Mira, pero no toques

El problema con la educación ambiental

Por David Sobel

Traducción Emanuel Machín
Publicado en la edición de julio/agosto de 2012 en la revista Orion

LOS NIÑOS HAN ESTADO DESPIERTOS desde las siete y media jugando en la
computadora y mirando dibujos animados en la tele. Es una gran parodia que estén
adentro un día tan hermoso y este hecho te atormenta. En el refrigerador, puedes ver el
cronograma de eventos del centro natural cercano. “Vamos a enfrentarnos con las flores”
dice uno de los atractivos puntos. ¡Qué casualidad! Es una brillante mañana de mayo.
Los nuevos brotes estallan y una cálida brisa, llena de un intenso aroma, los bosques que
están “despertando”.
Los niños entran en la minivan. Se los ve muy desanimados “¿Tenemos que hacer un
programa? Los programas son aburridos”, se queja el mayor. Sin embargo, sus caras se
iluminan no bien llegan al estacionamiento del centro Happy Hills Nature. Abren la puerta
corrediza y corren hacia las flores de la orilla del estanque. Ross, de siete años, se quita
las zapatillas y se inclina en el estanque en búsqueda de ranas. Amanda, de diez años, se
sienta entre la vegetación y comienza a confeccionar una tiara de diente de león.
Personalmente piensas, que buena decisión.
Terri, la sonriente naturalista que lleva la camisa oficial del personal del Centro Natural,
se pasea a la vista de los chicos y pregunta: “¿Quién está para el programa de las flores?
Para comenzar, nos estaremos reuniendo en la sala de Cozy Corner”.
Ross pregunta: “¿Puede venir Freddie también?” sosteniendo la rana gorda y verde de la
que se hizo amigo.
La amigable cara que presentaba Terri, cambia estrepitosamente: “Lo siento, Freddie
necesita quedarse en el estanque. ¿Sabías que los aceites que liberan tus manos pueden
enfermar a Freddie?”.
En la sala Cozy Corner que se mantiene oscura, Terri ha preparado un PowerPoint con
todas las flores que pueden verse hoy en el sendero. “Aquí hay algunas bellezas de
primavera. Se ven como pequeños dulces de menta. Pero, por supuesto, nosotros no
podemos comerlos. Y aquí está uno de mis favoritos, los calzones holandeses. ¿Por qué
creen que los llamamos así?”.
Después de la séptima diapositiva, los niños comienzan a retorcerse en sus asientos. "Papi,
tengo ganas de hacer pipí", se queja Ross. Después de la vigésima séptima diapositiva, tú
también tienes que hacer pipí.
Después de un buen rato, Terri dice: “Y ahora, veamos cuantas flores podemos
encontrar”. Es bueno estar de vuelta afuera. Al entrar en el bosque, Amanda nota un efecto
rojo en un parche de musgo. Ella se aleja unos pasos del camino y Terri la regaña:
“¡Recuerda, Amanda, la naturaleza es frágil! Cuando te sales del sendero, aplastas una
gran cantidad de bichitos y plantas que no puedes ver”. Más adelante, Ross corre hacia
las atractivas ramas de un árbol que ha caído sobre el sendero. “Lo siento, Ross, acá no
se puede escalar, es demasiado peligroso, no queremos que te lastimes". En cada flor,
Terri se detiene, da vueltas a su alrededor y con un dejo de orgullo le dice a los chicos el
nombre en latín, los usos a base de hierbas, los polinizadores, el… De vez en cuando
alguien toca los pétalos, solo muuuy suavemente. Recoger flores está estrictamente
prohibido.
Amanda encuentra su tiara de diente de león desechada y se la guarda en la camisa para
que Terri no lo note. En el camino a casa, nadie habla.
“Bueno, todo esto ha sido muy divertido” te entusiasmas, tratando de iniciar una
conversación.
Amanda extrae de la camisa su tiara de diente de león y la coloca sobre su cabeza.
“Recoger flores fue divertido. Pero papi, te habíamos dicho que estos programas tienen
demasiadas reglas. Hubiera sido más divertido haber jugado todos juntos en el campo”.
Notas estar de acuerdo con su razonamiento.
