El impacto de los humanos sobre la erosión continental y la sedimentación.

RESUMEN

El levantamiento de rocas y la denudación erosiva de los cinturones orogénicos han sido durante
mucho tiempo los procesos geológicos más importantes que sirven para dar forma a las superficies
continentales, pero la tasa de cambio geomórfico resultante de estos fenómenos naturales ha sido
superada por las actividades humanas asociadas con la agricultura, la construcción y la minería.
Aunque los humanos son ahora el agente geomórfico más importante en la superficie del planeta,
los procesos naturales y antropogénicos sirven para modificar partes muy diferentes del paisaje de
la Tierra. Con el fin de comprender mejor el impacto de los humanos en la erosión continental,
hemos examinado datos tanto a largo como a corto plazo sobre las tasas de transferencia de
sedimentos en respuesta a procesos glau fl uviales y antropogénicos. Las tasas fanerozoicas de
denudación subaerial inferidas de volúmenes preservados de roca sedimentaria requieren una
tasa de erosión continental promedio del orden de 16 m por millón de años (m / my), lo que
resulta en la acumulación de ~ 5 gigatoneladas de sedimento por año (Gt / año) . La erosión
aumentó irregularmente en los ~ 542 m.y. lapso de tiempo fanerozoico a un valor de plioceno de
53 m / m.y. (16 Gt / año). Las estimaciones actuales de las grandes cargas de sedimentos de los
ríos son similares a este valor tardío de Neogene, y requieren una denudación neta de superficies
de tierra sin hielo a una velocidad de ~ 62 m / m.y. (~ 21 Gt / año). La consideración de la variación
en las grandes cargas de sedimentos de los ríos y la geomorfología de las cuencas hidrográficas
respectivas sugiere que la erosión natural se limita principalmente a las cabeceras de drenaje; ~ El
83% del flujo de sedimentos de los ríos del mundo se deriva del 10% más alto de la superficie de la
Tierra. Erosión subaerial como resultado de la actividad humana, principalmente a través de la
agricultura.

prácticas, ha resultado en un fuerte aumento en las tasas netas de denudación continental;

Aunque menos restringido que las estimaciones basadas en los volúmenes de rocas sobrevivientes
o las cargas actuales de los ríos, los datos disponibles sugieren que la denudación actual de las
tierras de cultivo está avanzando a una velocidad de ~ 600 m / m.y. (~ 75 Gt / año), y se limita en
gran medida a las elevaciones más bajas de la superficie terrestre de la Tierra, principalmente a lo
largo de los márgenes continentales pasivos; ~ 83% de la erosión de las tierras de cultivo ocurre
sobre el 65% inferior de la superficie de la Tierra. La disparidad conspicua entre los flujos de
sedimentos naturales sugeridos por los datos sobre los volúmenes de rocas y las cargas de los ríos
(~ 21 Gt / año) y los flujos antropogénicos inferidos de las pérdidas de suelo de tierras de cultivo
medidas y modeladas (75 Gt / año) se resuelve fácilmente con datos sobre espesores y edades de
sedimento aluvial que se ha depositado inmediatamente cuesta abajo de las tierras de cultivo
erosionadas a lo largo de la historia de la agricultura humana. La acumulación de aluviones
posteriores a la liquidación en canales tributarios de mayor orden y llanuras de inundación (tasa
media ~ 12,600 m / m.y.) Es el proceso geomórfico más importante en términos de la erosión y la
deposición de sedimentos que actualmente da forma al paisaje de la Tierra. Supera con creces
incluso el impacto de los glaciares continentales del Pleistoceno o el impacto actual de la erosión
alpina por procesos glaciales y / o fluviales. Por el contrario, los datos disponibles sugieren que
desde 1961, el área global de tierras de cultivo ha aumentado en ~ 11%, mientras que la población
mundial se ha duplicado aproximadamente. El efecto neto de ambos cambios es que el área de
cultivo per cápita ha disminuido en ~ 44% durante este mismo intervalo de tiempo; ~ 1% por año.
Esto es ~ 25 veces la tasa de pérdida de área de suelo anticipada por la denudación humana de las
superficies de cultivo. En un contexto de producción de alimentos per cápita, la pérdida de suelo a
través de la erosión de las tierras de cultivo es en gran medida insignificante en comparación con
el impacto del crecimiento de la población.

INTRODUCCIÓN

La importancia de los procesos naturales y antropogénicos en la modificación de la superficie

subaerial de la Tierra es generalmente evidente en términos de cantidades de sedimentos
liberados y transportados durante la descomposición química y física de rocas y minerales
expuestos. La determinación de las tasas características para cada uno de estos conjuntos
generales de procesos implica principalmente la determinación de flujos de material sedimentario
disuelto y particulado en rangos espaciales y temporales bastante diferentes. A una escala de
tiempo geológica, las tasas de denudación continental están aproximadamente equilibradas por
las tasas de acumulación de sedimentos y, por lo tanto, las tasas de erosión en intervalos de época
se pueden estimar a partir de los volúmenes sobrevivientes de sedimento fanerozoico cuando se
corrige la destrucción erosiva y subduccional. A escala milenaria, los sedimentos fluviales fluyen
hacia los océanos globales como resultado de la influencia combinada de los cambios geológicos e
inducidos por el hombre sobre las cuencas de drenaje individuales, se reflejan en gran medida en
los tamaños actuales de las cargas de lecho, cargas suspendidas y cargas de solutos. principales
sistemas fluviales. A una escala de centenario a década, el impacto de los humanos sobre la
erosión continental se ha estimado a partir de cantidades medidas y modeladas de suelo que
generalmente se pierden en respuesta a diversas prácticas agrícolas, de construcción y mineras.
Aunque las magnitudes generales de la tasa de erosión en cualquiera de estas tres escalas de
consideración ahora están razonablemente bien restringidas, los flujos a depósitos sedimentarios,
los flujos de desagües fluviales y los flujos de parcelas agrícolas monitoreadas generalmente se
informan en unidades de longitud muy diferentes o masa por unidad de área por unidad de
tiempo. Como resultado, la importancia de estos diferentes procesos erosivos, típicamente
medidos en áreas de tierra y períodos de tiempo bastante diferentes, quizás no sea del todo
apreciada por las personas que trabajan en campos de investigación diferentes pero
estrechamente relacionados. Además, aquellas áreas de la superficie de la Tierra que están
principalmente influenciadas por procesos glaciales y / o fluviales son en gran parte exclusivas

de esas regiones sometidas a una amplia modificación humana a través de una actividad
predominantemente agrícola. Como resultado, el impacto humano neto sobre la erosión
continental quizás no sea del todo apreciado, particularmente por los miembros de las
comunidades geomórficas o sedimentológicas que tienden a trabajar a escalas de resolución
temporal y espacial más decididamente más largas. Sobre los orógenos de la Tierra, en las
dimensiones espaciales de los continentes expuestos y las dimensiones cronológicas del tiempo
geológico, generalmente se reconoce que las tasas de tectonismo y elevación están en gran
medida equilibradas por las tasas de erosión. Como resultado, diferentes cinturones orogénicos
pueden exhibir geomorfologías similares que son en su mayoría independientes del entorno
tectónico y / o climático (por ejemplo, Montgomery y Brandon, 2002). Sobre porciones de menor
elevación de la superficie de la Tierra, a una escala espacial similar de los continentes libres de
hielo de la Tierra, pero a la escala temporal de la civilización humana (por ejemplo, Ruddiman et
al., 2005), el cultivo ha sido el proceso principal de pérdida de suelo antropogénico, y ha afectado
a esas porciones cultivables de cratones tectónicamente estables y márgenes continentales
pasivos. En todo el paisaje de la Tierra, la erosión natural y agrícola ha afectado áreas que son casi
mutuamente excluyentes. Además, a pesar del hecho de que los ríos probablemente han servido
como el más importante de todos los procesos geomórficos en la configuración de la superficie de
la Tierra durante la mayor parte del tiempo geológico, este estado de dominio se superó hace
unos miles de años en respuesta a la roca y el suelo. actividades móviles de los humanos (p. ej.,
Hooke, 2000). Una apreciación de las tasas de elevación tectónica, las tasas de descomposición
subsiguiente de rocas y minerales por la meteorización, y las tasas de transporte de productos de
meteorización a través de la superficie del planeta hacia los océanos globales es de considerable
relevancia para comprender y anticipar el impacto continuo de las actividades humanas en la
geomorfología continental. Aquí, nuestro propósito es presentar una visión global del estado
actual de la denudación continental, particularmente con respecto a la identificación de aquellas
partes de la superficie de la Tierra que se ven afectadas principalmente por los procesos glaciares
y fluviales naturales, en comparación con las áreas más recientemente afectadas por la agricultura
humana. ocupaciones. Comenzamos resumiendo las restricciones de tiempo profundo sobre las
tasas de denudación continental impuestas por los volúmenes sobrevivientes de roca
sedimentaria. Luego discutimos las relaciones entre la geografía de la cuenca y el rendimiento de
sedimentos, y aplicamos estas relaciones a un modelo de elevación digital global para determinar
y mapear regiones de flujo máximo de sedimentos. Tomamos un enfoque similar para determinar
y mapear regiones de pérdida máxima de suelo de tierras de cultivo, y luego comparamos la
diferencia significativa en los flujos de sedimentos que resultan de la erosión fluvial y agrícola.
Concluimos con una breve discusión.

del desequilibrio significativo que se impone a los sistemas fl uviales globales a través del impacto
de los humanos en la erosión continental.

