L'"Agréable Suspension" chez Corneille

Author(s): Eléonore M. Zimmermann

Reviewed work(s):
Source: The French Review, Vol. 40, No. 1 (Oct., 1966), pp. 15-26
Published by: American Association of Teachers of French
Stable URL: http://www.jstor.org/stable/385001 .
Accessed: 24/11/2012 16:55

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L'"Agr able Suspension"chez Corneille
M. Zimmermann
par ElZonore

N DE PENSERAU THE-
OUSAVONSPRISL'HABITUDE
ATRE DE CORNEILLE comme A un th6atre dynamique, d6bordant
d'action: dans Le Cid n'y a-t-il pas deux duels et une invasion repouss6e,
dans Horace la guerre, la paix, une demi-6meute, un combat A plusieurs
phases et un meurtre, dans Polyeucte un bapt~me, l'arriv6e d'un envoy6 de
l'Empereur, une c6r6monie au temple qui se termine violemment quand
les chr6tiens brisent les idoles, et deux martyres? Certes ces actions se
passent dans les coulisses, mais il n'en serait pas moins vainement para-
doxal de soutenir que les pibces de Corneille sont statiques si l'on entend
par cela qu'il ne s'y passerait rien. Et pourtant ce th6Atre si plein d'6v6ne-
ments ext6rieurs, de va-et-vient, est-il vraiment dynamique?
Dans ses Discours Corneille a essay6 de pr6ciser le r61lede l'action dans
la trag6die, et il arrive A la formulation suivante:
Il ne doit y avoir qu'une action complete,qui laisse l'esprit de l'auditeur dans
le calme; mais elle ne peut le devenir que par plusieurs autres imparfaites,
qui lui servent d'acheminement,et tiennent [1'] auditeur dans une agreable
suspension. C'est ce qu'il faut pratiquera la fin de chaque acte pour rendre
l'action continue.... Il est ndcessaire que chaque acte laisse une attente de
quelque chose qui se doive faire dans celui qui suit.'
Le pobte attache done une grande importance Ala liaison des actes et A
son effet psychologique sur le spectateur. C'est pourquol il est important
d'examiner ce concept de plus prbs si l'on veut pr6ciser le r6le de 1' "action"
dans le th6Atre de Corneille.
Le premier acte du Cid se termine par les c6lbbres Stances de Rodrique.
En quittant la scbne le jeune h6ros s'appr~te A provoquer le Comte en duel,
et le spectateur peut se demander quelle va 6tre l'issue du combat. Le
second acte se termine par une scbne chez le Roi. Chimbne s'est jet6e ses
pieds pour lui demander justice contre Rodrique qui vient de tuer son pbre,
et le Roi promet de r6flechir a la chose. Que d6cidera-t-il? A la fin du troi-
sibme acte Don Diegue envoie son fils combattre les Mores. Rodrigue
1 Pierre Corneille, "Discours de l'utilit6 et des parties du po6me dramatique,"
edition Marty Laveaux, Paris, Hachette, 1862, Vol. I, 99.
(Euvres complWtes,
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survivra-t-il? Enfin le quatribme acte se termine sur l'arret du Roi: Don

