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LaBar, K., Cabeza, R. Neurociencia cognitiva de la memoria emocional.

Neurociencia cognitiva de la memoria emocional

Kevin S. LaBar y Roberto Cabeza

Abstracto | Los eventos emocionales a menudo alcanzan un estado privilegiado en la

memoria. Los neurocientíficos cognitivos han comenzado a dilucidar los mecanismos
psicológicos y neuronales que subyacen a las ventajas de la retención emocional en el cerebro
humano. La amígdala es una estructura cerebral que media directamente en aspectos del
aprendizaje emocional y facilita las operaciones de memoria en otras regiones, incluyendo el
hipocampo y la corteza prefrontal. Las interacciones emoción-memoria ocurren en varias
etapas del procesamiento de la información, desde la codificación y consolidación inicial de las
huellas de la memoria hasta su recuperación a largo plazo. Los recientes avances están
revelando nuevos conocimientos sobre la reactivación de las asociaciones emocionales
latentes y el recuerdo de episodios personales del pasado remoto.

Los recuerdos emocionales constituyen el núcleo de nuestra historia personal. Los filósofos y
psicólogos han teorizado durante mucho tiempo acerca de cómo la emoción mejora o
interrumpe la memoria. Francis Bacon llamó a la emoción fuerte una de las seis "formas
menores de ayuda a la memoria"1 y, más recientemente, Daniel Schacter se refirió a la
persistencia emocional como uno de los siete "pecados de la memoria"2. Durante el siglo
pasado, las facultades emocionales fueron analizadas principalmente a través de los métodos
del conductismo animal y de la psicología social/clínica, mientras que fueron evitadas por la
psicología cognitiva tradicional. Los neurocientíficos cognitivos han invertido el curso para
investigar cómo se aprenden y recuerdan los eventos emocionales en el cerebro humano.
Estos estudios están empezando a dilucidar la organización de las redes de memoria
emocional a nivel de sistemas, proporcionando un importante puente de traslación entre los
modelos animales y los trastornos clínicos.

Los teóricos de la emoción a menudo asumen que el espacio afectivo se analiza de acuerdo a
dos dimensiones ortogonales: la excitación y la valencia. Se ha investigado el impacto de estas
dimensiones en diferentes formas de memoria, incluyendo la memoria declarativa (explícita) y
no declarativa (implícita). A continuación se revisa el estado actual del conocimiento sobre los
efectos emocionales en estos sistemas de memoria en humanos, con énfasis en las influencias
mediadas por la excitación de la amígdala y sus interacciones con las estructuras cerebrales en
los lóbulos frontal y temporal3-5 (FIG. 1). La revisión abarca varios métodos de neurociencia
cognitiva y afectiva, incluidos los estudios de pacientes con daño del lóbulo temporal medio
(MTL), manipulaciones neurohormonales e imágenes cerebrales funcionales. Dentro de la
memoria declarativa, nos centramos principalmente en la memoria de los acontecimientos, o
memoria episódica, y, en el caso de la memoria no declarativa, nos centramos principalmente
en el condicionamiento del miedo, ya que los mayores avances hasta ahora se han producido
en estas áreas. La mayoría de los estudios han examinado las influencias emocionales bajo
condiciones de excitación moderadamente alta, pero algunos estudios sobre los efectos de la
valencia en ausencia de excitación alta se mencionan brevemente. Aunque la emoción
beneficia predominantemente a la memoria, a veces se observan consecuencias perjudiciales
de larga duración, particularmente después de un estrés severo o prolongado (Recuadro 1). Se
describe el apoyo experimental a las visiones clásicas de la memoria emocional derivadas de la
investigación en animales no humanos, además de los hallazgos que se expanden sobre esta
base para abarcar dominios de aspectos exclusivamente humanos del recuerdo.

Memoria emocional episódica

Consecuencias del daño de la amígdala. Como en otros dominios de la neurociencia cognitiva,

los estudios de pacientes con lesiones cerebrales proporcionan una base fundamental para
delinear las relaciones estructura-función - en este caso, determinando qué aspectos de la
memoria emocional dependen de la integridad de la amígdala. En los humanos, los síndromes
orgánicos rara vez afectan a la amígdala de manera selectiva. Si el daño cerebral se extiende
bilateralmente a las estructuras de memoria adyacentes de la MTL, el paciente se vuelve
amnésico, lo que complica el estudio de los efectos emocionales. Por lo tanto, los estudios
post-quirúrgicos de pacientes con lobectomía temporal con daño unilateral a la MTL debido a
la epilepsia, así como los estudios de caso de pacientes raros con patología bilateral selectiva
de la amígdala debido al síndrome de Urbach-Wiethe, han aportado información clave.

Figura 1 | Mecanismos potenciales por los cuales la amígdala media la influencia de la

excitación emocional en la memoria. Además del aprendizaje emocional que tiene lugar
intrínsecamente en la amígdala, las proyecciones neurales directas e indirectas se dirigen a
varios sistemas de memoria en el cerebro, incluyendo aquellos que sirven a la memoria de
trabajo, a la memoria declarativa y a varias formas no declarativas de memoria (por ejemplo,
el aprendizaje procedimental, el cebado y el condicionamiento reflexivo). El condicionamiento
complejo se refiere a varios procedimientos de condicionamiento de orden superior que son
dependientes del hipocampo, incluyendo el condicionamiento de trazas y el aprendizaje de
discriminación condicional. La amígdala también desencadena la liberación de hormonas del
estrés a través del eje hipotalámico-hipófisis-suprarrenal (HPA), que retroalimenta la
consolidación de la memoria y los sitios de almacenamiento, así como la propia amígdala para
mejorar la memoria en intervalos de tiempo más largos. Las flechas sólidas indican conexiones
directas, las punteadas indican conexiones indirectas. Las etiquetas azules indican conexiones
con estructuras subcorticales. MTL, lóbulo temporal medio; PFC, corteza prefrontal.