Erosión continental a partir de volúmenes de roca sedimentaria

Las tabulaciones de datos de intervalos de época sobre la composición y el volumen de las rocas
por Ronov (1983) indican que el sedimento en la corteza continental y oceánica fanerozoica es
igual a ~ 630 × 106 km3, una cantidad suficiente para cubrir todas las superficies continentales a
una profundidad de ~ 3 km, y todas las cuencas oceánicas a una profundidad de ~ 300 m,
respectivamente. Además, el volumen de roca sobreviviente en entornos continentales y
oceánicos disminuye con el aumento de la edad, una relación que refleja la destrucción progresiva
de rocas sedimentarias (y otras) con el paso del tiempo geológico (por ejemplo, Garrels y
Mackenzie, 1971). Como señalaron Veizer y Jansen (1979), los datos sobre la disminución del
volumen de roca con el aumento de la edad son típicamente de forma exponencial, una relación
que surge del hecho de que la tasa de ciclismo de primer orden depende en gran medida del
tamaño del reservorio de roca. Las diferencias en la tasa de destrucción entre los sedimentos
clásticos y carbonatos terrígenos en entornos continentales (por erosión) y marinos profundos
(por subducción) reflejan tanto la transferencia a largo plazo de la acumulación de carbonato de
los entornos marinos profundos a los someros (por ejemplo, Berry y Wilkinson , 1994; Walker et
al., 2002), así como las diferencias en las tasas de ciclo de sedimentos, principalmente por erosión
subaerial de depósitos epicontinentales y por subducción de exudados oceánicos más profundos.

A partir de los datos sobre el cambio fanerozoico en los volúmenes de sedimentos supervivientes,
Wilkinson (2005) estimó los tamaños, flujos y ciclos de reservorios característicos de los depósitos
de sedimentos terrígenos y carbonatos depositados en la corteza continental y oceánica. Las
diferencias entre los volúmenes medidos de roca sedimentaria y los esperados a partir de los flujos
de reservorio característicos y las tasas de ciclado reflejan cantidades mayores o menores de
denudación continental, lo que permite el cálculo de las tasas de suministro de sedimento
fanerozoico al reservorio sedimentario global (Fig. 1). Los flujos de fanerozoico han variado en un
orden de magnitud, desde ~ 0.6 × 106 km3 / m.y. durante el Mississippian a ~ 7.7 × 106 km3 / m.y.
durante el plioceno. La importancia de este flujo de Plioceno, que es ~ 4 veces mayor que el
promedio Fanerozoico (2.0 × 106 km3 / my) y ~ 3 veces mayor que el de la Época del Mioceno
anterior (~ 3.1 × 106 km3 / my) ha sido señalada por Hay y col. (1988), y discutido con cierta
extensión por Peizhen et al. (2001) y Molnar (2004), quienes sugirieron que la erosión acelerada
sobre la última parte del Neógeno puede estar relacionada con cambios en el nivel del mar,
cambios en el clima y / o aumento de la glaciación en respuesta a grandes oscilaciones en el clima
global. Sin importar

De las causas de este aumento reciente, los valores de gran parte del fanerozoico anterior son
menos variables; Incluso incluyendo el valor del Plioceno, los 25 flujos de sedimentos con
intervalos de época exhiben una desviación estándar (1.6 × 106 km3 / m.y.), solo el 80% del flujo
promedio (2.0 × 106 km3 / m.y). Además de estas estimaciones de intervalos de época de los
volúmenes de sedimento fanerozoico, que se derivaron principalmente de la meteorización
subaerial de la corteza continental, Scotese y Golonka (1992) integraron datos tectónicos,
paleomagnéticos y paleogeográficos de placas para estimar la distribución regional de las cadenas
montañosas subaeriales. y tierras bajas que sufrieron erosión durante estos mismos intervalos de
tiempo. Debido a que las regiones de erosión y deposición cambian constantemente durante la
duración de cualquier intervalo de tiempo geológico, estas estimaciones del área de denudación
dependen en cierta medida de la duración de las épocas en consideración (por ejemplo, Wise,
1974). A pesar de este sesgo, las áreas de inmersión y emergencia covary con intervalos inferidos
de inundación continental y exposición, que van desde un área mínima expuesta de 72.1 × 106
km2 alcanzada durante la transgresión del Sauk Cámbrico tardío, hasta una exposición máxima de
144.9 × 106 km2 alcanzado durante la emergencia de Perondian Gondwanan tardío (Fig. 1). Más
importante aún, las estimaciones de los flujos volumétricos de sedimentos al depósito
sedimentario global a partir de los datos de Ronov (1983) y las estimaciones independientes de las
áreas de corteza continental subaerial que sufren erosión de Scotese y Golonka (1992) permiten
calcular las tasas medias de denudación continental sobre los últimos ~ 542 millones de años de
historia de la Tierra. Estos van desde ~ 4 m por millón de años (m / m.y.) Durante el Triásico Medio
hasta ~ 53 m / m.y. durante el Plioceno, con una media de 16 (DE = 11) m / m.y.
Independientemente de las razones de las diferencias de época a época en el flujo de sedimentos,
esta media fanerozoica refleja el resultado neto de la elevación tectónica y la erosión subaerial
durante aproximadamente los últimos 500 millones de años de la historia de la Tierra. Sirve como
una tasa de referencia de la denudación continental media en el tiempo profundo contra la cual se
pueden evaluar las modificaciones antropogénicas a corto plazo.
Erosión continental de las cargas de sedimentos del río

Para comprender y apreciar las escalas vertical y lateral de la erosión inducida por el hombre, es
necesario determinar parámetros comparables para los sistemas fluviales que, junto con cualquier
región de cabecera influenciada por la glaciación, son los mecanismos principales de la denudación
natural de las superficies continentales. . Como un paso en esta dirección, primero examinamos
brevemente las relaciones entre la topografía y las cargas de sedimentos de los ríos, y luego
relacione estos flujos con la variación espacial en la topografía a través de la superficie de la Tierra.

Denudación fluvial Actualmente existe un importante cuerpo de literatura sobre las relaciones
entre los flujos de sedimentos de los ríos y las diferentes características geográficas y geomórficas
que influyen directa o indirectamente en las tasas de erosión continental. A partir de estas
investigaciones, la magnitud general de la carga del lecho fluvial, la carga suspendida y la carga de
solución a los océanos globales ha sido razonablemente conocida durante varias décadas, con
estimaciones de carga suspendida que van de 13.5 a 20.0 Gt / año (por ejemplo,

 Milliman y Meade, 1983; Berner y Berner, 1987; Walling, 1987; Milliman y Syvitski, 1992;
Harrison, 1994; Summer Field y Hulton; 1994). Recientemente, Syvitski et al. (2005) sugirieron que
el flujo anual actual de sedimentos fluviales suspendidos de los ríos a los océanos globales es del
orden de 12,6 Gt, y que ~ 3,6 Gt se retienen detrás de las presas en los embalses. Syvitski y col.
(2005) también sugirieron que la carga del lecho representa 1.6 Gt, y los datos en Summerfield y
Hulton (1994) requieren que la carga de la solución comprenda 2.9 Gt adicionales. Sobre la base
de estos valores, el flujo fluvial neto anual de todos los productos de meteorización a los océanos
mundiales es del orden de ~ 21 Gt.

Variación espacial Debido a que la pendiente topográfica, el relieve, el clima, la vegetación y el

tipo de roca se han relacionado con las tasas de denudación continental, muchas investigaciones
también han intentado cuantificar la importancia relativa de estos parámetros en el control de las
tasas netas de erosión fluvial. Si bien las tasas de denudación entre las cuencas de drenaje de ríos
individuales pueden variar en órdenes de magnitud, muchos estudios han concluido que las tasas
de meteorización química dependen principalmente del clima y el tipo de roca (por ejemplo,
Berner y Berner, 1987), mientras que las tasas más altas de erosión mecánica se reflejan
principalmente. ect las influencias combinadas de elevación y / o relieve,

con un efecto menor impuesto por alguna medida de la cantidad de agua disponible para la
erosión (por ejemplo, Summerfield y Hulton, 1994) y el rango medio y anual de temperatura
ambiente (por ejemplo, Harrison, 2000). La influencia predominante de la topografía y el clima en
la erosión continental es evidente en la distribución global de sedimentos entregados a los
océanos (Fig. 2). Ludwig y col. (1996) informaron estimaciones de la carga suspendida entregada a
los océanos globales a una resolución de red de 2 ° × 2.5 ° que abarca la mayor parte de la
superficie terrestre libre de hielo de la Tierra. Suponiendo una relación media de carga suspendida
/ carga de lecho de ~ 10 (Syvitski et al., 2005) y una relación de carga de partículas / solución de ~
6 (Summerfield y Hulton, 1994), como ya se señaló, estos datos representan un fl ujo neto de
intemperismo ux de ~ 21 Gt / año, y refleja una tasa de denudación media de ~ 71 m / my sobre
toda la superficie terrestre expuesta del planeta. La distribución espacial de estos costeros
Los flujos de sedimentos indican que las tasas más altas de erosión (por unidad de área de corteza
continental expuesta) reflejan la influencia del clima y la tectónica. Flujos costeros con tasas de
erosión superiores a 100 m / m. generalmente ocurren en regiones de alta precipitación en
latitudes bajas y en regiones de tectonismo más intenso a lo largo de márgenes continentales
activos, como las del borde del Pacífico y el mar Mediterráneo. Además de estas conclusiones
bastante cualitativas sobre el efecto de la topografía en la denudación continental, podemos
adoptar un enfoque más cuantitativo combinando datos sobre las relaciones de pendiente /
elevación de la cuenca fluvial y las tasas de erosión con un modelo de elevación digital apropiado
para delimitar esas áreas continentales. en el que la erosión produce la máxima cantidad de
sedimento. Como ya se señaló, muchos estudios han establecido relaciones significativas entre las
cargas de sedimentos de los ríos y algunos índices.

