presente. Eu não fiz isso por caridade. Eu fiz isso

porque você merece. Você e Della. E fiz isso por mim porque quero você

aqui. Eu não quero que você saia novamente. Quero que minha fazenda

seja cuidada nos próximos anos.

—Mas também sou realista de que, eventualmente, você não poderá

mais trabalhar nos campos. Seus níveis de energia significarão que você

terá que contratar pessoas. É uma responsabilidade e será sua até o dia da

sua morte. Isso não é caridade, Ren. Isso é realidade, e eu estou dando a

você, sabendo que você pode lidar com isso.

Seu olhar caiu sobre Della, que ficou tensa e estressada, nos

observando gritar um com o outro. — Estarei ao seu lado a cada passo

disso, Della. Ren tem a parte mais difícil de combater esta doença, mas

a parte mais difícil é ficar para trás. Sinto falta de Patty todos os dias. E

eu nunca colocaria isso em ninguém, especialmente em alguém tão

jovem.

Della começou a chorar, correndo em seus braços.

Não consegui me mexer.

 Colado no chão.

Confuso e perdido e uivando.

Eu nunca estaria preparado para dizer adeus a Della e deixá-

la sozinha como Patty havia deixado John. Eu gostaria de poder retomar

o meu desejo de morrer antes dela e me levantar e aguentar essa agonia

por ela.

Ela teve a pior parte disso.

A dor dela não parava como a minha no dia da minha morte.

Sua dor continuaria, ano após ano, para sempre.

Porra, inferno.

A vontade de vomitar formigou minha pele com calor.

O conhecimento diabólico, imutável e angustiado de que eu não

poderia mudar nada disso.

Eu não consegui parar.

Não pude recusar.

Nada disso era novo.

Mas, de alguma forma, John tornara tudo muito mais real.

Eu estava preso dentro de um corpo que havia me condenado,

e por mais que eu me enfurecesse e implorasse por uma solução

— qualquer solução — eu não me libertaria do meu destino.

Apertei minha mandíbula enquanto lágrimas cáusticas

ardiam em meus olhos.

 Ontem, casei-me com Della e senti como se meu mundo

estivesse completo. Hoje, eu desejava que ela nunca tivesse me

conhecido para que eu pudesse protegê-la — como nasci para

protegê-la — e nunca quebrar seu coração dessa maneira.

Eu poderia ligar para todo especialista. Eu poderia pesquisar todos

os estudos. Eu poderia experimentar todos os medicamentos,

tratamentos e experimentos, esperando, sempre esperando, rezando,

ameaçando, subornando, vendendo minha alma por uma chance... uma

chance..., mas eventualmente...

Eventualmente, Della estaria sozinha.

E eu estaria gritando no vazio, gritando perpetuamente, batendo no

véu deste mundo e no outro, desesperado por Della me ouvir. Para ela

saber que eu poderia ter ido, mas nunca a deixaria. Eu a assombraria. Eu

estaria ao lado dela quando ela dormisse e ao lado dela quando ela

seguisse em frente.

Eu sempre estaria lá porque não podia aceitar nada menos.

John olhou por cima da cabeça de Della, abraçando-a com força.

Ele seguiu onde meus pensamentos haviam espiralado e me deu

o sorriso mais triste. Um sorriso que disse que ele entendeu. Que ele

seguraria minha esposa quando eu me fosse. Que ele a protegeria

quando eu não pudesse.

Ele assentiu. Ele jurou. Ele me deixou agradecido e

furioso.
 Então o rosto de John passou do entendimento para o

fazendeiro autoritário que eu não aceito nada que eu conhecia.

Sua voz era áspera e dura e quase fria em sua entrega. —Você vai

aceitar isso, Ren. Você ficará feliz com isso.

Eu não sabia se ele falou sobre seu juramento de proteger o que era

meu, a inevitabilidade da minha morte ou a terra que ele tentou enfiar

em minhas mãos.

—Este é apenas um presente de um homem para seu filho e filha. O

temperamento de John fervia. —Eu não estou pisando no seu pé ou

duvidando que você possa fazer uma fortuna para si mesmo. Eu não estou

impedindo você de viver a vida que você quer. Se você não quer? Tudo

bem, venda. Eu não ligo. Porque é seu. Você o conquistou de forma justa

e honesta todos os dias em que suava labutando naqueles prados. Você

ganhou no dia em que provou que é um ótimo garoto. Então não ouse

discutir comigo sobre isso. Não se atreva a foder.

Sua voz falhou novamente antes de ele soltar Della e pegar outro

pedaço de papel. Com um bufo, ele jogou o documento sobre a mesa

para mim. —Ah, e antes que você diga alguma coisa, isso também é

para você.

Peguei o pedaço de papel flutuando no ar. Minhas mãos

tremiam enquanto eu examinava a forma e a raiva, desespero e

medo absoluto por enfrentar um futuro que eu não queria

desaparecer.
 Meu temperamento explodiu em uma bomba de gratidão.

Gratidão. Eu não sabia como parar, mostrar ou

compartilhar.

—Foda-se—, eu resmunguei enquanto acariciava a manchete da

autoridade local de construção, aprovando uma habitação residencial a

ser erguida nas terras recém-subdivididas da Cherry River Farm.

Uma casa com permissão de planejamento nas duas seções

pertencentes ao Sr. e à Sra. Wild.

Eu poderia odiar John.

Eu poderia me odiar.

Mas não podia odiar a verdadeira bondade e generosidade.

Movimentando-me ao redor da mesa, eu estava diante de seu

grande volume.

Uma tosse saiu dos meus lábios.

Uma tosse seguida por outra, graças ao estresse no meu sangue e

à respiração áspera nos meus pulmões.

E John me deixou tossir.

Ele não vacilou ou desviou o olhar como se eu já fosse um

cadáver.

Ele apenas esperou.

 O próprio pai do tempo1, me dando cada segundo que eu

precisava.

E assim que terminei de tossir, seus olhos se arregalaram de

surpresa quando o puxei para um abraço. Um abraço cheio de

violência, punhos e maldições. Mas um abraço, no entanto. —Maldição,

John—, murmurei em seu ouvido. —Maldito seja por tudo.

Ele simplesmente deu um tapinha nas minhas costas e disse: —De

nada.

1
Father Time é a personificação do tempo. Nos últimos séculos,
ele é geralmente descrito como um homem barbudo idoso, às
vezes com asas, vestido com uma túnica e carregando uma foice
e uma ampulheta ou outro dispositivo de marcação de horas.
Como uma imagem "As origens do pai Time são curiosas".
 CAPÍTULO QUARENTA E OITO

DELLA
******

2022

A noite que REN me disse que ele estava doente, meu mundo

desmoronou.

Mas... eu também caí em outra coisa também.

Eles disseram que o amor tinha o poder de fazer você se tornar

alguém melhor do que você era, mas a adversidade e as dificuldades

revelaram a verdade sobre quem você era no coração.

Nada era mais verdadeiro do que isso.

Aprendi que tinha o poder de dizer não às minhas lágrimas sempre

que Ren tossia. Eu tinha a capacidade de rir e ficar leve, mesmo sabendo

que meu marido estava com tempo emprestado.

A tristeza fazia parte de tudo o que fizemos, mas não a deixamos

nos consumir.

Vivemos a vida como tínhamos antes — nos jogando no

trabalho, nos divertindo e enfrentando tudo o que podíamos.

E... havia algo mais.

Algo em que eu tropecei, graças a Ren.

 Algo que eu não descobri por um tempo

embaraçosamente longo. Algo que poderia ser classificado como

inacreditável ou pura coincidência.

Eu gostava de pensar que era o primeiro.

Uma maravilha, uma maravilha, um fenômeno.

O fato de que antes de Ren me destruir, ele fez amor comigo,

rosnando para os deuses para me engravidar, se eles sentissem um pingo

de culpa pelo que fizeram com ele.

Eu estava sem pílula há uma semana.

Nós fizemos sexo uma vez antes da floresta e depois várias vezes

depois — graças a casar e garantir que consumamos o inferno da nossa

união.

Mas... isso não mudou os fatos.

Meu mundo desmoronou...

E eu tinha engravidado.

Eu estava grávida

E por meses, eu não sabia.

Meu corpo estava acostumado a não sangrar — graças a uma

mini pílula que interrompeu meu ciclo. E Ren era a coisa mais

importante em minha mente; nada mais importava.

Se eu não estivesse com ele durante o dia, estava lendo

sobre ensaios e suplementos alimentares à noite.

 Se não estivéssemos trabalhando a cada hora que o sol nos

dava nos campos, estávamos fazendo amor ou dormindo sob as

estrelas.

Eu senti o mesmo de sempre. Eu não tinha enjoos matinais,

náuseas, dores de estômago, sensibilidade nos seios ou desejos de

comida.

Não havia sinais de antes.

Nenhuma dica de que eu estava grávida — ectópica ou não.

E então, John foi em frente e nos presenteou com um futuro sólido

e inacreditavelmente seguro, e tínhamos ainda mais em mente.

Cem acres de terra.

Terra com nossos nomes.

Terra que Ren tornaria uma fortuna.

Quando eu fiquei observando-os discutindo sobre um presente, eu

estava grávida.

Quando Ren me levou para a cama naquela noite e fez amor

comigo aproximadamente, predominantemente, eu estava grávida.

Quando fui com ele para o próximo tratamento e o check-up com

o oncologista, eu estava grávida.

Filho ou filha?

Menino ou menina?

Eu não sabia
 Porque eu nem sabia que estava gravida.

A notícia ficou em segredo por três meses e meio.

Não havia períodos faltando para contar. Não há dias do

calendário para circular. Não há cutucadas para talvez fazer um teste.

Com o passar dos meses, Ren e eu esculpimos uma hora aqui e ali

durante a estação movimentada para visitar o banco.

A novidade de ter carteira de motorista — depois de realizar os

testes — e certidões de casamento nunca deixou de trazer um sorriso para

nossos rostos.

Não éramos ilegais ou desconhecidos.

Nós trabalhamos duro, dignos de confiança e tínhamos ativos,

graças a John.

O banco nos aprovou um empréstimo para construir uma modesta

casa de três cômodos e dois banheiros na terra que John nos deu tão

gentilmente.

Assinando os documentos — concordando com uma dívida

denominada 'hipoteca' que literalmente se traduzia em penhor de

morte em francês — não perdemos tempo. Passamos de crianças da

floresta a adultos hipotecados e, de alguma forma, não tínhamos

mais medo de laços ou raízes. Nós tínhamos encontrado nosso

canto do mundo e estávamos perfeitamente satisfeitos.

 Uma semana depois, assinamos contrato com uma

empresa de construção que prometeu uma casa completa pronta

e entregue em seis meses e abriu caminho alguns dias depois.

A vida correu à frente como se estivesse em desculpas.

Os ventos sopravam a nosso favor, navegando em águas tranquilas

depois de uma tempestade por tanto tempo.

Até a saúde de Ren não era tão aterrorizante quanto antes. Outros

três tratamentos de Keytruda, e Rick Mackenzie decidiram que ele havia

atingido uma condição estável.

Ren foi retirado das três consultas semanais, mas fazia check-ups

regulares.

Ele não tossia mais e seu leve chocalho era mais silencioso à noite.

Seu corpo era forte e tonificado, seu apetite grande e exigente, seu sorriso

brilhante e sem dor.

Ele não diminuiu a velocidade por um momento — apesar do

segredo desagradável agachado em seus pulmões.

Na verdade, ele se tornou mais físico, brilhando com vida e

longevidade.

Eu eduquei meu coração para não ficar muito esperançoso.

Eu implorei aos meus ouvidos para não receber as boas

notícias dos médicos e torcer para acreditar que ele estava

curado.
 Ren nunca seria curado.

Mas tínhamos ganhado algum tempo.

E passamos cada segundo sabiamente.

Quando os escavadores agitaram a campina na lama para a

fundação da casa, Ren e eu nos beijamos com nossas botas na terra recém

cultivada sob a lua.

Quando não estávamos supervisionando os construtores que

criavam nossa casa, estávamos ajudando Cassie com sua própria

construção. Ela tomou sua terra e correu com ela — projetando um celeiro,

estábulos, arena e cercas redondas maiores para seu novo

empreendimento equino.

Como eu fazia parte da fase de concepção e ataque cerebral, Cassie

perguntou se eu ajudaria a administrar isso com ela. Para se tornar sua

parceira, se eu quisesse, ou um empregado, se eu preferisse.

Os olhos dela também deram outra oferta. Uma oferta que dizia que

eu sempre teria trabalho e uma maneira de me sustentar... mesmo

quando Ren não estivesse lá comigo.

Nós nos abraçamos com lágrimas escorrendo e nos separamos

quando Ren apareceu com um pesado saco de forragem por cima do

ombro.

Ele trabalhava constantemente.

Ele nunca parou.

 Ele me deixou nervosa.

Sim, seu corpo estava estável.

Mas, certamente, ele não deveria exagerar?

Quando notei o que estava cozinhando dentro de mim, as

fundações de nossa casa estavam vazias, a estrutura estava erguida, e

Ren era capataz do local, além de supervisor de fazenda, estalando o

chicote todos os dias para garantir que as coisas funcionassem sem

problemas.

Observando-o atravessar pastos em jeans desbotados e desgastados

e uma camiseta branca manchada de trabalho e graxa para trator, eu

nunca estive mais apaixonada por ele. Quando ele limpou o suor e a

sujeira de um longo dia de trabalho, eu nunca estive mais apaixonado por

ele.

Só porque sabia que um fim estava chegando, não significava que

eu poderia parar de amá-lo. E caí ainda mais quando nossa primeira

renda veio de um piquete menor que havíamos vendido como feno

autônomo — sem tempo para cortar e enfardar nós mesmos.

O dinheiro foi mais do que suficiente para pagar o pagamento

da hipoteca pelos próximos quatro meses.

Mantendo essa renda, Ren ficou quieto, pensativo, seus

pensamentos indo para aquele lugar escuro onde eu não podia

seguir.
 O lugar de urgência para criar um mundo para mim antes

que fosse tarde demais.

Eu o deixei com seus pensamentos, e ele me encontrou

quando terminei de montar o Mighty Mo de sangue quente de Cassie,

depois apenas pegou minha mão e me guiou a encontrar John cochilando

no convés de sua casa de fazenda.

Ren não o acordou, apenas colocou um envelope de dinheiro no

bolso da camisa xadrez e sorriu para mim.

Ren era um homem orgulhoso, além de altruísta e de bom coração.

E esse orgulho sempre ficaria um pouco machucado ao aceitar dois

quintos da fazenda Cherry River.

Graças a ganhar dinheiro com aquela terra sobredotada, seus

princípios significavam que ele tinha que pagar suas dívidas a John — um

aluguel, um imposto... um agradecimento.

*****

—Vamos colocar o berço aqui. E pintaremos as paredes de um

verde claro, você não acha? Então ele se sentira em casa no verde

floresta antes de levá-lo para lá? Ren virou—se para me encarar. —Boa

ideia?

A saúde dele.

A felicidade dele.

Seu espanto.
 Eu ri gentilmente. — Ótima ideia.

Seu olhar caiu na minha barriga que finalmente mostrou o

que estava acampado dentro dela.

Seis meses de gravidez e tudo estava perfeito.

Finalmente, depois de dezessete semanas totalmente alheias ao que

criamos juntos, eu fiquei nua diante de Ren depois de um banho

compartilhado, e ele franziu a testa para minha barriga. Molhando com

uma toalha enrolada em torno dos quadris estreitos, ele me cutucou

gentilmente, suas sobrancelhas unidas na firmeza.

Eu estremeci quando algo afiado respondeu. Algo que não parecia

comigo.

Eu me afastei de seu toque, apenas para ele cair de joelhos. Ele

passou as mãos sobre a área do meu estômago que tinha endurecido

quase da noite para o dia. —Della, você está grávida?

Engraçado que ele foi o primeiro a questionar.

Marcamos uma consulta com um médico de família no dia

seguinte e, graças à identificação e ao seguro, era a coisa mais fácil do

mundo em ser vista, ter um som ultrassom e ser verificada.

Segundo o médico, não era incomum que as mães pela

primeira vez não aparecessem por um tempo. Eu era fisicamente

ativo, com fortes músculos do estômago e boa postura. Eu já

comia saudavelmente e tinha um apetite vivo.

 Eu estava dando ao meu corpo exatamente o que era

necessário, sem necessidade de cutucadas naturais para melhor.

Isso foi há dois meses e meio atrás. Meu estômago ficou

estagnado o máximo que pôde, mas agora não podia mais conter o

crescente inchaço do bebê.

Ren veio em minha direção, passando as pontas dos dedos ao redor

do meu umbigo. —Como ele está hoje?

—Ativo. Revirei os olhos. —Seu filho pensa que é jogador de

futebol.

Ele riu. —Nunca pratiquei esporte na minha vida.

—Sim, mas você tem o hábito de chutar as coisas.

—Eu também tenho o hábito de amar você. Nas últimas duas

décadas.

—E é melhor você não parar tão cedo, já que é a sua semente que

estou carregando.

—Nunca, Ribbon. É fisicamente impossível parar de te amar.

Seus lábios se abriram em um sorriso quando ele se inclinou para me

beijar.

Inclinei-me para ele, permitindo que sua língua entrasse na

minha boca e se achatasse contra a minha em uma dança

sensual de olá e bem-vinda.

 Eu amei esse homem com todas as partes do meu coração.

Ele foi a minha sorte.

Minha estrela que deseja.

Meu para sempre.

Eu estava grávida do filho dele.

O filho dele.

Nós nos misturamos.

Nós vencíamos o tempo em seu próprio jogo e, em vez da morte,

reivindicávamos a vida.

E continuaríamos reivindicando.

Novamente.

E de novo.

Pelo maior tempo possível.

*****

Incrível a rapidez com que o tempo poderia pular adiante.

Incrível como a rotina se tornou fácil quando você estava

fazendo algo que amava com a pessoa a quem pertencia.

 Minha vida anterior — com o estresse de amar Ren em

segredo, ir à escola e fingir amizades estudantis — não estava

mais no meu radar.

Com oito meses e meio de gravidez, a vida nunca foi tão boa.

Ren me mimava todas as noites — mesmo que ele ainda

trabalhasse a cada hora da luz do sol e além. Ele esfregou minhas costas,

beijou minha barriga, escovou meu cabelo e vestiu minhas botas, visto

que eu não podia mais ver além do meu estômago gordo.

Jacob ainda não estava no mundo, mas seu pai o adorava.

Ren leu artigos on-line sobre como os bebês podiam ouvir no útero

e muitas vezes ficava acordado até tarde conversando com ele.

Naquelas noites, quando Ren adormecia sussurrando histórias e

contando histórias, eu o ouvia no escuro.

Pelo tempo que eu conseguia lembrar, Ren dormia muito mal. Ele

balançava e girava, passeava à noite e acordava antes do amanhecer,

apenas para evitar lutar com o sono que não chegaria.

Eu estava acostumado.

Sempre foi assim.

No entanto, agora, Ren havia me ultrapassado nos prêmios

de sono.

Quando sua cabeça bateu no travesseiro, ele estava fora.

 Seus olhos brilhavam com sonhos, sua respiração

chocalhava com a memória do que vivia dentro dele, seu corpo

excessivamente quente com circulação que corria um pouco quente

demais.

Normalmente, eu acredito que foi graças ao seu longo dia de

trabalho.

Mas... eu li sobre sua condição e sabia os sintomas dentro e fora.

Suores noturnos e fadiga.

Aqueles eram os que eu e só eu sabia que Ren tinha.

Na vida cotidiana, ele era o garoto propaganda de boa saúde.

Mas quando éramos apenas nós na cama, um pequeno animal

assustador se sentava no meu travesseiro e sussurrava falsidades sobre o

que Ren projetava.

Eu não confiava que ele não estivesse escondendo o que realmente

sentia.

Eu não acreditava que ele estava tão livre de dor quanto ele nos

fez pensar.

Em vez de sofrer silenciosamente, eu deveria ter falado — e sim,

é claro que sim; não era problema deixar de lado. Eu disse a Rick

Mackenzie no último check-up de Ren, mesmo quando Ren

olhou para mim como se eu tivesse traído sua confiança.

 Mas o oncologista apenas sorriu e assentiu e, de uma

maneira que eu não apreciei — tanto estresse quanto falta de

atenção na gravidez — disse, infelizmente, que era de se esperar.

Ren estava estável, mas ele ainda estava doente.

Seu corpo estava lutando a boa luta, então é claro, ele dormia

profundamente.

Seu sistema estava acumulando descanso como um homem faminto

acumulando comida.

E eu entendi isso..., mas não facilitou as coisas.

Os últimos oito meses e alguns meses me fizeram acreditar em um

conto de fadas.

O conhecimento do que existia em nosso futuro foi silenciado de

alguma forma sob o sol do verão e os preguiçosos domingos ao redor da

lagoa.

Estupidamente, reservei tempo para mexer com a urgência dentro

de mim e me amaldiçoei às profundezas do inferno quando, alguns dias

depois, minhas preocupações foram justificadas da pior maneira

possível.

Eu estava na nossa cozinha em nossa nova casa.

Ainda não estava completamente terminado — as

paredes ainda estavam para ser pintadas, as cortinas colocadas

e a lareira instalada, mas havíamos nos mudado há uma

semana para uma noite de sedução em um quarto vazio, com

apenas um colchão king size.

Nós nos beijamos em todos os quartos para batizar o lugar. E,

eventualmente, teríamos relações sexuais em todos os quartos, mas, por

enquanto, eu estava grávida demais para Ren tocar de qualquer outra

maneira que não com ternura.

Eu comecei a chorar quando Ren me carregou pelo limiar da

primeira vez e me desfilou pela primeira casa que já possuíamos.

Nosso Lar.

De mais ninguém.

Nosso.

Não era muito grande, mas tinha um recanto de leitura acolhedor,

sala de estar fofa e cozinha campestre. Nosso quarto era simples, com

grandes portas de vidro que levavam a um deck envolvente que dava as

boas-vindas ao exterior.

Todo o projeto era como uma grande tenda com as principais

moradias no meio e quartos de dormir de ambos os lados.

Tínhamos 23 anos e 33 anos, ambos tão jovens, tão felizes, tão

abençoados.

E quando olhei de onde estava na cozinha, a vista de

prados ondulados e perfeição intocada melhor do que qualquer

sonho — eu me derreto com o quão incrível tudo isso era.

 Esfreguei minha barriga protuberante, cutucando o pé

minúsculo se dando a conhecer ao meu lado.

Suspirei contente enquanto mantinha um olho na vista e outro

em cortar as crostas dos sanduíches de peru e maionese de Ren.

Altura do verão e ele estava trabalhando até tarde.

O campo havia sido cortado três dias atrás e deixado secar ao ar no

calor. Ele a girara hoje de manhã e a varrera em longas filas, e agora,

quando o sol se punha baixo no céu, provocando o crepúsculo, ele estava

prestes a fardar.