Sanche doit se battre contre Rodrigue pour venger le Comte, et Chimbne
devra cesser de l'importuner de ses plaintes et accepter le vainqueur pour
mari. Le spectateur qui s'installe pour le cinquibme acte doit attendre le
lever du rideau pour apprendre quel a 6t6 le r6sultat de ce troisibme com-
bat.
A la fin de chaque acte une action a done 6t6 entam6e, dont l'issue n'est
r6v616equ'au d6but de l'acte suivant. Le spectateur peut se poser les ques-
tions que nous avons formul6es, et dans ce sens Corneille a bien li6 les
actes conform6ment aux th6ories du Discours.2 Mais ces liaisons n'existent
qu'au niveau de l'intrigue. Tout change dbs qu'on se place A un point de
vue psychologique. S'il s'est laiss6 entrainer dans le monde de Corneille,
la fin de l'acte donnera au spectateur non le sentiment, teint6 d'attente
inquibte, qu'une question a U6tpos6e, mais au contraire celui qu'une r6ponse
a 6t0 donn6e. Ainsi les Stances qui terminent le premier acte detournent
complbtement notre attention du sort de Don Diegue et du Comte. Le
centre du drame est devenu le combat int6rieur de Rodrigue. Quand le
rideau tombe, nous savons l'issue de cette lutte. Rodrigue a pris sa d6cision:
il combattra le Comte, il doit venger son pere. Il se reproche une faiblesse
passagere qui l'a fait hesiter un instant. Son sort est scell6, l'incertitude de
l'avenir est abolie, sa vie pass6e est conclue. Du jeune pr6tendant qu'il
6tait, plein de m6rite certes, mais comparable en tous points &Don Sanche,
il peut devenir le heros de la piece, il s'engage dans la voie qui fera de lui
le Cid. Avant que la victoire ne vienne consacrer son h6roisme, c'est sa
d6cision morale qui lui confbre sa stature.3 Don Sanche, trois actes plus
tard, ne sera plus qu'un rival n6gligeable dont la pr6tention de se mesurer
&lui paraitra l6g'rement ridicule.
Si done le spectateur en quittant son sibge pour l'entr'acte s'inquiite de
l'issue du duel, il se s6pare par lA mdme de Don Rodrigue, il fait un con-
tresens psychologique, il ne vit pas la piece. L'id6e qu'il puisse 6tre tu6
dans un duel avec le plus grand guerrier du royaume n'effieure meme pas
Rodrigue au d6but de son monologue; elle serait entibrement d6plac6e,
inconcevable, A la fin, quand vient d'6tre 6tabli le sentiment de sa force
morale. Dans l'antiquit6 un chceur aurait sans doute exprim6 des craintes
pour l'avenir, fournissant ainsi une transition au second acte. Corneille
2
C'est ce que soulignent notamment G. May (Trag&die cornelienne et tragbdie
racinienne, University of Illinois Press, 1948, p. 78 sq.) et J. Scherer (La Dramaturgie
classique en France, Paris, Nizet, 1950, p. 206 sq.)
I Pour la revalorisation des Stances en tant
que moment d6lib6ratif, voir la subtile
analyse de Serge Doubrovsky dans son r6cent ouvrage, Corneille ou la dialectique du
heros, Paris, Gallimard, 1963, p. 99 sq.

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CORNEILLE 17

aurait pu faire revenir sur scene Chimhne pour qu'elle nous communique
ses pressentiments. Mais de toute 6vidence il a voulu que l'acte se termine
non sur un sentiment d'appr6hension mais sur un sentiment de victoire.
L'acte I forme un tout psychologiquement unifi6: le conflit de Rodrigue
y est n6 et y a trouv6 son d6nouement. Rodrigue s'y est cr66 en se mettant
au-delAde l'irr6solution, done des conflits qui forment le sujet de la piece.
A la fin de la scbne 8 du second acte le Roi se retire pour d6liberer sur la
conduite a suivre envers Rodrigue et certes, quand le rideau tombe, Chi-
mbne a le droit d'esp6rer qu'on lui fera justice. Cependant la scbne 6 a
6tabli que le roi 6tait irrit6 de la d6sob6issance du Comte, et dans la scne 7
le roi anticipait les arguments de Chimbne et de Don Diegue. Mais il
n'exprimait que regrets de la perte d'un vaillant guerrier, nulle animosit6
contre Rodrigue dont l'action lui semblait avoir 6t6 la cons6quence in-
6vitable de celle du Comte. Le spectateur est done averti: le Roi n'a aucune
intention de punir Rodrigue. Aussi la fonction de cette dernibre scbne
n'est-elle pas de nous communiquer une crainte precise sur l'avenir. Elle
annonce moins l'acte III qu'elle ne cl6t le second acte et cela en deux sens.
Elle nous fait d'abord assister A la victoire de Chimine.
Son conflit est n6 au d6but de l'acte avec le duel de son phre et de son
amant. Comme Rodrigue, Chimene n'a pas h6sit6 a le r6soudre par une
d6cision difficile. Nous sommes t6moins ici de la premibre action qui suit
sa d6cision lorsqu'elle vient courageusement implorer le Roi contre celui
qu'elle aime. D'autre part cette scne illustre l'impossibilit6 pour elle de
sortir de ce conflit puisque son action, contrairement Acelle de Rodrigue,
ne peut pas avoir de r6percussion objective, et que le Roi ne tuera pas
Rodrigue comme Rodrigue a tu6 le Comte. Tout dans cette scene souligne
l'insolubilit6 du problhme. A chaque h6mistiche de Chimhne r6pond un
h6mistiche de Don Dibgue, chaque alexandrin de la fille du Comte appelle
comme rime un vers du pbre de Rodrigue, chaque tirade est 6quilibr6e par
une autre tirade qui l'annulle. L'avenir est done bloqu6, rien ne nous
porte vers lui. Comme 1'acte prec6dent, l'acte II forme un tout unifi6. Il
est clos sur lui-m~me: il nous fait assister au combat et A la victoire de
Chimbne et par cela a la naissance de l'h6roine. Chimene n'est plus la sage
jeune fille A marier qui attend la volont6 de son phre; elle a pris son sort
entre ses mains, elle a choisi en toute libert6, selon le paradoxe cart6sien,
le seul chemin qui s'ouvrait A elle. Elle a grandi A la mesure de Rodrigue.
Le parall6lisme dans la structure des deux actes le souligne.
Les trois actes qui suivent ne feront que r6it6rer l'insolubilit6 du pro-
blbme. Il gagnera un peu en complexit6 psychologique quand la position de
Chimbne sera 6tablie plus clairement dans ses deux aspects: elle refuse
d'abandonner sa poursuite de Rodrigue, mais elle ne cherchera en rien a se