Compare esta experiencia con el recuerdo de John Muir cuando tenía once años y fue por
primera vez a la chacra de su familia en el remoto Fountain Lake, Wisconsin. En cuestión
de minutos, él y su hermano estaban trepados a un árbol observando el nido de un
arrendajo azul. Desde allí corrieron para encontrar un nido de pájaros rojos, luego un
pájaro carpintero y así “comencé a conocer a las ranas, serpientes y tortugas en los arroyos
y manantiales del entorno de la chacra”. El nuevo mundo de la indómita América fue
emocionante para John y su hermano:
El repentino chapoteo en el más puro y salvaje -bautismo en el
cálido corazón de la naturaleza- ¡qué feliz nos hizo! La naturaleza
fluye hacia nosotros, de manera deslumbrante, enseñándonos sus
maravillosas y brillantes lecciones, tan diferentes de las tristes y
apagadas cenizas de gramática que tanto tiempo nos golpearon…
Nuestros jóvenes corazones, hojas tiernas, flores, animales, los
vientos y el lago resplandeciente, ¡todos felices regocijándonos
juntos!
Esta es la alegría que los niños encuentran a través de sus propios términos en el mundo
natural, y se está convirtiendo cada vez más en un idilio perdido, ya parece no ser una
parte integral del crecimiento... Hay muchas razones para esta pérdida: la urbanización,
la estructura social cambiante de las familias, las garrapatas, las enfermedades
transmitidas por mosquitos y el temor a un peligro extraño. Y tal vez incluso la educación
ambiental es una de las causas de la alienación que los niños guardan con la naturaleza.
Sé que es una declaración desconcertante. Estarás pensando: se supone que la educación
ambiental conecta a los niños con la naturaleza para que comiencen una vida de amor y
deseo por proteger al mundo natural. Sí, eso es lo que se supone que debe pasar. Pero en
algún punto del camino, gran parte de la educación ambiental perdió su magia, su
"salvajemente alegre, regocijadamente juntos". En cambio, se ha vuelto didáctica y firme,
restrictiva y sujeta a reglas. Un enfoque cognitivo progresivo, ha reemplazado el objetivo
de la euforia que una vez motivó a los educadores a llevar a los niños afuera.
Gran parte de la educación ambiental actual ha adquirido la mentalidad de museo, donde
la naturaleza es una simple exhibición al otro lado del vidrio. Los niños pueden mirarla y
estudiarla, pero no pueden hacer nada con ella. El mensaje es: la naturaleza es frágil.
Mira, pero no toques. Irónicamente, esta mentalidad de “tomar solo fotografías, dejar solo
huellas” surge en las políticas y programas de muchas organizaciones que intentan
preservar el mundo natural y cultivar las relaciones de los niños con él.
SI CAMINAS por las costas de Maine, encontrarás varias construcciones destartaladas
en la orilla del agua. ¡CASITAS DE NIÑOS! ¡NO SE ADMITEN ADULTOS! un letrero
con letras a mano lo advierte. Las casitas están entretejidas en la purga de abetos en el
borde de la orilla, o agazapadas entre la parte superior de la playa y el empinado banco
de arena. Los tablones, las boyas, la chatarra, las escaleras rotas, las lonas desechadas se
ensamblan para crear dormitorios, miradores, cocinas, gabinetes de almacenamiento. Está
claro que en estos bordes salados el juego profundo y no adulterado aún sigue vivo más
allá del alcance de los padres. Y, sin embargo, en muchas propiedades en la costa de
Maine, la construcción de casitas está prohibida debido a las preocupaciones sobre la
responsabilidad y la antiestética.
Creo que la práctica constructiva e imaginativa de continuar construyendo, fomenta la
sensación de conexión que los países intentan cultivar en los jóvenes. Es un impulso
instintivo construir una “casita” en un mundo lejano del hogar de tus padres. Cuando
haces una casita, una guarida o un escondite, se crea una conexión con la tierra que
fomenta cierta afinidad por ese lugar. Desalentar estas tendencias naturales de la infancia,
podría conducir al resentimiento y la falta de compromiso con la agenda de conservación
que mantiene cada país. Cuando escribí un artículo para el Bangor Daily News
exponiendo esta convicción, un miembro de la junta de fideicomiso de tierras de Maine
respondió:
Siendo realistas, si el fideicomiso de tierras permitiera la
construcción de “casitas” a lo largo de la costa ¿Cuántas son
suficientes? Siguiendo el comportamiento típico del mono-ve mono-
hace, si se construye una “casita”, entonces otras personas vienen
y deciden construir una segunda “casita”, y así sigue en el tiempo.
Luego, tenemos un vecindario lleno de “casitas” que se ha
convertido en una distracción y una molestia para aquellos que
quieren enseñar a los niños a apreciar la naturaleza utilizando un
enfoque ligero. La escala de la construcción de casitas de hadas en
otra isla costera es testimonio del flagelo que esto puede llegar a
ser.
¿Ves lo que quiero decir?