Não há descanso para o agricultor no verão.

Empacotando o sanduíche em uma sacola com uma maçã, uma

garrafa de água e alguns chocolates da Hershey, saí da casa ensolarada

que havíamos construído e caminhei pelo jardim com suas pavimentadas

lajes, através do portão pintado, e para o prado além.

O som do trator agitou, o motor da prensa zumbindo no ritmo e

batendo com o tempo, à medida que a grama solta entrava em uma

extremidade e cuspia na outra como um retângulo preso por um

barbante.

No meio do campo grande, o barulho de metal e o som abrupto

de um motor cessando puxaram minha cabeça.

Oh céus.

O primeiro corte da temporada era sempre o mais

grosso, e o equipamento antigo às vezes não dava conta.

 Olhando para o sol poente, avistei Ren quando ele pulou

do trator e foi investigar a prensa anexada.

Ele cambaleou um pouco ao pular de uma altura.

Ele tropeçou para a frente como se estivesse ganhando impulso.

Eu não pensei nada disso.

Eu já o vi sair do trator mil vezes.

Ele pode não ser o mais ágil, mas era flexível.

Meus olhos ficaram nele, esperando que ele resolvesse o quebra-

cabeça de suas pernas e permanecesse de pé.

Só que... desta vez, ele não encontrou os pés.

Seus braços não se abriram para se equilibrar. Seu corpo não girou

para apoiá-lo. Sua coluna entortou, sua cabeça caiu e ele caiu para frente,

desaparecendo na grama.

Por um segundo, não pude calcular o que havia acontecido.

Minhas retinas ainda queimavam com uma foto dele em pé.

Mas ele se foi.

Desaparecido.

Não, não, não, não.

—Ren! — Meu grito enviou uma nuvem de pardais e

estorninhos se alimentando de insetos na grama para o céu. —

Ren! — Abandonei o jantar e esqueci que estava grávida.

 Eu entrei em uma corrida desajeitada. —Ren!

Ele não se levantou.

Ele não apareceu.

Por favor, por favor, por favor.

Eu corri e corri.

Gingado e gingado.

O campo era grande e eu era lenta.

Demorou uma eternidade para alcançá-lo e, quando o fiz, minha

barriga cortou com uma lâmina agonizante.

Fazendo uma careta, eu ignorei, caindo de joelhos ao lado de Ren.

—Vamos. Você está bem. Ofeguei, dizendo a Ren que ele estava

bem, mas talvez me dizendo mais. —Acorde. — De cara na grama, eu

afastei seu cabelo bronzeado do sol e encontrei um olho fechado.

Lábios frouxos.

Testa lisa.

Respiração superficial.

Outra fatia cortou bem no meu meio, arrancando um grunhido e

gemido dos meus lábios.

Mais uma vez, eu ignorei, e com toda a minha força,

empurrei o ombro de Ren até que ele rolou e caiu de costas.

Suas mãos ficaram imóveis.

 Seus braços dobrados.

Pernas cruzadas uma sobre a outra por serem enroladas.

Grama grudou em seu cabelo e rosto, e minhas mãos tremiam

enquanto eu tentava afastá-lo.

Ele não se mexeu.

Não vacilou.

Não falou.

Outra dor dilacerante percorreu meu abdômen quando me inclinei

sobre ele, batendo em suas bochechas. —Ren. — Tapas virou-se para

esbofetear, quanto mais indiferente ele se tornou. —Ren! Não se atreva a

fazer isso comigo, Ren.

Lágrimas caíram em cascata.

Mais dor pulverizou minha barriga.

Ninguém estava por perto para ajudar.

Puxando a cabeça para perto, eu não tinha colo para embalá-lo,

graças à minha barriga de grávida. Eu tive que me contentar com um

abraço estranho.

Eu o balancei.

Eu chorei por ele.

Eu fiz a única coisa que pude.

Eu gritei.
 E algo respondeu a esse grito, no fundo da minha barriga,

torcendo e rasgando, desesperado para sair.

Mais uma vez, eu ignorei.

—Não, não, não. Eu abracei Ren, outro grito de gelar o sangue

caindo dos meus lábios.

Não sabia o que gritava, só o que sabia.

Eu gritei de novo e de novo.

E ainda assim, ele não acordou.

E então, em um lampejo do pôr do sol, algo voando chamou minha

atenção.

Cassie.

Graças a Deus, Cassie.

Ela pulou rápido do seu Mighty Mo. Sem sela e apenas um cabresto,

como se tivesse arrancado o cavalo do estábulo e o chutado correndo. Seus

cascos passavam pelas fileiras de grama, pulando outros. —Della! —

Eu gemi, inclinando-me para a grama enquanto minha própria

dor me dominava. Colocando a mão sobre a pior pressão que eu já

senti, minha mão cutucou a pequena dureza do meu celular

armazenado no bolso.

Estúpida.

Tão estúpida.
 Arrancando-o, eu balancei e grunhi enquanto outra faca

perfurava meu interior. Rastejando para perto de Ren, pisquei as

lágrimas e apertei os números em busca de ajuda.

A ligação foi conectada rapidamente.

Um operador urgente e rápido. —Qual é a sua emergência? —

Minha respiração estava cheia de miséria e angústia. Outra faixa

cruel de agonia passou pela minha barriga, meus quadris se espalhando

naturalmente, minhas coxas ficando quentes.

—Um homem. Ele está inconsciente. Ele tem mesotelioma em

estágio um. Por favor... Dor me interrompeu. —Envie uma ambulância.

Cherry River...

Eu assobiei quando mais uma onda me atingiu, está mais forte que

a anterior. Eu gemia no telefone, me curvando, segurando o bebê na

minha barriga. O bebê que escolheu esse momento exato para chegar. —

Fazenda. Por favor, depressa.

—Ok, senhora, estamos enviando alguém agora. —

Uma onda de umidade encharcou minha calcinha e eu ri.

Ri com descrença doentia e tempo incrédulo.

—Oh, Deus, eu gemi, incapaz de segurar minha barriga e meu

marido ao mesmo tempo.

A morte tinha visitado.

A vida não seria ignorada.

 Ambos lutaram para me matar.

— Você está bem, senhora? — Perguntou o operador.

Eu balancei minha cabeça, meus lábios se abriram.

Não consegui falar.

Mas eu não precisava.

Cassie chegou com um monte de cavalos e cascos, saltando para

bater de joelhos ao meu lado. O poderoso Mo bufou como um dragão,

ligado e amplificado, alimentando-se de estresse.

Cassie o ignorou, deu uma olhada em Ren, depois se concentrou

inteiramente em mim. —Merda, Della. — Pegando meu telefone, ela latiu.

—Ambulância. Duas das malditas coisas. Um para um homem com

câncer de amianto e outro que acabou de entrar em trabalho de parto.

Ela assentiu com o que a mulher disse do outro lado. —Sim. Prado

de volta. John Wilson irá ajudá-lo.

Eu gritei enquanto outra fúria mais profunda e exigente me enchia.

Uma fúria emaranhada com osso, sangue e hematomas.

—Você precisa se apressar—, Cassie retrucou.

Jogando meu telefone na grama, ela me aproximou, colocou a

mão no peito raso de Ren e beijou minha bochecha. —Está tudo

bem, Della. Vocês dois ficarão bem. Você vai ver.

Fiquei feliz que ela estivesse lá.

Grato pela ajuda.

O único problema era... eu não acreditei nela.
 CAPÍTULO CINQUENTA E NOVE

REN
******

2022

Flash.

O campo com grama em ótima secura para enfardar.

Flash.

Um estalido e um ruído quando a prensa se enrolou em caules.

Flash.

Luzes vermelhas e azuis ao meu redor. Sirenes altas dentro de mim.

Flash.

Intrusos, perguntas, sussurros e influência de condução

imprudente.

Flash.

Rodas rangendo, oxigênio fluindo, uma picada aguda no meu

braço.

Flash.
 Della está gritando, estranhos gritando, um mundo em

completa desordem.

Algo me arrastou para baixo, algo pesado, quente e grosso. Eu

queria ir com isso, desistir, mas o som horrível e terrível da única pessoa

que prometi proteger todos os dias da minha maldita vida me puxou pela

névoa.

Agarrei-me à sua voz, agarrando-a, rastejando para ela, lutando

contra lama, lodo e dor.

Meus olhos se abriram.

Eu não estava mais no campo.

Não estava mais vestido da cintura para cima.

Não era mais um fazendeiro, mas um paciente.

—Oh, graças a Deus! — Della agarrou minha mão, suas unhas

cravando. —Ren. Eu pensei... Ela balançou a cabeça. —Você não

acordaria. —

O mundo exterior fora substituído pelo interior de um hospital.

Uma sala de emergência com tráfego, trauma e triagem.

Minha garganta estava crua e os pulmões queimados.

Eu estava sofrendo ultimamente.

A dor nas costas.

A dor no peito.

Mas eu tinha coisas a fazer.

 Vida a conquistar.

Um futuro para pavimentar.

Della se curvou sobre mim, pressionando a testa na minha

bochecha. —Por favor, por favor, não me assuste assim de novo.

Meu braço surgiu de onde eu estava deitado em uma cama estreita,

abraçando sua cabeça, beijando-a com força. —Sinto muito, Ribbon. —

Tossi e ela se encolheu.

Seus olhos se arregalaram, então ela se curvou sobre mim, enfiando

o rosto na muleta do meu ombro, seus lábios se abriram em um grito

gutural.

Minha fraqueza?

Minha confusão?

Nada disso importava.

Apertando os punhos para cima, rasguei os fios grudados no peito

e arranquei um tubo de oxigênio do nariz. —Della.

—Ei, Sr. Wild. Você precisa...

—Pare! — Eu rugi, agarrando Della quando ela tropeçou na

minha cabeceira. —O que diabos há de errado com minha esposa? —

—Ela se recusou a sair, uma enfermeira magra com cabelos

loiro curto. —Ela está em trabalho de parto. Além de manejá-

la fisicamente, não podíamos fazer nada a respeito.

 —Droga. — Eu balancei minhas pernas da cama estreita,

deslocando ainda mais equipamentos médicos. Meus pulmões

ardiam. Peito latejava. Coração palpitou em um ritmo irregular.

Mas eu não me importei com nada disso.

—Volte para a cama, senhor—, alguém ordenou.

Eu fiz uma careta quando meu mundo virou de cabeça para baixo.

Meus pés encontraram um chão que balançava. Minha mente encontrou

um mundo que estremeceu e acinzentou. Nadei tonto, pegando Della em

meus braços e colocando seu peso grávido na mesma cama que eu havia

acabado de desocupar.

—Senhor, ela precisa estar na maternidade. —

—Ela está com dor, você não vê? Ajude-a em vez de falar besteira!

Della gritou quando mais uma contração a atravessou. Suas pernas

estavam abertas e sapatos sujos cavados em branco esterilizado. —Oh,

foda-se. Deus, está doendo. Sua mão encontrou a minha, me apertando a

ponto de metacarpos esmagarem.

—Alguém pegue algo para ela! — Eu gritei. —Em que diabos

vocês são bons hein? Faça seus malditos trabalhos e ajude-a!

Meus pulmões chiaram, e uma tosse quebrando a caixa

torácica me encontrou, me dobrando ao meio.

—Senhor, você precisa se acalmar. —

 Tossindo, tossindo, sempre tossindo, minha raiva

derramou como magma. Quando eu pude respirar, eu rugi: —E

você precisa ajudá-la, porra! Agora! —

Della gemeu, adicionando outra camada ao caos.

—Senhor——

—Que diabos está acontecendo aqui ?! — Um médico de cabeça

raspada e cavanhaque marchou para frente, agitando os braços como se

pudesse separar o mar da equipe médica como o messias.

Agarrando uma prancheta pendurada no final da cama, ele

examinou as anotações e apontou na minha cara. —Vocês. Vendo como

você está acordado. Oncologia. Agora. Você precisa de alguns exames.

Girando para encarar a enfermeira magra que passeava por Della, ele

ordenou: — Você, vá buscar a parteira designada para a Sra. Wild.

Seus olhos caíram em outro membro da equipe. — Diga a essas

pessoas que exigem respostas que ele acordou e que ela está prestes a ter

um bebê. Precisamos de silêncio, não de anarquia.

Quando seu olhar mandão encontrou o meu novamente e

descobriu que eu não tinha saído do lado de Della, ele arreganhou os

dentes. — Vá. Para. Oncologia. Agora. —

—Eu não vou embora. — Aproximei-me da cama, em parte

para tocar o rosto de Della e em parte porque eu precisava me

inclinar contra alguma coisa. Tosses chocalharam e chiaram,

sem apreciar que eu lutei contra o desejo deles de me fazer

inclinar novamente.

Eu me recusei a tossir.

Não era eu quem precisava de tratamento, era Della.

—Minha esposa está tendo um bebê. Se alguém não cuidar dela...

—Ameaças agora? — O médico revirou os olhos. —Vá embora antes

que você se comprometa. —

—Não vou embora até saber que minha esposa está bem.

—Oh, pelo amor de Deus, o médico resmungou. —Se você

desmaiar, ficará preso na ala psiquiátrica apenas para lhe ensinar uma

lição. —

—Eu não vou entrar em colapso. — Minhas necessidades

desapareciam toda vez em vez das de Della. Eu poderia estar na porta da

morte e dizer ao diabo que esperasse até saber que Della estava segura.

Meu queixo ficou preso enquanto eu lutava contra outra onda de

tosse. —Então, você vai fazer alguma coisa? —

— Você está em um hospital, Sr. Wild. Claro, vamos fazer

alguma coisa.

Della gemeu e se contorceu quando outra enfermeira correu

em nossa direção. Com empurrões eficientes, ela puxou uma

cortina ao nosso redor, afastando-nos da loucura da

emergência.
 Uma vez em privado, ela empurrou o vestido de Della

para as pernas, puxou a calcinha para baixo e colocou um pano

verde sobre o colo. Com mãos calmas, ela segurou os pés de Della,

colocando-os o mais próximo possível do lado da cama.

Ninguém mencionou que ela não estava usando um vestido de

hospital ou tentou tirar os sapatos.

Era tarde demais para isso.

—A parteira está a caminho—, disse a enfermeira. —Não temos

outro lugar para você entrar em tão pouco tempo, e você está longe

demais para ser movida. Você vai entregar aqui e depois será transferida

para a maternidade.

Della fez uma careta, sua pele manchada de dor. —OK. —

Não estava tudo bem.

Nada disso estava bem.

Eu acordei com o pior tipo de horror.

O cavanhaque, médico careca assentiu bruscamente. —A ordem

contente foi restaurada. Eles vão cuidar de você daqui. Agora, se você

me der licença. Varrendo para fora da sala criada pela cortina, sua voz

latiu mais comandos do lado de fora.

Eu tossi novamente, lutando contra se transformar em

um ataque. —Você está bem? — Eu perguntei a Della,

pressionando meu punho em seu travesseiro por estabilidade.

 Ela mordeu o lábio, balançando a cabeça em agonia. Seu

rosto brilhava com suor, amassado e vermelho.

Eu tinha feito isso com ela.

Eu era o monstro responsável por tal tortura.

—Sinto muito, Della. —

Por cinco meses — desde que descobrimos que ela estava grávida

— eu fiquei petrificada por perdê-la.

Eu não era um pai feliz e expectante.

Eu estava mal-humorado, mal-humorado e com medo de perdê-la.

Tantas coisas me rasgaram e, com o passar dos dias, e ela ficou mais

gorda e pesada, eu tive pesadelos por perdê-la.

Pelo menos ela não tinha lutado com esta gravidez como teve com

a primeira.

Mas isso não me fez preocupar menos.

E agora, minha esposa entrou em trabalho de parto prematuro.

Apenas algumas semanas, mas o suficiente para fazer cada grunhido e

gemido rasgar meus pulmões quebrados em fitas.

Eu era tão egoísta por querer um filho com ela.

Tão egocêntrico esperar que ela passasse por esse

purgatório.

Não sabia quanto tempo se passou.

 Não sabia quanto tempo os portões do inferno poderiam

ficar abertos.

Eu me senti fraco e inútil e implorei tempo para me apressar.

Tudo que eu podia oferecer era minha mão quando ela se abaixou

e começou a empurrar.

A parteira chegou e falou calma e calma.

O barulho do lado de fora da nossa cortina desapareceu.

O medo de que Della morresse durante o parto continuava me

aterrorizando.

Della continuou lutando, até que finalmente deu um último grito, e

algo minúsculo com o lamento de algo enorme chegou.

Ele parecia chateado, insultado e zangado.

Mais uma vez, minha respiração sacudiu e os pulmões lutaram para

converter o ar em oxigênio.

Minha visão dançou de cinza quando uma enxurrada de

atividades aconteceu entre as pernas de Della, e algo sangrento e

parecido com passas foi embrulhado em um pano, parecendo um

burrito e colocado em seu peito pesado.

Por um segundo, eu odiava.

Eu o desprezava por machucar a criatura que mais

amava no mundo.
 Mas então, seu rosto feio e apertado virou para mim, e

meus joelhos quase cederam.

Porque o que eu disse a Della era verdade.

Meu amor por ela nunca mudaria.

Isso nunca diminuiria.

Nunca desapareceria ou lutaria para escolher.

Olhando para aquele rosto sangrento e recém-nascido, o amor

cresceu.

E cresceu.

E cresceu.

Ele cresceu até derramar em cada canto dentro de mim, um xarope

pegajoso lá para ficar.

O coração era uma coisa milagrosa — eu sempre soube que era. E

agora, fabricou uma nova câmara, construindo uma casa para Jacob

dentro do castelo onde Della sempre morou.

Meu coração não era mais apenas um órgão... era uma cidade

governada por minha esposa e filho.

Meu filho... Jacob.

O pequeno humano barulhento.

O bebê que carregava meu sangue, minha respiração,

meu osso.
 A criança que protegeria minha esposa muito depois que

eu fosse embora.
 CAPÍTULO SEISSENTA

DELLA
******

2032

O QUARTO INCIDENTE.

O colapso de Ren e o nascimento de Jacob.

Um encontro que anunciaria para sempre lembranças felizes e

horrorizadas.

Quando eles colocaram meu bebê nos meus braços e Ren beijou minha testa

com um olhar de total reverência e admiração, eu sabia que tudo valera a pena.

O estresse de seu colapso.

A dor da entrega de Jacob.

Eu faria tudo de novo porque segurávamos a vida em nossos braços.

No entanto, devo adverti-lo.

Devo aconselhá-lo que você tem uma escolha daqui, caro leitor.

Uma escolha que eu nunca tive, mas uma escolha,

independentemente.

Até agora, a vida era perfeita.

 E pode permanecer perfeito... para você.

Você leu uma história que conta como um conto de fadas com seu

começo conturbado, amor conquistando tudo, casamento feliz e bebê

perfeito.

Afinal, eu comecei este livro com as palavras 'Era uma vez ...', que exigem

um feliz para sempre.

E eu posso te dar isso.

Você pode parar aqui e aproveitar o nosso casamento, novo lar, boa sorte e

bebê no carrinho de bebê.

Mas se você não... seja corajoso.

Seja corajoso, assim como eu, porque nossa história é baseada em fatos, não

em fantasia.

É baseado na vida. Uma vida que todos devem suportar.

Vida que alguns preferem não ler, porque é muito próxima da verdade.

Por que chorar por uma história quando existem tantas dificuldades em

seu próprio mundo?

E eu entendo isso.

Eu realmente

Então... eu digo novamente.

Você pode parar.

Não pensarei menos de você.

 Não vou ficar triste por você não ficar comigo até o fim.

Mas, por favor, saiba que daqui em diante não posso mentir para

você.

Eu te darei felicidade.

Eu te darei esperança.

Mas também te darei dor.

Mas tu já sabes isso.

Você sabe o que está por vir.

Todos sabemos que o tempo nunca está do nosso lado.

Este é o seu aviso final.

Pare.

Feche o livro.

Siga em frente.

Mas se você é como eu e entende que nada perfeito dura para sempre, se

você é forte o suficiente para aceitar o que a vida finalmente oferece, ela

desaparece, então obrigada.

Obrigada por estar lá ao meu lado.

Obrigada por não me deixar em paz.

 CAPÍTULO SESSENTA E UM

REN
******

2022

—OS TESTES mostram que seu mesotelioma se espalhou.

Todos os sentimentos felizes que tive ao assistir meu filho vir ao

mundo explodiram como um balão de merda.

Eu fechei minhas mãos. —Não é meu. Nunca foi meu. Eu não queria,

porra, em primeiro lugar.

—Desculpe. Desculpe o trocadilho. Rick teve a decência de se

desculpar, seu jaleco branco brilhante nos meus sentidos

sobrecarregados. —Mas isso não muda os fatos. Os tumores aumentaram.

Você não é mais o primeiro estágio.

Merda.

Merda.

Merda.

Durante todo o tempo em que fui submetido a mais

testes, me recusei a me sentar, mas agora caí em uma cadeira

em frente à mesa de Rick Mackenzie. Ele veio especialmente

para supervisionar meus resultados, buscando uma resposta

para o motivo de eu ter ficado inconsciente no pasto.

Tudo que eu conseguia lembrar era lutar para respirar.

E então... nada.

—Você me ouviu, Ren? — Ele perguntou gentilmente.

Concordei, inclinando-me para a frente e apoiando os cotovelos nos

joelhos. —Sim, eu ouvi você. — Minha voz era quase inaudível, não

preparada para aceitar essas coisas.

Como um único dia poderia suportar os mais altos e os mais baixos?

Depois que Della deu à luz e Jacob foi limpo, pesado e retornou, a

equipe do hospital garantiu que Della estivesse confortável, ajudou a

vesti-la com um vestido limpo e a levou para a maternidade, onde ela teve

um descanso muito necessário.

Eu tinha ignorado os médicos irritantemente persistentes sobre ir

para a oncologia enquanto Jacob fazia seus próprios testes — visto que

ele era prematuro. Ele foi cuidadosamente verificado, apenas para ter

certeza de que estava em boas condições.

E graças a Deus, tudo funcionou como deveria.

Ele era uma coisinha robusta.

Apenas quando Jacob e Della estavam dormindo, e não

sabiam melhor, eu peguei o elevador para o nível em que a

doença permanente diminuiu os corredores e a morte deslizou

no ar, arrastando as alas para a próxima vítima.

Eu desprezava este lugar.

Eu o desprezava ainda mais depois de vir da maternidade, onde

ainda se ouvia o bater de guindastes ao deixar os recém-nascidos,

trazendo nova vida a todos os cantos.

Meu peito doía quando tossi.

A testa de Rick franziu. —Tosse com sangue ultimamente?

—Não. — Sentei-me mais ereto, endireitando meu torso para uma

respiração melhor. —Desde aquela primeira vez. Acho que eu apenas

irritei minha garganta.

