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La molécula de agua

El agua es polar
Los átomos de hidrógeno y oxígeno dentro de las moléculas de agua forman enlaces covalentes
polares. Los electrones compartidos pasan más tiempo asociados con el átomo de oxígeno que con
los átomos de hidrógeno. No hay una carga general para una molécula de agua, pero hay una ligera
carga positiva en cada átomo de hidrógeno y una ligera carga negativa en el átomo de
oxígeno. Debido a estas cargas, los átomos de hidrógeno ligeramente positivos se repelen entre sí y
forman la forma única que se ve en [enlace] (Enlaces a un sitio externo.). Cada molécula de agua
atrae a otras moléculas de agua debido a las cargas positivas y negativas en las diferentes partes de
la molécula. El agua también atrae otras moléculas polares (como los azúcares), formando enlaces
de hidrógeno. Cuando una sustancia forma fácilmente enlaces de hidrógeno con agua, puede
disolverse en agua y se conoce como hidrofílica (“amante del agua”). Los enlaces de hidrógeno no
se forman fácilmente con sustancias no polares como aceites y grasas (Figura 2.2.1). Estos
compuestos no polares son hidrófobos ("temerosos del agua") y no se disuelven en agua.

Figura 2.2.1: Como muestra esta imagen macroscópica de aceite y agua, el aceite es un compuesto
no polar y, por lo tanto, no se disolverá en agua. El aceite y el agua no se mezclan. (crédito: Gautam
Dogra)
El agua estabiliza la temperatura
Los enlaces de hidrógeno en el agua le permiten absorber y liberar energía térmica más lentamente
que muchas otras sustancias. La temperatura es una medida del movimiento (energía cinética) de las
moléculas. A medida que aumenta el movimiento, la energía es mayor y, por lo tanto, la
temperatura es mayor. El agua absorbe una gran cantidad de energía antes de que suba la
temperatura. El aumento de la energía interrumpe los enlaces de hidrógeno entre las moléculas de
agua. Debido a que estos enlaces pueden crearse e interrumpirse rápidamente, el agua absorbe un
aumento en la energía y los cambios de temperatura solo mínimamente. Esto significa que el agua
modera los cambios de temperatura dentro de los organismos y en sus entornos. A medida que
continúa la entrada de energía, el equilibrio entre la formación de enlaces de hidrógeno y la
destrucción oscila hacia el lado de la destrucción. Se rompen más enlaces de los que se forman. Este
proceso da como resultado la liberación de moléculas de agua individuales en la superficie del
líquido (como un cuerpo de agua, las hojas de una planta o la piel de un organismo) en un proceso
llamado evaporación. La evaporación del sudor, que es 90 por ciento de agua, permite el
enfriamiento de un organismo, porque romper los enlaces de hidrógeno requiere un aporte de
energía y elimina el calor del cuerpo.
Por el contrario, a medida que el movimiento molecular disminuye y las temperaturas caen, hay
menos energía para romper los enlaces de hidrógeno entre las moléculas de agua. Estos enlaces
permanecen intactos y comienzan a formar una estructura rígida similar a una red (p. Ej., Hielo)
(Figura 2.2.2 a). Cuando está congelado, el hielo es menos denso que el agua líquida (las moléculas
están más separadas). Esto significa que el hielo flota en la superficie de un cuerpo de agua (Figura
2.2.2 b). En lagos, estanques y océanos, se formará hielo en la superficie del agua, creando una
barrera aislante para proteger la vida animal y vegetal debajo de la congelación en el agua. Si esto
no sucediera, las plantas y los animales que viven en el agua se congelarían en un bloque de hielo y
no podrían moverse libremente, haciendo que la vida en temperaturas frías sea difícil o imposible.