Desde los hallazgos fundamentales de Kleinsmith y Kaplan6, los estudios conductuales en

adultos sanos han demostrado que las ventajas emocionales de la memoria a veces aumentan
con el tiempo. Por ejemplo, las ventajas de retención para las palabras emocionalmente
excitantes en relación con las palabras neutras son mayores cuando la memoria se prueba
después de largos (1 hora a 1 día) que después de intervalos de retardo cortos
(inmediatos)7,8. Tales observaciones proporcionan evidencia de que la excitación emocional
beneficia la memoria en parte al facilitar los procesos de consolidación, los cuales toman
tiempo para emerger. Los pacientes de lobectomía temporal no muestran una mayor
consolidación de la memoria mediada por la excitación, sino que muestran tasas de olvido
paralelas para las palabras excitantes y neutras desde intervalos de retención inmediatos a 1
hora7,9. Sin embargo, el curso exacto del tiempo de consolidación está sujeto a un debate
considerable, y la estabilización de los rastros de memoria es un proceso prolongado que
podría durar de meses a años. Los pacientes con síndrome de Urbach-Wiethe también
muestran deficiencias en el recuerdo o reconocimiento a largo plazo (1 hora a 1 mes) de
palabras, imágenes e historias emocionales10-12 (FIG. 2). Aunque estos resultados también
han sido interpretados para reflejar los déficits en los procesos de consolidación potenciados
por las emociones, observamos que la memoria a corto plazo de estos elementos no ha sido
probada.

La excitación emocional tiene efectos complementarios e inmediatos durante la codificación

que son invariables en el tiempo y se interpretan para reflejar las influencias atencionales en la
memoria3. Una consecuencia adicional de la excitación emocional es la concentración de la
atención en la información esencial central a expensas de los detalles periféricos para eventos
complejos como narrativas emocionales o encuentros sociales, como lo ejemplifica el"enfoque
de armas" en la investigación de testimonios de testigos oculares. La focalización atencional
asegura que las características emocionales salientes de eventos complejos se mantengan
preferentemente en la memoria, lo que confiere ventajas evolutivas. Los pacientes con
lesiones amigdalinas no se centran en la información de la esencia central cuando se pone a
prueba la memoria de narrativas audiovisuales que describen eventos emocionalmente
excitantes13. Los efectos de la memoria de la esencia son evidentes cuando los pacientes
generan respuestas de conductancia cutánea (SCR) intactas y clasificaciones de
excitación/valencia a los estímulos, lo que implica impedimentos en las interacciones emoción-
cognición en lugar de un problema más básico con la evaluación emocional.

En contraste con los hallazgos anteriores, ciertos aspectos de la memoria emocional se

conservan después del daño de la amígdala. Los pacientes con lesiones amigdalinas recuerdan
preferentemente palabras que son afectivamente valientes pero de baja excitación en relación
a las neutras, así como palabras neutras codificadas en contextos de frases emocionales en
relación a contextos neutros9,14. En tales casos, es posible que los pacientes accedan a otros
recursos cognitivos que potencian la retención, incluyendo la cohesión semántica15 y las
estrategias organizativas, que probablemente están mediadas por interacciones directas entre
el MTL y la corteza prefrontal (PFC). Por lo tanto, algunos beneficios emocionales en la
memoria son posibles sin una amígdala en pleno funcionamiento, especialmente cuando el
daño ocurre más tarde en la vida16, y se relacionan en parte con el reclutamiento de los
procesos cognitivos por la valencia emocional. Estos hallazgos amplían los resultados de la
investigación en roedores para sugerir que la excitación más que la valencia es el factor crucial
para comprometer a la amígdala durante las tareas de memoria emocional17.

Modulación de la memoria neurohormonal. Una limitación de la mayoría de los estudios de

pacientes es que el deterioro del rendimiento observado en un solo punto temporal podría
reflejar déficits en cualquiera de las cuatro etapas de la memoria: codificación, consolidación,
almacenamiento o recuperación. Los estudios psicofarmacológicos en adultos sanos pueden
proporcionar una especificidad algo mayor con respecto a qué fase de la memoria se ve
afectada por la emoción. Sin embargo, se debe tener en cuenta el curso prolongado de las
acciones neurohormonales, ya que las hormonas del estrés pueden tener efectos diferentes en
cada etapa de la memoria.