Rick assentiu, estudando meu arquivo que havia se tornado

bastante abrangente. Ele se agachou, passando a mão pelos cabelos

grisalhos. —Como médico, eu sei que essas coisas acontecem e isso era

uma inevitabilidade, mas como seu amigo, não posso deixar de sentir que

o decepcionei.

Eu estreitei meus olhos. —Por que você diz isso?

—Você estava respondendo tão bem à Keytruda. Deveríamos ter

mantido você nisso.

—Sim, mas eu fiquei estável. — Eu não sabia por que

estava discutindo ou tentando fazê-lo se sentir melhor. Eu

imaginei que não queria que ele se sentisse tão infeliz quanto

eu.
 Como diabos eu diria a Della?

Como eu admitiria que o ano passado — correr em direção

ao nosso futuro com casas, empresas e bebês pode ser um dos

nossos últimos? Eu trabalhei o máximo possível para resolver as coisas.

Eu organizei meu funeral e paguei pelas costas de Della. Eu tinha feito

um seguro de vida em nome de Della para cobrir o custo de nossa

hipoteca, sobrando o suficiente para enviar Jacob para a escola. As letras

miúdas tinham sido exaustivas com o meu diagnóstico, mas enquanto eu

vivesse sete anos, elas pagariam. Se não o fizesse... teria que procurar

alternativas.

Eu cobri minhas bases o melhor que pude.

Eu tinha cruzado meus pontos e pontilhado meus pontos ou o que

quer que fosse esse ditado.

Eu tinha as piores partes da minha morte coberta.

Mas só porque finalmente ganhamos tudo o que queríamos, e eu

protegi Della o máximo que pude, não significava que estava pronta

para morrer.

Tínhamos muito o que esperar, mas eu poderia deixá-la com um

bebê novinho em folha e um coração partido.

—Cristo. — Apertei a mão sobre minha boca enquanto uma

onda de horror me enchia. Meus dedos cravaram em minhas

bochechas quando meu coração bateu.

Rick olhou para cima. —Você está bem?

 Soltando minha mão, eu gemi: —Não, eu não estou bem,

porra. Della acabou de ter nosso filho. Como diabos eu posso

deixá-la com isso sozinha?

—Você não está morrendo imediatamente, Ren.

Minha visão acinzentou quando meu coração ficou arrítmico. —

Quão mais?

Ele encolheu os ombros. —Ainda há muito tempo. Você é o estágio

dois. Sim, é péssimo, mas é melhor que o estágio quatro. Vamos colocar

você de volta em Keytruda e suplementar a imunoterapia com algumas

sessões de quimioterapia.

Eu congelo. —Quimio?

—Nós lhe daremos medicamentos para combater os efeitos

colaterais. Eles provaram ajudar com náuseas e perda de cabelo. Não

vamos mantê-lo por muito tempo. Apenas o suficiente para matar esses

bastardos.

Desviei o olhar, meus olhos dançando pela sala, desesperados por

encontrar algo que não era um desenho médico ou uma imagem

gráfica. Eu queria árvores, grama e luz do sol. Eu precisava sair deste

lugar esquecido por Deus.

—Devemos discutir o que aconteceu em campo, disse Rick.

—O que fez você desmaiar? Dor? Falta de ar?

Dei de ombros, deixando meu olhar cair no chão. Pelo

menos isso era chato e seguro com seu linóleo cinza—amarelo.

—Eu não conseguia respirar. Não me lembro, sério. Apenas ... ar

que se recusou a entrar.

—OK. Você está exagerando?

Eu ri baixinho. —Definir exagerar.

—Trabalhar de sol a sol, sem descansar, sem parar para comer uma

refeição decente?

—Ah. — Eu sorri sombriamente. —Com base nisso, então sim. Eu

poderia estar exagerando.

Rick fez uma careta, seu sotaque escocês engrossando. —Isso não é

brincadeira.

—Você não acha que eu não sei disso?

—Eu sei que você está tentando colocar sua vida em ordem... antes

que você não possa. Mas você também precisa se dar a melhor chance

possível...

—Não. Eu tenho que dar a ela a melhor chance possível. Minha dor

termina quando eu morro. A dela não.

Rick parou. — Você está com dor?

Eu apertei minha mandíbula. Eu não pretendia revelar isso. Eu

tinha feito um bom trabalho escondendo isso mesmo de Della.

Não era frequente. Não era o tempo todo. Mas o desconforto

estava começando a pesar em mim.

—Se você precisar de analgésicos—

 —Eu dou conta disso.

Rick clicou na caneta. —Não se trata de lidar com isso, Ren.

É sobre remover esse desconforto, para que seu corpo possa se

concentrar em outras coisas.

—Então sua resposta é mais drogas? Drogas em cima de drogas.

Revirei os olhos. —Estou surpreso por não sangrar produtos químicos

neste momento.

Rick suspirou frustrado. —Que outra opção você tem? Seja uma

infusão ambulante de produtos farmacêuticos ou morrer mais cedo? Não

é realmente algo que possa ser debatido.

Minhas mãos se curvaram. Nada disso era justo.

Eu sabia que estava sendo um idiota. Eu sabia que meu

temperamento ranzinza não estava ajudando. E eu sabia que tinha

deliberadamente feito isso comigo mesmo, porque não deveria ter

trabalhado tanto.

Eu sabia tudo isso.

E ainda... Della.

Eu não poderia deixá-la em um quarto estável com a

generosidade dos Wilsons. Claro, eles nunca a expulsariam, mas não

era mais apenas ela.

Minha lealdade cresceu para incorporar minha esposa e

meu filho.
 E ambos precisava proteger da melhor maneira que pude.

John havia ultrapassado e nos dado terras que nunca

poderíamos pagar, e isso me devorava todos os dias. Mas pelo

menos, trabalhando nos campos e fazendo com que eles se

mantivessem, eu tinha uma renda para pagá-lo. Um pouco de cada vez,

um dólar aqui, uma centena ali, até que eu o pagasse pelo valor de

mercado do valor dos cem acres.

Eu não terminaria esse serviço antes do meu dia da morte, mas eu

poderia cortar um pedaço grande. Então a terra realmente pertenceria a

Della e Jacob, porque eu a comprei com sangue, suor e as lágrimas

ocasionais no escuro.

Uma lágrima por tudo que eu sentiria falta.

Uma lágrima por tudo que eu amava.

—O que sobre a cirurgia? — Minha voz era baixa, curvando-se

sobre si mesma.

Eu não queria ser cortado, mas faria se isso me desse mais tempo.

Eu faria qualquer coisa por mais um ano, outro dia, outra hora.

Rick inalou. —Cirurgia é uma opção. No entanto, como em tudo,

isso traz riscos.

—Que tipo de riscos?

—Bem, existem alguns procedimentos. A EPP,

pneumonectomia pleural extra, é a mais radical, pois remove

um pulmão inteiro, o revestimento ao redor do pulmão e o

diafragma. Escusado será dizer que a recuperação após a cirurgia

pode ser longa, e você teria que mudar seu estilo de vida para

acomodar a vida com um único pulmão, além de estar preparado para

outras complicações mais adiante. Ele juntou as mãos, descartando o

clique da caneta dele. —Eu pensei sobre isso, não vou mentir. Mas com

seus tumores tão pequenos e nos dois pulmões, não é algo que eu

recomendo.

Engoli em seco. —E as outras opções?

—Pleurectomia / decorticação, também conhecida como cirurgia

poupadora de pulmão. É mais detalhado que o PPE, mas deixa o pulmão

intacto e apenas remove o revestimento da pleura. Mais uma vez, eu não

recomendaria. O único que eu poderia considerar é a toracocentese, que

pode ser feita sob anestesia local, onde uma agulha longa e fina é usada

para drenar o líquido no espaço pleural, ou Pleurodese, onde o talco é

injetado nas camadas da pleura e depois aspirado.

Eu estremeci. —Parece doloroso. —

—Na verdade, é um procedimento bastante simples que requer

cura mínima e noventa por cento dos pacientes afirmam que isso lhes

proporciona alívio da dor e da falta de ar. Os pulmões criam tecido

cicatricial, selando efetivamente a pleura e impedindo mais

acúmulo de líquido.
 Eu balancei a cabeça, fazendo o meu melhor para beber em

palavras longas e explicações assustadoras.

Rick pegou sua caneta infernal novamente, clicando. —Com

o tratamento multimodal, você ainda pode ter anos, Ren. Não desista

apenas porque você progrediu. Todos nós sabíamos que isso iria

acontecer. Não deixe isso te derrubar, ok?

Eu forcei um sorriso. —Eu não vou desistir, se é isso que você está

pensando.

—Eu não ousaria pensar nisso. Em qualquer caso que eu tenha visto,

você tem algo único amarrando você aqui que provará ser melhor do que

qualquer cirurgia ou medicamento.

—Oh? — Eu levantei minha sobrancelha, tossindo suavemente. —

O que é isso?

—Amor. — Ele sorriu. —O verdadeiro amor tem suas garras em

você, e duvido que ele nunca vá embora. Lute por isso. Viva por isso. E

garantiremos tempo suficiente para você ver seu filho crescer.

 CAPÍTULO SESSENTA E DOIS

DELLA
******

2023

Naquele primeiro ano, com um recém-nascido e um marido lutando

contra o pior tipo de injustiça, eu não conseguia mentir... foi o ano mais

difícil que já passei.

Após a lavagem inicial de endorfinas no hospital com Ren e eu nos

beijando, assistindo o bebê Jacob como se ele fosse a coisa mais fascinante

que já vimos, e vivendo em um casulo de prazer, a vida interrompeu e

acelerou muito rápido.

Não havia tempo para dizer a Ren o quão aterrorizado eu estava

quando ele entrou em colapso.

Não há espaço para gritar com ele e dizer para ele ir devagar.

Ele já sabia que tinha estragado tudo, e eu não precisava arrastar

mais tristeza para o nosso mundo experimental.

Então, nos dobramos e brigamos.

Deus, nós brigamos.

Lutamos tanto que não me lembro de mais nada.

 Tudo o que eu lembrei foi a exaustão de um bebê

empurrado para um mundo de triste instabilidade e olhos

permanentemente inchados de todas as lágrimas que eu me recusei

a derramar.

Enquanto eu amamentava um bebê, Ren fazia tratamentos a cada

duas semanas. Uma semana, ele seria submetido a Keytruda — uma

droga que eu gostava, pois já o ajudara antes. E um com quimioterapia —

uma droga que eu não gostava, pois o deixava doente.

Mesmo com as pílulas que Rick Mackenzie lhe deu para neutralizar

os efeitos colaterais, Ren teve uma erupção cutânea em que os produtos

químicos entraram em sua pele e se queixaram de dores nos ossos, ele se

submeteu a tomar analgésicos em cima de todo o resto.

Na quarta sessão de quimioterapia, suas maçãs do rosto estavam

mais definidas e seu corpo mais musculoso que muscular. Ele não tinha

perdido peso exatamente, mais ficou mais rígido, de alguma forma. As

partes dele que o tornaram tão confiável e capaz sugando profundamente

para lutar.

No segundo mês de Jacob estar em casa e os construtores

correndo gentilmente para terminar nossa casa, mesmo enquanto

morávamos lá, Ren tornou-se alérgico à luz solar.

Seus olhos não aguentavam o brilho, mesmo com óculos

de sol. Sua pele queimava instantaneamente, mesmo com

protetor solar. O que quer que os médicos injetassem nele

tinha feito algo com sua composição biológica, e era difícil não

destruir tudo em nossa casa recém-acabada.

Era difícil permanecer forte para ele quando eu estava tão

desamparada.

Era difícil manter Jacob feliz quando eu não sabia mais o

significado da palavra.

Foi nesses momentos — naqueles momentos abissais e sugadores

de vida — que levei meu filho à gruta de salgueiro e me sentei entre as

folhas.

Eu me permitia ficar triste, apenas por um momento.

Eu me permitia falar com Jacob sobre coisas que nenhum bebê

deveria saber sobre o pai em estado terminal, juntando-me novamente

para ser corajosa.

Mesmo lidando com tanta coisa, Ren nunca me decepcionou.

Revezamos banhando Jacob e colocando-o na cama. Contávamos

histórias juntos, encontrando risos entre tantas mágoas quando

revivíamos nossos próprios contos de infância.

John contratou um empreiteiro fora da cidade para terminar o

enfardamento e, nos dias em que a quimioterapia atingiu Ren de

maneira ruim, Cassie se tornou uma dádiva de Deus cuidando

de Jacob enquanto eu segurava Ren no chão do banheiro

enquanto ele tremia, vomitava e se desculpava por me deixar

ver ele dessa maneira.

 Como eu disse, esse primeiro ano foi o mais difícil que já

tive.

Mas mesmo que nossa vida tenha sido uma sequência de

momentos difíceis e difíceis, nunca me arrependi por um momento ter

Jacob.

Enquanto ele passava de um bebê desdentado a uma criatura

inquisitiva de olhos brilhantes, pude ver por que Ren me odiava e me

amava quando eu era jovem.

Eu odiava não saber o que estava fazendo. Odiava a falta de

descanso, o choro alto, a luta para aprender um idioma que eu não

conhecia. Mas eu amei, amei vê-lo desenvolver uma personalidade. Eu

adorava ser responsável por seu aprendizado, crescimento e pelo fato

dele florescer em peso, felicidade e alegria, mesmo quando seus pais

perdiam essas coisas.

Recebemos o presente da vida com nosso filho, e o pagamento

parecia ser o custo da alma de seu pai. E por mais que eu amasse Jacob,

sinceramente não sabia se podia pagar o preço.

Meu coração se partiu minuciosamente.

Isso foi até o quarto mês de Jacob e o oncologista de Ren

anunciou que estava feliz com seus resultados e o retirou da

quimioterapia.
 Os tumores não haviam encolhido como da última vez,

mas haviam se estabilizado, e ele teve uma visão positiva

novamente.

Todos concordaram que Ren ficaria em Keytruda... pelo resto da

vida. E lentamente, quando os efeitos colaterais da quimioterapia

deixaram seu corpo, ele recuperou o peso que havia perdido e se

aventurou para fora novamente, onde o sol não era mais seu inimigo.

Caminhamos juntos pelos prados com Jacob nos braços e

mergulhávamos na beleza de um pôr-do-sol, imprimindo a memória,

apertando-a com força para o dia em que não haveria mais.

Felizmente, quando o Natal chegou, ninguém imaginaria que Ren

estava doente.

Seu sorriso era amplo, força impressionante e atitude em relação à

vida ainda tão cruel e possessiva quanto antes.

Quando o verão voltou, não havia discussão sobre quem iria

trabalhar nos campos, e Ren ocupou seu lugar em seu amado trator,

chupando feno, inclinando o chapéu, a pele bronzeada e brilhante.

No primeiro aniversário do nosso filho, ele fez amor comigo com

tanta paixão e poder que me convenceu de que vivíamos era apenas

um pesadelo.

Um pesadelo pelo qual acordamos.

Um pesadelo que não teríamos novamente.

 Quando seu corpo empurrou o meu e seus lábios lançaram

um feitiço sobre minha mente e coração, eu me joguei em um

sonho melhor.

Um onde Ren estaria por perto para assistir seu filho ter seus

próprios filhos e filhas.

Um sonho em que envelhecemos juntos.

E por um tempo... se tornou realidade.

*****

2024

Jacob fez dois anos e passamos o dia com os Wilsons na antiga

fazenda.

Cassie me ajudou a fazer um bolo com duas velas do Homem-

Aranha, e John jogou seu neto honorário no joelho enquanto Ren

dividia uma bebida com Liam e Chip no sofá.

Até agora, 2024 era o oposto de 2023.

Ren era saudável — em termos relativos — e feliz.

Jacob estava andando e entrando em tudo.

E os negócios de cavalos de Cassie — que ela chamara

de Cherry Equestrian — estão em funcionamento há seis

meses. Até agora, ela partira em três cavalos e participara de um

concurso local de salto em saltos, onde ficou em segundo lugar. O

prêmio em dinheiro foi suficiente para comprar mais tachas e uma

nova sela.

Depois de uma tarde de presentes de aniversário e comer bolo,

Jacob desmaiou enquanto Ren o carregava pelo campo até a nossa casa.

Ocasionalmente, ele tossia, mas graças a Keytruda e analgésicos,

Ren estava quase tão contente quanto o ano em que eu estava grávida e

ele tornava o impossível possível construindo uma casa, se casando

comigo e se tornando um verdadeiro Wild.

—A propósito, eu fiz o que Rick sugeriu.

A voz de Ren se estabeleceu ao nosso redor enquanto a lua o lançava

em sombras de mercúrio.

Eu olhei para cima, meu coração pulando uma batida nas linhas

afiadas de sua mandíbula, restolho leve e lábios perfeitos. Sua

sobrancelha estava esticada e os olhos escuros, mas seu cabelo dançava

ao ritmo próprio com a leve brisa sobre o pasto.

—Oh? — Estendi a mão e apertei o pé minúsculo de Jacob. Era

irresistível demais, pendurado nos braços de seu pai, envolto em

pequenos tênis. Sempre me surpreendeu que os fabricantes

pudessem fabricar roupas para adultos em tamanhos infantis.

—Sobre o processo.

—Ah, certo. Eu balancei a cabeça.

 Rick mencionou isso para mim também. Ele me disse

sozinho, na verdade. Mencionando o terrível assunto de depois.

Depois que Ren se foi.

Depois.

Eu odiava, odiava essa palavra.

Aparentemente, devido a sua vida ser interrompida por meios não

naturais, Ren estava totalmente dentro do seu direito de reivindicar uma

indenização. Havia reclamantes e ações judiciais contra a empresa de

amianto, na casa dos milhares, mas os pagamentos bem-sucedidos foram

enquanto a vítima ainda estava viva ou a pessoa deixada para trás

arquivada dentro de um a dois anos.

Depois disso, já era tarde demais.

Soltando o pé de Jacob, estremeci. —Eu não gosto de pensar em me

beneficiar da sua... — Engoli em seco, amaldiçoando a dor familiar nos

meus olhos.

Ren arrastou Jacob para um braço, depois pegou minha mão. Seu

aperto era quente, seco e forte. —Se não fosse por ela eu não iria a lugar

nenhum por muito tempo. — Sua voz endureceu. —Você sabe que eu

odeio caridade, mas isso... não é assim. Isso é justiça. Eles me mataram

quando eu tinha dez anos, Della. O mínimo que eles podem fazer

é compensar você e Jacob.

—Eu não estou recebendo dinheiro desses monstros.

 —Mas eu vou. — Ele apertou meus dedos. —Eu faria

qualquer coisa por você. Rick já apresentou meu caso a um

advogado que tem alguns reclamantes ativos. Ele disse que há mais

sucesso em números, então ele esperará que mais algumas sejam

apresentadas e depois as levará a julgamento.

Suspirei pesadamente, chutando ervas daninhas e arrancando as

raízes por hábito. —Quando você saberá se ganha um acordo?

—Não tenho certeza. — Ele beijou a cabeça loira e felpuda de Jacob.

—Mas espero que não demore muito.

Ele não disse isso, mas não precisava.

Hoje em dia, havia conversas circulando o tempo todo que não

foram ditas.

Espero que não demore muito.

Espero que antes de eu morrer.

*****

2025

O Natal estava mais branco do que o habitual com uma

nevasca que significava que o trator era usado como um arado,

criando um caminho entre nossa casa e os Wilsons.

 Molduras de janelas com gelo e árvores foram sacrificadas

para queimar para manter o frio sob controle.

Este ano, com Jacob três e Nina onze, optamos por ter o Natal

em nossa casa, onde a quantidade escassa de móveis significava abrir

presentes e pegar a bagunça da temporada não era tão destrutivo quanto

na casa de John, com suas estantes e salas lotadas demais que continham

mais do que apenas lembranças; realizações de vidas inteiras.

Ren e eu ainda tínhamos que criar essa quantidade de desordem, e

o principal ponto de decoração era um pequeno pinheiro que Ren havia

derrubado, envasado e me levado para fazer compras para comprar

tantos enfeites berrantes quanto eu queria.

Eu tinha que admitir, eu tinha exagerado um pouco com os enfeites.

Mas ver nosso filho rir e rasgar papel brilhantemente impresso,

revelando um carro com controle remoto, livros que podiam ser lidos no

banho e um conjunto de escavadeiras em miniatura para brincar na terra,

valeu a pena.

—Eu ainda me lembro do nosso primeiro Natal, Ren murmurou,

colocando-se ao meu lado enquanto eu me apoiava no banco da

cozinha depois de servir bolinhos quentes de maçã e canela. Tivemos

um grande almoço de legumes, assados, peru e todas os

acompanhamentos, para não sentirem fome.

Coloquei meus braços em volta da cintura dele. —Eu

também me lembro.
 Lembrei-me de como Cassie entrou em nosso quarto e

zombou de mim por dormir na mesma cama que Ren. Como o

tom dela era estranho, e eu não gostava sempre que ela olhava para

o garoto que era meu.

—Você me beijou sob o visco.2 Ele riu quando Jacob caiu sobre o

tapete de pelúcia perto da lareira, perseguindo seu carro de controle

remoto enquanto Nina o tratava de coisas, estilo kamikaze. —Lembra?

Na verdade, eu não fiz.

Meu cérebro de cinco anos estava obcecado por Cassie e os

estranhos que eu não gostava, em vez da presença reconfortante do meu

amado irmão. Eu torci o nariz, fingindo que sim. —Eu acho que foi você

quem me beijou, e não o contrário.

Ele apertou os lábios, sua excelente memória que o tornaria digno

de qualquer estudioso ou médico ou qualquer profissão que ele

escolhesse, pensando no tempo para um Natal diferente e uma noite de

neve.

—Você sabe... você está certa. — Ele me virou para encará-lo,

plantando mãos possessivas nos meus quadris. —Eu peguei você e

pedi que você me beijasse. Seu rosto brilhava com carinho. —Eu te dei

minha bochecha, mas você bateu em meus lábios.

2
Do original kissed me under the mistletoe: Há uma tradição
em alguns países do hemisfério norte (Canadá, EUA,
Inglaterra, Irlanda, Escócia) que se duas pessoas
passarem sob um ramo de visco, devem se beijar para
trazer boa sorte, felicidade, celebrar o amor, longevidade
ou qualquer outra coisa positiva neste sentido, talvez
variando um pouquinho de região para região.
 —Assim? Eu fiquei na ponta dos pés, pressionando minha

boca na dele.

Mas desta vez, eu não bati como uma criança.

Eu beijei como uma esposa.

E não havia nada inocente nisso.

Ele gemeu, seu corpo tenso por mais. — Exatamente assim.

Nós rimos juntos, aproveitando nossa piada interna de garota de

cinco anos beijando garoto de quinze anos — ambos totalmente

inconscientes do que existia em seu futuro.

Nossos lábios se separaram, línguas se tocaram e, mais tarde, depois

que todos saíram e Jacob estava dormindo em sua cama, Ren me levou de

todas as maneiras que pôde.