de la topografía de la cuenca, y estos han descrito de manera variable las relaciones lineales,
exponenciales y de ley de potencia entre la tasa de erosión y la elevación media (por ejemplo,
Garrels y Mackenzie, 1971; Hay y Southam, 1977; Holanda, 1978; Berner y Berner, 1987; Harrison,
1994, 2000; Pinet y Souriau, 1988; Pazzaglia y Brandon, 1996), alivio local (Ahnert, 1970) y
pendiente de captación (Aalto et al., 2006). Como señalaron Montgomery y Brandon (2002), la
naturaleza específica de las relaciones de ley lineal, exponencial y / o de poder entre la tasa de
erosión y cada uno de los diversos índices topográficos está relacionada con las diferencias
regionales en la tasa de elevación local, el clima, la vegetación, y tipo de roca. Además, a grandes
escalas de consideración, las magnitudes de elevación y varios atributos de la topografía están
íntimamente relacionados. Por ejemplo, datos sobre las principales cuencas de drenaje mundiales
de Summerfield y Hulton (1994)

indican que la tasa de denudación se correlaciona igualmente bien con la elevación modal media
(r2 = 0.44), con el alivio de la cuenca (r2 = 0.49) y con el gradiente de la cuenca (r2 = 0.44). Aquí
utilizamos datos sobre 33 cargas de sedimentos de la cuenca y elevaciones modales medias
(medias de elevaciones modales dentro de celdas de cuadrícula de 10 minutos ponderadas en
proporción a su variación de área por latitud) de Summerfield y Hulton (1994) para determinar las
elevaciones del sedimento máximo rendimiento (Fig. 3). Las tasas de denudación varían de 4 m /
m.y. dentro del drenaje del río Kolyma (noreste de Siberia) a una elevación de 0.56 km, a 688 m /
m.y. a través del río Brahmaputra a 2.7 km de elevación, y sugieren que las tasas de erosión
aumentan en ~ 0.15% por metro de aumento en la elevación.

Flujos de sedimentos de ríos Dada esta relación entre la elevación de la cuenca y la tasa de
denudación, y el hecho de que las tasas de erosión cada vez mayores (con una elevación creciente)
ocurren en áreas de tierra cada vez más pequeñas, podríamos preguntarnos: qué porciones
(elevaciones) de continentes subaeriales están produciendo los mayores volúmenes de
sedimentos fluviales? Los datos más recientes sobre las elevaciones de la superficie terrestre están
disponibles en el Centro de datos Eros del Servicio Geológico de EE. UU., Y la información
relacionada con las fuentes de datos y la precisión acompañan a los datos en línea. Aquí usamos
los datos GTOPO30 (http://edcdaac.usgs.gov/gtopo30/gtopo30. Html), que representan
elevaciones promedio contenidas dentro de áreas individuales con 30 segundos de arco

longitud de los lados La estructura de la cuadrícula se compone de datos a distancias

equiangulares con un total de ~ 270 millones de elevaciones para toda la corteza subaerial. Para
calcular la distribución de las elevaciones continentales, el área de la superficie de la Tierra
representada por cada celda de la cuadrícula se calculó en función de sus latitudes límite (Snyder,
1987). Las áreas totales se tabularon para incrementos de elevación de 1 m, la precisión máxima
dada en GTOPO30 (1996). Debido a que aquí estamos interesados principalmente en relacionar las
áreas de la superficie terrestre con las tasas anticipadas de erosión fluvial, solo se tabularon las
elevaciones de las superficies terrestres sin hielo (excluidas la Antártida y Groenlandia). Un
contraste interesante con respecto a determinar qué porción de la superficie expuesta de la Tierra

La mayor cantidad de sedimento fluvial es que, con el aumento de la elevación, las tasas de
erosión exhiben un aumento no lineal (Fig. 3), mientras que la superficie terrestre exhibe una
disminución no lineal concomitante (McElroy y Wilkinson, 2005). Tomando la relación de
Summerfield y Hulton (1994) entre la elevación de la superficie de la tierra y la tasa de denudación
a su valor nominal, las tasas más bajas de erosión (7.21 m / m.y.) Ocurren sobre superficies cerca
del nivel del mar, donde el relieve y las pendientes son presumiblemente al mínimo; por encima
de esta elevación, la tasa de erosión aumenta en ~ 0.15% por cada metro de aumento en la
elevación (Fig. 4). La concatenación de las tasas de erosión vertical de esta relación con las áreas
de tierra expuesta de GTOPO30 produce una estimación de volumen neto de material derivado de
la erosión fluvial sobre la superficie subaerial de la Tierra en función de la elevación. Sin embargo,
combinando la relación Summerfield y Hulton (1994):

tasa de denudación (m / m.y.) = 7.21 × e0.0015 × elevación (m) (1)

(de la Fig. 3) con áreas de tierra expuesta (GTOPO30) resulta en un flujo de material neto de ~ 87
Gt / año y una tasa neta de denudación de ~ 257 m / m.y. Estos valores son aproximadamente
cuatro veces los actualmente aceptados de los estudios de cargas fluviales (21 Gt / año; 62 m /
m.y.). Cuando se aplica a la superficie terrestre de la Tierra, las tasas de denudación derivadas de
las principales cuencas hidrográficas (Ec. 1) son claramente demasiado altas, y lo más probable es
que representen una extrapolación imprecisa de datos de ríos generalmente de baja elevación (la
cuenca del río Brahmaputra es la más alta de las 33). cuencas a 2.7 km de elevación promedio) a
elevaciones superiores a 8.0 km. Debido a que sabemos que la carga neta global del río es del
orden de ~ 21 Gt por año, por lo tanto, es necesario utilizar una tasa de aumento de la tasa de
erosión con elevación algo menor para llegar a un flujo de sedimento global de acuerdo con datos
del río La evaluación de diferentes exponentes muestra que la aplicación de un valor de ~ 0.12%
por metro (versus 0.15%) a los datos de GTOPO30 produce una masa de material anual neta de ~
21 Gt por año y una tasa neta anual de denudación global de ~ 62 m / my , que están en buen
acuerdo con los flujos globales generalmente aceptados y las tasas de erosión (por ejemplo,
Garrels y Mackenzie, 1971; Holanda, 1978; Berner y Berner, 1987; Syvitski et al., 2005). Los datos
sobre áreas y elevaciones de tierra expuesta de GTOPO30, y la relación entre las tasas de erosión
versus elevación (con un coeficiente de ~ 0.0012) de Summerfield y Hulton (1994), nos permiten
calcular los volúmenes de erosión glacial fluvial como una función de elevación de la tierra. Estos
cálculos sugieren que el flujo volumétrico máximo de sedimento de la erosión subaerial ocurre a
una elevación de ~ 5 km (Fig. 5). Por encima de esta elevación, el flujo de meteorización disminuye

debido a la menor superficie terrestre; debajo de este nivel, el flujo de meteorización disminuye a
una elevación de ~ 3.25 km debido a las tasas más bajas de erosión; debajo de ~ 3.25 km, el flujo
aumenta un poco debido a la superficie de tierra cada vez mayor en elevaciones cada vez más
bajas. Por encima de 3,25 km, el flujo de sedimento fluvial se determina principalmente por la
pendiente de drenaje, por debajo de 3,25 km, por el área de drenaje. Este patrón sugiere que más
del 73% del sedimento entregado a los océanos del mundo se origina en la erosión de áreas
montañosas con elevaciones mayores de 3.25 km, que representan ~ 3% de los continentes libres
de hielo. La erosión fluvial se limita principalmente a las cabeceras de drenaje. Quizás este mejor
enfoque extremo de alta elevación de los procesos glacial-fluviales se ilustra mejor considerando
la distribución de las tasas estimadas de denudación en los Estados Unidos. Cuando las relaciones
de erosión versus elevación de Summerfield y Hulton (1994) se combinan con las elevaciones de
GTOPO30 de EE. UU., Se hace evidente que las tasas más extremas de denudación (> 135 m / m.y.)
Están (tal vez no sorprendentemente) confinadas a esas regiones cordilleranas

mayor de ~ 2.5 km de elevación; La tasa media de erosión de EE. UU. es de ~ 21 m / m. (Fig. 6).

Erosión continental a partir de datos de pérdida de suelo

Aunque las tasas medias de denudación continental derivadas de grandes cargas mundiales de ríos
(~ 62 m / my) no son muy diferentes de las tasas de plioceno derivadas de los volúmenes de
sedimentos globales (53 m / my), estos valores palidecen en comparación con las cantidades de
sedimentos que se mueven rutinariamente a través de actividades humanas, manifestadas
principalmente como pérdida de suelo a través de la agricultura. Siguiendo un enfoque similar al
adoptado con respecto a la erosión de los ríos, primero resumimos brevemente los datos sobre las
pérdidas de suelo de las tierras agrícolas, examinamos las relaciones entre la agricultura y la
elevación de la tierra, y luego intentamos relacionar los flujos de sedimentos de la erosión del
suelo con la topografía de la Tierra.