Como lo demuestran los roedores McGaugh y sus colegas18,19, las hormonas del estrés
suprarrenal modulan el rendimiento en varias tareas de aprendizaje y memoria. Las
situaciones emocionales inician interacciones complejas entre los sistemas adrenérgicos y
glucocorticoides que son coordinados por el eje hipotalámico-hipófisis-adrenal en los sitios de
acción centrales y periféricos. La liberación de adrenalina en la periferia estimula las aferencias
vaginales que terminan en el núcleo del tracto solitario, el cual, a su vez, se proyecta hacia la
amígdala y otras regiones cerebrales relacionadas con la memoria. La infusión
posentrenamiento de antagonistas del receptor β-adrenergic en la amígdala basolateral
bloquea los efectos de la adrenalina que mejoran la memoria, y la infusión de agonistas del
receptor β-adrenergic facilita la consolidación de la memoria20,21. Dentro de la amígdala
basolateral y el hipocampo, la noradrenalina mejora la plasticidad sináptica glutamatérgica,
Cuadro
que 1 |que
se cree Trastorno de de
es la base estrés postraumático
las funciones de aprendizaje y memoria22,23.
El trastorno de estrés postraumático (TEPT) surge después de la exposición a un factor
estresante traumático que provoca miedo, horror o impotencia e implica lesiones corporales
o amenaza de lesión o muerte para uno mismo o para otra persona. Los estudios
comunitarios en los Estados Unidos estiman que la prevalencia de exposición al trauma
durante toda la vida es del 50%, pero sólo el 5% de los hombres y el 10% de las mujeres
desarrollarán PTSD139. Las tasas de prevalencia son más altas en las poblaciones de riesgo,
como los veteranos de guerra. Los síntomas diagnósticos incluyen la reexperiencia
persistente del evento traumático, la evitación de recordatorios, el adormecimiento de la
respuesta y el aumento de la excitación. Los modelos neurobiológicos del TEPT se han
centrado en las regiones cerebrales y los sistemas hormonales de estrés que están implicados
en el miedo, la excitación y la memoria emocional. La desregulación del cortisol y las
respuestas anormales a los moduladores adrenérgicos implican perturbaciones en el eje
hipotalámico-hipófisis-adrenal y sus interacciones con las regiones cerebrales que controlan
la excitación140. El estrés crónico en el TEPT contribuye a reducir el volumen del hipocampo
y los déficits de memoria declarativa141. Los estudios de provocación de síntomas muestran
cambios en el flujo sanguíneo en los circuitos cortico-límbicos implicados en la memoria
emocional, incluyendo la amígdala, el cingulado anterior y la corteza orbitofrontal142,143.
Los pacientes con TEPT han exagerado las respuestas de sobresalto a los sonidos fuertes144 y
muestran un mayor condicionamiento contextual y de señales de miedo145,146. Dado que la
administración del propranolol, antagonista del receptor β-adrenergic, reduce selectivamente
la consolidación de la memoria para el material emotivo (FIG. 2), los betabloqueantes están
siendo evaluados actualmente como agentes potenciales para la prevención secundaria del
PTSD147. Sin embargo, la ética de este enfoque, así como su base empírica y teórica, sigue
siendo objeto de debate.
La consolidación de la memoria para las tareas de aprendizaje motivadas por el apetito y la
aversión se bloquea mediante la supresión de la corteza suprarrenal y se ve reforzada por
infusiones de agonistas de los receptores de glucocorticoides en la amígdala basolateral y el
hipocampo24-26. Las lesiones de la amígdala basolateral modulan la eficacia de las
manipulaciones glucocorticoides en el hipocampo, lo que implica un acoplamiento funcional
entre estas regiones para la consolidación de la memoria potenciada por la excitación25.
Debido a que el impacto conductual del estrés y los glucocorticoides está modulado por la
activación de los receptores adrenérgicos en la amígdala basolateral, los efectos
mnemotécnicos de los diferentes sistemas de hormonas del estrés son codependientes27,28.
Colectivamente, los resultados de la investigación en roedores han sido interpretados como
evidencia para apoyar la hipótesis de la modulación de la memoria, que afirma que una mayor
memoria a largo plazo para los eventos emocionales que para los neuromoduladores refleja la
influencia neuromoduladora del amígdala en los procesos de consolidación en las regiones de
memoria de MTL a través de la participación de las hormonas del estrés18. Los mecanismos
neurohormonales análogos también contribuyen a las influencias de la amígdala sobre otras
regiones de procesamiento de memoria del cerebro, aunque las consecuencias conductuales
no siempre son ventajosas. Por ejemplo, la administración de corticosterona aguda perjudica
el rendimiento en las pruebas de memoria de trabajo, que también dependen de la adrenalina
y de las interacciones entre la amígdala y el PFC29.

Las investigaciones con humanos han comenzado a examinar las influencias neurohormonales
a través de las tareas de memoria emocional y no emocional. En pacientes con epilepsia, la
memoria de reconocimiento de los pasajes en prosa se mejora tras la estimulación de
intensidad moderada del nervio vago, que proporciona una vía para que las hormonas
periféricas vuelvan a los lugares de aprendizaje centrales30. Las manipulaciones
farmacológicas en humanos han implicado influencias tanto adrenérgicas como
corticosteroides en la memoria, aunque con menos especificidad anatómica que en estudios
en animales. La administración de β- antagonistas de los receptores adrenérgicos (por
ejemplo, propranolol) antes de la codificación reduce la ventaja de retención a largo plazo que
se observa típicamente en los estímulos que despiertan emocionalmente en relación con los
estímulos neutros31,32 (FIG. 2). Por el contrario, la administración de β-adrenergic receptor
agonistas (por ejemplo, yohimbina) promueve la memoria emocional33,34. Sin embargo, un
estudio encontró que 40 mg de propranolol no afecta la memoria emocional cuando se
administra después de codificar35, y otro estudio encontró efectos perjudiciales de una dosis
más alta (80 mg) de propranolol en intervalos de retención a corto y largo plazo36. Durante los
intervalos de retención cortos, el propranolol también induce una amnesia retrógrada de las
palabras neutras que preceden a las palabras emocionales en una lista, un efecto que es mayor
en las mujeres37. Se justifica la realización de investigaciones adicionales en humanos para
disociar la modulación adrenérgica de los efectos atencionales durante la codificación (que
afectan tanto a la memoria a corto como a largo plazo) de los efectos de consolidación, los
cuales han sido demostrados consistentemente en roedores.
La comparación de los antagonistas de los receptores adrenérgicos que cruzan fácilmente la
barrera hematoencefálica (por ejemplo, el propranolol) con los que no lo hacen (por ejemplo,
el nadolol) muestra que los efectos adrenérgicos sobre la memoria emocional en los seres
humanos están mediados por receptores ubicados en el cerebro32 (pero ver REF. 38 para un
punto de vista alternativo). Los estudios de neuroimagen neuropsicológica y funcional han
convergido para identificar a la amigdala como un probable mediador de estas influencias. En
las pruebas de memoria para palabras o historias emocionalmente excitantes, el daño a la
amígdala produce daños similares a los de la administración de betabloqueantes en controles
sanos9,11,12,37,39 (FIG. 2). Además, los estudios de neuroimagen funcional indican que la
actividad de la amígdala durante la codificación de los estímulos emocionales se reduce con el
propranolol40,41, con una reducción concomitante de la actividad del hipocampo durante la
recuperación de los mismos estímulos40.