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faciliter la tAche; elle refuse avec autant de force de combattre son amour
et ainsi de rendre moins atroce son effort pour faire condamner son amant.
Elle rejettera aussi une a une toutes les solutions possibles au dilemme:
celle de tuer Rodrigue, celle d'esperer sa mort dans le combat contre les
Mores, et celle d'accepter qu'il se laisse vaincre dans le duel avec Don
Sanche.
La fin de l'acte III r6pond a celle du premier acte: Rodrigue part pour
combattre les Mores, mais Corneille ne nous pr6sente que des images de
victoire. Don Diegue ne formule aucune crainte sur l'issue du combat et,
bien entendu, il n'y a aucune hesitation chez Rodrigue. Chimrnnene sait
encore rien. Tout au plus un lger espoir peut nous porter vers l'acte sui-
vant: Don Diegue suggbre que cette victoire pourrait ramener Chimene a
Rodrigue.
A la fin de l'acte IV le Roi autorise un duel entre Don Sanche et Rod-
rigue. Rien n'est destine a 6veiller l'inqui6tude du spectateur: Chimene,
en presence du Roi, ne peut naturellement pas exprimer ses sentiments
v6ritables. Elle les confiera seulement &Elvire A la scne 4 de l'acte suivant.
D'autre part le spectateur ne saurait avoir de doutes bien profonds sur
cette confrontation; il sait que personne d6sormais ne peut vaincre Ro-
drigue. L'intervention du Roi et l'ultimatum qu'il pose A Chimine souligne
le sens de l'acte oui l'insolubilit6 du conflit de Chimene a 6t6 illustree une
fois de plus. Ils prefigurent aussi la fin de l'acte V: le conflit devra 6tre
rdsolu de l'ext6rieur pour que la piece puisse se terminer. La justice ne peut
trancher; comme dans Les Eumwnides, comme dans Horace, ce sera a la
grAce, au fiat de l'autorit6, de faire pencher la balance. Au sujet de la liaison
des scnes Corneille 6crit: "[la liaison des scenes] est un grand ornement
dans un poime, et qui sert beaucoup a former une continuit6 d'action
par la continuit6 de la repr6sentation; mais enfin ce n'est qu'un ornement
et non pas une rbgle." 4 La discussion qui suit cette citation rev'le d'ailleurs
que "liaison des scenes" signifie pour Corneille comme pour ses contem-
porains que rien n'intervient entre deux scenes, qu'elles se succdent im-
m6diatement dans le temps et dans l'espace, et que deux scnes sont lides
si un mime personnage parait dans toutes les deux. Corneille n'a done pas
cherch6, mrme theoriquement, Aappliquer aux scenes le principe de tension
qu'il a voulu appliquer aux actes. En fait, l'6tude de la suite des scenes
dans Le Cid nous mene aux m~mes conclusions que celle de la suite des
actes: A de tres rares exceptions pros, chacune est complete en elle-meme,
non une transition mais une fin. Ainsi au premier acte, apres deux scnes
d'exposition, la dispute entre le Comte et Don Diegue 6clate Ala scene 3.
Apres le soufflet, Don Didgue se lamente, et le Comte le quitte en l'acca-
4 Corneille, op. cit. p. 101.