Denudación de tierras de cultivo Aunque el movimiento de rocas y tierra durante la construcción

de carreteras, excavaciones de edificios y otras actividades de construcción representa ~ 30%

de todo el material transportado por el ser humano (Hooke, 2000), y aunque los volúmenes de
material desplazado durante las actividades mineras pueden exceder regionalmente incluso esta
cantidad en muchas ocasiones (por ejemplo, Douglas y Lawson, 2000), las prácticas agrícolas son
de lejos el proceso dominante del mundo erosión antropogénica (Pimentel et al., 1995). Los datos
sobre las tasas de pérdida de suelo agrícola están dispersos en toda la literatura científica, en gran
parte porque el tema es ampliamente estudiado por geomorfólogos, ingenieros agrícolas,
científicos del suelo, hidrólogos y otros, y es de considerable interés para los responsables
políticos, agricultores, ambientalistas, y muchos otros. A pesar de esto, no existe un consenso
claro sobre las tasas actuales de erosión de las tierras de cultivo en los Estados Unidos o en otras
partes del mundo menos estudiadas. En los Estados Unidos, la investigación sobre la erosión del
suelo de las tierras de cultivo comenzó en la década de 1930 y, en las décadas posteriores, el
Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) y otras organizaciones han
desarrollado procedimientos cuantitativos para estimar la pérdida de suelo en respuesta a las
prácticas agrícolas, principalmente en el norte estable. Craton americano

El Servicio de Investigación Agrícola (ARS) estableció el Centro Nacional de Datos de Escorrentía y

Pérdida de Suelo en la Universidad de Purdue en 1954 para ubicar, reunir y consolidar los datos
disponibles de todo Estados Unidos. Desde entonces, se han recopilado muchas decenas de miles
de años de trama de datos de escorrentía y pérdida de suelo de una amplia gama de ubicaciones
de EE. UU. Con base en estos y otros datos relacionados, varios estudios han intentado restringir
las estimaciones de las pérdidas de suelo en las tierras de cultivo de los Estados Unidos; Estos han
dado lugar a diferencias de orden de magnitud, que van desde ~ 200 m / m.y. a ~ 450 m / m.y.
(USDA, 1980) a ~ 900 m / m.y. (Beasley et al., 1984) hasta ~ 1000 m / m.y. (Barlowe, 1979) a ~
1500 m / m.y. (Harlin y Barardi, 1987). Este conjunto de valores ha dado lugar a un conjunto
similar de opiniones sobre la importancia de la erosión del suelo y su impacto social potencial que
va desde "el 90% de las tierras de cultivo de Estados Unidos está perdiendo el suelo por encima de
la tasa sostenible" (Pimentel et al., 1995) a " las estimaciones de la erosión del suelo son falaces
”(Parsons et al., 2004). A la luz de este rango de interpretaciones de los datos de pérdida de suelo,
es difícil llegar a un valor inequívoco para las pérdidas de suelo de tierras de cultivo. Quizás el
mejor resumen de las mediciones de pérdida de suelo de EE. UU. Es el de Nearing et al. (1999),
quienes examinaron datos sobre la variabilidad en la erosión del suelo recolectados entre 1939 y
1989 a partir de pares de parcelas replicados, y presentaron más de 700 mediciones anuales de
erosión de 13 sitios en los Estados Unidos (Fig. 7). Estos datos exhiben una distribución
exponencial; la superación de la parcela de erosión (número de mediciones de pérdida de suelo de
la parcela que exceden algún valor de pérdida de suelo) versus la tasa de pérdida define una
tendencia en la cual la excedencia disminuye en un 0.113% por cada unidad de aumento en la tasa
de erosión. La razón subyacente de esta distribución es probablemente compleja en detalles, pero
generalmente debe relacionarse con el hecho de que diversos procesos naturales exhiben
distribuciones de Poisson similares de la magnitud del proceso; Las cantidades de lluvia durante un
evento de precipitación son el ejemplo particular probablemente más relacionado con la
distribución equivalente de las pérdidas anuales de suelo. Independientemente del origen, una
distribución exponencial de las magnitudes de pérdida de suelo permite la determinación directa
de las tasas de pérdida media en que el recíproco de la pendiente de los datos distribuidos
exponencialmente es la media de la población. En el caso de estos datos del USDA-ARS, las
pérdidas medias del suelo son, por lo tanto, iguales a 885 m / m.y. en las zonas de cultivo. Este
valor cae en algún lugar en el medio del rango de valores de pérdida de EE. UU. Mencionado
anteriormente, y está en general de acuerdo con estimaciones bastante recientes de 680 m / m.y.
(Pimentel et al., 1995), 520 m / m.y. (USDA, 1994) y 480 m / m.y. (Uri y Lewis, 1999). Además de
estas pérdidas de suelo de tierras de cultivo, que se producen en aproximadamente el 11% de la
tierra mundial

 superficie (Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, 2004), se

produce una tasa algo menor de erosión de los pastizales (240 m / m.y .; USDA, 1989) en un 26%
adicional del área terrestre de la Tierra. Si bien estas estimaciones se derivan de los datos de
erosión de EE. UU., Las pérdidas de suelo son aún mayores en muchos otros países. Pimentel y col.
(1995) estimaron que las tasas de erosión de las tierras de cultivo son más altas (~ 1300 m / m.y.)
En el ~ 62% de la superficie terrestre comprendida por Asia, África y América del Sur. Con base en
estas consideraciones, parece que una estimación conservadora de la pérdida de suelo media
global de todas las actividades agrícolas debería ser del orden de ~ 600 m / m.y. en las áreas bajo
cultivo, y este es el valor que empleamos aquí para evaluar el impacto neto de los humanos en la
erosión continental. Este valor no incluye ninguna roca y suelo movido durante la minería y la
construcción; si también se incluyeran estas actividades, el valor sería significativamente mayor.
Incluso este valor relativamente conservador para la denudación humana es ~ 30 veces mayor que
las tasas de tiempo profundo inferidas de los volúmenes de roca sedimentaria (16 m / m.y.), Y ~ 7
veces mayor que la indicada por las cargas modernas de sedimentos de los ríos (62 m / m.y).

Variación espacial

Si aceptamos la premisa de que 600 m / m.y. es una estimación razonable del impacto de los
humanos en las superficies de tierras agrícolas, podríamos preguntarnos: ¿cuál es la distribución
espacial de las tierras de cultivo en el paisaje de la Tierra que experimentan estos

tipos de tasas de erosión, y ¿cómo se compara esta distribución con la de los procesos fl uviales (p.
ej., Fig. 6)? Para abordar esta primera pregunta, es necesario resolver cómo se distribuye la
erosión de las tierras de cultivo con respecto a la geomorfología continental. Aunque no
conocemos ningún dato sobre la distribución de las tierras agrícolas mundiales con respecto a la
elevación, el Servicio de Conservación de Recursos Naturales del USDA proporciona una
estimación de la distribución de la erosión en las tierras de cultivo de los EE. UU.
(Http://www.nrcs.usda.gov/technical ) Para este mapa, las pérdidas de suelo se calcularon a partir
de la Ecuación Universal de Pérdida de Suelo, que estima la pérdida anual promedio de suelo
debido a la erosión de la lámina y el surco en función de las características de la lluvia, la erosión
del suelo, la longitud y la pendiente de la pendiente, la cobertura del suelo y las prácticas agrícolas
(Fig. 8) . Aunque la tasa media de denudación de tierras de cultivo determinada mediante este
enfoque (250 m / my) es algo más baja que otras estimaciones de pérdida de suelo de los EE. UU.
Basadas en mediciones directas (885 m / my, Nearing et al., 1999; 680 m / my, USDA , 1989), sirve
para demostrar que las áreas cultivables de los Estados Unidos ocurren en gran medida en la
cuenca de drenaje del río Mississippi, que se encuentra en gran parte en el cratón estable. Estas
regiones se encuentran casi por completo en elevaciones de menos de 1 km. En la medida en que
esta distribución de tierras de cultivo a través de otras superficies de tierra en relación con la
elevación es similar a la inferida para los Estados Unidos, podemos concluir que la mayor parte del
~ 37% del área de tierra global utilizada como tierra de cultivo también ocurre en elevaciones de
menos de 1 km en elevación, una suposición

reforzado por el hecho de que una parte significativa de la población de la Tierra vive a menos de
100 km de alguna costa.