Figura 2.2.2: (a) La estructura reticular del hielo lo hace menos denso que las moléculas de agua
líquida que fluyen libremente. La menor densidad del hielo le permite (b) flotar sobre el
agua. (crédito a: modificación del trabajo de Jane Whitney; crédito b: modificación del trabajo de
Carlos Ponte)

El agua es un excelente solvente


Debido a que el agua es polar, con ligeras cargas positivas y negativas, los compuestos iónicos y las
moléculas polares pueden disolverse fácilmente en ella. El agua es, por lo tanto, lo que se conoce
como solvente, una sustancia capaz de disolver otra sustancia. Las partículas cargadas formarán
enlaces de hidrógeno con una capa circundante de moléculas de agua. Esto se conoce como una
esfera de hidratación y sirve para mantener las partículas separadas o dispersas en el agua. En el
caso de la sal de mesa (NaCl) mezclada en agua (Figura 2.2.3), los iones de sodio y cloruro se
separan o disocian en el agua, y se forman esferas de hidratación alrededor de los iones. Un ion de
sodio con carga positiva está rodeado por las cargas parcialmente negativas de los átomos de
oxígeno en las moléculas de agua. Un ion cloruro cargado negativamente está rodeado por las
cargas parcialmente positivas de los átomos de hidrógeno en las moléculas de agua. Estas esferas de
hidratación también se conocen como capas de hidratación. La polaridad de la molécula de agua la
convierte en un solvente efectivo y es importante en sus múltiples funciones en los sistemas vivos.

Figura 2.2.3: Cuando la sal de mesa (NaCl) se mezcla en agua, se forman esferas de hidratación
alrededor de los iones.

El agua es cohesiva
¿Alguna vez llenó un vaso de agua hasta la parte superior y luego agregó lentamente unas gotas
más? Antes de que se desborde, el agua en realidad forma una forma de cúpula sobre el borde del
vaso. Esta agua puede permanecer por encima del vidrio debido a la propiedad de cohesión. En
cohesión, las moléculas de agua se atraen entre sí (debido a los enlaces de hidrógeno), manteniendo
las moléculas juntas en la interfaz líquido-aire (gas), aunque no hay más espacio en el vidrio. La
cohesión da lugar a la tensión superficial, la capacidad de una sustancia para resistir la ruptura
cuando se coloca bajo tensión o estrés. Cuando deja caer un pequeño trozo de papel sobre una gota
de agua, el papel flota sobre la gota de agua, aunque el objeto es más denso (más pesado) que el
agua. Esto ocurre debido a la tensión superficial que crean las moléculas de agua. La cohesión y la
tensión superficial mantienen las moléculas de agua intactas y el elemento flotando en la parte
superior. Incluso es posible "flotar" una aguja de acero sobre un vaso de agua si la coloca
suavemente, sin romper la tensión superficial (Figura 2.2.4).

Figura 2.2.4: El peso de una aguja sobre el agua tira de la tensión superficial hacia abajo; Al mismo
tiempo, la tensión superficial del agua está tirando hacia arriba, suspendiendo la aguja en la
superficie del agua y evitando que se hunda. Observe la muesca en el agua alrededor de la
aguja. (crédito: Cory Zanker)
Estas fuerzas cohesivas también están relacionadas con la propiedad de adhesión del agua, o la
atracción entre las moléculas de agua y otras moléculas. Esto se observa cuando el agua "trepa" por
una pajita colocada en un vaso de agua. Notarás que el agua parece ser más alta en los lados de la
pajita que en el medio. Esto se debe a que las moléculas de agua son atraídas por la paja y, por lo
tanto, se adhieren a ella.
Las fuerzas cohesivas y adhesivas son importantes para mantener la vida. Por ejemplo, debido a
estas fuerzas, el agua puede fluir desde las raíces hasta la parte superior de las plantas para
alimentarla.
Tampones, pH, ácidos y bases
El pH de una solución es una medida de su acidez o alcalinidad. Probablemente ha usado papel
tornasol, papel que ha sido tratado con un tinte soluble en agua natural para que pueda usarse como
un indicador de pH, para probar cuánto ácido o base (alcalinidad) existe en una solución. Es posible
que incluso haya utilizado algunos para asegurarse de que el agua de una piscina al aire libre se trate
adecuadamente. En ambos casos, esta prueba de pH mide la cantidad de iones de hidrógeno que
existe en una solución dada. Las altas concentraciones de iones de hidrógeno producen un pH bajo,
mientras que niveles bajos de iones de hidrógeno dan como resultado un pH alto. La concentración
general de iones de hidrógeno está inversamente relacionada con su pH y puede medirse en la
escala de pH (Figura 2.2.5). Por lo tanto, cuantos más iones hidrógeno estén presentes, menor será
el pH; por el contrario, cuantos menos iones de hidrógeno, mayor es el pH.
La escala de pH varía de 0 a 14. Un cambio de una unidad en la escala de pH representa un cambio
en la concentración de iones de hidrógeno por un factor de 10, un cambio en dos unidades
representa un cambio en la concentración de iones de hidrógeno por un factor de 100. Por lo tanto,
pequeños cambios en el pH representan grandes cambios en las concentraciones de iones de
hidrógeno. El agua pura es neutral. No es ácido ni básico, y tiene un pH de 7.0. Cualquier cosa por
debajo de 7.0 (que varía de 0.0 a 6.9) es ácida, y cualquier cosa por encima de 7.0 (de 7.1 a 14.0) es
alcalina. La sangre en sus venas es ligeramente alcalina (pH = 7.4). El ambiente en su estómago es
altamente ácido (pH = 1 a 2). El jugo de naranja es ligeramente ácido (pH = aproximadamente 3.5),
mientras que el bicarbonato de sodio es básico (pH = 9.0).