El estrés y los glucocorticoides afectan a la memoria tanto emocional como no emocional en

los seres humanos. Durante la codificación, la administración de cortisol agudo o la liberación
endógena de cortisol inducida por el estrés generalmente mejora el aprendizaje emocional y la
memoria42-45, pero manipulaciones similares durante la recuperación perjudican la memoria
de memorias anteriores46,47. El impacto agudo del cortisol es típicamente mayor para
estímulos emocionales que para estímulos neutros, aunque algunos estudios han encontrado
efectos similares en materiales emocionales y neutros48, o efectos en la dirección
opuesta49,50. En las pruebas de memoria de trabajo, el estrés psicosocial o la administración
de dosis altas de cortisol suelen perjudicar el rendimiento, lo que es coherente con la literatura
animal51-53.

Las variaciones en la influencia del cortisol en la memoria son atribuibles a varios factores,
incluyendo el sexo biológico, la duración del estrés (agudo versus crónico), la dosis de cortisol
(típicamente como una función en forma de U invertida) y la hora del día en relación con el
flujo circadiano en los niveles de cortisol endógeno18,19. Las variaciones causadas por la dosis
de cortisol y la hora del día en relación con el flujo circadiano están relacionadas con la
ocupación relativa de los subtipos de receptores de mineralocorticoides o glucocorticoides,
que tienen diferentes afinidades con los glucocorticoides y afectan las funciones de la memoria
en diferentes grados. En dosis bajas, la activación de los receptores de mineralocorticoides es
dominante y se relaciona con el mejoramiento emocional de los procesos de codificación, pero
los beneficios de la consolidación generalmente no se informan. En dosis más altas, la
activación de los receptores glucocorticoides, combinada con influencias adrenérgicas,
contribuye a mejorar la consolidación de la memoria. A diferencia de los efectos agudos, las
elevaciones crónicas de los niveles de cortisol basal en individuos mayores de alto estrés54 o la
reactividad alterada al estrés en algunos trastornos neuropsiquiátricos, como la depresión55 y
el trastorno de estrés postraumático (RECUADRO 1), pueden conducir a reducciones en el
volumen del hipocampo y a déficits de memoria declarativa concomitantes, incluso en el caso
del material no emocional. Las deficiencias inducidas por cortisol en la recuperación de la
memoria declarativa se han relacionado con reducciones en la actividad de la MTL56. Sin
embargo, como se mencionó anteriormente con respecto a la memoria de trabajo, los
sistemas de hormonas del estrés se proyectan a un conjunto difuso de áreas cerebrales
(incluyendo el PFC, el cerebelo, el hipotálamo y el hipocampo), cada una de las cuales están
sujetas a modulación por parte de la amígdala para diferentes operaciones de memoria con
consecuencias potencialmente distintas (FIG. 1).
Codificación de la memoria emocional de imágenes. Las imágenes cerebrales que utilizan la
tomografía por emisión de positrones (TEP) y la resonancia magnética funcional (fMRI)
también pueden distinguir el impacto de la emoción en diferentes etapas de la memoria
episódica, pero con una especificidad muy superior de la neuroanatomía subyacente que las
manipulaciones hormonales. Además, estos estudios tienen el potencial de revelar
interacciones funcionales entre regiones distribuidas del cerebro para probar la tesis de la
hipodermodulación de la memoria e implicar la participación de áreas adicionales. La mayoría
de los estudios de imagen funcional sobre este tema han investigado los procesos de
codificación57-67. De acuerdo con la hipótesis de modulación de la memoria, la actividad en
las regiones de memoria de la amígdala y MTL durante la codificación de los estímulos
emocionales se correlaciona con las diferencias individuales en la memoria posterior de estos
estímulos. Los estudios de PET establecieron inicialmente que la cantidad de activación de la
amígdala durante la codificación se correlaciona positivamente con la precisión de
recuperación retardada para los clips de película aversivos pero no neutros57, así como con la
precisión de reconocimiento retardado para imágenes emocionalmente excitantes que son
tanto positivas como negativas en valencia59. Además, hay una diferencia de sexo en la
distribución hemisférica de la actividad de la amígdala relacionada con la codificación, donde
los hombres muestran efectos de latencia a la derecha y las mujeres muestran efectos de
latencia a la izquierda61. El patrón de lateralización sexual dimórfica es más prominente
cuando se considera la relación entre la actividad de la amígdala y la memoria, y se encuentra
con menos frecuencia como un efecto de la emoción en el procesamiento perceptivo. Las
razones de la diferencia de sexo en la memoria emocional siguen siendo poco claras y
constituyen un área activa de investigación actual.

Los experimentos de fMRI relacionados con eventos han replicado la correlación entre la
actividad de la amígdala en la codificación y la exactitud de la retención retardada para las
imágenes emocionales, así como la dependencia de esta relación de los niveles de excitación
auto-reportados y la lateralización por sexo60,62,63. La confirmación mediante esta técnica es
importante porque la resolución temporal de la TEP y la RMNf cuando se utilizan diseños
bloqueados no permite a los investigadores distinguir los efectos emocionales transitorios de
las influencias sostenidas del estado de ánimo, y los ítems individuales no pueden analizarse
de acuerdo con las calificaciones emocionales o el desempeño de la memoria (por ejemplo, el
éxito o el fracaso de la recuperación) obtenidos de cada participante. Además, los diseños
relacionados con los eventos permiten el uso del paradigma de memoria posterior, que puede
distinguir la actividad asociada con el procesamiento de estímulos y las demandas de tareas
para revelar las firmas neuronales que reflejan específicamente las operaciones de codificación
exitosas. Este paradigma aísla el efecto Dm contrastando la actividad de la fase de estudio de
los elementos que se recuerdan con los que se olvidan en una prueba de memoria posterior68.
La influencia de la emoción en el éxito de la actividad de codificación puede ser investigada
comparando el efecto Dm para estímulos emocionales versus estímulos neutros.