Foi o melhor presente de Natal, apesar de ele ter me comprado um

laptop novo e eu ter comprado uma jaqueta de pele nova para ele.

Cada toque era precioso.

Cada impulso era infinito.

Todo ano, mais precioso que o anterior.

*****

2026
 Não tínhamos celebrado nosso aniversário

compartilhado, graças à paternidade, visitas ao hospital,

funcionamento da fazenda, as empresas de cavalo, e todas as outras

coisas que compõem uma vida agitada, mas no dia 27 de junho a nossa

data oficial de criação (mesmo que Ren tivesse me emprestado de mim)

— pedimos a Cassie para tomar conta do nosso monstro de quatro anos

e fomos para um restaurante local para nossa tradição.

A refeição de comida gordurosa e hambúrgueres impertinentes,

mas tão deliciosos, foi um flashback de uma vida inteira de união.

No meio da refeição, Ren puxou a fita segurando minha trança,

desenrolando-a com um intenso olhar.

Engoli em seco, queimando no fogo castanho de seu olhar, então as

lágrimas brotaram quando ele puxou um novo cordão azul do bolso. —

Receio ter sido um pouco frouxo em substituir sua fita nos últimos anos.

Está parecendo um pouco desbotada. Com dedos rápidos — acostumados

a amarrar arcos desde a minha infância — ele retocou minha trança com

novo e brilhante cobalto, depois voltou a comer como se nada tivesse

acontecido.

Eu queria atacá-lo de vez em quando, mas era quase um jogo para

ele. Um jogo para ver o quanto ele poderia me seduzir, nem mesmo

me tocando.
 Quando terminamos um brownie de chocolate para a

sobremesa, eu estava pronta para brincar na traseira da

caminhonete de segunda mão que compramos há dois anos.

No entanto, Ren pegou minha mão e me guiou pela Main Street.

Minha pele coçou por seu toque. Meus lábios molharam por seu

beijo. Minha paciência estava cheia de necessidade.

—Estamos andando sem rumo ou temos um plano? Perguntei. —

Porque eu preciso de você e uma cama e tempo sozinho, imediatamente.

Ele riu. —Imediatamente, hein?

—Imediatamente.

—Bem, você terá que ser paciente. Estou procurando por algo. Ren

sorriu, as luzes da rua lançando seu rosto bonito nas sombras e na

iluminação. Eu era seriamente a mulher mais sortuda do mundo a amar

alguém tão bonito por dentro e por fora.

Eu queria pular em seus braços e forçá-lo a me levar, mas eu me

ordenei que fosse uma adulta. —Procurando o que?

Ele sorriu mais, me puxando por uma rua lateral com uma única

placa brilhante ainda acesa a essa hora da noite. —Isso.

—Jill's Quill?

—Sim. Ele assentiu. — No seu décimo sétimo presente de

aniversário, te dei uma tatuagem que me provoca todos os dias

em que você sai da cama e a cada momento que andava

descalça em minha direção. Acho que nunca te contei o quanto

esse R com fita significa para mim. Realmente não sabia como.

Então... eu pensei, por que me incomodar em dizer quando eu

poderia te mostrar?

Tossindo uma vez, ele me arrastou em direção ao estúdio de

tatuagem e pela porta de vidro.

— Ah, você deve ser minhas nove horas. Uma mulher agitada olhou

para cima com mangas coloridas e um arco esticado no ouvido. —Sente-

se Vamos começar.

Ren não me deu tempo para perguntar o que diabos estava

acontecendo antes de me empurrar em direção ao sofá de couro preto e se

sentar na poltrona reclinável em frente à artista. —Você recebeu o design

que enviei por e-mail?

—Sim. A artista, que eu assumi ser Jill, colocou um par de luvas e

pegou um estêncil já impresso e pronto para sair da mesa ao lado dela. —

Onde você quer isso?

Ren apontou para o antebraço. —Aqui.

—Tudo bem. —

Eu não tinha ideia do que era ou como isso aconteceu de

repente.

Os nervos borbulhavam na minha barriga o tempo todo

que a pistola de tatuagem tocou.

 Depois, Ren ordenou: —Pague a mulher, Della Ribbon.

Afinal, este é seu presente de aniversário para mim.

Rindo baixinho, revirei os olhos para a loucura do meu

marido. Tirei o dinheiro da minha bolsa, esperei até Jill receber, depois

me virei para encará-lo com uma mão no meu quadril. —Ok, chega de

segredos. Mostre-me.

Com um olhar de roubar alma, ele veio em minha direção,

estendendo o braço. —Não é um segredo que eu te amo.

Meus olhos se fixaram em sua tatuagem fresca.

Azul, da mesma cor que a minha.

Uma fita enrolando em seu braço em vez do meu pé.

Uma fita que entrava em um J antes de terminar em um D, assim

como o meu terminava em um R.

Ele estava certo.

Me dizendo o quanto minha tatuagem significava para ele teria

sido inútil.

Porque nada poderia descrever a onda de luxúria, amor e perda

que me enchia.

Ele se marcou para sempre.

Ele levava eu e Jacob aonde quer que fosse.

Ele era meu, não da morte ou da dor ou do tempo.

Meu.
 A tinta permanente dizia isso.

*****

2027

—Eu não posso acreditar que você está me fazendo fazer isso. Ren

riu, colocando Jacob de cinco anos de idade em seu quadril.

Os últimos anos foram um turbilhão de Ren ensinando ao filho tudo

o que podia. De acampamentos no verão, a trator de neve no inverno, e

até mesmo sentado com ele e fazendo 'lição de casa' como eu tinha feito,

embora Jacob só frequentasse a pré-escola.

Ren estava apaixonado pelo filho, como eu sabia que ele seria.

E eu estava apaixonado por ambos, muitas vezes entrando em um

transe sonhador enquanto assistia Ren interagir com Jacob — rindo com

ele, brincando, discutindo e até repreendendo.

Todos os dias, eu me apaixonei por ele.

O que apenas adicionou outra camada à minha mágoa.

E todo mês eu esperava engravidar novamente,

desesperada para dar a Ren a filha que ele queria.

Mas a cada ano, nunca se tornava realidade.

 —Não me culpe. Culpe Cassie. Estendi minha língua

enquanto Jacob se contorcia nos braços de Ren.

—Para baixo. Para baixo. Jacob apontou para o chão. —Nina

tem chocolate. Eu quero alguns.

—Depois. — Beijando meu filho rebelde no nariz, eu tive certeza

de que a gravata dele estava arrumada, a camisa preta abotoada e os

minúsculos Wranglers 3 livres de feno. Uma vez que ele estava

apresentável, eu lutei com meu marido, esfregando uma mancha de

sujeira em sua bochecha, lamentando o solo sob suas unhas, e enfiando

sua camisa preta combinando em sua cintura para revelar a fivela de cinto

prateada que eu tinha comprado para ele no Natal passado.

Ele arregaçou as mangas para revelar sua tatuagem de fita com

nossas iniciais, seu cabelo obscurecido por um chapéu de cowboy.

Ele era um garoto de campo por excelência e tinha algum poder

divino que me fez achá-lo cada vez mais bonito com o passar dos anos.

No entanto, nada poderia esconder o fato de que ele era mais

magro do que preenchido nos dias de hoje.

Essa foi a razão da sessão de fotos.

Para nos gravar permanentemente no lugar, onde tempo e

doença não podiam nos tocar. Tinha sido ideia de Cassie quando

eu tive um momento fraco e chorei em seus braços.

3
Botina infantil.
 Não era sempre que eu me afundava sob o conhecimento

sempre iminente do nosso futuro, mas quando eu me quebrei, me

quebrei.

Felizmente, ela estava sempre lá para pegar minhas peças, me

afogar com vinho e me enviar de volta à minha família com um coração

remendado e bravura fina.

Os últimos meses foram difíceis.

Ren tinha descido de novo.

No início do ano, sua tosse voltou com força total e, sempre que se

deitava ou se curvava, esforçava-se para parar. Sua garganta ficou crua,

seus níveis de energia esgotaram.

Quanto mais ele tentava esconder seu desconforto, pior ficava, e

Jacob se encolheu tanto quanto eu quando ele teve um acesso de tosse.

Rick disse que os tumores de Ren não haviam se espalhado, mas ele

estava sofrendo derrame pleural e sugeriu cirurgia. Se não o fizesse, Ren

continuaria se afogando em seus próprios pulmões, graças ao fluido em

constante construção.

Durante uma semana, Ren e eu jogamos os prós e contras.

Prós — se a cirurgia fosse bem sem soluços, isso significaria

que ele teria uma melhor qualidade de vida, não tossiria ou

ficaria sem fôlego tanto e voltaria a ser ativo e forte. Se o

Keytruda mantinha seu sistema imunológico apoiado e

atacava seu mesotelioma, não havia motivo para ele não ter

muitos anos.

Contras — se a cirurgia teve complicações, ele pode ficar

hospitalizado por um tempo, correndo o risco de ficar doente de

pneumonia ou pior... colocando seu corpo sob tal pressão que sofria de

problemas respiratórios ou problemas cardiovasculares.

No final, foi Jacob quem nos ajudou a decidir.

Ele correu para o nosso quarto uma manhã e parou quando Ren saiu

do banheiro, pingando e envolto em uma toalha.

Seu adorável rosto enrugou quando ele apontou para o outro lado

da sala. —Você é magro. — Correndo para o pai, ele cutucou Ren na

lateral — ou o mais alto que podia alcançar — dizendo: —Uma, duas, três

costelas, papai. Comer mais, está bem?

Ren olhou para mim, outra tosse horrível caindo de seus lábios.

Ele apenas assentiu, e eu sabia.

Na semana seguinte, Rick organizou a cirurgia de pleurodese e

Ren passou uma noite no hospital após o procedimento, apenas para

garantir que não houvesse problemas. Rick nos disse para sermos

gentis conosco e não entrarmos em pânico com os resultados por

alguns dias. No entanto, no quarto dia em casa, a cor de Ren já

estava melhor, seu apetite melhorou e sua tosse nem de longe

era tão estressante.

 Tinha sido uma aposta, mas valeu a pena, e mais uma vez,

tínhamos um futuro com luz do sol em vez de sombras.

Por tanto tempo, nós existimos no meio de uma gangorra. Às

vezes deslizando para um lado, apenas para voltar ao meio antes de

bater no chão.

Ren nunca perdeu um tratamento com Keytruda e, por enquanto,

permaneceu estável, sem efeitos colaterais. Estávamos otimistas, mas

também realistas.

Daí a sessão de fotos para capturar Ren em forma e sorridente... só

por precaução.

—OK? Você está pronta? A fotógrafa de cabelos roxos estourou seu

chiclete, sorrindo. — Arrume-se no fardo de feno. A luz é boa contra o

celeiro, então vamos começar por aí, depois percorreremos a fazenda e

qualquer outro lugar que você quiser, ok?

Eu assenti. —Parece bom.

Cassie ficou ao lado de Chip e Nina, pronta para sua própria

sessão de fotos quando a nossa terminasse. John permaneceu,

supervisionando com encorajamento e piadas, ocasionalmente

concordando em fotografar uma bomba e ser eternamente

imortalizado.

Quando Ren me pegou nos braços, alisando meu vestido

branco, e Jacob ficou obedientemente diante de nós com a mão

no ombro, meu coração acelerou por mais.

Mais disso.

Mais de tudo.

Apenas mais.
 CAPÍTULO SEXTA E TRÊS

REN
******

2028

—Você realmente é um milagre, Ren Wild.

Eu sorri para o meu oncologista que se tornara um amigo firme ao

longo dos anos.

Rick Mackenzie era um tipo raro de humano que eu não apenas

tolerava, mas realmente gostava da companhia dele. Ele estava me

acalmando, encorajando e me fez lutar um pouco mais, porque

decepcioná-lo era impensável.

—Eu tenho muito pelo que viver. Coloquei minha camiseta de volta

depois de mais um raio-X no peito. Se meus pulmões não me matassem,

a radiação de todos os raios-X o faria.

—Eu disse que o amor seria o seu maior aliado.

Olhei para minha tatuagem, familiares brasões de afeição subindo

em meu coração. —Vale a pena lutar pelo amor.

— Acho que você roubou isso de um cartão da Hallmark.

Rick riu, digitando em seu computador os resultados do check-

up de hoje. Eu o deixei terminar antes que ele de repente

dissesse: —Ah, quase esqueci! Abrindo a gaveta da mesa, ele

puxou uma pasta com um floreio. —Depois de esperar tanto

tempo, o julgamento correu bem.

—Ah, sim? — Sentei-me, lembrando a declaração que tinha

que dar, os testes que me submeti de médicos tentando provar que eu

estava mentindo, até concordar em ficar escondido por algumas

semanas, visto que eu era um deles, dos pacientes mais jovens, mas

também um que sobreviveu por mais tempo.

Os advogados pegaram todas as contas e faturas que eu incorri nos

anos, além de contabilizar os cuidados de saúde gratuitos que recebi,

graças ao julgamento off label.4

A fiduciário do amianto não queria pagar.

Mas minha evidência foi conclusiva.

—Eles foram considerados culpados por seis acusações de

negligência e danos pessoais indevidos. O fundo fiduciário será pago em

três meses.

Meu queixo caiu aberto. —V-você está falando sério?

—Mortalmente.

Eu estremeci. Eu me tornei bastante sensível a essa palavra.

4
O uso off label ou é o uso de drogas farmacêuticas que não
seguem as indicações homologadas para aquele fármaco.
Quando um medicamento é aprovado para uma determinada
indicação isso não implica que esta seja a única possível, e que o
medicamento só possa ser usado para ela. Outras indicações
podem estar sendo ou vir a ser estudadas.
 —Desculpe. Ele riu. —Mas essas são boas notícias, Ren.

Notícias realmente boas.

—Quão bom? Eu me inclinei para frente.

Quando Rick sugeriu processar o fabricante de amianto, eu não

tinha esperança. Os pagamentos variaram de nada a mega dólares, mas

eu nunca fiz isso pelo dinheiro.

Tinha sido minha única avenida de vingança — machucá-los no

bolso enquanto eles roubavam minha vida. De certa forma, eu ainda não

me sentia bem com isso. Eu fiquei doente na casa de Mclary. Na minha

cabeça, eu o culpei. Foi uma luta separando os dois.

—Dois milhões e meio de dólares. Rick sorriu, clicando em sua

caneta como um viciado.

—Esperar. O que? Meus ouvidos tocaram. —Eu devo ter ouvido

você errado.

—Você não fez.

— O que você disse? Minha pele escorregou com suor frio. —

Como muito?

—Dois milhões e meio de dólares. Você fez o que queria.

Minha vida diminuiu, dizendo não à morte e obrigado a

todos os meus desejos se tornando realidade.

Eu não podia acreditar, mesmo quando os medos que eu

sempre carregava desapareceram.

 Nunca mais seríamos destituídos ou desabrigados.

Della está segura.

—Eu a protegi, eu respirei, ainda em choque.

Com ou sem mim.

Della e Jacob sempre estariam seguros.

Não facilitou nada disso, mas os grilhões de pânico desapareceram.

Eu tinha batido o relógio no seu próprio jogo.

—Você fez. — Rick sorriu. —Na saúde e na doença.

—Para mais rico e mais pobre. Eu encontrei seus olhos.

Minhas mãos tremiam quando eu as enrolei em punhos.

Mais uma pequena vitória sobre a morte.

Eu sorri agradecido, justificado, esperançoso. —Não faltará nada

para Della e o Jacob.

*****

2029

—Papai! Paaaai!

— Aqui, garoto. Joguei de volta um analgésico,

perseguindo-o com suco de laranja. O sol da manhã entrou na

cozinha, pintando tudo na suavidade do verão.

 Jacob apareceu a uma velocidade vertiginosa, seus shorts

cargo cheios até a borda com Legos. Seus cabelos loiros eram

desgrenhados e precisavam de um corte. Seus olhos são travessos

e espertos demais para a idade de sete anos. —Eu preciso da sua ajuda

para construir a torre no meu castelo.

Abaixando-me, agarrei-o do chão e me sentei no banco da cozinha

quando Della andava descalça na ala do quarto.

Ela chamou minha atenção, sorrindo sexualmente.

Eu a tive hoje de manhã. Eu a coloquei de bruços com a mão em

seus cabelos. Mas isso não impediu meu corpo de reagir.

—Oi. Ela me beijou, servindo um copo de suco antes de beijar Jacob.

—Ei, Selvagem.

Jacob torceu o nariz. —Ugh, beijar é para meninas.

—Oh, sério? — Della atacou seu rosto com beijos enquanto eu o

mantinha prisioneiro.

Ele se contorceu e gritou enquanto eu ria e Della soprava

framboesas em seu pescoço. —Errado, senhor. Beijos são para meninos

que eu amo.

Limpando o rosto na minha camisa, ele estendeu a língua. —

Eww, você é péssima. Um sorriso torceu seus lábios, lembrando-

me tanto de Della naquela idade. O desafio, a independência,

o desejo de crescer rápido demais.

Deus, eu amo essa família.

 Tirando Jacob do banco, eu o coloquei de pé novamente.

—Eu irei ajudá-lo em um minuto, ok? Só preciso falar com a mãe

bem rápido.

Jacob me deu um olhar severo. —Você está melhor. Estou

cronometrando você. Ele decolou, e soltei a tosse que fazia cócegas no

meu peito, afastando-me de Della e passando a mão pela boca.

Ela descansou a palma da mão nas minhas costas, esfregando

suavemente enquanto eu fazia o pior. Uma vez que pude respirar

novamente, virei-me para encará-la. —Tive algumas notícias hoje.

—Mais notícias como no ano passado, quando você chegou em casa

e me disse que éramos milionários?

Eu ri. —Não, não exatamente.

O fundo fiduciário de amianto havia sido pago, depositando uma

quantia inacreditável em nossa conta bancária. Pagamos a hipoteca,

entregamos a John o restante do terreno — o que levou a uma discussão

explosiva — e montamos o restante em uma conta que ganharia um bom

interesse, sendo uma rede de segurança para Della e Jacob.

Meu seguro de vida era apenas uma cereja no topo agora, e o

alívio que me dava — saber que eles sempre teriam um lar — era

indescritível.

—Nosso advogado entrou em contato conosco. O banco

finalmente conseguiu vender o lugar de Mclary. Nunca uma

vez amarrei Della a esses monstros. Nunca foi a fazenda dos

pais dela. Era puramente um pesadelo em que nós dois moramos

por um tempo.

—Oh? — Sua sobrancelha se levantou. —O que isso significa?

—Isso significa que, depois que a dívida foi paga, não restava

muito. Cinquenta mil, mais ou menos.

Della torceu o nariz, parecendo ainda mais bonita. —Eu não quero

isso. Não vou tirar nada deles.

Alisando as pequenas rugas por seus olhos, eu a beijei suavemente.

Pelo menos eu ganhei meu desejo final — eu vivi o suficiente para

ver a idade mudá-la, apenas um pouco — uma ruga que só apareceu

quando ela sorriu ou fez uma careta.

—Pensei que você poderia dizer isso. — Soltando-a, coloquei nossos

copos vazios na pia. —Foi por isso que pedi a ele que organizasse uma

instituição de caridade para qualquer uma das crianças encontradas a

quem o Mclary feriu.

Della congelou. —Você fez?

—Você precisará assinar os formulários, visto que você é a

principal administradora, mas eu sabia que você não iria querer o

dinheiro deles e, pelo menos, dessa forma, isso pode ajudar a

corrigir alguns dos erros deles.

Ao longo dos anos, a polícia encontrou um ou dois filhos

que haviam sido vendidos. O homem que havia comprado

trabalhadores ainda não havia sido capturado, mas os jornais

acompanharam a história, espalhando esboços compostos e até

uma foto que uma das crianças — agora com trinta anos — tinha

dele.

Ninguém mencionou se minha mãe havia sido encontrada —

exatamente como eu pedi. E o caso foi compartilhado apenas quando

boas notícias poderiam ser dadas.

Seu mal nunca poderia ser totalmente apagado, mas pelo menos

algumas almas haviam sido salvas.

—Você é o melhor, meu marido.

—Eu sou apenas o que você me fez, minha esposa.

—Errado. Você é Ren Wild. O garoto que sobreviveu e ainda está

sobrevivendo.

Beijando-a, murmurei: —E continuarei sobrevivendo... pelo tempo

que puder.

*****

2030

—Jacob, venha aqui. Eu encontrei uma pista.

 Minha voz vibrou com amor quando a criança magra de

oito anos avançou sobre o campo em minha direção, seu rosto

iluminado e cabelos loiros brilhando.

Ele era a mistura perfeita de Della e eu. Um pouco cauteloso, mas

totalmente destemido por natureza. Cabelo loiro dela e olhos escuros de

mim. Seriedade silenciosa misturada com charme sem esforço.

Della tinha trinta anos, e eu tinha batido quarenta e estendendo o

sonho que não pensava ter, vendo meu filho mudar de criança para

menino, e minha esposa crescendo em sabedoria e bondade todos os dias.

O macacão azul que Jacob usava — que geralmente era reservado

para me ajudar a lubrificar o trator — tinha respingos de tinta na frente e

um adesivo de coelho preso no peito. O nariz tinha uma mancha verde e

as mãos tinham listras vermelhas e amarelas por decorar ovos de Páscoa

hoje cedo.

Toda a equipe de Wilson se reuniu para desfrutar de um feriado que

não tínhamos comemorado antes.

Foi ideia de Della.

Nossa cozinha havia se tornado uma zona de brilho, adesivos e

pedras preciosas, enquanto as crianças decoravam os ovos da maneira

que escolhessem.

Uma vez que a novidade de se cobrir e todo o resto em

tinta desapareceu, Della e eu levamos todo mundo para fora e

demos a cada grupo de crianças uma pista para começar uma

caça ao tesouro de chocolate, depois soltá-las no Cherry River,

procurando celeiros, estábulos, salas de pregos, rios e grutas.

—Onde está a pista? Jacob perguntou, sua cesta de vime

batendo contra as pernas enquanto ele batia com força.

Apontei para o galinheiro em frente. Ovos de chocolate foram

misturados com ovos reais e a chave para coletá-los era espalhar um

punhado de ração para as galinhas protetoras. —Lá. Melhor ir rápido;

caso contrário, Nina vai beliscar todas as coisas boas.

—Oh, não, ela não vai. — Ele decolou com um whoosh de flores

silvestres, tropeçando um pouco em sua pressa.

Della riu baixinho. —Você realmente sabe como dar corda nele.

—Só porque eu lembro como foi fácil acabar com você quando você

tinha essa idade.

Ela pegou minha mão, ligando nossos dedos. —Eu nunca fui tão

competitiva.

—Bah! — Eu ri, amaldiçoando meus pulmões quando se

transformou em um acesso de tosse. —Eu apenas tinha que mencionar

algo que você não deveria fazer, e você apenas precisava falá-lo.