Dirígete hacia el sur de Texas y encontrarás más de lo mismo. En el Centro de Flores
Silvestres Lady Bird Johnson en Austin, los senderos deambulan a través de los campos
de los cerros: arbustos resistentes, algunos cactus y bosquecillos. Es un paisaje poco
frágil, maravillosamente explorable. Cuando pregunté si a los niños se les permitía salir
de los senderos y jugar en los pequeños recovecos del bosque, el director de educación
me miró con desaprobación. “Oh no, no podemos dejar que los niños hagan eso”. La
insinuación fue que eso era demasiado peligroso para los niños y tendría demasiado
impacto en el recurso natural. No estaba para nada convencido de estas preocupaciones,
ya que las mismas no están bien fundadas por la ausencia de datos.
También es cierto que en el centro de la ciudad cuando una amiga mía era la directora de
educación en el Arboreto Arnold en Boston, intentaba generar programas que alentaran a
los niños multiétnicos que vivían en el vecindario a desarrollar el amor por los árboles.
Cuando pregunté: “Bueno, ¿dejas que los niños trepen a alguno de los árboles?” Recibí
de ella la misma mirada de desaprobación. ¿Escalar árboles? Simplemente no es posible.
Claro, estoy de acuerdo en que los árboles raros deben estar fuera de los límites, pero los
grandes Arces y Hayas nativos que se extienden a lo largo del arroyo, ¿por qué no? Los
niños llevan milenios trepando árboles; es un gran ejercicio, y en la gran mayoría de los
casos, no se lastiman. Tenga en cuenta que los niños se lastiman por las caídas en la
bañera y no prohibimos las duchas. Del mismo modo, los niños se lesionan jugando
deportes competitivos. Toleramos el riesgo de lesiones por el hockey sobre césped y el
fútbol porque valoramos los beneficios físicos y sociales. ¿Por qué no tenemos la misma
mentalidad de riesgo/beneficio en relación con la escalada de árboles?
Entre las edades de seis y doce años, los niños tienen un deseo innato de explorar el
bosque, construir casitas, hacer pociones de bayas silvestres, excavar un agujero hacia
China, y cada una de estas actividades es una forma orgánica y natural para que
desarrollen valores y comportamientos ambientales. En cambio, el enfoque de "mirar pero
no tocar" separa a los niños de la naturaleza, enseñándoles que la naturaleza es aburrida
y está llena de peligros. Sin darse cuenta, estos mensajes envían a los niños a la
interactividad dinámica de los juegos de computadora. ¿Podría ser que nuestro miedo a
los litigios y nuestras preocupaciones puritanas por proteger todas y cada una de las
briznas de hierba están obstaculizando el desarrollo de los valores y comportamientos de
mayordomía que todos los educadores ambientales decimos que estamos tratando de
fomentar? Eso creo.
Cuando era niño en su Escocia natal, John Muir abrazó vigorosamente el mundo natural,
habiéndose descrito a sí mismo como "un mártir devoto de lo salvaje", un niño salvaje.
También fue un valiente inventor.
Hicimos pistolas con tubos de gas, las montamos en palos, juntamos
nuestras monedas para obtener pólvora, recogimos trozos de plomo
aquí y allá y los cortamos en algo que parecían proyectiles y
mientras uno apuntaba, otro aplicaba una cerilla en el lugar
indicado en el fusil. Con estas horribles armas, deambulábamos por
la playa y disparábamos contra las gaviotas y los gansos que
veíamos volar. Afortunadamente, nunca lastimamos a ningún
animal. También cavábamos agujeros en el suelo, poníamos un
puñado o dos de pólvora, lo apisonábamos bien alrededor de un
fusible hecho con un tallo de trigo y con precaución encendíamos
una cerilla en la paja. A esto lo llamábamos, hacer terremotos. A
 menudo íbamos a casa con el pelo chamuscado y las caras bien
salpicadas de granos de pólvora, que no podían ser lavados.
Probablemente este no sea el tipo de chico con el que querrías que tus hijos vaguen por
el vecindario. Peligroso, sin modales, destructivo tal vez. Ciertamente, los sábados por la
mañana en el centro de la naturaleza nunca has escuchado sobre el programa “Inventar
armas y disparar a gaviotas”. Y, sin embargo, John Muir ayudó a crear el sistema de
parques nacionales, y su escritura ha fomentado los valores y comportamientos
ambientales en innumerables millones de personas. Mi opinión es que los instintos
conservacionistas de John Muir surgieron en parte de estas experiencias infantiles, que
probablemente contribuyeron más a su compromiso con el mundo natural, que aprender
la diferencia entre rocas sedimentarias, metamórficas e ígneas en el plan de estudios
obligatorio de tercer grado.