Por ejemplo, un estudio del potencial relacionado con un evento (ERP) mostró que el efecto
Dm para los estímulos emocionales ocurría más rápido (400-600 ms) que el efecto Dm para los
estímulos neutros (600-800 ms), lo que sugiere que los estímulos emocionales tienen un
acceso privilegiado a los recursos de procesamiento69. Consistente con la hipótesis de
modulación de la memoria, los estudios de fMRI han mostrado que la emoción mejora el
efecto Dm tanto en la amígdala como en las regiones de memoria de MTL60,62,64,65,70 (FIG.
3). Además, el efecto Dm para los ítems emocionales y neutros difiere en la localización dentro
del MTL, siendo el primero mediado en las regiones parahipocámpicas anteriores y el segundo
en las regiones parahipocámpicas posteriores64. Esta localización funcional es consistente con
la evidencia anatómica de una mayor reciprocidad entre la amígdala y los sectores anteriores
del parahippo campal gyrus71,72. Aunque las estructuras MTL han sido enfatizadas en apoyo
de la hipótesis de modulación de la memoria, notamos que el PFC también contribuye a los
efectos Dm emocionales, con modulación regionalmente específica tanto por la excitación
como por la valencia65,67,73 (FIG. 3).

La hipótesis de modulación de la memoria predice no sólo una mayor actividad en la amígdala

y el sistema de memoria MTL durante la codificación emocional exitosa, sino también una
mayor interacción entre estas regiones. Varias líneas de evidencia apoyan esta predicción (FIG.
4). En primer lugar, el modelado de ecuaciones estructurales de los datos de PET muestra
mayores interacciones entre la amígdala y el parahipocampo durante la codificación del
negativo en comparación con los clips de película neutros58. En segundo lugar, en pacientes
con epilepsia con distintos grados de esclerosis por MTL, la gravedad de la patología en la
amígdala izquierda está inversamente correlacionada con la actividad de codificación
emocional en el campus del hipopótamo izquierdo y se asocia a un desplazamiento
compensatorio hacia el hipopótamo derecho, mientras que la gravedad de la patología en el
hipopótamo izquierdo genera un efecto análogo en la amígdala66. Finalmente, en los
participantes sanos, los efectos de Dm en la amígdala y en la corteza entorrinal se
correlacionan positivamente durante la codificación de imágenes emocionalmente excitantes
pero no neutras64. También se encuentran correlaciones Dm similares entre la amígdala y el
hipocampo64,65.

Figura 2 | β El bloqueo de los receptores adrenérgicos en adultos sanos durante la codificación

produce déficits similares al daño de la amígdala en una prueba de memoria emocional. Los
participantes ven una presentación de diapositivas y escuchan la narración que la acompaña.
La parte central de la historia describe un accidente automovilístico, mientras que las partes
inicial y final de la historia son de contenido emocionalmente neutro. Los adultos sanos a los
que se les dio un placebo una hora antes de la historia recuerdan la parte emocionalmente
excitante de la historia mejor que las partes neutrales una semana después. La administración
de propranolol durante la codificación elimina esta ventaja de retención en adultos sanos. Dos
pacientes con daño amigdalino selectivo (SM y BP, datos promediados) también carecen de la
ventaja de retención para la parte emocionalmente excitante de la historia. Modificado, con
permiso, de REF. 12 © (1997) Cold Spring Harbour Laboratory Press y REF. 31 © (1994)
Macmillan Magazines Ltd.
Figura 3 | Dos rutas a la memoria emocional: efectos de memoria posteriores mediados por la
excitación y la valencia. | La activación funcional de la RMN (RMNf) es monitoreada mientras
que los adultos sanos codifican palabras negativas de alto nivel de excitación, palabras
negativas de bajo nivel de excitación (sólo valencia) y palabras neutras. Para cada participante,
los datos de cada ensayo se clasifican fuera de línea según si la palabra se recuerda u olvida
posteriormente para generar un índice de codificación exitosa (llamado efecto Dm o efecto de
memoria posterior). En relación con las palabras neutras, las palabras negativas de alto nivel
de excitación generan mayores efectos Dm en el hipocampo y la amígdala, mientras que las
palabras negativas de bajo nivel de excitación generan mayores efectos Dm en el hipocampo y
en una región posterior de la corteza prefrontal inferolateral (PFC, por sus siglas en inglés). Los
asteriscos indican diferencias significativas (p <0.05) entre la activación de la fMRI para los
ítems recordados versus los olvidados dentro de cada condición. b | Los efectos de Dm
mediados por la excitación se producen en otros sectores del PFC y se distribuyen más
anteriormente a lo largo del eje longitudinal del giro parahipocampal que los efectos de Dm
neutrales. BA, área de Brodmann. Panel a modificado, con permiso, desde REF. 65 © (2004)
Academia Nacional de Ciencias. El panel b fue reproducido, con permiso, de REF. 64 © (2004)
Prensa celular y REF. 73 © (2004) Elsevier Science.
Recuperación de la memoria emocional. Las vistas clásicas de la función amígdala han
enfatizado su papel durante las etapas de codificación y consolidación de la memoria más que
durante la recuperación18. Investigaciones recientes en roedores sugieren que la amígdala
también contribuye a la reconsolidación de las huellas de la memoria emocional después de su
recuperación74. En humanos, pocos experimentos de neuroimagen se han enfocado en la
etapa de recuperación de la memoria episódica emocional. Los primeros estudios implicaban
la corteza extrastriada75,76 así como el lóbulo temporal anterior y la amígdala77 en aspectos
de la recuperación de estímulos emocionales. Debido al uso de diseños bloqueados, estos
estudios sufrieron las mismas limitaciones que las descritas anteriormente para la codificación
de memoria. Más recientemente, se utilizaron paradigmas de ERP y fMRI relacionados con
eventos para investigar la recuperación de elementos neutros que estaban codificados en
contextos emocionales frente a contextos neutros. Los cambios de ERP en los sitios frontal,
temporal y parietal distinguieron la recuperación de ítems codificados en contextos
emocionales versus contextos neutros, y los ítems recuperados exitosamente de contextos
emocionales provocaron la activación de la RMNf en estructuras límbicas (amígdala, insula y
cingular) y varias regiones dentro de la neocorteza temporal y frontal78-81. Los paradigmas de
la memoria contextual tienen ventajas experimentales en el sentido de que evitan la influencia
confusa de la emoción en la percepción cuando los estímulos emocionales se utilizan como
pistas de recuperación, pero evalúan la recuperación del contexto emocional en lugar del
contenido emocional, que podría no depender de los mismos mecanismos82.