A luz do sol a manchava ao meu lado. Seus cabelos eram mais

compridos — quase até a bunda dela. Seu jeans arranhou e

resistiu. Sua jaqueta cinza rasgada no pulso e manchada de

grama no cotovelo.

Um guarda-roupa típico para nós.

 Uma aceitação normal de que fazíamos parte da floresta, e

um pouco de terra nunca machucava ninguém.

Ao vê-la tão simples, inocente e linda, eu não me importava

mais em seguir as crianças caçadoras de chocolate.

Eu queria ficar parado por um momento com a garota do meu

coração.

Puxando a mão dela, esperei até que ela me encarasse, depois passei

meus braços em torno de seus quadris. —Oi. — Eu a aninhei, inalando

seu perfume e endurecendo instantaneamente com força.

Havia algo sobre essa mulher que eu nunca me cansaria.

Não importa quantos anos passamos juntos.

Não importa quantos milagres eu tenha queimado para ficar ao lado

dela.

Eu nunca deixaria de desejá-la, amá-la, precisar dela.

Della levantou a cabeça, seus olhos azuis implorando por um beijo.

Eu obriguei, abaixando minha boca na dela, concedendo um olá

suave antes de cair em um comando pecaminoso. Pressionando-a

contra mim, eu balancei com ela no prado, permitindo que a brisa nos

mudasse para um lado e para outro, sintonizando o mundo até que

fôssemos apenas nós novamente.

Nós como crianças.

Nós como recém-casados.

 Nós com o nosso mundo inteiro espalhado aos nossos pés.

Quando nos separamos, nós dois respiramos mais fundo, e

meus olhos se demoraram em nossa casa ao longe, imaginando se

seria rude arrastá-la de volta para a cama.

—Nem pense nisso. — Ela sorriu, segurando minha mão e me

puxando em direção às crianças. Eles brigaram com vozes estridentes,

discutindo quem merecia mais chocolate e quem leria a próxima pista.

—O que? Eu não estava fazendo nada.

—Você estava pensando nisso. — Ela levantou nossas mãos e beijou

meus dedos. —Eu amo você, Ren Wild. —

Eu sorri suavemente, meus olhos rastreando o cetim azul em seus

cabelos que sempre estavam por perto. No ano passado, a roda de fita

havia acabado e eu não conseguia mais substituir o azul desbotado.

Eu garanti que sua posse favorita nunca rasgasse desde os quatorze

anos. Eu não tinha intenção de decepcioná-la agora, e tinha na minha lista

um outro círculo de papelão que duraria o resto de sua vida.

Eu posso não estar lá no futuro para cortá-la para ela, mas pelo

menos ela nunca ficaria sem.

Enquanto andávamos lado a lado, como qualquer outro casal

feliz, estremeci com a dor crescente no meu peito. Eu estava

escondendo isso muito bem. Eu estava mentindo com bastante

sucesso.
 Eu não precisava mais machucá-la dizendo que meu

estágio dois havia se tornado estágio três, e o Keytruda estava

falhando lentamente.

Meu corpo ainda travou uma batalha difícil.

E eu ainda não estava indo a lugar algum.

Mas... eu tinha que ser honesto.

Eu estava ficando... cansado.

Meu corpo não parecia mais tão saudável e chegaria um momento

em que a carne dos meus ossos seria sacrificada para me manter vivo por

mais um pouco.

Eu já tinha medo naquele dia.

Eu já lamentava o inevitável.

Eu já lutei com como dizer adeus.

 CAPÍTULO SESSENTA E QUATRO

REN
******

2032

—Você não pode lhe dar uma faca no aniversário dele, Ren.

Ergui os olhos ao embrulhar a ferramenta do Exército Suíço que

havia comprado na loja local de caça e pesca. Eu também tinha comprado

uma mochila de tamanho infantil, panelas desmontáveis, canecas,

recipientes com água, um saco de dormir aconchegante e tudo o mais que

eu gostaria de ter quando tinha a idade de Jacob.

— Ele tem dez anos, pequena Ribbon. Ele não é uma criança.

— Dez é exatamente uma criança. Della sentou-se ao meu lado,

pegando a tesoura que eu usara para cortar a fita adesiva para manter

o papel de embrulho de Guerra nas Estrelas no lugar. —Eu te amo, você

sabe disso. E eu amo que você nunca deixe que nove dedos o

atrapalhem, mas Ren, eu gosto mais do nosso filho com dez.

Ela riu baixinho enquanto eu puxava sua cadeira para

mais perto da minha, obscurecendo meu rosto enquanto tossia.

Depois de recuperar o fôlego, sorri. —Ele não vai cortar um

dedo.
 —Como você sabe? Ele é uma ameaça para si mesmo. Ele

precisou de pontos no ano passado ao cair do pônei de Cassie. Ele

quebrou o pulso algumas semanas depois disso, voltando para o

lago e batendo na terra. Ela estalou a língua. —Eu me preocupo com

ele.

—Não. Ele está apenas testando seus limites e capacidades.

Assim como eu tinha testado o meu e conhecia a terrível conclusão.

Minha batalha estava lentamente terminando.

Della sabia.

Eu sabia.

John, Cassie, Liam e Jacob sabiam.

Eu fiz um check-up e tratamento na semana passada, e o olhar que

Rick Mackenzie me deu foi tão grave quanto a imagem no espelho.

Keytruda foi aclamado como a droga milagrosa. Isso me deu oito anos

extras que o prognóstico normal.

Mas, às vezes, simplesmente parou de funcionar.

Ninguém sabia o porquê e nenhum médico poderia explicar.

E por mais que eu nunca admitisse, meu corpo não parecia mais

certo.

Não havia como negar que eu tinha um passageiro

canceroso dentro de mim e finalmente estava ganhando. Meu

cabelo não brilhava mais; meus olhos não brilhavam mais.

Minha pele estava esticada sobre ossos que doíam mais a cada

dia, e a falta de ar que havia sido curada por tanto tempo, graças

à cirurgia, estava de volta com força total.

Eu era um relógio correndo, e Della não tinha saído do meu lado

por mais de uma hora ou duas, nós dois tão terrivelmente conscientes de

que não tínhamos muitas horas a perder.

Fizemos o possível para proteger minha doença de Jacob, mas ele

era tão inteligente quanto Della, e as crianças da escola fizeram o possível

para contar o que havia de errado comigo — assim como tentaram

explicar a Della sobre sexo quando ela era jovem.

Suas explicações fizeram mais mal do que bem com terminologia

aterrorizante. Eles deram a Jacob pesadelos comigo sendo enterrados e

comidos vivos por vermes, porque foi o que o pai deles disse que

aconteceu com a bisavó. Outro prometeu que eu morreria, mas voltaria

como um zumbi e o comeria enquanto dormia.

Descobriu-se que guardar fatos dos entes queridos — não importa

quão jovens eles fossem — nunca foi uma boa ideia.

Demorou alguns jantares com Della segurando sua mão e eu

conversando com ele, homem para homem, para ele se acalmar e não

vacilar quando eu o abracei.

Ele sabia que eu não ficaria por perto enquanto outros

pais.
 Ele sabia que não podia implorar ou argumentar para

fazer essa mudança.

E ele também sabia que poderia estar com raiva de mim, mas

nunca com Della, porque nada disso foi culpa dela.

Tinha sido uma semana deprimente, mas finalmente, ou seu

cérebro o deixava insensível à realidade do nosso futuro, ou seu próximo

aniversário afastou suas preocupações porque ele era o mesmo garoto

feliz de antes.

Ele teve a escolha de uma festa com todos os seus amigos no

aniversário ou um acampamento apenas ele, eu e Della. Ele escolheu

acampar, e era exatamente isso que eu ia fazer. Independentemente se o

pensamento de caminhar quilômetros na floresta não me encheu mais de

emoção, mas se preocupa em como eu faria isso sem desmaiar.

Della observou meus nove dedos quando eu terminei de embrulhar

a faca na caixa e alisei o pacote arrumado.

—Ele nem percebe que esse será o seu maior tesouro quando for

mais velho. Lágrimas brilharam em seus olhos, transbordando

enquanto ela continuava olhando para minhas mãos. —Sua primeira

faca do pai. Um pai que espero que Deus se lembre.

—Ei... — Puxando-a em meus braços, eu beijei seus cabelos.

—Não faça isso. Por favor. Eu não suporto.

Ela me apertou com força, apertando os braços até eu

tossir novamente. Ela permitiu alguns soluços antes de fechar

a escotilha e sorrir com as bochechas molhadas de sal. —

Desculpe. Momento de fraqueza, só isso.

Eu continuei segurando-a, não a deixando ir.

Ela pensou que eu não sabia, mas algumas vezes por ano, ela

descarregava seu coração partido para Cassie, falava sobre mim, sentia

minha falta, depois empacotava tudo de novo para ser forte para mim.

Eu nunca perguntei o que Cassie disse a ela.

Eu nunca bisbilhotei e implorei para saber o que Della

compartilhava.

Eu sabia o suficiente para não precisar.

Viver com um moribundo não era fácil.

Especialmente quando aquele moribundo a amava desde que você

nasceu.

Eu odiava que fazer amor com minha esposa me fizesse ofegar

como se eu corresse duas partes do paddock a toda velocidade.

Eu odiava não poder parar a sensação de tontura e repugnância

de não ter controle sobre meu corpo.

Eu odiava tudo sobre isso.

Soltando Della, beijei a pele macia ao lado de sua boca. —É

importante que ele saiba que eu não o considero criança. Eu

tinha oito anos quando usei ferramentas e equipamentos

agrícolas ...
 —Eu sei que ele te idolatra, mas ele não é você, Ren. Ele

não foi empurrado para o modo de sobrevivência e forçado a

crescer muito antes de seu tempo. Ele não conhece dificuldades

como você. Os dedos dela pousaram na minha bochecha, traçando a

bochecha mais afiada e acariciando uma mandíbula mais angular. —Você

não tinha dez anos quando correu comigo. Você tinha cinquenta no corpo

de uma criança. Você nunca foi uma criança típica.

—E Jacob não é um filho típico.

Ela sorriu tristemente. —Você está certo. Ele é seu filho.

—Não. Ele é nosso filho. Tossi novamente, amaldiçoando a maldição

cada vez mais forte no meu peito. —E nosso filho é inteligente, corajoso e

sábio, e ele se lembrará de mim. Assim como você. Vocês dois se

lembrarão do quanto eu te amo e que nunca irei realmente embora.

Della assentiu, incapaz de falar.

Por um momento, deixei-nos sentar-se na poça de tristeza, depois

me levantei, tossi e dei um tapinha na bunda dela. —Vá pegar a mochila

e a criança. Está na hora de acampar.

 CAPÍTULO SESSENTA E CINCO

DELLA
******

2032

Montamos o acampamento em família.

Erguendo a barraca, colocamos nossos sacos de dormir em uma ala

e Jacob na outra.

Nossa jornada não tinha sido tão fácil quanto as excursões

anteriores. Não tínhamos ido tão longe, mas demorou o dobro do tempo.

Eu carregava a mochila — contra a vontade de Ren — mas não podia

permitir que ele levasse mais peso quando ele já lutava com o seu.

A tosse de Ren o crucificou, dobrando-o algumas vezes, cuspindo

sangue no final.

Eu disse a Jacob para correr à frente quando Ren agarrou minha

mão através de um ataque, tropeçando na respiração, a mão em seu

coração enquanto palpitava em um ritmo irregular.

Eu murmurei nada calmo, esfreguei suas costas,

amaldiçoando os nódulos visíveis de sua coluna.

Eu fui forte por ele e mantive meu pânico escondido.

 Mas isso não significava que não crescia com cada

pequeno lembrete de que as coisas estavam terminando. Que

nossa vida juntos estava quase no fim.

Meu coração foi mantido unido com fita adesiva e ataduras.

Meus olhos eram feitos de lágrimas e terror.

Eu não conseguia explicar o preço que Ren me cobrou quando

desapareceu dia após dia deste mundo para o outro.

Alguns dias, eu gostaria de poder parar de amá-lo.

Eu gostaria de poder arrumar meus sentimentos em caixas bem

rotuladas e guardá-los no sótão da minha mente por um tempo em que a

poeira e o tempo os fizessem menos dolorosos.

Mas isso só me fez sentir como uma mulher fraca e má, e eu me

dedicaria a amá-lo ainda mais.

Aqui, pegue meu coração. Leve minha alma. Tome cada segundo que me

resta, porque não os quero sem você.

Quando chegamos ao acampamento, eu estava enjoada de odiar

a vida e o amor, totalmente incapaz de falar.

Meu coração estava em nós; meu estômago amarrado com

barbante podre.

Eu sentia falta do homem que costumava correr solto

entre as árvores.
 Senti falta do garoto que me fez acreditar em contos de

fadas.

Quando terminamos a barraca, a tosse de Ren não pôde ser

ignorada e, depois de um tempo, ele me deu um sorriso que provocava

lágrimas e foi sentar-se ao lado do tronco que escolhemos como banco.

Ele entendeu que ele não era o único lutando com isso.

Jacob odiava ouvi-lo tossir.

E meus nervos estavam desgastados e ardendo.

Enquanto eu pensava em fazer as tarefas finais, não conseguia tirar

os olhos de Ren enquanto ele talhava um pedaço de pau com sua faca

sempre confiável. Seu rosto pensativo e calmo.

Meu coração inchou com injustiça e raiva. Meus movimentos

bruscos e severos.

A mochila era meu pior inimigo.

Os galhos e a floresta, meu maior inimigo.

Eu queria que tudo doesse tanto quanto machuquei e pisei ao

redor, quebrando coisas e chutando as outras.

Ren me pegou enquanto eu me movia ao redor dele, puxando a

pequena caixa térmica com a nossa carne no café da manhã e no

jantar, colocando-a onde o fogo iria.

—Ribbon. Ele sorriu gentilmente, seu rosto ainda tão

bonito, mas muito mais definido do que antes. Uma definição

que veio da doença. Uma definição que ninguém poderia

concordar estava certa.

Eu tentei me afastar, mordendo o lábio por dizer coisas

dolorosas, coisas que eu normalmente nunca deixei derramar.

Eu estava com tanta raiva.

Tão furiosa.

Tão machucada.

Quando eu não me curvei ao seu toque normalmente, os olhos de

Ren se estreitaram. —Eu sei que isso é difícil. Mas por favor... não fique

com raiva de mim.

Por um segundo, eu queria dar um tapa nele.

Eu queria bater em seu peito quebrado e chutá-lo nas canelas.

Não fazia sentido.

Minha violência foi confusa e dolorosa.

Eu odiava vê-lo tão magro.

Eu desprezava abraçar seu corpo outrora sólido e reconfortante,

apenas para encontrar osso em vez de músculo.

Eu odiava minhas lágrimas e medos e o fato de que, à medida

que o dia final se aproximava, minha força se tornava inexistente.

Eu não gostei da massa fervendo dentro da minha

barriga.
 Não gostava de controlar meu temperamento em relação

ao meu marido e filho, porque não eram eles que me deixavam

com raiva.

Deus me deixou com raiva.

A vida me deixou com raiva.

O amor me fez tão porra com raiva.

E eu precisava gritar com alguém, lutar contra algo, atacar qualquer

coisa para me livrar da fúria dentro de mim.

Minhas narinas se alargaram enquanto eu continuava olhando para

ele.

Ele parecia tão lindo e real. Tão sábio, perspicaz e eterno.

E eu queria bater nele, bater nele e bater nele porque ele havia

conseguido o impossível. Ele fugiu do mal, suportou horrores, me salvou,

me guiou, me amou, se casou comigo e agora... agora ele estava me

deixando.

Ele não tinha esse direito.

Ele não tinha esse luxo.

Ele me devia.

Ele me devia para ficar, porque por que mais nós recebemos

essa vida juntos?

 —Ah, Della. — Ren se levantou, sufocando uma tosse.

Com mãos que ainda tinham força e domínio, ele apertou meu

bíceps. —Grite comigo. Grite comigo. Diga-me o que você está

sentindo.

Eu balancei minha cabeça, curta e brusca. —Você sabe que eu não

posso.

—Por que não?

—Porque Jacob está em algum lugar por perto, não... e não é sua

culpa.

—Nada disso é culpa de ninguém, mas estou tão bravo quanto você.

Estou furiosamente fodido por não poder te abraçar para sempre e estar

ao seu lado à medida que envelhecemos. A voz dele escureceu. —Você

não acha que eu dei um soco, chutei coisas? Tentei de alguma forma

aliviar a pressão imunda por dentro?

—Eu sei que você fez. Eu tratei suas juntas machucadas. Eu sorri,

fazendo o meu melhor para tornar um momento tenso em um coração

alegre, mas Ren não deixou passar.

— Você tem que deixar escapar, Della. Você não pode permitir

que isso apodreça. Seus olhos se lançaram na floresta envolta em

crepúsculo, um assobio rodopiando em seus lábios.

Uma ligação que ele ensinou a Jacob a reconhecer e

repetir — uma maneira de ficar de olho nele quando ele se

demorou sem nós.

 Uma música de resposta veio à distância, fraca, mas perto

o suficiente para não entrar em pânico.

—Ele está fora da distância auditiva, na maior parte. Ren

segurou minha bochecha. —Conte-me. Bata-me se precisar.

Por um segundo, considerei.

Sinceramente, contemplava atingir o amor da minha vida.

O amor que estava morrendo.

Mas então, minha raiva desapareceu tão rapidamente quanto havia

construído, e eu me derretei em seu abraço. —Estou com tanto medo, Ren.

Com medo de não ser capaz de fazer isso. Que nada fará sentido ou valerá

mais. Como posso cuidar de Jacob quando você não está aqui para cuidar

de mim? Como devo me importar com alguma coisa quando a única coisa

com a qual me importo já se foi?

Mesmo que as lágrimas não caíssem, a tristeza vibrou na minha voz,

enjoando como fumaça.

—Eu não sei. Sinceramente, não sei. Ele me abraçou com força, o

chocalho nos pulmões uma música constante. —Tudo o que sei é que,

dentre nós dois, você é a mais corajosa. Você vai passar por isso. De

alguma forma.

Me arrancando de seus braços, eu olhei para ele. —Não

me chame de corajosa, Ren. Você não sabe nada de bravura.

Ele fez uma careta. —Não sei de nada? Você tem

certeza?
 —Sim, porque há décadas você é o mais corajoso, mas

nunca o viu. Você nunca me culpou pelo que aconteceu com você.

Você nunca chorou pelo que a vida lhe deu. Você nunca quebrou

ou...

—Só porque eu tenho você.

—Sim, e em breve, eu não terei você.

Jacob veio saltando das árvores, seus braços cheios de galhos e

gravetos. —Encontrei alguns. Ele saltou para o círculo limpo para fazer

um fogo completamente alheio ao tipo de luta que ele interrompeu.

E fiquei feliz.

Porque honestamente não tinha forças.

Do jeito que eu estava me sentindo, eu era fraca o suficiente para

considerar um final de Romeu e Julieta e deixar Jacob para Cassie.

Eu seria tão terrível.

Seria tão monstruoso deixar meu filho órfão porque não tinha

coragem de ser viúva.

—Quem está com fome — Perguntei brilhantemente. Muito

brilhante. Me libertando do aperto de Ren, peguei o prato da grade da

mochila. Abaixando-me, ajudei Jacob a acender uma fogueira.

—Eu! Estou morrendo de fome. Jacob esfregou a barriga.

—E então, depois do jantar, por favor me diga que há bolo.

 Ren riu, sentando-se, sempre nos observando. —Em uma

lanchonete, há muito tempo, uma garçonete me disse uma vez

que sempre havia tempo para o bolo. Seus olhos escuros de café

encontraram os meus. —Sua mãe tinha cinco anos e explodiu cuspi em

todos os cupcakes em vez de soprar uma única vela

Jacob riu. —Eca. Eu vou cuidar do sopro. Obrigado mãe.

Eu não conseguia me mover, encantada com o olhar de Ren,

encantada por ele.

Ele sussurrou: — Você fez um pedido naquela noite, Della Ribbon.

Um desejo que eu sempre tentei honrar. Por favor, entenda, ainda vou

manter essa promessa mesmo depois de ...

— Chega. Arrancando meus olhos dos dele, peguei um isqueiro da

mochila e deixei o fogo atravessar as varas cuidadosamente empilhadas.

Ren ficou quieto enquanto o fogo crescia e, uma vez que o fogo era

grande o suficiente, coloquei o prato da grelha por cima — equilibrado

por algumas pedras — e bati três bifes suculentos nas chamas. Eu fiz

uma salada de batata em casa com maionese, juntamente com alguns

rolos de arroz com espinafre.

O bolo de aniversário para a décima festa de Jacob foi

cuidadosamente guardado na Tupperware — um bolo de

baunilha no formato do pequeno pônei branco, Binky, que ele

estava aprendendo a montar.

 Organizar essa viagem havia me dado algo em que me

engajar, e eu voltei ao meu papel de mãe.

Depois que os bifes foram cozidos, dividi a salada de batata e

os rolinhos de arroz nos pratos dobráveis que Ren havia comprado no

aniversário de Jacob e fiz o possível para agir normalmente com a

conversa.

No meio da refeição, eu sutilmente entreguei a Ren um analgésico

de alta resistência enquanto sua pele corava com suor e sua testa nunca se

alisava.

Faz muito tempo que eu me familiarizei com seus níveis de

tolerância e dor.

Ele me deu uma olhada antes de suspirar e estender a palma da

mão.

Coloquei a pílula nela antes que Jacob percebesse, assentindo como

uma enfermeira satisfeita enquanto ele engolia.

Depois, fui para o rio, pegando uma bucha para lavar a louça

rapidamente, deixando meus dois meninos amados para conversar

sobre o que os meninos fazem.

E ali, no éter do silêncio e da luz das estrelas, caí de joelhos e

enfiei os punhos na terra coberta de folhas.

Eu deixei minha raiva se libertar.

Eu soquei a terra. Eu chutei o céu. Eu rasguei o próprio

tempo.
 —Por quê? Eu gritei baixinho.

—Como você pôde? Eu perguntei dolorosamente.

—Ainda não, implorei, quebrada.

Mas ninguém respondeu.

Nenhuma coruja piou.

Nenhuma estrela cadente ofereceu salvação.

E, no entanto, uivar para a lua e espalhar meus medos no escuro era

catártico o suficiente para me recompor novamente, enxugar minhas

lágrimas, pegar os pratos limpos e voltar para o fogo e meus meninos.

*****

—Uau, pai. Obrigado! Jacob se atirou nos braços de Ren.

O papel de embrulho de Guerra nas Estrelas espalhado no chão da

floresta, esquecido quando o canivete suíço se tornou seu bem mais

precioso.

—Não se machuque com isso, você ouviu? Eu ri quando ele

beijou a bochecha de Ren.

Ren deu um tapinha nas costas dele. —Seja bem-vindo.

Posso mostrar o que cada coisa faz, se você quiser?