O considere cómo el entomólogo y defensor de la biodiversidad de Harvard E. O. Wilson,
describe algunas de sus primeras experiencias formativas en la naturaleza:
Cacé reptiles: aturdí y capturé lagartos de “cinco líneas” con una
honda, y aprendí la maniobra correcta para atrapar a los lagartos
“Anolis de Carolina”. Una tarde, llevé a casa una serpiente “látigo”,
cuando entré por la puerta la tenía envuelta alrededor de mi cuello.
Wilson, Muir, Rachel Carson y Aldo Leopold tuvieron experiencias desalentadoras y
sucias en la infancia. Wilson no solo miraba mariposas, las coleccionaba. No solo tomó
fotografías y dejó huellas, también atrapó hormigas y las puso en frascos para observarlas.
Era un coleccionista, no un fotógrafo, y se le permitió satisfacer su curiosidad sin la
interferencia y el dedo regañador de un adulto. Generalizando a partir de su propia
experiencia biográfica, resume: “La experiencia práctica en el momento crítico, no el
conocimiento sistemático, es lo que cuenta en la creación de un naturalista. Es mejor ser
un salvaje sin tutor por un tiempo, no conocer los nombres o los detalles anatómicos. Es
mejor pasar largos períodos de tiempo solo buscando y soñando”.
Aquí yacen mis dos puntos principales. Primero, los educadores ambientales deben
permitir que los niños sean "salvajes sin tutoría" por un tiempo. Los programas sobre la
naturaleza en la educación ambiental deberían invitar a los niños a hacer pasteles de barro,
trepar a los árboles, atrapar ranas, pintarse la cara con carbón, ensuciarse las manos y
mojarse los pies. Se les debe permitir salir del sendero y divertirse. En segundo lugar, los
educadores ambientales deben centrarse más en la experiencia práctica con los niños y
menos en el conocimiento sistemático. O al menos entienda que el conocimiento
sistemático puede surgir orgánicamente de mucha experiencia práctica. Entre las edades
de seis y doce años, aprender sobre la naturaleza es menos importante que simplemente
llevar a los niños a la naturaleza.
Terri, la naturalista de “Colinas Felices”, podría haber comenzado el programa de flores
en el mismo campo, haciendo que todos hicieran tiaras de diente de león. (Si es necesario,
llámelo “eliminando las invasoras”). Esa mañana podría haber elegido tres flores para
enfocarse y desafiar a los niños a aprender a identificarlas solo por el olor, con los ojos
vendados. Ella podría haber hecho que los niños se arrastraran por el prado para ver las
flores a nivel de las marmotas o les hubiera dado abejas muertas y los hubiera retado a
recolectar polen de flores con diferentes estructuras del insecto. De estas experiencias
salvajes, habría surgido algún conocimiento sistemático. Y Amanda y Ross podrían haber
dicho: “¡Guau, no sabía que las flores eran tan geniales!”.
LAS COSAS COMENZARON MUY DIFERENTES para la educación ambiental. El
movimiento de los campamentos de verano, uno de los precursores del contacto con la
naturaleza y la educación ambiental, surgió a principios del siglo XX y se fundó con el
principio de abrazar la vigorosa vida al aire libre. Uno de sus defensores, el Dr. Eugene
Swan, fue el fundador de Pine Island Camp, un magnífico campamento de Maine para
niños. Él escribió: “Te hará más bien… dormir bajo las ramas, junto a un lago de montaña
con una trucha asándose, que ver la Biblioteca del Congreso o las Cataratas del Niágara”.
Y creía que “prestar atención a la llamada voz de la Naturaleza y adaptar nuestras vidas
a sus leyes, se convertiría en una salvación de la raza estadounidense”. Swan abogó por
los beneficios de formación de carácter de las zambullidas matutinas en el lago, viviendo
de la tierra, durmiendo bajo las estrellas, haciendo rituales de medianoche y complejos
juegos fantásticos. Consideraba que su campamento era “el pueblo de Boyville”, donde
los campistas podían verse arrastrados por la “gran aventura en la tierra mágica de la
infancia”. Aventuras similares pronto siguieron en Girlville.
Él y los directores de su campamento crearon un juego de guerra, el juego Whitehead y
una serie de otros juegos que contempla paisajes grandes y complejos que tienen lugar
durante horas o días y desafían a los niños a comportarse valiente y heroicamente, a correr
largas distancias en el bosque, arrastrarse sigilosamente, detectar pistas sutiles y soportar
enjambres de mosquitos. Los campistas se sumergieron en el juego y fueron consumidos
por la naturaleza. Vadearon ríos, comieron peces que capturaron y bayas que recolectaron,
pasaron por pantanos, treparon árboles, construyeron fuertes, siguieron huellas,
capturaron serpientes e hicieron todo lo que John Muir, Rachel Carson, Aldo Leopold y
la mayoría de los otros grandes naturalistas hizo en su infancia.
