Estepa.

¿Qué es?

La estepa es un bioma que consiste en un territorio de vegetación herbácea, propio de climas

extremos y escasas precipitaciones, alejada de los mares y plana, cuyos suelos secos debido a la
escasa precipitación son ricos en minerales y pobres en materia orgánica, pudiendo albergar
formas de vida vegetal de muy poco tamaño y espesor. También hay zonas de la estepa con un
alto contenido en óxido de hierro, lo que otorga una tonalidad rojiza a la tierra. Las estepas suelen
considerarse desiertos fríos, contrarios a los usuales desiertos cálidos y arenosos.

Este bioma es habitual en los territorios de clima continental árido con escasas precipitaciones
(menos de 500 milímetros anuales) y una amplia variación térmica entre el verano y el invierno.

Las estepas se pueden considerar un punto medio de los ecosistemas que la rodean, ya que se
encuentran entre desiertos, bosques y hasta cerca de lugares más fríos. Es por esto que se
distinguen por la cantidad de lluvia que precipita al año, ya que con un poco más de humedad
habría más árboles y, por el contrario, si hubiera aún menos agua, serían terrenos completamente
secos. Tal como se menciona, una característica de este tipo de bioma es su semiaridez, ya que no
reciben tanta lluvia como en otras zonas, pero es suficiente para que al menos crezcan algunas
plantas. Lo normal es encontrarlas al interior de los continentes, donde las brisas del mar
difícilmente pueden llegar, ya sea por la distancia o por alguna cordillera impidiendo el paso del
viento.

Características

Lluvia

La lluvia cae al año en cantidades moderadas y lo hace de manera uniforme por todo el territorio
de la estepa, pero con variaciones de acuerdo a la zona y la temporada. En la parte más cercana al
hemisferio norte y cuando es invierno precipita en forma de nieve, en las regiones cercanas a los
bosques o los desiertos precipita en forma de agua y generalmente se presenta en la época de
verano.

Localización

Como ya se mencionó, están ubicadas en medio de diferentes biomas y al interior de los

continentes, siendo la más famosa y grande La estepa euroasiática, que se extiende desde China
hasta alcanzar algunos países de Europa en el hemisferio norte. Se caracteriza por tener terrenos
planos y sin árboles, lo que permite que sea fácil atravesar todo el camino.
En América también hay una zona similar conocida como Las grandes llanuras, que se extiende por
casi todo el territorio estadounidense, desde la frontera mexicana hasta la canadiense y con su
rasgo distintivo de que está al interior del continente.

En el hemisferio sur hay varios ejemplos que tienen puntos en común con los casos anteriores,
pero también algunas diferencias por su ubicación particular. En Sudamérica, La región pampeana
abarca parte de Argentina y Uruguay, pero debido a que en el sur el clima es menos severo y mas
templado, también se tiene una combinación de praderas, pastizales y estepa, siendo esta ultima
la que se encuentra más alejada del mar.

En África y Oceanía también es común ver este tipo de biomas, siendo Alto Veld y las Llanuras de
Canterbury respectivamente ejemplos en cada continente, con sus rasgos únicos, ya que el
primero presenta un clima más seco, mientras que el segundo tiene más vegetación, pero sigue sin
haber árboles.

Clima

La estepa suele caracterizarse por veranos de mucho calor, e inviernos fríos o frescos. Durante la
primavera, el suelo debe descongelarse; la combinación de la acción del sol y la humedad resulta
ideal para que germinen diversas semillas que permanecen en estado latente en los meses de
verano.

Una de las características más notables de la estepa son las variaciones de la temperatura, con una
gran influencia del agua sobre ésta. La lejanía de grandes cuerpos de agua hace de las estepas
regiones secas, templadas, a veces con precipitaciones inferiores a los 250mm anuales. Sus climas
son extremos y de latitudes medias, caracterizados por mucha variación térmica entre el día y la
noche, y entre verano e invierno (mucho calor y mucho frío respectivamente). En invierno la
temperatura puede ser tan baja como los -52 °C. En el verano hay veces que se llega hasta los 40°C
en regiones de Estados Unidos o Canadá, mientras que en Sudamérica u Oceanía solo hay una
ligera variación entre los 10°C y los 15°C, por los océanos que los rodean.