—Não, está tudo bem. Eu já brinquei com um dos seus

antes.
 —Oh, você fez, não é? Ren levantou uma sobrancelha em

minha direção, sorrindo. —Eu te disse, Della. Nosso filho não é

mais criança.

Eu me levantei, escovando as folhas da minha bunda. Alguns

flutuaram no fogo com um rápido whoosh como combustível. Eu ri

novamente, forçando a felicidade. —Bem. O que eu sei? Dez parece ser o

novo adulto hoje em dia.

Ren riu.

—Não se mexa. Já volto. Deixando-os para discutir os pontos da

lâmina e as habilidades com as serras em miniatura, puxei secretamente

o recipiente Tupperware da mochila e fui me esconder junto à barraca

para colocar dez velas no pobre pônei de baunilha.

Com meu isqueiro de bolso, acendi todas e depois voltei carregando

a sobremesa de aniversário cantando: —Parabéns para você. Parabéns

para você. Feliz aniversário, Jacob! Parabéns para você.

Jacob gemeu, enterrando a cabeça nas mãos. —Ugh, não cante,

mãe. Isso é vergonhoso.

Ren sacudiu a cabeça loira, puxando a orelha pequena do filho.

—Nunca tome esses momentos como garantidos, Wild. É isso que

você lembrará para sempre. Seus olhos escuros encontraram os

meus e mais uma vez, a fratura quebrada por dentro ameaçou

me dominar.
 Afastando o olhar, limpei a garganta e caí para as ancas,

entregando o bolo a Jacob. —Faça um pedido e apague-as.

Apertando os olhos com força, Jacob fez uma pausa por um

momento, então, tão sério como se fizesse um exame, ele soprou as dez

de uma vez.

Ren pegou a faca que estava para sempre enfiada em sua bota,

colocou a lâmina no fogo por alguns segundos para esterilizá-la, depois

cortou a cabeça do pônei e a entregou a Jacob. —O aniversariante recebe

a primeira mordida.

—Obrigado. Jacob empurrou-o em seu rosto, glacê indo a todos os

lugares.

Ren e eu rimos, compartilhando outro olhar comovente de partir o

coração quando ele passou para mim a perna e ele ficou com o rabo.

Comemos um pouco em silêncio, apreciando o açúcar, lembrando-

nos do nosso primeiro aniversário juntos, onde os cupcakes haviam sido

nosso primeiro gosto de bondade refinada em vez da frutose encontrada

nas frutas.

Tanta coisa havia acontecido desde então, mas parecia que nada

havia acontecido.

Ren ainda era morador da floresta e eu ainda estava

loucamente apaixonado por ele.

Eu estava apaixonado por ele por trinta e dois anos, e

não era suficiente.

 Isso nunca seria suficiente.

Respirando fundo, eu cheguei mais perto de Ren. Ele sorriu

tristemente, tossindo um pouco antes de me abraçar.

Eu beijei sua garganta, inalando o sabor selvagem e inebriante do

homem que me criou e do homem com quem me casei.

Eu o amava de todas as maneiras que alguém poderia amar outra

pessoa — platonicamente, irmã, esposa. E agora, eu o amava de uma

maneira que não podia ser explicada. Uma maneira que transcendeu

tudo. Uma maneira que não tinha nome porque a maneira que amamos

existia linguagem e lei passadas. Um tipo astral de amor que morava nas

estrelas e passava férias em Júpiter.

—Você sabe... Jacob olhou para cima, seu rosto bonito e juvenil

suavizando com carinho, em vez de agir irritado ao nos ver abraçados. —

Eu fiz o meu desejo por vocês. Seus olhos escuros, tão parecidos com os

de Ren, encheram. —Eu queria que você estivesse melhor, pai. Queria que

você não tivesse que ir a algum lugar.

Instantaneamente, Ren estendeu a mão e arrastou Jacob para um

abraço de triplo. Jacob ajoelhado entre nós, seu corpo minúsculo tão

leve, mas tão forte.

Lágrimas escorreram pelo meu rosto quando Ren

estremeceu de emoção.

Quando pudemos conversar sem soluçar, Ren disse

suavemente: — Eu também desejo, Wild, mas você precisa

entender. Um desejo é algo que você deseja que se torne

realidade, por mais impossível que seja. Alguns se tornam

realidade. E alguns... não. Mas isso não significa que ainda não

estou aqui. Ainda não está dentro de você. Você vai me ouvir se

escutar com atenção o suficiente, porque não tenho intenção de sentir sua

falta quando se tornar um homem.

Jacob sorriu, resistindo e provando o quão corajoso ele era. Mais

corajoso que eu, de longe. —Bem. Só não grite comigo quando eu estragar

tudo, está bem?

Ren riu. —Sem promessas. Depende do quanto você estraga tudo.

Soltando nós dois, Ren colocou a mão sobre a boca e tossiu. Depois de

recuperar o fôlego, ele disse: —Agora, eu sei que você é velho e não é mais

legal, mas que tal uma história? Eu posso contar uma de horror, para você

não dormir. Eu posso contar uma de romance, então você se engasga.

Hoje em dia, tenho muitas histórias escondidas dentro deste crânio. Ele

bateu na têmpora. —O que vai ser?

Jacob apertou os lábios, pensando. —O horror é por que você tem

essa marca no seu quadril?

Eu enrijeci, mas Ren apenas assentiu, sabiamente, calmamente. —

Sim, mas você já ouviu essa história antes.

—Meh, conte de novo. Mas faça as vozes daquele

fazendeiro desagradável e tudo mais.

Ren olhou para mim, sua cabeça inclinada em questão.

 Eu sorri e assenti.

Não tínhamos segredos de nosso filho. Nós éramos honestos

sobretudo, uma vez que as crianças na escola o aterrorizavam com

a doença de Ren. Se ele tivesse uma pergunta, fizemos o possível para

responder. Melhor nosso conto veio de nós do que um município que às

vezes ainda pensava que nosso sobrenome Wild era irmão e irmã e olhou

para Jacob com nojo.

Não foram muitos.

Mas o suficiente para garantir que Jacob deveria ter ouvido sobre

nossa história de amor incomum.

Jogando mais paus no fogo, passei Ren uma água do cooler ao meu

lado.

—Obrigado, Ribbon. Ele sorriu, compartilhando uma galáxia de

coisas em seu olhar.

—Sempre. Deixando cair o tronco, me acomodei entre as pernas

dele e descansei minha cabeça em sua coxa. —Sempre.

Sua mão pousou no meu cabelo, brincando com os fios enquanto

sua voz profunda e provocativa encheu a floresta. —Era uma vez um

menino cuja mãe não o queria .

 CAPÍTULO SESSENTA E SEIS

REN
******

2032

Fazer amor com Della ainda era minha coisa favorita a fazer.

Não importava que eu tivesse que ficar sentado para não ter um

ataque de tosse.

Não importava que minha respiração ficasse curta e meu coração

disparasse.

Nada mais importava quando entrei na minha esposa e senti aquela

sensação épica de conexão. Seu calor, seu corpo, suas boas-vindas.

Ela era melhor que qualquer analgésico e mais potente que

qualquer cura.

Sexo com Della sempre me lembrava de continuar lutando, não

importa o quão ruim alguns dias se tornassem.

Com nossos lábios trancados, ficamos o mais quieto possível.

A tenda era grande o suficiente para nos dar privacidade

de Jacob — conosco fechando atrás da nossa partição e Jacob

fechando atrás da dele — mas tivemos que ter cuidado.

 Tinha que ser secreto.

Nós nos tocamos no escuro, mãos arrastando sobre a pele

nua que era tão familiar entre si quanto a nossa. Seus dedos me

encontraram, apertando com força. Meus dedos a encontraram,

afundando profundamente.

Nos beijamos devagar, apaixonados e famintos.

Nossos corpos aceleraram para mais, com sede.

Eu a queria, mas também queria atrasar e aproveitar cada momento,

porque não havia como negar agora, nem fingir que teríamos para

sempre.

Eu estava cansado.

Exausto.

Não se tratava apenas da constante dor ou esforço para respirar; era

a agonia nos olhos de minha esposa e filho. As lágrimas escondidas e as

vacilações abafadas quando me viram magros e tossindo.

Eu não queria que eles se lembrassem de mim assim.

Eu queria que eles se lembrassem de mim como um homem que

pudesse protegê-los de tudo, incluindo a própria morte.

Agarrando minhas últimas explosões de energia, arrastei

Della no meu colo até que ela me montou.

 Ela ofegou em nosso beijo quando eu bati sua mão da

minha ereção, e meus dedos deslizaram dela. Ela se posicionou

sobre mim e eu gemi quando ela deslizou muito lentamente.

Ela me levou, me reivindicou, me fez dela novamente, até que

suas coxas tocaram as minhas e meu corpo completamente sentado

dentro dela.

Uma vez embainhados, não nos mexemos.

A escuridão era absoluta e eu não conseguia ver o rosto dela, mas

nos entreolhamos como se pudéssemos. Porque, na verdade, podíamos

ver todo brilho e brilho de emoção. Poderíamos ler a respiração um do

outro, sentir a alma um do outro, entender como todos os dias eram

agridoces.

E quando nos mudamos, fizemos juntos. Della arqueando no meu

colo antes de afundar de volta. Eu balançando para cima e enchendo-a.

Eu a abracei com uma mão no quadril e um braço em volta das

costas.

Seus seios aqueceram meu peito dolorido quando nos apertamos

com tanta força.

Não havia espaço entre nós.

Sem ar.

Nenhuma rachadura para a tristeza se contorcer.

 Estávamos colados, concretados, argamassados,

cavalgando devagar, sensualmente, ignorando tudo, menos isso.

Não havia ela ou eu, apenas nós.

Um nós que andamos mais rápido, mais profundo, mais forte.

Um nós que nunca seria separado porque nada poderia nos

separar.

À medida que avançávamos mais rápido, buscando prazer e

satisfação, não falamos uma palavra.

Nós nos beijamos, lambemos, mordemos e gememos, mas não

falamos.

Falar estragaria isso.

Arruinaria a crueza entre nós.

Porque naquela tenda, esquecemos que éramos humanos. Nós não

nos comunicamos em letras e frases, nos comunicamos na língua

esquecida entre almas gêmeas.

Sentamo-nos no nada e fizemos promessas de tudo.

Nos casamos novamente no poder de muito mais do que este

mundo. Prometemos e prometemos aos olhos do cosmos que

reconheciam que não estávamos inteiros, a menos que

estivéssemos juntos.

Aceitou nossa promessa de que esperaríamos.

Seríamos pacientes.
 Nós nos encontraríamos de novo e receberíamos o

presente de sempre, depois que derramarmos conchas mortais e

aceitarmos que manter a criação física nunca era a resposta.

Que deixar ir foi.

Amarrar-se com um fio que transcendia o tempo e o espaço era a

única maneira de ser feliz.

Para ser livre.

Arrepios se espalharam pelos meus braços quando nossos beijos e

impulsos se emaranharam com as cordas que havíamos acabado de

amarrar, ficando cada vez mais apertadas, para nunca se separar.

E quando nos reunimos, nossa felicidade também ficou em silêncio.

Um mero eco de batimentos cardíacos quando compartilhamos

espelhamento, prazer estremecedor.

Seria para sempre um arrependimento não ter podido ter uma filha

com Della. Que não importa quantas vezes fomos para a cama juntos,

nunca mais engravidamos.

Eu nunca saberia se foram os remédios que me tornaram infértil

ou se o universo decidiu que eu tinha meu feliz para sempre com meu

filho.

De qualquer forma, eu estaria saindo em breve, e Della

teria que se apoiar em Jacob.

Um garoto de dez anos.

 Um círculo completo e distorcido da vida.

Eu não pretendia esperar até o décimo aniversário de Jacob.

Eu pretendia aguentar até o vigésimo, trigésimo, mas dez?

Foi quase muito cruel.

Eu tinha a idade dele quando tomei Della.

A idade dele quando minha vida mudou, e eu lutei para nos manter

vivos e felizes.

E através de todas as probabilidades e obstáculos, eu o fiz.

Um garoto rude com um passado abusivo de alguma forma criou

um mundo que alguém invejaria.

Eu precisava que Della visse isso — confiar que nosso filho não era

apenas uma criança, mas tinha um homem dentro dele. Ele estaria lá por

ela, assim como eu estive lá por ela. Ele seria corajoso, assim como eu fui

corajoso. Ele lidaria com isso e, juntos, eles sobreviveriam.

As mãos de Della seguraram minhas bochechas com ternura, me

beijando no escuro.

Eu me submeti ela, acariciando sua língua com a minha,

inclinando minha cabeça para aprofundar.

Quando meu coração pulou e chutou novamente fora de

sincronia, ela se separou de mim e depois caiu para o lado dela,

esperando que eu a colhesse.

Eu sabia o que aconteceria se me deitasse.

 Eu sabia o quão ruim a tosse ficaria.

Meus pulmões estavam emprestados, e eu não tinha

intenção de morrer hoje à noite.

Reclinando um pouco, eu a rolei até que a cabeça dela pousou na

minha barriga e o braço dela caiu sobre os meus quadris.

Ficamos assim por uma eternidade. Um saco de dormir jogado

sobre nós para nos aquecer, os grilos noturnos e as criaturas correndo em

nossa sinfonia.

E então, no escuro infinito, Della começou a chorar.

Suas lágrimas correram pela minha pele.

Sua dor me banhou em sal.

Apertei-a perto, estremecendo contra o desamparo, minhas

próprias lágrimas derramando.

Eu não tinha me deixado sofrer completamente.

Eu compartilhei uma lágrima ou duas, mas nunca deixei a corrente

ir.

Mas agora, onde ninguém podia me ver, com a escuridão nos

cegando, nos escondendo, permiti que os soluços silenciosos me

quebrassem.

Minha tristeza só piorou a de Della e ela chorou mais.

Não tentei confortá-la.

Não procurei conforto para mim.

 Isso foi uma purga.

Isso foi necessário.

Isso foi um adeus.

Nos agarramos um ao outro enquanto passávamos todas as

lágrimas.

Não nos preocupávamos com o relógio ou o amanhecer, apenas com

a tentativa de encontrar paz para a nossa dor.

E quando meus olhos secaram e meu coração se acalmou, eu

acariciei seus cabelos suavemente. —Eu te amei a cada segundo da minha

vida.

Seu corpo se encolheu contra o meu, sua cabeça afundando na

minha barriga. —Não. Não faça isso.

—Você é a razão pela qual fui abençoado com tanta coisa.

—Pare, por favor, pare.

—Você tem sido mais do que apenas uma esposa para mim; você

tem sido toda a minha razão de existência.

—Deus... Ren. — Suas lágrimas vieram frescas. O aperto dela

estava firme.

Eu sabia que a estava machucando, mas ela tinha que saber.

Tinha que me ouvir repetir todas as coisas que ela já

sabia, para entender que nada disso mudaria. Meu amor por

ela continuava sem parar. Ela teve que aceitar isso. Tinha que
aceitar que meu amor físico estava quase terminado, mas meu

amor espiritual nunca terminaria.

—Sem você, eu teria morrido há muitos anos e, por isso, quero

lhe agradecer. Obrigado por me dar você, Della. Obrigado por me dar

um filho. Obrigado por me dar-nos.

Suas unhas cavaram fundo como se ela pudesse me agarrar para

sempre.

—Eu te amo. Tossi baixinho. —Mas essas palavras não são

suficientes. Eles não fazem justiça com o quanto eu me importo.

Um soluço se libertou. —Eu amo você, Ren. Eu te amo mais do que

posso suportar. Suas unhas se transformaram em lábios, beijando meu

estômago com desespero. —Por favor, você ainda está aqui. Não fale

como se não estivesse.

Eu a ignorei, contando uma história como costumava quando era

pequena e não conseguia dormir. —No momento em que você respirou

pela primeira vez na cova do monstro, você roubou a minha e a segurou

na palma desde então.

—Nos dias em que te via com sua mãe, amaldiçoava você. Nas

noites em que eu passava furtivamente, eu estudava você. Eu sempre

tive consciência de você, desejando poder compartilhar sua

comida, sua inocência, seu toque.

—Meus pensamentos eram os de uma criança faminta,

mas agora, como homem, olho para trás aquelas lembranças

confusas da infância e gostaria de poder viver tudo de novo. Eu

gostaria de poder voltar com a sabedoria que tenho agora e

entender o que você significa para mim.

—Eu nunca ficaria bravo com você. Nunca gritaria ou sairia. Eu

gostaria de poder reviver cada toque, cada sorriso, primeira palavra e

primeiro beijo. Eu gostaria que você sentisse o quanto sou grato toda vez

que você me beijou, riu comigo, me deu a honra de chamá-la de minha.

—Estou agradecido, Della. Por tudo isso.

—Sem a sua falta de egoísmo e a maneira incondicional como você

me fez apaixonar por você, duvido que estaria completo agora. Eu não

seria capaz de deitar-se aqui com você em meus braços, sabendo o que

está prestes a acontecer, e ter calma o suficiente para amar você até o

último maldito segundo.

—Pare. Seus soluços encharcaram minha pele nua, mas eu não

parei.

Não pude.

A história não acabou.

—Eu sei que não foi fácil para você, esperando até abrir meus

olhos. Escondendo o fato de que você estava apaixonada por mim

quando eu era tão estupidamente cego. Mas você precisa saber

que eu estava apaixonado por você por muito mais tempo do

que nunca. Eu queria você por anos.

 —Você realmente é minha outra metade, Della. Minha voz

quebrou, falhou, quebrou. —E agora... agora estou deixando você

de novo. Mas desta vez, não é por escolha.

Meu braço a trancou mais perto, sufocando-a contra mim. —Não

é justo. Eu sei que devo dizer que estou bem com isso, mas, Ribbon...

estou terrivelmente aterrorizado. Uma tosse explodiu dos meus lábios.

—Ren. Della subiu pelo meu corpo, enrolando-se em mim com os

joelhos dobrados e o rosto dobrado na dobra do meu ombro, seu choro

alto no meu ouvido.

Eu a abracei mais perto quando minhas próprias lágrimas vieram

novamente, e a honestidade de que eu prometi a mim mesmo que ficaria

preso dentro transbordou. —Pela primeira vez, você não estará lá. Eu não

terei você ao meu lado. Eu não quero ir a lugar nenhum sem você. Eu não

posso fazer isso. Eu... Tossi novamente, me esforçando, fazendo meus

pulmões vacilarem.

—Ren ... pare.

—Não, eu tenho que tirar isso. Sinto muito, Della. Sinto

eternamente que estou saindo contra nossos desejos. Eu gostaria de

nunca ficar doente. Eu gostaria de poder continuar segurando você...

—Eu sei. Eu também.

Não quero deixar você. Eu não quero te machucar. Não

acredito que tenho a audácia de reclamar sobre morrer

enquanto você... você tem o caminho mais difícil. Eu nunca quis

fazer isso com você, Della. Nunca quis te causar tanta dor.

—Eu sei que você não fez.

—E sinto muito por ser fraco agora. Por arruinar isso ainda mais.

—Você não é

—Você foi a minha maior alegria, e agora, você é a minha maior

tristeza. Passei o rosto livre de lágrimas, encarando a escuridão. —Porra,

eu não estou sendo justo. Eu estou sendo tão egoísta. Tão cruel. Eu deveria

lhe dizer que não tenho medo. Que eu estou bem dizendo adeus ...

Uma tosse rasgou minha voz, rasgando a noite.

Demorou um pouco antes que eu pudesse respirar bem o suficiente

para continuar. —Eu devo aceitar que isso é apenas vida. Mas eu não

aceito. Eu me revolto contra isso. Porque o plano do destino era você.

Você e eu. Juntos. E agora…

Tossi novamente, sacudindo nós dois.

—Cale, Ren. Eu sei. Eu sei mais do que você pensa. Seu toque se

espalhou por minhas bochechas molhadas, sua mão tremendo. —

Estou tão brava quanto você. Tão distorcida quanto o ódio de como

tudo isso é injusto. Também não estou pronta para me despedir. Ela

me beijou, sua tristeza se misturando à minha. —Eu nunca vou

estar.

Eu a abracei, beijando-a violentamente, querendo beber

sua alma e levá-la comigo. —Sem você, o que eu sou? Quem

sou eu? Meus dentes beliscaram seu lábio. — Quase todas as

lembranças que tenho, você está. Quase todas as lembranças, você

está lá. E eu sei que sou o mesmo por você. Nossas vidas estão tão

entrelaçadas, não há antes. Não havia tempo em que estávamos

separados. Portanto, não pode haver final. Certo?

Eu a beijei de novo e de novo. —Estamos amarrados juntos a vida

toda — e teremos que nos apegar a isso. Este não é o fim. Não pode ser.

Simplesmente não pode.

Della assentiu, me beijando tão furiosamente quanto eu a beijei. —

Estou amarrada a você tão certo quanto você está a mim, Ren Wild. Nós

nunca vamos nos perder. Sempre.

Nossa respiração estava abafada quando nossas testas se

pressionaram juntas, e Della subiu de volta no meu colo.

De alguma forma, eu estava duro, apesar de estar perturbado, e ela

me deslizou dentro dela, nos conectando enquanto nos despedíamos.

Enquanto balançávamos juntos, eu me permiti ser maldoso. Para

falar a verdade. Para aliviar parte do fardo que eu estava carregando.

—Você terá uma vida inteira sem mim. Estou fodidamente de coração

partido por não sermos mais nós.

Os soluços dela ficaram fortes. —Eu também.

—Estou com ciúmes do seu futuro pequena Ribbon.

—Não fique. Eu sempre vou pertencer a você.

 —Estou furioso com minha incapacidade de impedir isso.

Quero negociar com o diabo por mais um ano. Eu venderia minha

alma por apenas mais um dia com você.

—Eu venderia a minha também.

Nós nos trituramos um contra o outro, mais ou menos. Minhas

mãos guiaram seus quadris, apertando-a com mais força, forçando-a

tomar tudo de mim.

As conversas cessaram quando brigamos entre nós e nossa dor.

Minha tosse se misturou com nossos gemidos, e as mãos bateram

em nossas bocas para ficar em silêncio e não acordar Jacob.

Antes, fizemos amor.

Agora, nós fodemos.

E estava bagunçado, molhado e desagradável.

Era a nossa versão da guerra dentro de nossos corações, a

necessidade física de nos machucar quando nada disso era culpa nossa.

Finalmente, quando meus impulsos foram profundos e Della

veio ao meu redor, e meu corpo soltou o coquetel doentio de raiva e

alívio, nos abraçamos, suados e tristes, nossos temperamentos não mais

tão quentes.

Meus pulmões estavam em agonia.

Meu coração não é mais rítmico, mas falha hora a hora.

 Beijando sua bochecha, eu respirei. — Eu preciso que você

siga em frente, Della. Eu quero que você seja feliz. Preciso que

você viva mesmo quando não estiver mais aqui.

Ela balançou a cabeça. —Não.

—Sim. Viva por Jacob. Viva por mim.