Los movimientos Scouts surgieron poco después. El énfasis aquí, estaba en las
habilidades de la vida primitiva: acampar en el desierto, hacer fuegos, hacer arcos y
flechas, preparar pieles y rastrear animales. En sus formas originales, estos movimientos
honraron el profundo deseo interno que guarda la infancia media de ser autosuficientes,
de aprender a sobrevivir con nada más que una navaja y algunos hilos de cuero crudo. La
persistente popularidad de los libros de Jean Craighead George, como My Side of the
Mountain y Julie of the Wolves, sugiere que estos instintos aún persisten. La ira por los
Juegos del Hambre de Suzanne Collins surge de este mismo pozo profundo. Estos deseos
están codificados en nuestros genes, lo que obliga a los niños a conectarse con sus seres
salvajes.
Desde el campamento de verano y las raíces Scouts, el movimiento de educación
ambiental surgió a finales de los años 60 y 70. Comenzó como una educación sobre la
naturaleza, pero con todas las malas noticias sobre la destrucción de la selva tropical, el
agujero en la capa de ozono y los tóxicos en el medio ambiente, pronto quedó dominado
por el deseo de reclutar niños para arreglar todo estos problemas. La tendencia a empujar
las cosas hacia los niños desprevenidos desde el punto de vista del desarrollo, como la
presión de aprender a leer en el jardín de infantes, llevó a la creación de una generación
de niños temerosos de la muerte del planeta a manos de humanos indiferentes. Una
definición de la UNESCO de finales de los 70 dice que la “educación ambiental… debe
preparar al individuo para la vida a través de la comprensión de los principales problemas
[énfasis mío] del mundo contemporáneo, y la provisión de habilidades y atributos
necesarios para desempeñar un papel productivo hacia la mejora de la vida y la protección
del medio ambiente”.
Mientras tanto, en las esferas educativas formales, la educación ambiental quería jugar
con los niños más grandes. Quería parecerse más a la lectura, las matemáticas y las
ciencias, quería incorporarse más a los estándares académicos. Como resultado, la
educación ambiental se redujo a un conjunto de hechos para ser dominados y un contenido
para ser internalizado y regurgitado. En los esfuerzos por ganar legitimidad y resolver
problemas apremiantes, la alegría de la educación ambiental fue completamente
absorbida.
LA GRAN PREGUNTA ES: ¿cuál es la forma más efectiva de criar y educar a los niños
para que crezcan y se comporten de manera ambientalmente responsable? O, más
específicamente ¿qué tipo de aprendizaje, o qué tipo de experiencia, probablemente
formarán a los adultos jóvenes que desean proteger el medio ambiente, servir en
comisiones de conservación, pensar en las implicancias de sus decisiones de consumo y
minimizar las huellas ambientales de sus vidas personales y las organizaciones donde
trabajan? Curiosamente, hay un cuerpo emergente de investigación que está comenzando
a aclarar la relación entre la experiencia de la infancia y el comportamiento de
administración de adultos.
Primero, varios investigadores encuestaron a los ambientalistas para determinar si
existían similitudes en sus experiencias de la infancia que pudieran haberles llevado a
tener fuertes valores ecológicos o la elección de una carrera ambiental. Cuando Louise
Chawla, de la Universidad de Colorado, revisó estos estudios, encontró un patrón
sorprendente. La mayoría de los ambientalistas atribuyeron su compromiso a una
combinación de dos factores, “durante la infancia o la adolescencia pasaron muchas horas
al aire libre en un lugar salvaje o semi-salvaje muy recordado, y la compañía de un adulto
que enseñaba el respeto por la naturaleza”. La participación con organizaciones como
Scouts o clubes ambientales fue citado por un bajo y significativo número de encuestados.
Chawla descubrió que los ambientalistas hablan sobre el juego libre y la exploración en
la naturaleza, y en general son miembros de familias que centraron su atención en el
comportamiento de las plantas o los animales. No hablan mucho sobre educación formal
y educación informal sobre la naturaleza. Solo en los últimos años de la infancia y la
adolescencia los campamentos de verano, los maestros y los clubes ambientales
comienzan a aparecer como contribuyentes a los valores y comportamientos ambientales
del individuo. Parece que permitir que los niños sean “salvajes sin tutoría” desde el
principio, puede conducir al conocimiento ambiental en su debido tiempo.