Figura 2.2.5: La escala de pH mide la cantidad de iones de hidrógeno (H +) en una


sustancia. (crédito: modificación del trabajo de Edward Stevens)
Los ácidos son sustancias que proporcionan iones de hidrógeno (H +) y un pH más bajo, mientras
que las bases proporcionan iones de hidróxido (OH -) y aumentan el pH. Cuanto más fuerte es el
ácido, más fácilmente dona H +. Por ejemplo, el ácido clorhídrico y el jugo de limón son muy
ácidos y dejan fácilmente H + cuando se agregan al agua. Por el contrario, las bases son aquellas
sustancias que donan fácilmente OH -. Los iones OH - se combinan con H + para producir agua, lo
que eleva el pH de una sustancia. El hidróxido de sodio y muchos limpiadores para el hogar son
muy alcalina y se dan por vencidos OH - rápidamente cuando se coloca en agua, aumentando así el
pH.
La mayoría de las células en nuestros cuerpos operan dentro de una ventana muy estrecha de la
escala de pH, que típicamente varía de 7.2 a 7.6. Si el pH del cuerpo está fuera de este rango, el
sistema respiratorio funciona mal, al igual que otros órganos del cuerpo. Las células ya no
funcionan correctamente y las proteínas se descomponen. La desviación fuera del rango de pH
puede inducir coma o incluso causar la muerte.
Entonces, ¿cómo es que podemos ingerir o inhalar sustancias ácidas o básicas y no morir? Los
amortiguadores son la clave. Los tampones absorben con exceso el exceso de H + u OH -,
manteniendo el pH del cuerpo cuidadosamente mantenido en el rango estrecho antes
mencionado. El dióxido de carbono es parte de un sistema de amortiguación prominente en el
cuerpo humano; Mantiene el pH dentro del rango adecuado. 
Este sistema de tampón involucra el ácido carbónico (H2CO3) y el anión bicarbonato (HCO3-) Si
entra demasiado H+ en el cuerpo, el bicarbonato se combinará con el H+ para crear ácido carbónico
y limitar la disminución del pH. Del mismo modo, si demasiado OH -se introduce en el sistema, el
ácido carbónico se disociará rápidamente en bicarbonato y iones H +. Los iones H+ pueden
combinarse con los iones OH-, limitando el aumento del pH. Si bien el ácido carbónico es un
producto importante en esta reacción, su presencia es fugaz porque el ácido carbónico se libera del
cuerpo como gas de dióxido de carbono cada vez que respiramos. Sin este sistema tampón, el pH en
nuestros cuerpos fluctuaría demasiado y no podríamos sobrevivir.

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