—Eu não posso.

—Você pode. — Abraçando-a, prometi: —Você pode. Porque este

não é o fim. Nós nunca terminaremos porque não é isso que é o

verdadeiro amor. O verdadeiro amor é constante. Não tem começo, meio

ou fim. A vida pode acabar, mas o amor... isso é imortal.

—Eu te amo muito, Ren.

—Eu sei.

—Eu sempre serei sua.

Eu balancei a cabeça, aceitando seu voto, mesmo quando não

deveria. —Eu espero você, Della. Eu vou assistir você e Jacob... de alguma

forma.

—Prometa que você sempre estará perto.

—Eu prometo.

Ela me beijou docilmente, uma única palavra em sua

respiração. —Bom.

E eu sabia o que precisava dizer em troca.

Uma frase que significava muito.

 Quatro pequenas cartas que continham tanta história e

esperança.

Enroscando meus dedos em seus cabelos, toquei meus lábios

nos dela.

E tudo que eu sussurrei foi: —Tudo bem.

 CAPÍTULO SESSENTA E SETE

DELLA
******

2032

Ren morreu uma semana depois que Jacob fez dez anos.

Era como se ele estivesse aguentando até aquela idade especial.

Agarrando-se à vida para ver seu filho completar a mesma idade

que tinha quando me salvou.

O simbolismo disso arrancou meu coração, injetando uma tristeza

requintada que eu nunca superaria.

Eu fui resgatada de uma vida de assassinato e inferno por um garoto

de dez anos que se apaixonou por mim. E eu fui deixada nas mãos de

outro garoto de dez anos que estava tão destruído quanto eu agora que

seu pai se foi.

O quinto e último incidente.

Aquele que eu tanto esperava não se tornaria realidade.

Minhas lágrimas não pararam desde que eu acordei na

noite, seis dias atrás, e sabia.

Eu sabia
 Eu não pude explicar.

Depois que voltamos do aniversário de Jacob na floresta,

nenhum de nós mencionou nossas despedidas no escuro.

Continuamos normalmente, com Ren desaparecendo lentamente e suas

recusas em ir ao hospital frequentemente.

Rick Mackenzie passou a nos visitar, em vez de Ren ir até ele, e a

última visita em casa... todos sabíamos que seria a última.

Ele queria que Ren fosse admitido. Ser tratado com Fentanil e uma

dose constante de qualquer droga poderia prolongar seus momentos

finais.

Mas Ren recusou.

Sua vida pertencia à terra e ao céu, e sua morte não seria gasta em

um prédio de concreto e vidro.

Eu honrei essa escolha, mesmo que eu odiasse vê-lo escurecer diante

de mim. Como seu corpo desistiu lentamente, peça por peça. Como seus

níveis de energia diminuíram, respiração por respiração.

Para começar, vasculhei a Internet por um milagre de última

hora. Estudei o uso de bagas de goji e amêndoas de damasco e todos os

supostos superalimentos lá fora.

Mas no final, Ren roubou meu telefone.

Ele desligou a internet, retornando-nos a um mundo

onde éramos apenas nós e mais ninguém, e vivíamos em

nossas memórias, porque isso era tudo o que restava.

 Os Wilsons visitavam com frequência, todos nós provando

o que permanecia no ar.

Liam, Chip e John compartilharam uma bebida com Ren

enquanto assistiam algumas bobagens na TV. Cassie e Nina se

enrolaram contra ele, se despedindo. E Jacob e eu... nós éramos sua

sombra constante. Parte dele. Parte de nós. Tão malditamente ciente de

que ele iria embora em breve, e a casa estaria tão vazia sem ele.

E então, seis dias atrás, chegou aquela noite terrível.

Ren tossiu, mas não mais do que frequentemente.

Ele estava com febre, mas não mais quente do que antes.

Escovamos os dentes juntos, lemos um pouco antes de apagar a luz

e nos beijamos de boa noite, como fazíamos todas as noites.

Uma noite simples e doméstica.

O epítome da intimidade e do casamento.

Deitei-me ao lado dele, ouvindo aquele chiado horrível — o chiado

que eu odiava por roubar o que era meu.

E eu o beijei novamente. E de novo. Nunca totalmente satisfeita.

Finalmente, ele se afastou com nossas mãos se tocando e corpos

moldados em um.

Eu sonhei com garotos, mochilas e beijos.

A meia-noite avançava, levando-nos a um novo amanhã.

 Mas entre duas e três, enquanto a lua seduzia as estrelas,

acordei.

Algo despertou minha consciência.

Algo desencadeou a linha de viagem dos meus instintos.

Sentei-me na cama e olhei em volta.

Havia algo lá.

Algo invisível.

Minha respiração ficou trêmula quando algo frio ondulou sobre

minha pele.

E eu sabia.

Só sabia.

Lágrimas correram antes mesmo de eu me virar para Ren.

Ele estava deitado de costas em vez de apoiado, mas não estava

tossindo.

Ele parecia mais em paz do que em anos — sem dor, sem

tormento, sem luta.

Deitado, pressionei contra seu lado, enrolei meu braço em volta

de sua cintura e enganchei minha perna sobre a dele.

Ele sorriu enquanto dormia, o nariz acariciando meu

cabelo.

Eu o apertei com força. Tão difícil.

 E então, o chocalho e o chiado que se tornaram tão

familiares engataram e pararam.

E lágrimas escorriam espontaneamente pelo meu rosto.

Não havia tempo para pedir ajuda. Não há segundos para perder

gritando para ele acordar ou implorando para que ele lute por apenas

mais um dia.

Ele me protegeu.

Fornecido para mim.

Me deu tudo o que ele tinha para dar.

E naquela escuridão entre as duas e as três horas, o garoto que

seguraria para sempre meu coração deu seu último suspiro.

Seu corpo ainda estava ao meu lado ..., mas seu espírito ...

Foi embora.

E eu o senti.

Eu acordei com seu beijo; Eu tremi em seu adeus.

Engolindo soluços silenciosos, coloquei a mão em seu peito,

implorando por um batimento cardíaco.

Sua pele ainda estava quente.

Mas não houve batimentos cardíacos.

Por um segundo, fiquei com repulsa.

 A parte animalesca de mim que grita com aviso para ficar

longe dos mortos.

Mas este era Ren.

Este foi o outro pedaço da minha alma.

Eu não tinha medo dele.

E assim, abracei meu marido, dizendo que ele não estava sozinho.

E mesmo que tenha rasgado meu coração, eu disse a ele para ir e ser

feliz.

Para ser livre.

Pela primeira vez em toda a minha vida, eu não fazia mais parte de

um par.

Ele foi para um lugar que eu não podia ir.

E quando o amanhecer chegou ao topo e sua pele ficou cada vez

mais fria, a vida invadiu o túmulo do nosso quarto.

Jacob.

Ele estaria acordado em breve.

Ele não conseguia ver.

E então, eu tinha feito o que qualquer mãe faria.

Deixei minha alma gêmea morta e saí da cama para

trancar a porta. Peguei o telefone e pedi uma ambulância.

Liguei para Cassie e John e contei a eles.

 Vesti uma fuga e fui para o quarto do meu filho para

abraçá-lo, dizer-lhe, quebrá-lo.

E nós choramos juntos.

Deus, nós choramos muito.

Choramos quando Ren foi levado embora.

Choramos quando ele não voltou.

Choramos quando dois dias se passaram, depois três, quatro e

cinco.

Sem Cassie e John, meu filho e eu teríamos morrido de fome naquela

semana.

Não passava de um borrão de desespero perpétuo e negro.

O corpo de Ren foi cremado de acordo com seus desejos, o funeral

já organizado, sua vontade e testamento ativados sem problemas,

enquanto tudo era coreografado a partir do túmulo.

Eu não me lembrava de dormir ou comer ou mesmo de viver...

apenas existindo... apenas sobrevivendo.

Eu morri com Ren, mas por fora ainda desempenhei meu papel.

Consolava nosso — meu — filho.

Eu o segurei perto enquanto ele chorava.

Eu sussurrei histórias quando ele não conseguia dormir.

Eu fiz o meu melhor para fazer o que Ren teria feito e

isso foi para protegê-lo da dor.

 Mas agora... eu não pude protegê-lo, porque hoje, era a

última vez que segurávamos Ren em nossos braços.

A urna de prata era pesada e brilhava ao sol.

As árvores ao nosso redor balançando e tristes.

O funeral havia sido anunciado no jornal local, e eu esperava um

caso tranquilo entre os Wilsons e o médico que Ren havia crescido perto

ao longo dos anos.

Eu não estava preparada para a cidade inteira participar.

No fundo da floresta, sem endereço ou local estrito, professores e

pais, amigos e policiais se reuniram para se despedir.

Não havia cadeiras ou serviço.

Nenhum padre ou hino.

Só eu segurando as cinzas de Ren.

De pé no altar de sua igreja.

Não achei que pudesse falar.

Eu sabia que não podia fazer justiça a Ren, mas quando Jacob

ficou ao meu lado, uma brisa passou por entre as árvores, levantando

folhas em um redemoinho.

E mais uma vez esse espinho, esse conhecimento me

dominou, e as lágrimas que estavam em constante suprimento

irromperam.

Chorei na frente de estranhos.

 Eu chorei na frente da família.

E quando terminei de abraçar Ren pela última vez, fiquei

mais alta, mais corajosa, mais velha e abri a única página impressa

do manuscrito que eu escrevia há anos. Quando Ren me comprou um

laptop novo, e eu provei os primeiros sinais dele me deixando, eu me

virei para a salvação das chaves.

Eu fiz o meu melhor para escrever todos os momentos felizes e

tentar esquecer o triste.

Eu me concentrei em nosso conto de fadas, nunca sabendo que as

palavras que eu escolhi para o meu prólogo seriam parte do elogio no

adeus de Ren.

Ele tinha quarenta e dois anos e se foi.

Uma vida curta demais.

Jacob me cutucou, estendendo os braços para o pai. —Eu vou

segurá-lo, mãe. Enquanto você ... — Lágrimas estrangularam sua voz de

menino, mas por baixo do campo de infância espreitava o tom de

homem.

Ele envelheceu da noite para o dia, e eu finalmente entendi por

que era tão importante para Ren nunca o tratar como uma criança.

Para sempre nutrir aquela sabedoria que já estava arraigada em

sua alma.
 Ren precisava que Jacob aceitasse seu lugar antes que ele

não estivesse mais lá para guiá-lo, dando-lhe facas, verdades e

tarefas normalmente retidas por uma idade mais madura.

E ele sabia que poderia lidar com isso.

Porque ele próprio lidou com isso.

Minha visão ficou turva com mais lágrimas quando me abaixei para

a altura de Jacob e estendi meus braços. Sem uma palavra, transferi meu

amado para os braços de seu filho e escovei a saia do meu vestido preto

simples.

Hoje, eu não usava fita.

Nenhum toque usual de azul.

Hoje, essa fita flutuou ao redor da tampa da urna de prata,

abraçando Ren uma última vez.

Jacob apertou a urna, pressionando sua bochecha contra a frieza,

quebrando meu coração mais uma vez. —Eu te amo, papai. Não importa

que você seja apenas cinzas agora.

Um soluço agarrou minha voz quando eu me forcei a me afastar

do momento tocante e quebrado e encarar os membros da nossa cidade.

John chorou em silêncio. Cassie abraçou Nina enquanto Chip

a abraçou. Liam abraçou sua esposa e filho enquanto Adam e

sua família pairavam por perto. Atrás deles, a cidade estava

parada e esperando por quaisquer palavras que eu pudesse

dizer que pudessem parar a dor.

 Mas eu não tinha esse poder. Ninguém fez.

E mesmo se essa magia existisse, eu não a desejaria.

Eu não gostaria que minha tristeza dolorosa e sangrenta fosse

apagada, porque esse era o preço do amor, e eu amava muito.

Lendo da minha página impressa, apesar de as palavras terem sido

digitadas no meu coração, peguei linhas do prólogo e as compartilhei,

mantendo as outras apenas para mim.

— Primeiro quero agradecer. Obrigado por se apaixonar por Ren tanto

quanto eu. Obrigado por entender que o amor dura décadas, infecta almas e o

torna imortal porque, quando você ama isso profundamente, nada pode morrer.

Eu olhei para cima, encontrando os olhos de John.

Ele assentiu, mordendo o lábio trêmulo, a mente inundada por

Patrícia e Ren.

Eu falei por mim e por todos com os entes queridos perdidos.

Eu esperava que eles vissem o que Ren e eu tínhamos visto ...

esse amor realmente era místico e milagroso.

Minha voz encheu de lágrimas de verdade.

—O amor transcende tempo, espaço, distância, universos.

 —O amor não pode ser confinado a páginas, fotos ou memórias

— é para sempre vivo, selvagem e gratuito. O romance vai e vem, a

luxúria cintila e arde, as provações aparecem e testam, a vida atrapalha e

educa, a dor pode atrapalhar a felicidade, a alegria pode eliminar a tristeza, a

união é mais do que apenas um conto de fadas ... é uma escolha.

—Uma escolha de amar e valorizar, honrar, confiar e adorar.

—Uma escolha para escolher o amor, sabendo o tempo todo que ele pode

quebrar você.

—Uma escolha, queridos amigos, para dar a alguém todo o seu coração.

—Mas no final, o amor é o que é a vida.

—E o amor é o propósito de tudo.

John se separou das fileiras, caminhando com botas esmagadoras

de folhas para me abraçar. Cassie se juntou a ele, seu perfume sutil

nublando em torno de nós.

—Estou aqui. Você e Jacob não estão sozinhos. John me soltou,

assoando o nariz em um lenço.

—Eu te amo, Della. Cassie beijou minha bochecha e apertou meu

braço antes de guiar seu pai de volta para seus lugares.

Com seu apoio gentil, fiquei mais corajosa diante do

coração partido e afastei minha página.

 Eu sorri para a multidão, vacilante e lacrimejante. —Ren

morreu sabendo como ele era amado. E ainda estamos aqui,

sabendo que ele sempre nos amará em troca. Alguns podem dizer

que nosso romance acabou. Que a morte dele estraga nossa história. E

eu concordo, mas apenas porque o romance pode ser morto, mas o amor...

não pode. Ele continua vivo e sou paciente o suficiente para esperar

nosso feliz para sempre.

Os habitantes da cidade assentiram, alguns trocando olhares, outros

com olhos vidrados com suas próprias memórias.

Mas eu disse o que precisava.

Eu fiz o que era esperado para uma viúva em luto em homenagem

a seu amante morto.

Agora, tínhamos algo muito mais importante a fazer.

Virando-me para Jacob, estendi minha mão. —Pronto?

Ele abraçou a urna de prata com mais força. —Não.

Eu beijei seu cabelo macio. —Ele sempre vai te amar, Jacob.

—Eu não quero dizer adeus.

—Mas não estamos.

—Eu não quero deixá-lo ir.

Inclinando-me para mais perto, sussurrei: — Não vamos

deixá-lo ir. Estamos libertando-o. O vento o guiará para nos

visitar; a floresta o manterá seguro. Ele estará ao nosso redor,

Wild.

Seu rosto brilhava com lágrimas. —Mas com quem eu vou

falar? Ele acariciou a urna. —Pelo menos ele ainda está aqui.

Uma lágrima escorreu pela minha bochecha. —Ele não está aí,

Jacob. Seu espírito já está ouvindo. Ele ouve quando você fala com ele,

mesmo sem as cinzas dele.

—Você tem certeza? Ele soluçou. —Promete?

Eu abri meus braços.

Jacob lançou neles, colocando a urna entre nós. —Eu prometo. Ele

está nos observando agora e gostaria que sejamos corajosos, ok?

Afastando-se, ele limpou as bochechas com o antebraço de terno

preto. —OK. Eu serei corajoso. Para ele.

De pé, não olhei para a multidão, apenas esperei meu filho pegar

minha mão.

Quando ele o fez, nos afastamos mais para dentro da floresta

coberta de verde.

Uma vez que encontramos um local iluminado pelo sol perfeito,

paramos.

—Pronto?

—Tudo bem.
 Juntos, com mãos trêmulas e aderência escorregadia,

desapertamos a tampa.

Outra flauta de brisa encontrou seu caminho através dos

galhos e folhas para lamber ao nosso redor.

Minha pele formigou. Meu coração respondeu. Eu o senti perto.

Eu te amo, Ren.

Quando começamos a derrubar, sussurrei: — Não diga adeus, Wild.

Não diga a palavra adeus porque não é. Se você deve dizer algo, diga eu

te amo. Porque ele vai ouvir e saber que não foi esquecido.

—Eu nunca vou esquecê-lo, prometeu Jacob.

—Nem eu.

Juntos, derrubamos o pote de prata e deixamos meu marido e seu

pai livre.

O cinza do corpo mortal de Ren rodou e nublou, dando asas à sua

alma imortal, tornando-se um com as árvores e os céus que ele tanto

amava.

Mesmo sabendo que isso não era um adeus.

Mesmo sabendo que o veria novamente, foi a coisa mais difícil

que já fiz para vê-lo desaparecer diante de nós.

O murmúrio distante das pessoas saindo sugeria que

provavelmente devíamos voltar, mas Jacob seguiu em direção

a uma árvore, segurando o canivete suíço que Ren havia lhe

dado.

Estudiosamente, com firmeza, ele raspou algo na casca,

esfaqueando e esculpindo.

Eu o deixei

Não tentei detê-lo ou interferir.

E uma vez que ele terminou e seu rosto estava mais uma vez

molhado de lágrimas, me aproximei para ver o que ele havia feito.

E, assim como o pai me machucou, o filho também.

Meu coração não estava mais intacto, mas um lago de luto.

—Você gosta, mãe? Ele farejou a tristeza.

Eu balancei minha cabeça enquanto meus dedos traçavam as linhas

trêmulas da tatuagem de Ren.

Um redemoinho de fita com as iniciais J e D com um chute extra na

cauda com um R.

Nós três.

Sempre juntos, à medida que a árvore crescia e nossa família se

elevava mais perto dos céus.

—Eu não gosto disso. Eu amo isso.

Um pequeno sorriso inclinou seus lábios. —Bom.

 Meus olhos se arregalaram quando me virei para estudá-

lo. A frase que Ren e eu tínhamos usado. A única palavra que

significava muito.

Eu tive que terminar.

Reconhecer que sempre haveria muito de Ren nessa criança. Que

todo dia ele me surpreendeu, me lembrou, me curou e me machucou.

Com uma respiração instável, eu disse: —Tudo bem.

E juntos, saímos da floresta, em direção à casa que Ren e eu

construímos juntos, e cruzamos o limiar sozinhos.

Ren não estava nos campos, nem no trator, nem no celeiro.

Ele não estava na floresta, nem enfardava o feno, nem cochilava no

prado.

Ele se foi... se foi.

E eu tive que colocar um pé na frente do outro e aceitá-lo.

Mas também aceitei que essa nova realidade era apenas

temporária.

A vida tinha muitos caminhos e jornadas diferentes, mas,

eventualmente, todos acabamos no mesmo lugar.

Eu tive sorte de compartilhar minha vida com Ren.

Eu ainda tive a sorte de compartilhar o resto com Jacob.

Eu não desistiria, mesmo nos dias mais negros.

 Eu não pararia de viver, mesmo nos momentos mais

tristes.

Eu continuaria tentando, aprendendo, sobrevivendo, porque

eu devia isso a Ren.

Eu lhe devia minha vida.

Jacob agarrou minha mão, trazendo-me de volta dos meus

pensamentos e para a nossa sala de estar onde estávamos.

—Você está bem? Sua voz inocente perguntou.

Eu sorri tristemente. —Você está?

—Ainda não. Ele fungou. —Mas estaremos... certo?

Seus olhos escuros, tão parecidos com os de Ren, ardiam por uma

resposta — uma promessa de cura.

Abaixando-me no joelho, eu o abracei apertado, pressionando seu

corpo magro no meu, pedindo cura para nós dois. Ele se ajoelhou comigo

e eu beijei seus cabelos, inalando profundamente, cheirando os aromas

do meu filho misturados aos cheiros do meu marido. Uma intoxicação

selvagem familiar que nenhum sabão ou tempo poderia roubar.

Feno, esperança e felicidade.

—Nós ficaremos bem, Wild. Eu prometo.

E nós estaríamos.

Porque não havia vencimento no amor.

Ren ainda era meu.

 Para sempre.

*****

Naquela noite, fui para a cama em lençóis que não havia lavado e

ainda cheirava a Ren.

Eu me arrastei do meu lado para o meio e peguei seu travesseiro

pelo meu.

E lá, escondida sob o lugar onde Ren descansava a cabeça —

olhando como se estivesse impaciente para eu encontrá-la — havia um

presente do além.

Com o ar preso em meus pulmões, sentei-me e peguei-o de onde

estava escondido. Meus dedos tremiam quando eu desembrulhei o papel

azul, revelando algo que fez as lágrimas explodirem em uma enxurrada.

Uma nova roda de fita.

Cheio até a borda do cobalto, escondido no lugar com um

alfinete.

O papelão estava intocado, pronto para cortar pedaços de fita

para substituir o velho desbotado.

Acariciei a roda, sentindo Ren ao meu redor quando uma

nota caiu do pacote.

Uma nota que me quebraria novamente.

 Mordendo meu lábio para conter meus soluços, eu o

desdobrei e li.

Querida Della Ribbon,

Já sinto sua falta.

Sinto falta da sua voz, toque e beijos.

Mas por favor, não sinta minha falta.

Porque eu estou bem ao seu lado. Eu sinto sua tristeza. Eu ouço suas

lágrimas.

Sei que levará tempo, mas, eventualmente, preciso que você seja feliz

porque estou sempre lá.

Quando você corta um pedaço dessa fita, minha mão está envolvendo a sua.

Quando você substitui a antiga pelo novo, meus dedos estão nos seus,

amarrando-os nos cabelos.

Tudo o que você faz, eu estou lá com você.

E espero que esta roda de papelão dure até que você venha me encontrar.

E aí, poderei tocar em você mais uma vez.

Até esse dia.

Eu te amo.

Para sempre e sempre.

Para sempre.

Ren.
 EPÍLOGO

DELLA
******

2033

ANIVERSÁRIOS VEIO DE Tantas formas diferentes.

Feliz, duro e terrivelmente triste.

Hoje foi um aniversário.

O dia em que perdi o ar nos pulmões e a vida no coração.

O dia em que perdi meu Ren.

Trezentos e sessenta e cinco dias sem ele.

Trezentos e sessenta e cinco dias de profunda tristeza.

Mas eu não era uma garota deixada para trás com o luxo da dor.

Eu era mãe do melhor filho do mundo e, para ele, acordei de manhã

mesmo quando a escuridão era aguda. Continuei vivendo mesmo

enquanto minha tristeza era constante. Ajudei Cassie com o negócio

de cavalos. Eu costumava andar de saúde mental e espiritual.