Algunos investigadores dijeron: Bueno, no solo veamos a los ambientalistas. ¿Qué tal el
público en general, por ejemplo, Joe el fontanero? ¿Qué es lo que afecta que desarrollen
actitudes y comportamientos ambientales? Nancy Wells y Kristi Lekies, de la
Universidad de Cornell, respondieron a esta pregunta y describieron sus hallazgos en “La
naturaleza y el curso de la vida: caminos de las experiencias infantiles en la naturaleza, al
ambientalismo adulto”. El estudio se basa en entrevistas con dos mil adultos (plomeros,
maestros, contadores, enfermeras, policías) con edades comprendidas entre los dieciocho
y los noventa años, elegidos al azar entre más de cien áreas urbanas de todo el país. Los
investigadores compararon tres tipos de experiencias de los niños en la naturaleza, la
experiencia de la naturaleza salvaje, la experiencia de la naturaleza domesticada y la
educación ambiental. Encontraron que:
La participación infantil en la naturaleza "salvaje", como ir de
excursión o jugar en el bosque, acampar, cazar o pescar, así como
participar en la naturaleza "domesticada", como recoger flores o
productos, plantar árboles o semillas y cuidar plantas en la infancia,
tiene una relación positiva con los valores ambientales de los adultos.
La participación en la "naturaleza salvaje" también se asocia
positivamente con los comportamientos ambientales en la edad adulta.
Estos investigadores descubrieron que la experiencia de la naturaleza salvaje en la
infancia se correlaciona con los valores y el comportamiento ambiental de los adultos. La
experiencia natural domesticada se correlaciona con los valores ambientales de los
adultos, pero no tanto con el comportamiento. Quizás lo más sorprendente es que el
estudio encontró que “la participación en programas de educación ambiental (en la
escuela, en los Scouts, en el campamento o en programas comunitarios de mejora
ambiental) no fue un predictor significativo de actitudes o comportamientos
ambientales”.
¡UH oh! Toda la comunidad de educación ambiental se estremeció cuando surgió este
hallazgo. Pero los investigadores se apresuraron a decir que sus encuestas no eran lo
suficientemente finas como para diferenciar entre las experiencias de educación
ambiental que eran didácticas y de distanciamiento, frente a aquellas que eran más
práctico-exploratorias y alentaron ese tipo de juego de naturaleza salvaje que ocurre en
Boyville. De cualquier manera, el mensaje a destacar sigue siendo el mismo: hay algo
valioso en dejar que los niños se regocijen con alegría y sean felices en la naturaleza.
Atrapar ranas, hacer tiaras de dientes de león, saltar por los prados e interpretar a Sally
the Salamander, juegan un papel fundamental para alentar a los niños a convertirse en
adultos que reciclan.
Jim Pease, en el estado de Iowa, extendió la investigación al interior del país, donde
examinó esta misma relación entre las experiencias de la infancia y el comportamiento de
administración ambiental en los agricultores adultos. Decidió que centraría su estudio en
los agricultores que aprovecharon la financiación de reserva de humedales, que
proporciona financiación a los agricultores que voluntariamente reservan parte de su
superficie cultivada y permiten que sea utilizada por las aves acuáticas migratorias.
Esencialmente, están reduciendo los ingresos para ayudar a la vida silvestre. Identificó a
300 agricultores similares de Iowa, 150 que aprovecharon los fondos de reserva de
humedales y 150 que no lo hicieron. Luego hizo entrevistas exhaustivas y cuestionarios
con todos ellos sobre sus experiencias infantiles. Descubrió que los agricultores que
mostraban un comportamiento de mayordomía con la biodiversidad tuvieron una mayor
cantidad de experiencias en la “naturaleza salvaje”: cazar y pescar junto a sus padres,
recoger bayas y recoger hongos con los padres cuando eran niños, montar a caballo,
acceder a jugar en áreas naturales y leer libros sobre la naturaleza.
Como fue el caso con el estudio de Wells y Lekies, el juego de la naturaleza salvaje, tanto
desestructurado como estructurado por los padres, pero con el elemento de
imprevisibilidad en la caza, la pesca y la equitación, fueron las experiencias que
parecieron inclinar al individuo hacia la buena administración ambiental de los adultos.
En otras palabras, parece que las actividades que implican tomar y comer (en lugar de
solo mirar y aprender), junto con los padres que modelan el uso reflexivo, son precursoras
del comportamiento ambiental.
“PARA QUE LOS LUGARES ESPECIALES TRABAJEN su magia con los niños”,
escribió el lepidópterista Robert Michael Pyle, “deben ser capaces de hacer algo de tregua
y daños. Necesitan ser libres para trepar a los árboles, recoger basura, atrapar cosas y
mojarse, sobre todo, para dejar el sendero”. Afortunadamente, existen numerosos
programas de educación ambiental que permiten a los niños jugar profundamente en la
naturaleza.