Flujos de sedimentos de tierras de cultivo

Suponiendo una tasa global de pérdida de suelo de tierras de cultivo del orden de ~ 600 m / my
esta relación cualitativa entre la elevación y la cubierta de las tierras de cultivo (por ejemplo, Fig.
9), ahora podemos preguntar: ¿Qué porciones de los continentes subaéreos producen los mayores
volúmenes de sedimento derivado de la agricultura? Para cuantificar las relaciones entre la
elevación y la intensidad de la agricultura (y en ausencia de datos más específicos), suponemos
que la proporción de tierra utilizada para la agricultura (tierras de cultivo y pastos; Pctag) en
función de la elevación (m) es adecuada descrito por la relación empírica:

 Pctag = 0.6 e – 0.001 elevación. (2)

En otras palabras, ~ 60% de la superficie de la tierra cerca del nivel del mar es tierra de cultivo, y
esta cantidad disminuye en ~ 0.1% por cada aumento de elevación de metro. La ecuación 2 y los
datos de elevación GTOPO30 nos permiten calcular áreas de tierras de cultivo en función de la
elevación (Fig. 9). Esta intersección y pendiente se eligieron porque producen el área neta real de
tierras de cultivo ahora en la Tierra moderna (~ 50 × 106 km2; ~ 37% de los continentes
subaeriales libres de hielo), y restringen ~ 93% de las áreas de tierras de cultivo a elevaciones de
menos de 1 km. Suponiendo una tasa media de pérdida de suelo en tierras agrícolas de 600 m /
m.y. y esta relación inferida entre la elevación y la pérdida de suelo de las tierras de cultivo (Ec. 2),
entonces podemos proceder a calcular los volúmenes de pérdida de suelo a través de prácticas
agrícolas en función de la elevación de la tierra (Fig. 10). Estas cifras indican que más del 65% del
sedimento derivado de las tierras agrícolas mundiales se origina de la erosión de las tierras bajas a
elevaciones de menos de 350 m, ~ 50% del sur continental sin hielo.

caras. La erosión agrícola se limita principalmente a regiones de margen pasivo de baja elevación.

POTENCIALES FUENTES DE ERROR

Sobre la base de los datos sobre los volúmenes de rocas sedimentarias fanerozoicas, sobre las
cargas de los ríos modernos y sobre las cantidades anuales de suelo perdidas de las tierras
agrícolas, parece evidente que si bien las tasas actuales de entrega de sedimentos a los océanos
globales están dentro del rango de variación esperado de tasas de denudación continental a largo
plazo, los volúmenes de pérdida de suelo de las superficies de las tierras de cultivo son varias
veces esa cantidad. Cuando se convierten en masa (~ 2.5 g / cm3), los volúmenes de roca
sedimentaria de intervalo de época indican tasas de denudación continental de ~ 4.9 ± 4.0 Gt /
año (Fig. 11). La tasa de plioceno inferida (19 Gt / año) es similar a la estimada a partir de las
cargas actuales del río (21 Gt / año), pero ambos son ~ 1/3 de la masa

de sedimentos desplazados por la agricultura (63 Gt / año; Fig. 11). Esta diferencia sugiere que: (1)
la entrega de sedimentos por los ríos principales no es demostrablemente diferente de la que ha
ocurrido en los últimos millones de años de la historia de la Tierra; la actividad de los humanos en
el desplazamiento del suelo de las áreas agrícolas ha tenido un impacto relativamente pequeño en
los grandes flujos de sedimentos de los ríos hacia los océanos globales; y (2) las cantidades de
sedimento removidas de las regiones de tierras agrícolas en general de baja elevación son ~ 3
veces más altas que las del río actual

cargas de sedimentos. Esta diferencia representa un desequilibrio significativo en el presupuesto

de sedimentos de la superficie de la Tierra, y debe representar un malentendido notable en las
tasas actuales de denudación de tierras agrícolas, o indicar un almacenamiento significativo de
sedimento erosionado en algún lugar entre las superficies de las tierras de cultivo y los bordes de
los océanos globales. ¿Son las tasas significativas de denudación de tierras de cultivo simplemente
por error? Varios aspectos de compilar datos de parcelas de erosión del suelo y / o compararlos
con las tasas derivadas de otras métricas de erosión continental pueden dar lugar a importantes

pero espurias diferencias. Primero, se debe reconocer que una cantidad significativa de datos
utilizados para inferir las tasas de erosión de las tierras agrícolas de los EE. UU. Se deriva en parte
o en su totalidad del depósito del Laboratorio Nacional de Investigación de Erosión de Suelos del
USDA-ARS en West Lafayette, Indiana. Aunque estas pérdidas de suelo se expresan rutinariamente
como valores anuales, los valores individuales que comprenden estos datos se derivan de
mediciones tomadas en períodos de tiempo significativamente más cortos, que generalmente
abarcan eventos de tormenta individuales y representan en gran medida la cantidad de erosión
que ocurre en un período bastante pequeño. parcelas de tierras de cultivo que normalmente
tienen de 2 a 8 m de ancho y 22 m de largo (p. ej., Risse et al., 1993). Varios modelos de pérdida de
suelo de tierras de cultivo destinados a aumentar estos datos de campo ahora se han empleado
ampliamente para estimar las pérdidas de suelo en regiones más amplias (por ejemplo,
Wischmeier y Smith, 1978; Skidmore y Woodruff, 1968). Estos modelos producen resultados que
son ampliamente consistentes con las tasas de erosión de las tierras de cultivo determinadas por
medición directa. Sin embargo, la naturaleza limitada espacial y temporalmente de las mediciones
de pérdida de suelo, y la amplia aplicación de modelos numéricos de denudación de tierras de
cultivo, como la ecuación universal de pérdida de suelo (USLE), la ecuación de erosión del viento
(WEE) y sus derivados, han llevado a varios autores cuestionan la noción ampliamente difundida
de pérdidas extremas de suelo. Trimble y Crosson (2000), por ejemplo, señalaron que las tasas de
pérdida de suelo están escasamente restringidas por los datos de campo, que los modelos
numéricos de erosión del suelo comúnmente utilizados solo predicen la cantidad de sedimento
movido en un campo pero no necesariamente eliminado de un campo, y que se necesitan
significativamente más datos, como los presupuestos de masas de sedimentos de las tierras de
cultivo y las cuencas hidrográficas, para llegar a una estimación verdaderamente informada de las
magnitudes de la erosión del suelo. Parsons y col. (2004) tomó una línea aún más dura,
argumentando que las cantidades a largo plazo de disminución de la cuenca requeridas por las
hipótesis generales de pérdidas de suelo ruinoso son incompatibles con las observaciones, que no
existe una relación simple entre el área de erosión de las tierras de cultivo y el flujo neto de
sedimentos, y que las percepciones de las tasas de erosión del suelo del orden de cientos de
metros por millón de años son extremadamente exageradas. Si las percepciones de las magnitudes
de la pérdida de suelo son realmente exageradas, esta inexactitud puede relacionarse con: (1) las
diferencias significativas en la escala temporal a la que se determinan las tasas de erosión de las
grandes cuencas fluviales y tierras de cultivo, (2) el efecto del almacenamiento de sedimentos
detrás represas, o (3) sesgos en la erosión continental derivados de la dependencia de datos de
grandes cuencas fluviales para caracterizar todas las superficies continentales. Si ninguno de estos
factores es suficiente para explicar el impacto aparentemente enorme de los humanos en la
erosión continental, entonces es necesario intentar un sedimento general

presupuesto, a la escala de las superficies continentales, que en gran medida acomoda el aparente
desajuste entre los rendimientos de sedimentos de las tierras agrícolas y las cargas de sedimentos
de los ríos.

Escalas temporales y espaciales de erosión

Si bien parece evidente que las prácticas agrícolas son los procesos más importantes de erosión
que actúan en la superficie de la Tierra moderna, la importancia de esta conclusión podría ser
cuestionada sobre la base del hecho de que los volúmenes de rocas, las cargas de los ríos y las
tasas de erosión agrícola son característicos determinado en intervalos de tiempo bastante
diferentes. Esta diferencia en la duración de la observación es de importancia potencial por dos
razones. Primero, los procesos que proceden con un alto grado de irregularidad, como los
procesos geomórficos y tectónicos (Gardner et al., 1987), la deposición de sedimentos (Sadler,
1981) y la evolución biológica (Gingerich, 1993), exhiben relaciones de ley de poder negativas
entre tasa neta y la duración del tiempo durante el cual se establece la tasa. En segundo lugar,
debido a que las pérdidas anuales de suelo en las tierras de cultivo están determinadas
principalmente por la suma de las pérdidas de suelo durante eventos de tormenta relativamente
cortos, y porque los estudios que evalúan el impacto de la agricultura tenderán a centrarse en
aquellos momentos en los que realmente se está produciendo una cantidad mensurable de
erosión, pérdida de suelo se podría esperar que las tasas sean significativamente más altas que las
derivadas de los volúmenes de roca sedimentaria. Sin embargo, las diferencias en la duración de la
observación entre la acumulación de roca sedimentaria sobre las épocas geológicas, los
rendimientos anuales de sedimentos por los grandes ríos y la eliminación del suelo de las tierras
de cultivo durante los eventos de precipitación relacionados con la tormenta probablemente no
sean una explicación significativa de la disparidad en las tierras de cultivo y el río Flujos de
sedimentos. La razón para descontar este sesgo potencial es que, como ya se señaló, los grandes
flujos de ríos no son demostrablemente diferentes a los sugeridos por los volúmenes de rocas del
Plioceno. Si bien la mayoría de las cargas de sedimentos de ríos grandes se reportan típicamente
como flujos anuales, varios han sido evaluados con resolución mensual (Syvitski et al. 2005). Estas
escalas de tiempo subanuales (así como anuales) de la observación de grandes cargas fluviales son
en gran medida las mismas que las empleadas para llegar a los flujos de tierras de cultivo
(significativamente más grandes), pero todavía están en general de acuerdo con las tasas
derivadas de los volúmenes de rocas sedimentarias, aunque estos últimos abarcan entre seis y
siete órdenes de magnitud más tiempo.