Aprendi a administrar nossa área e contratar ajuda quando

necessário.
 E John cumpriu sua promessa a Ren, sempre presente para

mim quando a solidão de perder uma alma gêmea se tornava

demais.

A vida tinha sido gentil mesmo depois de ser tão cruel.

E através de tudo isso, eu tive um contrato com o amor.

Um contrato que fiz o meu melhor para manter.

Nunca ousei ter pena de mim mesma ou invejar minha dor.

Eu nunca fiquei com raiva por ter amado o melhor homem do

mundo e o perdido.

Ren me deu seu legado e juntos, eu e Jacob ficaríamos bem.

Todos os dias, eu falava com Ren como se ele estivesse lá ao meu

lado.

Ele estava no sol, no céu, no prado, na floresta.

Ele estava em tudo. Esperando. Amoroso. Assistindo. E eu vivia

todos os dias para ele porque sabia que chegaria um momento em que

nos encontraríamos novamente, e eu teria a honra de apreciar uma

vida inteira de histórias.

Aceitei cada novo nascer do sol sem Ren. Eu sofri cada novo pôr

do sol sem Ren.

Eu escolhi continuar porque era isso que ele queria e era

isso que eu devia.

 Depois de uma vida inteira de sacrifício, agora era minha

vez.

Minha vez de seguir em frente, continuar lutando, continuar

vivendo.

E eu fiz.

Aceitei que tinha minha história de amor épica.

Eu fui uma das sortudas.

E eu não queria outro.

Meu coração era de Ren — não importa onde ele estivesse — e

permaneceria dele até que nos encontrássemos novamente.

Pelo menos, minha família entendeu isso.

Ninguém ousou murmurar que eu iria superá-lo.

Ninguém se atreveu a me encorajar a abandonar meu passado e

abrir meu coração para outro.

Ninguém se atreveu porque sabia a verdade.

A verdade que um amor como Ren e eu tínhamos... era uma vez

na vida.

E ainda não acabou.

Os cinco estágios da dor não importavam.

Não havia cinco estágios para mim.

E eu não queria que houvesse.

 Eu não queria que a ferida se curasse porque nunca quis

ser nada menos que de Ren. Eu ainda o toquei em meus sonhos,

beijei-o em meus pensamentos e aceitei que poderia suportar um

mundo sem ele, mas o veria novamente.

Eu sabia.

E eu poderia ser paciente.

—Mãe! A voz de Jacob tocou através da casa ensolarada. —Mãeee!

—O que é isso? — Eu pressionei a mão na minha testa, afastando

meus pensamentos melancólicos, colocando-os no bolso do meu coração,

onde o desejo era um amigo comum.

—Pacote para você. Preciso que você assine!

Abandonando minhas roupas dobráveis, atravessei a sala até a

porta da frente, onde um entregador estava na varanda e estendeu um

tablet eletrônico. —Você, Sra. Wild?

Há muito que eu parei de me repreender com a respiração afiada

sempre que alguém me chamava assim. Eu amei e desprezei esse nome.

—Sim. Eu sou.

—Assine aqui por favor.

Peguei o tablet, rabisquei na tela arranhada e devolvi a ele. —

O que é isso?
 —Não sei, mas é pesado. Precisa de ajuda para transportá-

lo para dentro? Ele levantou uma sobrancelha sob o boné

vermelho.

Jacob se abaixou, testando a caixa grande. —Ela não precisa de

ajuda. Ela tem a mim.

Eu ri baixinho, passando as pontas dos dedos sobre sua cabeça loira

e suja quando ele se levantou e bufou. —Ugh, é muito pesado.

—Vamos fazer isso juntos, eu disse.

—Vou deixar vocês fazendo isso sozinhos. O entregador bateu seu

boné em despedida e saiu da varanda. Meus olhos o rastrearam quando

o sol brilhou no para-brisa de sua van, obscurecendo-o apenas o suficiente

para mostrar um homem alto correndo pelo jardim, me dando uma

fantasia de milissegundo de que era Ren.

Lágrimas brotaram.

Dor manifestada.

E fechei a porta da ilusão.

—Espere. O pacote. Jacob revirou os olhos de chocolate escuro

para mim, tanto quanto os de Ren, às vezes esqueci que ele fazia parte

de mim e apenas vi o garoto que salvou minha vida.

De certa forma, ele tinha salvado minha vida ... assim

como seu pai.

Sem ele, eu não teria continuado tentando.

 Ren me salvou quando eu era bebê.

E o filho dele me salvou quando eu era mulher.

Dois meninos de dez anos.

Dois meninos do meu coração.

Carregando em direção à cozinha, ele voltou derrapando com uma

tesoura.

Minhas mãos apertaram meus quadris. —O que eu te disse, Jacob

Wild? Não é possível correr com instrumentos afiados. Assim como o pai,

ele sempre usava uma faca para cortar as cordas e outras necessidades da

fazenda. Fiquei surpresa que ele tivesse escolhido uma tesoura em vez da

lâmina do exército suíço no bolso.

A lâmina que eu estava constantemente pescando antes de lavar.

—Sim, sim. Ele revirou os olhos novamente antes de cair de joelhos

e cortar a fita na caixa.

O tio John às vezes fazia isso — entregava caixas de guloseimas de

coisas que ele havia pedido on-line para Jacob e eu.

Mantimentos, liguei para eles.

Lembretes de amor, ele os chamava.

De qualquer forma, este não foi um daqueles, pois Jacob

arrancou as embalagens de papel marrom e puxou um livro

aninhado com inúmeros outros livros.

 Um livro que meus olhos vasculharam, descartaram e

depois atiraram de volta com um grito.

Um livro que pegou força nas minhas pernas e me jogou no

chão.

—Eu não entendo. Lágrimas escorreram pelo meu rosto,

obscurecendo a capa azul com um garoto solitário andando em uma

nevasca. Um garoto quase escondido pelo título e embrulhado em uma

fita de cetim azul.

— O menino e sua fita de Della e Ren Wild, — Jacob murmurou, lendo

eloquentemente e sem problemas. Seus olhos brilharam nos meus. —

Mãe? Você e o pai escreveram isso?

Minha cabeça tremia cegamente enquanto estendi minha mão.

Capa dura.

Recém—impresso.

Pesado como uma lápide.

Formigou em minhas mãos, quente e vivo e cheio de fantasmas.

Que foi que ele fez?

—Mãe? — Jacob perguntou novamente, mas pela primeira vez,

eu não pude colocá-lo em primeiro lugar. Eu não poderia garantir

a ele. Não pude deixar de lado minha própria dor egoísta. Jacob

sentia falta do pai tanto quanto eu..., mas ele teve Ren por dez

anos. Eu o tinha há trinta e dois.

 Nisso... meu coração era cruel.

De pé sobre as pernas trêmulas, eu não conseguia tirar os

olhos da capa, desesperada para abri-la, petrificada para lê-la.

—Eu... eu vou dar um passeio, Wild. Ok? Minha voz falhou e

remendou, mais grossa e mais áspera do que antes. —Eu... eu não irei

longe.

—Mãe? Sua voz se levantou com preocupação. —Você está bem?

—Estou bem. Eu me afastei como se minhas pernas não fossem mais

feitas de tendões e ossos, mas de ar e nuvens de tempestade. —Eu—eu

estou bem. Eu repeti, desesperada para acreditar.

Eu deixei meu filho.

Eu era uma mãe ruim.

Abandonei meu papel e voltei para uma garota que sentia falta do

filho com todo o frisson de sua alma.

Não sabia quanto tempo andei, mas finalmente, quando as

sombras das folhas de salgueiro me envolveram e a gruta onde tantas

coisas aconteceram sussurrou que me manteria seguro, afundei na

terra e abri o livro.

A primeira página era um jargão de direitos autorais.

O segundo, imprimir informações.

O terceiro, o título.

O quarto... a dedicação.
 Para Della e Jacob.

Eu caí, balançando o livro no meu peito, soluços arrancados dos

meus dedos dos pés.

Não.

Eu não tinha chorado tanto assim ... bem, desde o funeral.

Eu nunca me deixei ir.

Nunca poderia.

Nunca é permitido.

Eu tinha que ser forte por Jacob.

Mas essa força estava agora quebrada e em pedaços no chão.

Quatro palavras simples.

Quatro palavras que me quebraram.

Eles me quebraram.

Ren.

Sua voz dançava na brisa como se ele nunca tivesse ido embora.

Seu cheiro selvagem de fumaça e liberdade rodou em meus

pulmões. E a pressão suave e deliciosa de sua mão na minha

bochecha me forçou a olhar para as páginas, lágrimas

manchadas e ficando translúcidas.

 Leia, a brisa murmurou.

Escute, o salgueiro sussurrou.

Cure, a floresta implorou.

Com outro soluço, virei a página.

Uma carta para o leitor.

Uma carta do além.

Caro leitor,

Primeiro, deixe-me explicar a natureza deste livro antes que eu possa

explicar para a minha esposa.

Era uma vez uma garota maravilhosa que se apaixonou por um menino

indigno, e ela decidiu escrever a história deles.

A história dela abriu os olhos daquele garoto estúpido.

Isso fez o amor verdadeiro saltar sobre regras e limites.

Ele sobreviveu anos embrulhado em plástico e protegido a todo custo em

uma mochila bem viajada.

Foi a melhor história que o garoto já havia lido.

Mas também estava faltando alguma coisa.

Faltava o lado da história do garoto que se apaixonou pela

garota, mas ele não era tão eloquente quanto ela.

Então ele teve que improvisar.

 Ele contou com a ajuda de um escritor fantasma para

transformar pensamentos ditados e confusos em palavras dignas de estar

ao lado dela, e ele não tinha muito tempo para fazê-lo.

Foi o meu segredo mais difícil.

E mesmo agora, não tenho certeza se fiz a coisa certa.

Mas é tarde demais para mudar de ideia. Tarde demais para aprovar ou

negar a cópia finalizada.

Só espero que nossa história seja apreciada.

E tenho que confiar que cada palavra que escolhi prova a mesma coisa que

suas palavras.

Que eu a amava.

Dolorosamente.

As palavras dançaram e saltaram quando minhas mãos tremiam e

tremiam.

Soluços e tremores se apoderaram de mim quando eu virei a

página e encontrei mais uma carta.

Eu não estava pronta

Eu não estava preparada.

Eu nunca estaria pronta para me despedir, porque era isso

que era.

Um adeus

Uma despedida final organizada em segredo.

 Minha querida Ribbon,

Espero que você possa me perdoar por tirar nossa privacidade e

torná-la pública.

Espero que você possa entender por que eu tinha que fazer isso e por que

tinha que ser assim.

E espero que você ainda possa me amar por não estar aí para abraçá-la

Por não ser capaz de parar a dor.

Isso não foi fácil — quase parei inúmeras vezes.

Mas depois de anos assistindo por cima do ombro enquanto você digitava,

lendo os parágrafos que você escolheu e sentindo o amor que você tinha por mim,

foi finalmente a minha vez.

Minha vez de escrever uma história de amor para você.

E, Deus, que história de amor é essa.

Você era o ar que eu respirei e a vida em meu coração, Della.

Você é a única razão pela qual eu existi e sempre será.

Sem você, eu nunca teria sido pai, irmão ou marido.

Sem você, eu nunca teria conhecido uma alegria extraordinária e um

profundo desgosto.

Sem você, eu não teria sido nada.

E por sua causa ... eu sou alguma coisa.

Eu sou amado.
 Eu sinto falta

Eu sou procurado

Fui vendido ao Mclary's por um único propósito e apenas um.

Para te encontrar.

E eu vou te encontrar de novo ... em breve.

Este não é o fim ... nós dois sabemos disso.

Eu esperarei ... em algum lugar.

Eu vou assistir ... de alguma forma.

E quando chegar a hora de você se juntar a mim, eu a reunirei em meus

braços e a abraçarei forte.

Venha me encontrar.

Venha me encontrar no prado, onde o sol sempre brilha, o rio sempre flui e

a floresta sempre acolhe.

Venha me encontrar, pequena Ribbon, e lá viveremos pela eternidade.

E agora, porque não suporto deixar esse conto tão inacabado, leia o final.

O fim que escrevi para você.

Até nos encontrarmos novamente ...

Eu te amo.

Fechei o livro.

Não foi possível ler mais.

Não preparada para suportar mais dor.

 Um dia, eu leria.

Mas não hoje.

Hoje, eu precisava lamentar ... realmente lamentar.

Chorar e lamentar e admitir que sempre haveria um pedaço de mim

quebrado para sempre. Um pedaço de mim que sempre estaria perdida

até que meu último suspiro me entregasse de volta a meu amado.

Mas mesmo na minha dor, eu tinha responsabilidades. Tive um

filho que sentia falta do pai e tinha um mundo que precisava continuar.

Então, quando eu me levantei, abracei o livro de Ren no meu peito

e saí das folhas reconfortantes do salgueiro, prometi continuar.

Para fazer o que Ren havia dito.

Deixar ir ... se apenas por um segundo.

Meus olhos caíram em Jacob.

Ele estava sentado no meio do campo de feno, dourado à sua volta,

sol dourado acima dele, futuro dourado à sua frente, e meu coração fez

o que não tinha sido capaz de fazer. Do que eu nunca acreditei ser

capaz.

Curou ... só um pouco.

Aceitou ... só um pouco.

Nossa história de amor não havia terminado.

Foi apenas ... pausada.

 Com meu vestido branco flutuando em volta das minhas

pernas, caminhei para a luz do sol, carregando verdade, mágoa e

amor eterno.

Eu tive sorte.

Eternamente sortuda por ter amado, amado e adorado.

E quando chegasse o dia em que essa vida terminasse, eu

encontraria esse amor novamente.

Eu voltaria para casa para ele.

Porque nossa história nunca foi sobre um romance fugaz ou conto

de fadas. Sempre foi sobre a vida.

Era sobre amor.

Era sobre a jornada do nada para alguma coisa.

As viagens de indivíduo para par.

A aventura do vazio para o todo.

E foi isso que transformou mortal em mágica.

Era do que as músicas eram feitas.

De que corações foram formados.

O que os humanos nasceram para se tornar.

O sol brilhava mais forte, banhando luz amanteigada em

todos os lugares em que tocava.

O paddock estava quase pronto para enfardar.

 A terra fornecendo rotina e cronômetro.

E quando meu filho levantou os olhos ao sentir meus olhos

nele, ele acenou como Ren costumava fazer. Sua mão se

transformou em um vem cá, e eu fui.

Eu segurei minha cabeça alta. Eu deixei minhas lágrimas caírem.

Eu me permiti a liberdade de amar em toda a sua dor dolorosa e

requintada.

E quando o alcancei, sentei-me nas flores silvestres e o abracei.

Ele me abraçou de volta, ferozmente, curando. —Você leu o final

como ele disse?

Eu balancei minha cabeça. —Eu não posso.

—Você deveria. Ele beijou minha bochecha quando nos separamos,

tão sábio, tão corajoso, tão puro. —Se ele mandou, você deveria.

Eu ri gentilmente. —Assim como eu fiz tudo o que ele me disse,

hein?

—Sim. Ele sorriu, ficando sério novamente. —Há uma caixa

inteira de livros lá. Você deveria pelo menos ler um deles.

—Talvez.

—Mas e se for bom?

—Então será bom quando eu estiver pronta.

—Mas e se isso te fizer feliz?

 Engoli outra lavagem de lágrimas. — Você me faz feliz.

Não preciso de mais nada.

Ele olhou para baixo, passando a mão pequena pelas folhas

de grama. —Sinto falta dele.

—Sim, eu também.

Ele pegou uma flor roxa e a segurou para mim. —Você me leria a

história? Se papai escreveu e você também não leu, é como se ele voltasse,

certo?

Meu peito apertou quando peguei o presente dele e girei as bonitas

pétalas. —Só porque há páginas com suas palavras nelas não significa que

ele esteja vivo, Wild.

—Eu sei. Mas... Ele olhou sério, implorando e esperançoso. —Eu

acho que ele gostaria que você lesse.

—Eu sei.

—Posso ler?

—Não até que eu saiba o que está escrito. — Toquei seu nariz, tão

parecido com o meu. —Não tenho certeza se é adequado para curiosos

de onze anos.

Ele sorriu. —Acho que ele me deixou ler.

—Eu acho que você está ficando muito mandam.

—Eu acho que você está com medo.

Respirei fundo, recuando um pouco.

 Ele percebeu, se aproximando e me abraçando com força.

—Me desculpe mamãe.

Demorou um momento para eu engolir meus soluços. —Você

está certo, Jacob. Eu tenho medo.

Ficamos sentados juntos por um tempo, deixando o sol nos

aquecer, mesmo quando o vazio no meu coração estava sempre frio.

Finalmente, Jacob se afastou. —Leia, está bem? Não o deixe na caixa.

Uma lágrima escapou. —OK.

—Você irá?

—Eu vou. Eu serei corajosa. Eu devo muito a ele.

Ele assentiu. —Sim, e então você pode ler para mim.

Eu sorri, fazendo o meu melhor para não deixar minha mente fugir

com perguntas. O que Ren fez? Que final ele escreveu? —Veremos.

De pé, peguei sua mão na minha e fui em direção à casa.

Jacob apertou meus dedos com mais uma pergunta. —Mesmo que

ele se foi... ele gostaria que fôssemos felizes, certo, mãe?

Eu assenti. —Sim.

—Você acha que ele está nos observando agora?

—Sem dúvida.

—Você acha que ele está feliz nos assistindo?

 Imaginei Ren em algum lugar livre na floresta, olhando

através de folhas e fantasia para nos proteger de longe. Acho, eu

acho.

—Bem, isso resolve tudo então. Sua mão escorregou da minha

enquanto ele corria em direção à casa gritando: —Leia esta noite. E talvez

você também seja feliz.

 EPILOGUE CONT

DELLA
******

2033

Naquela noite, uma vez que eu cozinhei para Jacob e assistimos a

um filme de sua escolha, eu me enrolei na cama e peguei o livro.

Eu não queria.

Eu não estava pronta

Mas fiz uma promessa ao meu filho e não podia decepcionar meu

marido.

O pensamento da voz de Ren trancado em uma caixa de papelão,

pronto para compartilhar seus segredos, preparado para lançar luz sobre

circunstâncias compartilhadas, era muito triste para recusar.

Seria a coisa mais difícil que eu fazia desde que espalhara suas

cinzas, mas eu devia isso a ele.

Eu devia a ele minha força para ouvir.

Lágrimas caíram novamente quando abri as páginas e

reli as cartas de Ren.

Eu chorei.
 E chorei.

E quando minhas lágrimas finalmente diminuíram, respirei

fundo, reuni coragem e empurrei os papéis pesados e cheirosos até

o fim.

Um dia, eu leria a coisa toda.

Eu parti meu coração mais uma vez, sendo privilegiada o suficiente

para ler os pensamentos mais íntimos de meu marido. Mas, por enquanto,

este livro iria dormir em seu travesseiro ao meu lado, algo para abraçar

quando tudo doía demais, algo para acariciar quando eu sussurrei para

ele no escuro.

Um dia, eu estaria pronta.

Mas não hoje.

Hoje, eu mal estava me apegando à sanidade, empurrada para a

estranha entrada de desejar tempo para que eu pudesse encontrar Ren

mais cedo, enquanto implorava que os minutos diminuíssem para que eu

pudesse ter mais tempo com Jacob.

Ren era um contador de histórias natural — suas habilidades

foram aprimoradas após anos me contando histórias para dormir e

satisfazendo todos os meus caprichos.

E hoje à noite, como nos velhos tempos, ele estava prestes

a me contar uma história.

Nossa história.
 O único com quem eu me importei.

As páginas caíram no capítulo final e acariciei as letras

enquanto respirava: — Capítulo Cinquenta e Nove. Ren, 2018.

Minha mente voltou para aquele tempo.

Uma época em que as emoções eram adagas e a juventude gastava

na ardente queima do desejo. Tudo estava mais nítido, mais urgente, mais

desesperado.

Inúmeras memórias se revelaram, lembrando-me do que eu tinha

feito.

Como eu estava tão machucada, perdi minha virgindade para

outro.

Como eu estava tão emaranhada em minha agonia não

correspondida que havia quebrado Ren e eu.

Apenas ... enquanto meus olhos percorriam o lado de Ren da

história, aprendendo o quanto ele me amava, o quão perturbado ele

estava quando ele me deixou esse bilhete e saiu pela porta, um sorriso

estranho torceu meus lábios com lágrimas.

O livro não terminou aí.

Não parou em uma tragédia independente, mas levou a um

dueto com o coração feliz.

E entendi o que meu brilhante marido havia feito.

E eu fui mais corajosa.

 E fiquei agradecida.

E meu coração fraturado colou um pequeno pedaço de volta

no lugar.

Meus dedos coçavam para o meu teclado, para terminar a magia

que ele começara.

Uma carta final estava esperando por mim.

É aqui que você entra, Della Ribbon.

Você receberá outra caixa em breve.

Uma caixa de capítulos desde o momento em que admiti que estava

apaixonada por você e a beijei pela primeira vez até a segunda em que nos casamos,

abraçamos nosso filho e crescemos em família.

Eu fui honesto. Eu compartilhei tudo.

Agora é sua vez.

Termine nossa história, Della.

Mas esta mistura fato com um pequeno pedaço de ficção.

Chame o livro A menina e seu Ren — porque é isso que eu sou.

Eu sou seu.

Mas modifique nossa história onde encontramos esse milagre.

Uma história em que fui curado, envelheci e vivi.

E no final, insira este parágrafo final:

 —E lá, quando o sol se pôs no prado, Della Ribbon virou-

se para Ren e disse: 'Estou grávida de sua filha. Suponho que você

escolha o nome de uma garota agora.

Seu marido virou-se para ela, feliz, muito feliz, loucamente

apaixonado e a beijou.

Eles se beijaram por dias porque sabiam que não havia tempo para

detê-los.

E quando eles se separaram, ele disse “Eu te amo, Della, para

sempre e para sempre”.

E eles tiveram essa filha.

Eles tinham uma família.

Eles estavam para sempre vinculados ao casamento e ao amor

verdadeiro.

Juntos.

E então, se nossa história for transformada em filme, os créditos serão

lançados.

E a música tocará.

E o público saberá ...

Que Della Ribbon e seu Ren viviam

Felizmente

Sempre

Depois.
 PLAYLIST

John Legend – Love Me Now

Selena Gomez & Marshmello – Wolves

Pink – What About Us

Selena Gomez - Back To You

Imagine Dragons - Nothing Left To Say

Imagine Dragons - Not Today

All of the Stars - Ed Sheeran

Charlie Puth - Kiss Me

Lana Del Rey – I still love him

Nothing Like Us - Justin Beiber

Calum Scott - If Our Love Is Wrong

Tom Odell - Grow Old with Me

I Found You - Kina Grannis & Imaginary Future

Calum Scott, Leona Lewis - You Are The Reason

Behind Blue Eyes – Limp Bizkit

Photograph – Ed Sheeran