Una organización que apoya la libertad de los niños para deambular, jugar e incluso
construir casitas en tierras preservadas es el Centro Harris de Educación para la
Conservación. El Harris Center es un centro educativo de New Hampshire y un
fideicomiso de tierras con uno de los programas más completos de participación y
educación familiar en el norte de Nueva Inglaterra. El personal reconoce que muchos
adultos con valores ambientales hablan con cariño de experiencias infantiles como la
construcción de casitas y atribuyen sus valores de preservación de la tierra a estas
primeras experiencias. Por lo tanto, una de sus ofertas populares para niños es "The Forts,
Shelters and Shanties Club". El anuncio público dice:
¡Constrúyelo, vívelo y ámalo! Si te encanta construir casitas y quieres
saber cómo construir diferentes estilos de casitas, refugios e incluso
chozas, esta es tu oportunidad. La aventura te espera en este club,
mientras creas y construyes una amplia gama casitas de estilos
diferentes de exteriores e incluso algunos interiores. También se
incluirán nudos, fuego y construcción de herramientas salvajes.
Durante una tarde a la semana a lo largo de seis semanas, los niños desarrollan esas
habilidades fundamentales que estaban en el corazón de la concepción original de Scouts
de Baden Powell: artesanía en madera, vivir de la tierra y observar. Y, desde la
perspectiva del Centro Harris, con suerte también se están convirtiendo en futuros
contribuyentes a las iniciativas de preservación de la tierra.
Regocijarse alegremente juntos en la naturaleza salvaje, también ha echado raíces en el
corazón. Durante varios años, los jardines y centro cultural Minnetrista en Muncie,
Indiana, han llevado a cabo un programa de hadas de las flores. Durante tres semanas
antes de la víspera del verano, un bailarín entrena a los niños locales para que cada uno
desarrolle un personaje de hada de las flores. Este programa comenzó siendo para niñas,
pero cuando los niños expresaron interés, también se les permitió participar. Cada niño
elige una flor, aprende sus atributos y luego desarrolla un repertorio de movimiento
basado en los atributos de la flor. El niño y el maestro también desarrollan un disfraz
basado en la apariencia de la flor. Durante dos o tres noches alrededor del solsticio de
verano, el centro invita a la comunidad a pasear por los caminos de ladrillos a través de
los jardines victorianos Ball Estate. Los caminos a la luz de las velas están encandilados
con destellos de hadas de las flores que se divierten entre las azaleas, los lirios y el bígaro.
La intriga que mantiene un niño con las hadas y el deseo de ser un hada, se utilizan como
puente para comprender la apariencia y el carácter únicos de las diferentes flores. ¿No es
esta una comprensión fundamental de la biodiversidad? ¿No preferirías hacer esto antes
que pasar por el PowerPoint de Terri?
Para una mirada particularmente inspiradora de cómo las cosas podrían llegar a ser
diferentes, permíteme llevarte a una excursión con el Proyecto de la Juventud Wilderness
en Santa Bárbara, California. Nos reunimos en Tucker’s Grove County Park, una franja
de arroyo y bosque ubicado entre subdivisiones de tierra. No es realmente salvaje, pero
se siente lo suficientemente salvaje y lo suficientemente lejos como para que los niños se
sientan inmersos. Hay alrededor de una docena de niños de siete a once años, negros,
blancos, latinos, tres líderes y un puñado de padres. El ambiente es optimista y enérgico.
No hay PowerPoints aquí. Doblamos en círculo en el prado y obtenemos nuestras órdenes
de marcha: exploremos nuestro sendero por el arroyo seco hasta llegar a un gran charco
cubierto por barro que servirá para una lucha libre en el barro.
No muy lejos del sendero, hay un banco escarpado que llega hasta el arroyo seco. Un par
de jóvenes comienzan a deslizarse por el banco desmoronado. Es desordenado y un poco
rápido, pero no hay advertencias para seguir en el sendero. Por el contrario, un líder baja
al fondo para atrapar a los niños y desempolvarlos, mientras que otro se queda en la parte
superior para controlar el flujo. A unos cientos de metros por el sendero, nos encontramos
con un roble caído. Los niños saltan inmediatamente y buscan el equilibrio con sus
extremidades a lo largo del tronco y luego saltan. Es un poco arriesgado. Pero en lugar de
apresurarlos, los líderes se dan cuenta de que este tipo de juego espontáneo es
exactamente lo que los niños necesitan hacer.