Un método para investigar la recuperación de eventos emocionales mientras se controla para

confundir las influencias perceptivas es identificar la actividad de recuperación exitosa
comparando respuestas a ensayos de recuperación exitosos ("hits") versus ensayos de
recuperación sin éxito completo ("misses"). La mejora emocional de la recuperación se mide
entonces restando la actividad de recuperación exitosa de los objetos neutros de la de los
objetos emocionales. Además, al utilizar las respuestas de los participantes en el escáner, es
posible distinguir aquellos recuerdos emocionales que van acompañados de una sensación de
recuerdo más que de familiaridad. Estos dos procesos de recuperación se basan en diferentes
mecanismos cognitivos y neurales83, y el recuerdo se ve especialmente reforzado por la
emoción84,85. Dolcos y sus colegas86 investigaron el impacto del contenido emocional en la
actividad de recuperación exitosa asociada con el recuerdo o la familiaridad. Los participantes
fueron escaneados un año después de la codificación original para evitar confundir las
influencias emocionales sobre la recuperación con las influencias sobre la consolidación, lo
cual es un problema potencial en los estudios que utilizan intervalos de retención cortos (<1
h). Como se muestra en la FIG. 5, se encontró una mayor actividad de éxito en la recuperación
en la amígdala, hipocampo y corteza entorrinal para las imágenes emocionales en relación con
las neutras. En la amígdala y el hipocampo (pero no en la corteza entorrinal), esta actividad fue
mejorada para los ítems emocionales reconocidos con un sentido de recuerdo más que de
familiaridad (ver Sharot et al.87 para otra demostración de recuperación emocional específica
del recuerdo en la amígdala). Además, similar a los hallazgos de la etapa de codificación (FIG.
4), la correlación entre la actividad de recuperación exitosa en las regiones de memoria de la
amígdala y MTL fue mayor para los estímulos emocionales que para los neutros. Por lo tanto,
las interacciones funcionales entre la amígdala y el sistema de memoria MTL se extienden a la
recuperación exitosa de memorias emocionales más remotas, particularmente aquellas
recuperadas con un sentido de recuerdo, y no se limitan a las etapas de codificación y
consolidación de la memoria.
Un año es quizás un intervalo de retención limitado para evaluar los mecanismos cerebrales de
la recuperación emocional utilizando tareas de laboratorio debido al tiempo que lleva el
olvido. Sin embargo, la recuperación de memorias emocionales más antiguas puede ser
investigada en el dominio de la memoria autobiográfica. Los estudios de amnesia retrógrada
apoyan la propuesta de Markowitsch88 de que la recuperación de memorias personales
remotas implica interacciones entre el PFC inferior y sus conexiones con el lóbulo temporal
anteromedial que se desarrolla a través del fascículo unificado89,90. Las imágenes cerebrales
de la recuperación autobiográfica en adultos sanos confirman la participación de estas
regiones frontotemporales, así como de otras, incluyendo el PFC medial, la corteza
retrosplenial, la corteza precuneal y la corteza extrastriada, que vinculan las memorias a
sistemas cerebrales que apoyan el procesamiento autorreferencial y las imágenes
visuoespaciales91-96. La intensidad emocional también afecta a las propiedades perceptivas y
fenomenológicas de los recuerdos autobiográficos, como el grado en que la memoria es
revivida al recuperarse, la intensidad de la memoria y los detalles narrativos85. La
neurobiología subyacente a estas influencias experienciales no está bien caracterizada.
Comprender cómo la emoción transforma la experiencia recogedora que acompaña a las
memorias autobiográficas puede hacer avanzar el conocimiento sobre las características
complejas y subjetivas de la memoria emocional en formas que van más allá de los modelos
tradicionales basados en el laboratorio.

Acondicionamiento del miedo

Papel de la amígdala. En el dominio de la memoria no declarativa, el condicionamiento

pavloviano ha proporcionado el modelo más ampliamente estudiado de aprendizaje
emocional, y los mecanismos neuronales están altamente conservados en todas las especies.
Durante el acondicionamiento del miedo, los sujetos adquieren rápidamente el miedo a un
estímulo previamente inocuo (el estímulo condicionado; CS) que predice la ocurrencia de un
evento nocivo (el estímulo incondicional; US). Las presentaciones subsiguientes de la CS en
ausencia de refuerzo extingue las asociaciones condicionadas y las respuestas de miedo
desaparecen. En los seres humanos, el acondicionamiento del miedo se mide típicamente
mediante el monitoreo de las respuestas de la conductancia de la piel (SCR) o la potenciación
de los reflejos de sobresalto de los parpadeos oculares. De acuerdo con la teoría de la
preparación biológica, el condicionamiento a estímulos relevantes para el miedo, incluyendo
serpientes/ arañas, expresiones faciales y rostros de otros grupos sociales, es menos resistente
a la extinción y puede ser adquirido inconscientemente usando técnicas de enmascaramiento
visual97,98. El condicionamiento subliminal del miedo ha sido influyente en la caracterización
de cómo el miedo y la ansiedad pueden surgir en la ausencia de conciencia por parte del
individuo. Dada la supuesta función de esta forma de aprendizaje emocional en la formación
de la memoria traumática, los trastornos de ansiedad (incluidas las fobias) y la drogadicción, se
han realizado muchos esfuerzos para comprender los mecanismos psicológicos y neuronales
del comportamiento condicionado.