Almacenamiento de sedimentos detrás de presas

¿Podrían resolverse las diferencias entre la entrega de sedimentos de ríos grandes a los océanos
mundiales y la anticipada por las pérdidas de suelo de las tierras de cultivo

¿por el hecho de que un volumen significativo de sedimento derivado de tierras de cultivo se

almacena en depósitos detrás de presas y otros embalses? Aunque las represas actualmente
afectan a más de la mitad de los grandes sistemas fluviales (Nilsson et al., 2005), la cantidad de
sedimento almacenado no explica esta discrepancia. Syvitski y col. (2005), por ejemplo, estimaron
que ~ 20% del sedimento fluvial particulado moderno está atrapado en grandes reservorios;
Vörösmarty y col. (2003) sugirieron que un 23% adicional queda atrapado detrás de embalses más
pequeños. Si bien el almacenamiento de sedimentos fluviales en embalses ha sido suficiente para
reducir el flujo costero neto en ~ 10% (Syvitski et al., 2005), la retención neta de sedimentos por
represas es pequeña (~ 4 Gt / año) en comparación con el tamaño del flujo de tierras de cultivo (~
63 Gt / año). A pesar de los incrementos bastante dramáticos en la erosión de la tierra que han
resultado de las actividades humanas, el impacto neto de varios procesos antropogénicos en el
suministro de sedimentos a los océanos globales ha sido modesto. Cabe señalar, sin embargo, que
Vörösmarty et al. (2003) también informaron un aumento de 6 veces en la cantidad de sedimento
particulado fluvial retenido en grandes reservorios entre 1950 y 1985. Dada la diferencia
significativa entre los flujos de tierras de cultivo y la entrega actual del río a las costas, esta
proporción puede aumentar significativamente a lo largo del próximas décadas.

Efecto del tamaño de la cuenca fluvial

La gran mayoría de las precipitaciones meteóricas que caen sobre el paisaje de la Tierra se envían
finalmente a alguna costa continental donde la unión entre una cuenca fluvial y la costa es
esencialmente un punto sin dimensiones laterales. Como resultado, los contornos de las cuencas
de los ríos tienen una forma crudamente rectilínea, con una esquina del rectángulo que sirve
como punto de descarga costera. Debido a que las cuencas menores sirven para drenar regiones
entre áreas más grandes de descarga costera, las cuencas hidrográficas más pequeñas
generalmente están más cerca de la costa y tienen elevaciones medias más bajas (por ejemplo,
Fig. 12). Debido a que la agricultura está más extendida en las regiones de menor elevación,
¿podría el desequilibrio significativo entre las pérdidas de suelo de las tierras de cultivo y las
cargas de sedimentos de los ríos simplemente reflejar el hecho de que una fracción significativa de
sedimento derivado de las tierras de cultivo está siendo transportada a los océanos globales por
ríos más pequeños no monitoreados? Las capturas en América del Sur, por ejemplo, disminuyen
en el área hacia las costas del Pacífico y el Atlántico, a pesar de que tiene porciones
aproximadamente iguales de márgenes continentales activos y pasivos. Además, de los miles de
cuencas fluviales que podrían definirse como el área drenada por cualquier canal costero y sus
afluentes, solo cinco (Amazonas, Orinoco, Paraná, Sao Francisco y Tocantins) tienen el tamaño
suficiente para ser

incluidos en las tabulaciones de las cargas de sedimentos de los ríos, como la de Summerfield y
Hulton (1994), y estas drenan en gran medida la corteza cratónica más estable (Escudos de
Guyana y Brasil). Al considerar las métricas de la forma de la cuenca fluvial en todos los
continentes, también se puede demostrar que una distribución de la ley de potencia se adapta a
muchas relaciones de frecuencia de tamaño, como áreas de drenaje por encima de puntos
determinados aleatoriamente a lo largo de canales de corrientes (como puntos de entrada
oceánicos) por encima de las corrientes de corriente (por ejemplo, Hack, 1957; Horton, 1945).
Dichas distribuciones de la ley de poder implican que también se podría definir un número infinito
de drenajes a lo largo de las costas globales. Debido a las limitaciones impuestas por las
hipsometrías continentales típicas, el mayor número de cuencas a lo largo de las regiones costeras
también implica que cada una abarca una elevación media más baja. Además, debido a que la
erosión de las tierras de cultivo se distribuye preferentemente entre regiones de baja elevación, se
deduce que los rendimientos de sedimentos de área unitaria sesgados hacia los desagües de ríos
más grandes pueden ser significativamente más bajos que las cargas transportadas por cuencas
más pequeñas y de cultivo más intenso a lo largo de los márgenes costeros. Los datos sobre las
cargas de sedimentos de los ríos se derivan típicamente de la medición de cuencas de ríos más
grandes que, por necesidad, también drenan regiones de mayor elevación media. Por lo tanto, es
al menos plausible que la medición selectiva de los grandes flujos de sedimentos fluviales sirva
para subestimar gravemente la entrega neta de sedimentos a los océanos globales. Como la
mayoría de las estimaciones actuales del suministro de sedimentos por cuencas más pequeñas se
basan principalmente en modelos (por ejemplo, Ludwig y Probst, 1998; Syvitski et al., 2005), es
difícil evaluar inequívocamente la plausibilidad de esto. Sin embargo, varios aspectos de estos
datos sugieren que este sesgo potencial no puede explicar las diferencias entre las pérdidas de
suelo de las tierras de cultivo y las cargas de sedimentos de los ríos. Los datos disponibles (p. Ej.,
Summerfield y Hulton, 1994) no muestran relación entre el área de la cuenca y el rendimiento de
sedimento normalizado. Los ríos Brahmaputra (640 × 103 km2) y Dnepr (540 × 103 km2), por
ejemplo, se encuentran entre las cuencas más pequeñas de los ríos “grandes”, pero difieren
drásticamente en la tasa neta de denudación (688 m / my versus 5 m / my , respectivamente),
mientras que la erosión en el mayor (Amazonas, 6000 × 103 km2) es intermedia (93 m / my).
Además, las diferencias entre las cargas de sedimento de río "grandes" y las pérdidas de tierras de
cultivo inferidas parecen ser, al menos cualitativamente, demasiado grandes como para ser
acomodadas por el exceso hipotético de pérdidas de suelo a través de drenajes de drenajes
costeros "pequeños". Las áreas actuales de las tierras agrícolas de EE. UU. Son del orden de 3,8 ×
106 km2, ~ 40% del área total. A partir de la distribución espacial de las tasas de erosión de las
tierras de cultivo (Fig. 8), parece evidente que la mayor parte de esta superficie se produce a lo
largo del río Mississippi y sus afluentes. Denudación a través del

La cuenca del río Mississippi se ha estimado de manera variable a partir de la carga de sedimentos
suspendidos en un rango de ~ 26 m / m.y. (Meade y Parker, 1985; Hovius, 1988; Milliman y
Syvitski, 1992; Harrison, 2000) a ~ 65 m / m.y. (Darwin, 1881; Ludwig et al., 1996) a ~ 70 m / m.y.
(Pinet y Souriau, 1988; Summerfield y Hulton, 1994), y ha variado anualmente entre ~ 10 m / m.y.
y 80 m / m.y. entre 1950 y 1980 (Walling y Fang, 2003). Cuando se corrige por adiciones
razonables de carga disuelta y de lecho, todas estas tasas caen dentro de la norma para los flujos
de ríos principales estimados globalmente en ~ 60 m / m.y. (Ludwig et al., 1996; Summerfield y
Hulton, 1994). Debido a que estas tasas de la cuenca del río Mississippi, por definición, no incluyen
ninguna contribución de drenajes costeros más pequeños,

Por lo tanto, parece evidente que las diferencias entre estas tasas y las anticipadas por los estudios
de erosión del suelo son de hecho reales; Actualmente se está almacenando un volumen
significativo de sedimento derivado de la agricultura en los sistemas fluviales mundiales a cierta
distancia aguas abajo de los sitios de perturbación de las tierras de cultivo, y cierta distancia aguas
arriba de los puntos costeros de descarga del río.