Existe cierta confusión entre los términos pradera y estepa debido a que algunos autores los
utilizan como sinónimos mientras que otros las consideran categorías subordinadas.

En este sentido, en algunos casos el término pradera es utilizado para referirse a toda planicie de
gramíneas en zona templada o fría. Otros autores consideran que estas mismas áreas pueden ser
clasificadas en praderas templadas y praderas secas.

Por otra parte, algunas clasificaciones de vegetación emplean el término “pradera” para toda la
vegetación de gramíneas en zonas templadas. En estos casos restringen la categoría estepa a las
praderas euroasiáticas y zona seca de Patagonia.
En este caso utilizaremos el término estepa para referirnos a un tipo de pradera no arbolada de
clima continental muy seco y frío. Mientras que otros tipos de praderas como las praderas
norteamericanas o las australianas, corresponden a clima húmedo o subhúmedo.

Flora

La vegetación de la estepa es de tipo xerófilo, para adaptarse a la escasez del agua. La vegetación
predominante es la herbácea, hierbas bajas y matorrales, siendo comunes las gramíneas, los
arbustos espinosos, las hierbas y matas aromáticas.

Las comarcas esteparias más extensas se localizan en las latitudes medias. En estas regiones los
veranos son muy calurosos y los inviernos frescos o fríos. Cuando llega la primavera, el suelo, que
ha permanecido helado en invierno, se deshiela y la humedad y el sol primaveral favorecen la
germinación de numerosas semillas que permanecieron durante el verano en estado latente. En
pocas semanas, los campos se cubren de hierbas que crecen con increíble rapidez. Cuando
florecen, la estepa adopta distintas coloraciones. Es ésta la estación más bella en las comarcas
esteparias. En verano, el sol ardiente marchita las flores y la estepa adquiere un tono castaño. Al
llegar las heladas otoñales, los delgados tallos se rompen y las semillas caen al suelo donde son
cubiertas más tarde por la nieve invernal, hasta que llega nuevamente la primavera. Algunas
semillas de árboles, llevadas a la estepa por el viento, germinan con frecuencia, pero como su
desarrollo es más lento que el de las hierbas, son sofocadas por éstas y privadas de aire y luz hasta
que perecen. Sólo en las orillas de los ríos, o en las cercanías de algún manantial, crecen sauces de
los que el más conocido es el sauce blanco, muy difundido en África septentrional y Asia centro
occidental; alcanza de 20 a 25 m de altura. Tiene utilidad porque se emplea en la producción de
mimbres flexibles y resistentes para ligaduras y trabajos de trenzado; la madera, muy ligera, que
es además blanda y blanca, sirve para aparejos agrícolas, suecos y el tronco puede ser utilizado
para fabricar cerillos. Los álamos y abedules también son frecuentes en estos sitios.

Las plantas a lo largo de la estepa generalmente son pequeñas, alcanzando como mucho el metro
de altura, ya que no reciben tanta agua como para crecer más. La mayoría se han adaptado a las
condiciones secas y frías del lugar, desarrollando raíces más profundas para absorber suficiente
humedad, con ejemplos como la artemisia tridentata, el ruibarbo o el astralagus

La estepa posee una estructura vegetal simple con un único estrato formado por hierbas, algunos
subarbustos y arbustos. El estrato herbáceo está formado principalmente por gramíneas de bajo a
mediano porte, alcanzando alturas de 30-150 cm.

Las plantas de la estepa están adaptadas a las condiciones secas y frías de ese ambiente. Las
especies de gramíneas de la estepa se caracterizan por tener una alta proporción de tejido
mecánico, de sostén y rígido o esclerénquima.

El biotipo predominante en las gramíneas es el de hierba en macolla o en mechón donde mismo

individuo produce numerosos brotes en su base desde el centro hacia afuera. Esto forma un
manojo grueso de culmos o tallos, lo cual genera un microclima en su interior que protege a la
planta contra heladas y vientos secos.
Fauna

En la estepa la insolación es directa como en el desierto y, por la escasez de árboles, los animales
están expuestos a fuertes variaciones de temperatura y humedad, circunstancia que ha favorecido
la formación de hábitos cavadores. Numerosas especies, entre ellas el tejón y la ardilla llamada
"perrillo de las praderas", excavan largas galerías y construyen sus nidos bajo tierra. Otras especies
de estas regiones, como el caballo, se desplazan a gran velocidad para escapar de sus enemigos. Es
también un gran corredor el coyote de la estepa norteamericana, que alcanza velocidades hasta
de 64 Km/h. El camello, el caballo y la oveja son las especies más abundantes en las estepas
asiáticas y, desde la antigüedad, fueron domesticados por el hombre. En las estepas australianas,
el canguro es el animal característico y en las de Sudamérica, el guanaco y el ñandú. Este último es
un avestruz de tamaño inferior al africano.