Alrededor de la siguiente curva, llegamos a un tejido con una portera. La mayoría de las
personas pasan por la portera, pero uno de los niños quiere intentar trepar por el tejido,
que está conformado por alambres de púas. Me preparo para la típica respuesta adulta:
“No, José, podrías rasgarte los pantalones”, o “¿Por qué no pasas por la portera?” o
“Déjame que te levante”, o “¡Por favor, no trepes por ahí! Es demasiado peligroso”. En
cambio, tan pronto como Kelly, una de las mentoras, reconoce su intención, ella dice: “Es
una gran idea intentar trepar, José. ¿Quieres que te vea?” Una vez que él termina, ella
canta: “¡Buen trabajo! Sabía que podía hacerlo”. Estoy impresionado de que su intención
sea notada, validada y alentada. Además, se abstiene de involucrarse en exceso, brindando
el apoyo suficiente para que el proceso sea razonablemente seguro, pero permitiéndole
resolver el problema. Prevalece una actitud de apoyo y poder, y se destierra el miedo.
Cuando nos topamos con una casita del tamaño de un niño, hecho por un grupo anterior
para simular un nido de ratas de las maderas, los niños inmediatamente comienzan a
gatear y pasar a través de él. Becka dice: “Esto es increíble. No tengo tanto miedo aquí.
Podría vivir y hacer todos mis proyectos aquí”. Tan pronto como ella está afuera, dice:
“Voy a hacerlo de nuevo”, y sí que hubo tiempo para eso.
Unos minutos más tarde, algunos de los niños encuentran un pequeño agujero en el
sendero y se preguntan quién lo habrá hecho. Lo investigan con palos y luego deciden
esconder algunos tesoros en él, cubrirlo y buscarlo en el camino de regreso. Una hora
después, aunque es difícil diferenciar este tramo del sendero de secciones que se parecen,
además que ningún adulto les recuerda que miren, recuerdan el lugar y están emocionados
de desenterrar su gran tesoro, una bellota, una roca de mármol y una ramita de trébol. Qué
manera más apropiada de desarrollar habilidades de observación, todo construido por los
niños.
Uno de los niños captura con sus manos un bicho grande y patudo y se lo muestra a Mark,
uno de los mentores. Me preparo para la aburrida mini conferencia de historia natural,
“Oh, eso es Idiostatus aequalis. Lo llamamos un saltamontes de California y solo vive en
las laderas de los chaparrales costeros orientados al oeste. Tiene seis patas y tres partes
del cuerpo: la cabeza, el abdomen y el tórax, y bla, bla, bla…” En cambio, Mark dice:
“Hmm, me pregunto qué es eso. Oye, ¿cuántas patas tiene? Wow, mira esos ojos grandes,
me parecen un poco verdosos. ¿De qué color te parecen? ¿Cómo deberíamos llamarlo?”
Más tarde, durante un refrigerio, Mark saca una guía de insectos, encuentra la página
correcta y se la pasa a los niños que habían estado mirando el insecto. En lugar de decir:
“Creo que es el katydid de California”, dice, “¿ese bicho que encontramos en el camino
se parece a alguno de los bichos de esta página?” Toda la orientación es alentar a los niños
a observar, preguntarse, ver patrones y dar sentido a las cosas. Los nombres, los conceptos
y el conocimiento ambiental, surgieron orgánicamente de estas exploraciones prácticas.
Llegamos de vuelta al centro, mojados, manchados de barro y riendo. Uno de los niños
dice, sin previo aviso: “Tres horas no son suficientes para estos viajes. Deberíamos hacer
cinco horas. ¡Deberíamos hacerlo todo el día! Deberíamos construir casitas y vivir aquí”.
Era como si los niños hubieran caído en su ser salvaje y se hubieran convertido en
criaturas del bosque, cómodas con una casita en sus mentes. Había pasado casi una milla
de ida y vuelta, pero habían pasado muchas cosas. Nunca se habló sobre el calentamiento
global o las especies en peligro de extinción, pero hubo muchas oportunidades para
convertirse en uno con el mundo natural. Y todos los niños estaban ansiosos por volver y
hacerlo de nuevo.
Este es el tipo de educación ambiental que creo conduce a valores y comportamientos
ambientales en la edad adulta, educación que se origina en las tendencias innatas del juego
de los niños en el mundo natural; apoya y permite el juego de la naturaleza salvaje;
reconoce la importancia de cazar, recolectar cuando sea apropiado y consumir el mundo
natural; anima a adultos y niños a explorar y aprender juntos para que los adultos puedan
modelar la atención y el respeto; y apoya el apetito de los niños por la imaginación y la
fantasía. Es la educación ambiental la que permite que los niños vivan en Boyville, que
las niñas vivan en Girlville y que los niños vivan en Kidville por un tiempo, antes de
sacarlos del bosque a Adultville.
Como John Burroughs dijo una vez: “El conocimiento sin amor no se mantendrá. Pero si
el amor es lo primero, el conocimiento seguramente prosperará”. Es nuestra
responsabilidad como padres y maestros asegurarnos de que el amor sea lo primero.