Almacenamiento de sedimentos como aluvión post-asentamiento

La literatura está repleta de estudios que muestran que los rendimientos medidos de sedimentos
de los ríos no representan con precisión las tasas reales de denudación de las tierras de cultivo. La
relación entre el rendimiento de sedimento y la denudación neta se ha denominado entrega de
sedimento.

ratio (Roehl, 1962), y simplemente refleja el hecho de que los rendimientos de sedimentos de las
tierras de cultivo son típicamente solo una fracción de las pérdidas de suelo de las tierras de
cultivo. También se ha reconocido ampliamente que una porción significativa de material
erosionado puede depositarse inmediatamente adyacente a la superficie agrícola en abanicos
aluviales, en pendientes coluviales, dentro de canales de flujo de 3º a 6º orden, y / o en sus
llanuras de inundación (Fig. 13) Dichos depósitos se conocen comúnmente como aluviones
posteriores a la liquidación, y la composición, la estratigrafía y el historial de depósito de aluviones
posteriores a la liquidación se han informado desde muchas áreas, principalmente en los estados
del medio oeste (por ejemplo, Knox, 1972, 1977; Costa, 1975; Johnson et al. al., 1980; Magilligan,
1985; Jacobson y Coleman, 1986; Norton, 1986; Wolfe y Diehl, 1993; Beach, 1994; Lecce, 1997;
Trimble, 1999; Bettis y Mandel, 2002; Florsheim y Mount, 2003). La tabulación del espesor y la
edad a partir de estas fuentes indica que, al igual que los datos de erosión de la parcela del suelo
(Fig. 7), las tasas de acumulación de aluviones posteriores al asentamiento exhiben una
distribución exponencial en la cual la excedencia (número de tasas

 las mediciones que exceden algún valor) disminuyen en un 0.0079% por cada metro por cada
millón de años de aumento en la tasa de acumulación (Fig. 14). Como ya se señaló con respecto a
la medición de las pérdidas de suelo de la parcela, el recíproco de la pendiente del exponente es la
media de esa población, y produce una tasa promedio de acumulación de aluviones después del
asentamiento de ~ 12,600 m / m.y. Esta tasa es, por supuesto, muchas veces mayor que la tasa
media inferida de pérdida de suelo de las tierras de cultivo (600 m / m.y.), Y sugiere que una
cantidad significativa de material derivado de la erosión de las tierras de cultivo se está
acumulando como material aluvial adyacente a la superficie de cultivo. Aunque varias
investigaciones (por ejemplo, Beach, 1994; Trimble, 1999) han derivado presupuestos regionales
de sedimentos del suelo y depósitos de aluviones bastante detallados para partes de Minnesota y
Wisconsin, es difícil confiar solo en estudios regionales escasos para establecer claramente la red.
cantidad de sedimento almacenado actualmente como aluvión posterior al asentamiento, y para
determinar inequívocamente si esta masa es suficiente para compensar la diferencia entre las
tierras de cultivo globales inferidas

pérdidas y cargas de sedimentos fluviales. Existen datos insuficientes sobre las cantidades de
aluvión posterior a la liquidación con los que se puede calcular dicho presupuesto global. Sin
embargo, se puede intentar una aproximación comenzando con el supuesto de que la mayoría de
los sedimentos derivados de prácticas agrícolas pasadas se han acumulado como aluvión a través
de canales tributarios y llanuras de inundación. Si la masa está tan conservada, se deduce que la
relación entre el área neta de erosión de las tierras agrícolas y el área neta de deposición de
aluvión posterior al asentamiento debe ser igual a la relación de la tasa de acumulación de aluvión
posterior al asentamiento (PSA) a la tasa de erosión del suelo como:

Tasa de acumulación de PSA Tasa de erosión de las tierras de cultivo

Área de erosión del área de las tierras de cultivo de PSA

Una acumulación. (3)

Debido a que existe una cantidad significativamente mayor de datos sobre las tasas verticales de
pérdida de suelo y la acumulación de aluviones después del asentamiento que sobre la extensión
de la erosión del suelo y la desviación asociada, las proporciones de la media

Los cambios verticales permiten determinar la proporción relativa del área de tierra sobre la cual
el aluvión posterior a la liquidación necesitaría acumularse para equilibrar las pérdidas de suelo de
las tierras de cultivo. Suponiendo que 12,600 m / m.y. (recíproco de 0.000079; Fig. 14) es una
representación aceptable de la acumulación media de aluviones posteriores al asentamiento, y
que la pérdida de suelo agrícola promedio es ~ 600 m / my, la proporción de acumulación de
aluviones posteriores al asentamiento a la erosión de las tierras agrícolas sugiere que la relación
del área de tierras agrícolas a la aluvión el área es ~ 21. En otras palabras, si la cantidad total de
material de las pérdidas de suelo agrícola se almacenara como aluvión posterior al asentamiento,
el área de las superficies aluviales en aumento solo tendría que ser ~ 5% de la de las superficies de
tierras de cultivo degradadas para llegar a un presupuesto equilibrado de sedimento del suelo. El
aluvión posterior al asentamiento solo necesita ocupar una fracción muy pequeña de los paisajes
rurales para tener en cuenta las diferencias entre la erosión de las tierras de cultivo y el
rendimiento neto de sedimentos. Además, dado que en todo el mundo, ~ 37% del área terrestre
se usa actualmente para la agricultura (Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la
Alimentación, 2004), solo ~ 2% del área terrestre de la Tierra necesita servir como sitios de
acumulación de aluviones posteriores al asentamiento para almacenar adecuadamente todos los
sedimentos erosionado del 35% restante que sirve como tierras de cultivo.

DISCUSIÓN

Las diferencias significativas entre las tasas verticales de denudación de tierras de cultivo y la
acumulación de aluviones después del asentamiento requieren que la deposición de partículas de
suelo erosionadas se produzca en una pequeña fracción de regiones cultivadas para equilibrar
completamente los efectos del impacto humano sobre la erosión y sedimentación continental.
Este análisis implica además que: (1) por unidad de área, la deposición del aluvión posterior al
asentamiento supera con creces las tasas de pérdida de suelo de las tierras de cultivo, (2) la
acumulación de aluvión posterior al asentamiento es probablemente el proceso geomórfico más
importante que tiene lugar en la superficie de nuestro planeta, y ( 3) el almacenamiento de este
material sedimentario representa un cambio significativo y quizás transitorio en el estado de
equilibrio de los sistemas fluviales mundiales. Varias ramificaciones de esta perturbación inducida
por el hombre parecen aparentes.

Presupuestos de sedimentos y cambio en las tasas de erosión del suelo

Desde un punto de vista pragmático, una consideración general de un presupuesto global de

sedimentos a más largo plazo proporciona un contexto en el que evaluar los efectos de los
inducidos por el hombre a más corto plazo.

cambios a ese sistema. Este aspecto de la transferencia de sedimentos es particularmente

relevante para las discusiones actuales sobre las tasas de denudación de tierras de cultivo en el
último medio siglo. Como ya se señaló, Beach (1994) y Trimble (1999) han demostrado que, a
través de cuatro drenajes bastante típicos del Medio Oeste, solo una pequeña fracción del
sedimento agrícola desplazado se exporta desde las cuencas en cuestión; La gran mayoría del
material erosionado del suelo se almacena cerca de sitios de erosión. Trimble (1999) observó que
la cantidad neta de sedimento exportado desde la cuenca de Wisconsin Coon Creek se mantuvo
bastante constante (~ 37 t / año) durante el período comprendido entre 1853 y 1993, mientras
que la cantidad de sedimento erosionado suministrado y almacenado en los afluentes de la cuenca
en realidad disminuyó de 1853 a 1938 (~ 405 t / año) hasta 1938–1975 (~ 204 t / año) y 1975–1993
(~ 80 t / año). Otros estudios (Magilligan, 1985; Jacobson y Coleman, 1986; Wolfe y Diehl, 1993;
Florsheim y Mount, 2003) han observado disminuciones similares en las tasas de aluvión de valles
de ríos y llanuras de inundación desde finales de la década de 1930, lo que sugiere que existe
alguna combinación del abandono de las granjas y la conservación del suelo tal vez ha reducido
significativamente las tasas de erosión de las tierras agrícolas en el último medio siglo. Si bien este
punto de vista sobre la disminución significativa de la pérdida de suelo no se abarca de manera
uniforme (por ejemplo, Nearing et al., 2000), hace hincapié en el punto recientemente planteado
por Trimble y Crosson (2000) de que comprender la erosión en las zonas altas requiere una
comprensión igual de los sedimentos. Acumulación en arroyos y humedales. Si la reducción del
80% en el flujo de sedimentos al drenaje de Coon Creek entre 1853 y 1975 es incluso
análogamente distante a las tendencias mundiales en la erosión de las tierras de cultivo, entonces
el flujo de tierras de cultivo más reciente estimado en 75 Gt / año podría de hecho ser demasiado
alto. A pesar de la importancia obvia de comprender las tasas actuales de denudación de tierras
agrícolas, particularmente frente a una población humana en crecimiento que ahora utiliza casi
toda la superficie disponible para la agricultura, en este momento, simplemente no sabemos si
este es el caso .