Diversas especies de mamíferos habitan esta estepa, entre ellos el guanaco. Además, se
encuentran el pigüis, la vizcacha de la Patagonia y el huroncito patagónico. Otro de los animales
comunes que habita en la estepa patagónico es el zorro colorado patagónico

Entre los animales propios de la estepa en las distintas regiones del planeta están el coyote y el
bisonte en América del norte, el avestruz en América del Sur, los caballos y antílopes en Europa y
Asia, y el canguro en Australia. Los animales autóctonos de las mesetas, han sido desplazados por
especies introducidas por el hombre a partir de la conquista y colonización. La fauna originaria
estaba constituida por el tigre, el aguara-guazu o "gran zorro", el ciervo pampeano y el pecarí, los
que hoy en día han emigrado hacia el norte, dejando un reducido número de estas especies en el
ecosistema.

Los animales más comunes que se pueden ver son los caballos, los camellos, alpacas, búfalos,
ovejas y en general, animales de ganado o que son utilizados como transporte. Las especies más
pequeñas, como los roedores, conejos o zorros viven escondidos o manteniéndose vigilantes de
los depredadores. También depende de la región, porque en América del Norte se pueden ver
pumas, en Mongolia los halcones y algunas personas conviven juntas y en América del Sur el
cóndor se ve volando cerca de la Patagonia.
Estepa en México

Los pastizales mexicanos, que es como se les conoce localmente a las estepas, forman parte del
conglomerado de las Grandes Llanuras Norteamericanas. Ocupan el 6,1% (118.320 km2) del
territorio mexicano y se extienden sobre los estados de Chihuahua, Coahuila, Sonora, Durango,
Zacatecas, San Luis Potosí y Jalisco, cubriendo buena parte de sus territorios.

Aunque pueden hallarse a poca altitud, la mayoría se encuentra entre los 1.100 y 2.000 metros de
altura, y presentan temperaturas anuales entre los 12 y 20 grados centígrados, con precipitaciones
anuales entre 300 y 600 mm anuales. En algunos casos presentan suelos de mucha abundancia de
yeso, y en otros presentan un contenido orgánico mayor, sobre todo cuando se hallan en el fondo
de valles y en las laderas de los cerros.

Tipos de estepa

Las estepas son relativamente abundantes en nuestro planeta, en latitudes tropicales,

subtropicales y templadas, y se reparten en nuestra geografía de la siguiente manera:

Estepa euroasiática. Conocida como La Gran Estepa, se ubica entre los continentes de Europa y
Asia, extendiéndose desde Moldavia en Europa del Este hasta Siberia, al norte de Rusia, a través
de Ucrania y Hungría.

Estepa norteamericana. Conocida como Las Grandes Llanuras, se ubican desde el sur canadiense
hasta el norte de México, atravesando los estados de Colorado, Kansas, Montana, Nebraska,
Nuevo México, Dakota del Norte, Oklahoma, Dakota del Sur, Texas y Wyoming en los Estados
Unidos.

Estepa subtropical. Ubicada en algunas regiones próximas al Mediterráneo europeo, como Sicilia
(Italia), Zaragoza o Almería (España).

Estepa puneña. Llamada también el Desierto Andino, se halla en el corazón de Suramérica,

uniendo el norte de Argentina y Chile con el altiplano Boliviano. Es una estepa de mucha altura,
mejor considerada como meseta altiplánica o tundra altoandina.

Estepa surafricana. Conocida como los Veld, extendidos al norte y nordeste del país.

Estepa patagónica. Ubicada en el sur Argentino, en la región llamada Patagonia, que se extiende
hasta el fin del cono sur sudamericano (Tierra del Fuego).