Una rica tradición de investigación neurocientífica en roedores ha dilucidado el papel crucial

de la amígdala en el aprendizaje condicionado del miedo. Las lesiones de los núcleos
basolaterales y centrales de la amígdala impiden la adquisición de miedo a señales discretas y
contextos ambientales99,100. Las neuronas en la amígdala lateral integran la información
sensorial con la información nociceptiva y se proponen para formar asambleas celulares que
median la formación de asociaciones CS-US101. Durante el acondicionamiento del miedo, se
producen cambios electrofisiológicos en la amígdala lateral antes que en otras regiones del
cerebro102, y las lesiones amigdalinas reducen la plasticidad sináptica que se produce en el
tálamo y la corteza103,104. El condicionamiento del miedo induce una potenciación a largo
plazo, una forma de plasticidad sináptica que se cree que subyace al aprendizaje, a lo largo de
las rutas subcorticales y corticales del procesamiento de la información hacia la amígdala105-
107. Después de la inducción de la potenciación a largo plazo, la activación de varios procesos
intracelulares dentro de la amígdala conduce a la transcripción de genes y a la síntesis de
proteínas que generan remodelación citoesquelética y de adhesión, que estabilizan las
alteraciones funcionales entre los contactos sinápticos y preservan el aprendizaje del
miedo108. Para extinguir los comportamientos de miedo, el PFC ventromedial suprime la
función de la amígdala al activar una red de interneuronas inhibidoras109,110. Estas
observaciones en animales no humanos posicionan a la amígdala centralmente en una red
integrada que subyace al aprendizaje del miedo y su extinción.

En los humanos, el daño a la amígdala deteriora consistentemente el condicionamiento del

miedo y las respuestas de sobresalto potenciadas por el miedo, similares a las observadas en
animales no humanos9,111-116. Debido a que los pacientes con lesiones amigdalinas pueden
verbalizar la contingencia del refuerzo y pueden generar SCRs no condicionados a estímulos
nocivos, los hallazgos implican un déficit en un mecanismo implícito de aprendizaje emocional
en lugar de uno relacionado con la memoria explícita o la expresión del miedo. Por el
contrario, los pacientes amnésicos con daño restringido al hipocampo muestran la disociación
opuesta - pueden adquirir miedo condicionado en tareas simples pero no pueden verbalizar las
relaciones de estímulo apropiadas111,117. En conjunto, estos resultados constituyen una
doble disociación con respecto a las contribuciones de la amígdala y el hipocampo al
aprendizaje emocional condicionado en humanos (FIG. 6). Esta distinción es importante
porque, a diferencia de los roedores, los humanos adquieren un conocimiento consciente de
las relaciones de estímulo, que pueden modificar el aprendizaje en algunas circunstancias118.
Los hallazgos neuropsicológicos proporcionan evidencia de que los aspectos declarativos y no
declarativos de las formas simples de aprendizaje del miedo son neuralmente disociables.

Restablecimiento contextual del miedo. Aunque la adquisición inicial del condicionamiento del
miedo simple a las señales sensoriales depende de la amígdala y no del hipocampo, otros
aspectos del condicionamiento son dependientes del hipocampo, incluyendo el
restablecimiento contextual del miedo extinguido. La supresión del miedo condicionado que
acompaña al entrenamiento de extinción es altamente sensible a las manipulaciones
ambientales, y las respuestas de miedo extinguido pueden ser renovadas o reinstaladas con el
tiempo, dependiendo del contexto en el que se presente el CS. Bouton ha teorizado que las
asociaciones reforzadas (CS-US) de entrenamiento de adquisición y las asociaciones no
reforzadas (CS pero no US) de entrenamiento de extinción se superponen a la memoria, y que
las claves contextuales desambiguan cuál de estas memorias es dominante cuando se
encuentra un CS después de la extinción119. Como resultado, la información contextual
actualmente disponible guía la selección de una respuesta conductual apropiada a las señales
de amenaza después del entrenamiento para la extinción. Los estudios sobre lesiones de
roedores han demostrado que la integridad del hipocampo es importante para la recuperación
contextual del miedo extinguido120. La investigación del comportamiento en humanos ha
confirmado que después de que las respuestas de miedo condicionadas se han extinguido,
pueden ser recuperadas de manera dependiente del contexto117,121,122. Sin embargo, los
pacientes amnésicos con daño selectivo en el hipocampo no muestran reincorporación
contextual del miedo, a pesar de que normalmente adquieren miedo117 (FIG. 6). Por lo tanto,
en ausencia de un campus de hipopótamos intacto, las asociaciones de miedo condicionadas
pueden ser aprendidas implícitamente pero no son recuperadas apropiadamente por señales
contextuales. Las interacciones entre el hipocampo, la amígdala y el PFC ventromedial se
proponen para contribuir a la recuperación contextual de las memorias del miedo extinguidas,
aunque todavía no se han establecido los detalles110. En los trastornos de ansiedad, los
factores contextuales contribuyen a la generalización del miedo, la recuperación de la
memoria traumática y la recaída después de la terapia de exposición123. El trabajo futuro en
esta área tiene un excelente potencial para revelar los mecanismos cerebrales que subyacen a
la recuperación de las asociaciones emocionales latentes y su control contextual, con
implicaciones directas para el tratamiento de los trastornos afectivos.

Imaginando el aprendizaje del miedo. Los estudios de imágenes cerebrales de adultos sanos
han proporcionado información adicional sobre la anatomía funcional del aprendizaje del
miedo. Las investigaciones iniciales con PET compararon el flujo sanguíneo durante las fases de
habituación y extinción del condicionamiento, ya que esta técnica no tiene la resolución
temporal para diferenciar las respuestas al CS y al US durante los procedimientos de
entrenamiento típicos124,125. Con el advenimiento de la fMRI relacionada con eventos, fue
posible extraer los cambios de la señal hemodinámica durante el entrenamiento de
adquisición que fueron provocados transitoriamente por el CS sin contaminación por señales
relacionadas con la entrega de los nocivos US126,127. Estos y otros estudios por imágenes128-
134 han identificado un conjunto de regiones cerebrales que median la adquisición del miedo,
incluyendo la corteza amígdala y periamigdalina, el tálamo, el neocórtex sensorial y el gyrus
anterior cingulado/medial PFC (FIG. 7).