El impacto de los humanos en la erosión continental

El almacenamiento de masas significativas de sedimento derivado de tierras de cultivo en canales

y llanuras de inundación de tributarios de tercer a sexto orden representa la imposición de un
desequilibrio significativo en los ríos del mundo. La historia de la modificación humana de la
superficie de la Tierra abarca miles de años (Ruddiman, 2003). Incluso si, como se señala aquí, las
pérdidas de suelo en las tierras agrícolas ahora están disminuyendo, la actividad humana aún ha
impuesto un aumento sustancial en la cantidad de sedimentos entregados a los canales tributarios
de los ríos mundiales. Una aproximación general de esta masa de material puede derivarse de los
datos.

en Hooke (2000), quien estimó la masa per cápita de tierra desplazada a través de prácticas
agrícolas y de construcción a lo largo de la civilización humana. Estos valores, junto con las
tabulaciones del crecimiento de la población (U.S.Census Bureau, 2005) sugieren que, solo a través
de la actividad agrícola, los humanos han desplazado algo del orden de 20,000 Gt de suelo a través
de la erosión de las tierras de cultivo en la historia de la civilización. Esta transferencia de material
representa ~ 250 veces la tasa actual de suelo que se traslocaría si la denudación de las tierras de
cultivo realmente se lleva a cabo a 600 m / m.y., y ~ 1000 veces la carga actual (~ 21 Gt / año) de
los ríos globales. Además, debido a que los flujos actuales de sedimento fluvial (por ejemplo, las
figuras 5 y 6) son en gran parte exclusivos de las regiones de erosión agrícola (figuras 8 y 10), se
supone que la mayor parte de este material todavía se almacena en canales tributarios y llanuras
de inundación. Vörösmarty y col. (2003) informaron una triplicación (del 5% al 15%) en el
almacenamiento de sedimentos detrás de las presas en grandes reservorios entre 1950 y 1968, y
otra duplicación (al 30%) en 1985. Posiblemente, este enorme volumen de sedimento de tierras de
cultivo almacenado a medida que el aluvión posterior al asentamiento se está volviendo notable
como carga en sistemas fl uviales más grandes. ¿Aproximadamente cuánto material son 20,000 Gt
de sedimento? Representa un volumen de ~ 8000 km3, una cantidad suficiente para cubrir el
estado de Rhode Island a una profundidad de casi 3 km, o todo el paisaje de la Tierra a una
profundidad de ~ 6 cm. Quizás lo más importante es que representa grandes cantidades de
erosión continental y alucinaciones asociadas durante períodos extremadamente cortos de tiempo
geológico. Un intervalo un tanto análogo de la historia de la Tierra puede ser la Época del
Pleistoceno, cuando los afluentes de corrientes de orden más alto también se cargaron con
volúmenes significativos de deriva glacial derivada regionalmente que se depositaron
inmediatamente adyacentes a los glaciares continentales y alpinos, y descendiendo de ellos. Estos
depósitos actualmente están compuestos de acumulaciones significativas de labranza, deslave,
loess y otros sedimentos relacionados con los glaciares, muchos de los cuales fueron depositados a
distancias considerables tierra adentro de las costas continentales, y en elevaciones
significativamente más altas. Al igual que el aluvión posterior a la liquidación, estos depósitos
representan la acumulación relativamente rápida de grandes volúmenes de sedimentos en cierta
medida aguas abajo de las áreas de erosión, y a menudo a lo largo de los canales de esos mismos
sistemas fluviales que ahora sirven como los principales conductos de superficie para el transporte
de sedimentos a los océanos globales. En comparación con los ~ 75 Gt de material sedimentario
antropogénico que se produce anualmente por la erosión del viento y el agua, es informativo al
menos aproximadamente estimar métricas comparables para las tasas de acumulación de la
formación glacial hasta el drenaje durante el Pleistoceno. Si suponemos que ~ 30% de la superficie
de la Tierra estaba glaciada durante el Pleistoceno, esa mitad de esta área estaba entonces

cubierto con labranza descendente durante el retroceso de los glaciares, y el grosor medio de la
deriva fue del orden de 50 m, entonces la masa neta de los depósitos continentales del
Pleistoceno es del orden de 3 × 106 Gt. Aunque uno podría hacer una excepción a uno o todos
estos valores, parece una conclusión en gran medida ineludible que, durante la Época del
Pleistoceno, el flujo de materiales sedimentarios hacia la deriva glacial continental se produjo a
una velocidad de varios gigatoneladas por año. A pesar de que las tasas de erosión y evacuación
de sedimentos por los glaciares se encuentran entre las más altas reportadas para cualquier
proceso natural de denudación (Hallet et al., 1996), el efecto neto de los glaciares del Pleistoceno
es bastante pequeño en comparación con el resultado de la actividad humana. Si la erosión y la
deposición en respuesta a las glaciaciones del Pleistoceno están en el extremo "alto" del espectro
sedimentológico, la erosión del suelo a través de las actividades humanas no es solo el proceso
geomórfico más importante que actúa en la superficie de la Tierra moderna, también podríamos
concluir que nunca excedido durante el curso del fanerozoico.

El impacto de los humanos en el reservorio mundial de suelos

Un aspecto restante de discutir la importancia de los humanos como agentes geológicos es un

Intentar una evaluación de estas actividades en el reservorio global del suelo, particularmente con
respecto a la evaluación de la importancia potencial de la erosión de las tierras de cultivo en áreas
de tierras de cultivo necesarias para la alimentación de una población humana en crecimiento.
Más específicamente, si las tasas de pérdida de suelo de las tierras de cultivo son del orden de
cientos de metros por millón de años, parece lógico preguntar si esto solo (independientemente
de otros procesos nocivos, como la desertificación y la salinización) es suficiente para impactar.
zonas de tierras de cultivo mundiales. Como paso inicial para abordar esta pregunta, primero
debemos saber: ¿cuál es la distribución espacial del grosor del suelo en la superficie de la Tierra?
Los datos más completos sobre el espesor del perfil del suelo son los derivados de Webb et al.
(1991, 1993) de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación -
Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (FAO / UNESCO)
Mapa del suelo del mundo. Estos datos sugieren que la población de espesores globales del suelo
exhibe una distribución log-normal cruda, con una media de ~ 130 cm (Fig. 15A). En la medida en
que la frecuencia de ocurrencia refleja el dominio de áreas de diferentes profundidades de perfil
de suelo, es un ejercicio relativamente sencillo determinar los cambios anticipados en la extensión
de área del reservorio de suelo global bajo diferentes escenarios de erosión de tierras de cultivo
(Fig. 15B)

Aunque estos cálculos son poco más que aproximaciones más bien crudas, sugieren que la pérdida
de suelo de las tierras de cultivo es del orden de 600 m / m.y. debería reducir el área neta de tierra
de cultivo solo en ~ 0.04% por año. Como contexto para este número, los datos disponibles de la
Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO, 2004; http: //
apps. Fao.org/default.jsp) sugieren que desde 1961, el área global de tierras de cultivo ha
aumentado en ~ 11 %, mientras que la población mundial se ha duplicado aproximadamente. El
efecto neto de ambos cambios es que el área de cultivo per cápita ha disminuido en ~ 44%
durante este mismo intervalo de tiempo; ~ 1% por año. Esto es ~ 25 veces la tasa de pérdida de
área de suelo anticipada por la denudación humana de las superficies de cultivo. En un contexto
de producción de alimentos per cápita, la pérdida de suelo a través de la erosión de las tierras de
cultivo es en gran medida insignificante en comparación con el impacto del crecimiento de la
población.

CONCLUSIONES

En la presentación anterior, hemos intentado resumir el conocimiento actual sobre las tasas de
transferencia de sedimentos naturales y antropogénicos a través de la superficie de la Tierra. Las
tasas de denudación continental inferidas de los volúmenes de roca fanerozoica existentes
sugieren una tasa de denudación media del orden de 16 m / m.y. (~ 5 Gt / año), aumentando a un
valor de Plioceno de 53 m / m.y. (~ 16 Gt / año). Las estimaciones actuales de las cargas de
sedimentos de los ríos son poco diferentes a este valor para el Neógeno tardío y requieren la
denudación de superficies libres de hielo a una velocidad de 62 m / m.y. (~ 21 Gt / año). La
consideración de las cargas de sedimentos de los ríos y la geomorfología de las cuencas de los ríos
respectivos sugiere que ~ 83% del flujo global actual de sedimentos de los ríos se deriva del 10%
más alto de la superficie de la Tierra. La erosión continental como resultado de la actividad
humana, principalmente a través de prácticas agrícolas, ha resultado en un fuerte aumento en las
tasas de erosión. Aunque están menos restringidos que las estimaciones basadas en los volúmenes
de rocas o las cargas de los ríos, los estudios disponibles sugieren que la denudación actual de las
tierras de cultivo está avanzando a una tasa global promedio de ~ 600 m / m.y. (~ 75 Gt / año), y se
limita principalmente a porciones de menor elevación de la superficie terrestre de la Tierra,
principalmente a través de cratones estables y márgenes continentales pasivos. La notable
diferencia entre los flujos de sedimentos sugeridos por los datos sobre los volúmenes de rocas y
las cargas de los ríos, y los inferidos de las pérdidas de suelo de tierras de cultivo medidas y
modeladas, no se puede resolver fácilmente como un artefacto de sesgos en la recolección de
datos o la captura de sedimentos en los depósitos. Es cierto que los datos escasos sobre los
depósitos aluviales que descienden inmediatamente de las tierras de cultivo erosionadas sugieren
tasas de acumulación promedio del orden de 1200 m / m.y., e implican que las áreas de
almacenamiento de sedimentos aluviales solo deben ser pequeñas.

fracción de áreas de erosión agrícola para equilibrar el presupuesto global de sedimentos. La

importancia de estas observaciones reside principalmente en la rapidez con que los seres
humanos han modificado el paisaje global. Los geólogos tienden a mantener una perspectiva algo
más amplia del cambio ambiental, quizás debido a una apreciación más amplia de la historia de los
cambios pasados que han servido para esculpir el paisaje de la Tierra. Como se señaló aquí, el
impacto neto de los humanos como agentes geológicos ha sido reducir el paisaje de la Tierra en ~
6 cm. En un contexto de una elevación continental media de ~ 840 m, esto parece ser un cambio
bastante modesto. Sin embargo, en un contexto de tasas geológicas pasadas de transferencia de
sedimentos a través de continentes globales, en un contexto de espesores de suelo relativamente
modestos que existen actualmente en la superficie terrestre del planeta, y en un contexto de la
necesidad de mantener una población humana en crecimiento a través de regiones agrícolas que
ya están altamente desarrolladas, el impacto es significativo.