Las expresiones faciales enojadas que estaban subliminalmente condicionadas por el miedo
también involucran a la amígdala135 y promueven mayores interacciones funcionales con el
tálamo y el colículo superior que durante el acondicionamiento supraliminal136. Tales
observaciones proporcionan evidencia indirecta de compromiso preferencial de las vías
subcorticales hacia la amígdala durante el aprendizaje del miedo inconsciente. La respuesta de
la amígdala a los estímulos condicionados del miedo es típicamente más fuerte al principio del
entrenamiento de adquisición cuando las asociaciones emocionales se forman
inicialmente126,127, lo cual es similar al perfil de respuesta electrofisiológica de algunas
neuronas de la amígdala lateral durante el acondicionamiento del miedo en ratas102. En los
participantes individuales, la generación de SCRs condicionados se correlaciona con la
actividad evocada por el CS en el amigdala pero no con otros componentes de la red del
miedo, lo que sugiere especificidad en el vínculo entre los índices central y periférico del
aprendizaje condicionado127,130,137. La amígdala humana también participa en la extinción
del miedo127,131,138 a través de interacciones recíprocas con las regiones de control
ejecutivo del PFC medial y cingulado anterior, que suprimen las reacciones de miedo cuando
ya no son relevantes138.

4. Conclusiones

La emoción tiene poderosas influencias en el aprendizaje y la memoria que involucran

múltiples sistemas cerebrales involucrados en diferentes etapas del procesamiento de la
información. Los estudios de la memoria emocional declarativa muestran cómo las regiones
cerebrales frontotemporales actúan conjuntamente para promover la retención de eventos
emocionalmente excitantes y recuperarlos de los almacenes a largo plazo. Los efectos de la
excitación emocional que mejoran la memoria implican interacciones entre las estructuras
subcorticales y corticales y el compromiso de los sistemas neurohormonales centrales y
periféricos que son coordinados por la amígdala. El aumento de memoria conferido por la
excitación parece comprometer sistemas cerebrales similares a través de la valencia positiva y
negativa. Por el contrario, las ventajas de retención de la valencia emocional en ausencia de
alta excitación se deben en parte a los procesos semánticos y estratégicos mediados
frontalmente que benefician la memoria declarativa sin la participación clave de la amígdala.
Las contribuciones del sistema de memoria de la amígdala, PFC y MTL se extienden más allá
del período inicial de consolidación de la memoria para iniciar la recuperación de memorias
emocionales, incluyendo aquellas del pasado personal. La investigación autobiográfica de la
memoria permite realizar evaluaciones éticas de episodios emocionales más intensos y
remotos, así como investigaciones sobre las influencias emocionales en la fenomenología de la
memoria en lugar de en la precisión de la memoria. Los estudios de aprendizaje emocional
condicionado ilustran cómo la amígdala, el PFC y el hipocampo hacen contribuciones únicas a
la adquisición, extinción y recuperación de los miedos a señales y contextos específicos. Los
experimentos futuros deberían caracterizar más plenamente el impacto beneficioso de la
emoción en otros sistemas de memoria, incluyendo la memoria de trabajo, la preparación y el
aprendizaje de procedimientos, así como los efectos perjudiciales de la emoción en estos
sistemas. Durante una década de progreso, los avances en la neurociencia cognitiva han
comenzado a desentrañar los misterios biológicos que rodean la persistencia de las
experiencias emocionales en los seres humanos, con implicaciones para la comprensión de las
alteraciones de la memoria en los trastornos afectivos.

Despierto

Una dimensión de emoción que varía de la calma a la emoción.

Valence

Una dimensión de la emoción que varía de desagradable (negativa) a agradable (positiva), con
el neutro a menudo considerado un valor intermedio.

Memoria declarativa (o memoria explícita).

Memorias conscientes de eventos y hechos que dependen de la integridad del MTL.

Memoria no declarativa (o memoria implícita).

Varias memorias no conscientes que son independientes de la función MTL y se expresan

como una facilitación en el desempeño conductual debido a la exposición previa.

Recolección

Recuperación episódica que se acompaña de la recuperación de detalles contextuales

específicos sobre un evento pasado.

Síndrome de Urbach-Wiethe (o proteinosis lipoide).

Un trastorno congénito, hereditario y poco frecuente, caracterizado por depósitos sistémicos

de material hialino que son prominentes en la piel, la mucosa oral y la faringe.
Aproximadamente el 50% de todos los casos tienen depósitos intracraneales adicionales en el
MTL, que ocasionalmente se dirigen a la amígdala de manera selectiva.

Memoria de trabajo
Una forma de memoria en la que las representaciones de los estímulos se mantienen y/o
manipulan activamente en la conciencia consciente durante un corto período de tiempo.

Efecto Dm

Un índice de actividad cerebral en el momento de la codificación que distingue los elementos

recordados posteriormente de los que se olvidan posteriormente y se supone que refleja
procesos de codificación exitosos.

Familiaridad

Recuperación episódica que se acompaña de la sensación de que un evento ocurrió en el

pasado, aunque no se dispone de detalles contextuales.

Teoría de la preparación biológica

Una teoría propuesta por Martin Seligman que considera que las fobias surgen de un conjunto
selectivo de asociaciones biológicas que el organismo está evolutivamente sintonizado
("preparado") para aprender, lo que conduce a una rápida adquisición del miedo y a la
persistencia del miedo.

Enmascaramiento visual

Una técnica psicofísica que puede utilizarse para reducir la conciencia perceptiva de los
estímulos visuales presentándolos brevemente (por lo general <33 mseg) en una pantalla de
ordenador o un tacoscopio y mostrando inmediatamente otro estímulo de igual o mayor
complejidad (enmascaramiento"hacia atrás"). Los participantes reportan haber visto sólo el
segundo estímulo, aunque el sistema visual procesa aspectos del estímulo enmascarado.

Renovación

Después del entrenamiento para la extinción, el miedo condicionado puede ser renovado
presentando el estímulo condicionado en un contexto novedoso.

Reanudación de la actividad

Después del entrenamiento para la extinción, el miedo condicionado se puede restablecer

presentando el estímulo condicionado en un contexto en el que recientemente se ha
encontrado un estímulo nocivo o estresante.