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blant de son ironie. Aucune indication de ce que Don Diegue fera, aucune
menace, aucune expression du d6sir de se venger. La schne appartient au
Comte et les derniers vers renforcent cette impression. La scne suivante
est constitude par le c61•bre monlogue de Don Didgue. Il songe au pass6,
il pleure le pr6sent. Seul le dernier vers est un geste vague vers l'avenir:

Passe, pour me venger, en de meilleures mains

dit-il a son 6p6e. Il est intdressant de noter que Corneille a supprim6 apres
l'edition de 1656 les quatre vers qui suivaient a l'origine et qui indiquaient
que Don Didgue demanderait a son fils de le venger.5 La schne n'est pas la
pour pr6parer l'intervention de Rodrigue. Elle a sa justification en soi; elle
forme la conclusion de la schne prc6"dente, la conclusion de la vie de Don
Diegue. Par contraste la scene 5 oif Don Didgue demande son fils de le
venger, 6tant tout entiere appel a l'action, se termine par:
Va, cours, vole, et nous venge.
L'examen de la plupart des autres scenes du Cid ambnerait a une con-
clusion semblable: dans une piece oi' la crainte et l'espoir pourraient former
un courant de tension ininterrompu, les schnes, comme les actes, se d6-
tachent, isol6se.6 Les questions sont presque toujours resolues a l'int6rieur
meme de la schne oct elles se posent. Question et rdponse forment un meme
moment psychologique.
Pour trouver un emploi structural de la schne qui diff re fondamentale-
ment, on peut choisir au hasard n'importe quelle piece de Racine. Voici
par exemple la situation Ala fin de l'acte I de Andromaque:Pyrrhus a pose
son ultimatum-la veuve de Hector doit l'6pouser ou voir son fils livr6
aux Grecs. Le rideau tombe sur sa menace.
... A llez madame, allez voir votrefils ...

Pour savoir vos dessins j'irai vous retrouver:

Madame, en l'embrassant,songez d le sauver.
A la fin de l'acte II Pyrrhus vacille jusqu'aux derniers vers et conclut
"Faisons tout ce que j'ai promis," formule si r6ticente que le spectateur
ne peut que douter de sa r6solution. A la fin de l'acte III Andromaque, qui
semblait quelques vers avant la tomb6e du rideau s'etre d6cidee a'pouser
6 Ibid., Vol. III 119, Note 1.
6 La preuve que Corneille savait utiliser quand il le voulait ce genre de tension
nous est fournie par L'Illusion comiquequ'il fait jouer peu avant Le Cid. Dans cette
comddie chaque acte se termine par l'expression des craintes du pere pour l'avenir de
son fils dont on vient de voir representer en partie la vie.

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Pyrrhus conclut par ces mots qui remettent tout en question:

ANDROMAQUE
O cendres d'un 6poux! 0 Troyens! 6 mon pare!
O mon fils, que tes jours coftent cher d ta mere!
Allons.
CEPHISE
Oz donc, madame? et que resolvez-vous?
ANDROMAQUE
Allons sur son tombeauconsultermon 6poux.
Trois actes se terminent done sans que les personnages principaux aient
pris une d6cision. Trois fois le spectateur est d6gu dans son attente d'une
conclusion et doit revenir A son siege dans l'espoir que l'acte suivant la lui
apportera. A la fin de l'acte IV les d6s sont jet6s. Pyrrhus n'h6site plus et
marche en toute confiance vers son mariage avec Andromaque. Mais dix
vers auparavant nous avons entendu tonner la menace d'Hermione, et
nous savons que Oreste est charg6 de tuer Pyrrhus, de sorte que le dernier
vers de celui-ci:
Andromaquem'attend. Phoenix, garde son fils.
nous remplit d'appr6hension: Pyrrhus va s'exposer sans garde aux coups
des Grecs. Le spectateur attend de nouveau avec impatience: quelles
nouvelles du mariage lui apportera le dernier acte? Jamais, m~me pour un
instant, Racine ne nous lche; malgr6 la paucit6 d'6v6nements ext6rieurs
nous sommes tenus en haleine comme A la lecture d'un roman policier.7
I
Georges May (op. cit., p. 147sq.) souligne le fait que le d6nouement de l'action est
connu. Selon lui Racine ne veut "jamais solliciter [1']attention [du spectateur] vers
aucun 6l1ment extdrieur du drame scenique." (p. 156) Aussi Corneille ne surprend-il
pas le spectateur par des dvdnements inattendus, et les remarques de ce critique nous
semblent entibrement justifides pour la plupart des pikces. Mais la tension psycho-
logique subsiste ndanmoins. Nous savons que Phbdre se terminera par la mort de
Hyppolite faussement accuse. Cependant Racine veut que nous revivions le drame
dans son d6roulement. Aussi termine-t-il l'acte III par une expression de l'inquidtude
de Hyppolite: "Othtendait ce discours qui m'a glac6 d'effroi?" Aucun dvdnement
extdrieur nouveau n'est n6cessaire. Les questions qui se posent sont psychologiques:
Phedre ira-t-elle ou non jusqu'au bout d'une intention que nous connaissons? M~me
si nous savons que oui, nous devons sentir et nous sentons Ace moment crucial les
h6sitations de Ph~dre et celles de Hyppolite.
Jacques Scherer (op. cit., p. 206 sq.) souligne d'abord ce qu'il considbre l'•16ment de
d6cision A la fin des actes chez Racine ("Andromaque d6cide d'aller chercher une
inspiration sur le tombeau d'Hector"). Mais la suite de son analyse montre qu'il est
sensible lui aussi A tout ce que ces "d6cisions" prdsentent d'ind6cis. C'est le point de
vue oihnous nous plaQonsici. Aussi l'analyse que J. Scherer fait de Britannicus va-t-
elle dans notre sens.

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CORNEILLE 21

Et pourtant, Andromaque est peut-etre la plus corn6lienne de ses pibces.8

Le conflit central pourrait 6tre un conflit corn6lien. Il est insoluble comme
celui de Chimene, comme celui de Sabine.9 Mais tout le th6Atre de Racine
est, dbs ses d6buts, dans l'analyse des mouvements de l'Ame-un conflit
insoluble permet au pokte de retracer les girations du lion en cage. Le
monde des 6motions qu'il veut peindre est un monde instable et Racine
nous entraine avec ses personnages sur le courant du fleuve. Corneille,
de son c6t6, veut peindre, ou faut-il dire sculpter, des personnages qui ne
sont pas entrain6s par les contingences mais qui, au contraire, les sur-
montent, chaque 6v6nement ne servant qu'h fixer plus fermement leurs
traits.
Aussi les personnages de Corneille vivent-ils avant tout dans le pr6sent
ou dans un avenir si proche qu'il est annex6 au pr6sent. S'ils parlent d'un
avenir lointain, ce qui est rare, c'est en dehors de leur vie r6elle, quand ils
cr6ent le monde mythique de la gloire.1' Rodrigue ne se prdoccupe pas de
8On y trouve entre autres plusieurs rdminiscences de Cinna. Ainsi on pourrait
comparer la fin de l'acte III que nous citions plus haut:
ANDROMAQUE
H6 bien! va l'assurer...
CAPHISE
De quoi? de votrefoi?
ANDROMAQUE
'
Hblas, pour la promettreest-elle encore moi?
0 cendresd'un ?poux! 6 Troyens! 6 mon pare!
et la fin de l'acte III de Cinna:
EMILIE
Arrache-lui du coeur ce dessein de mourir,
Dis-lui...
FULVIE
Qu'en sa faveur vous laissez vivre Auguste?
EMILIE
Ah! c'est faire d ma haine une loi trop injuste.
FULVIE
Et quoi donc?
EMILIE
Qu'il achbveet dfgagesa foi
Et qu'il choisisse aprbsde la mortou de moi.
'
Ainsi la fin de l'acte III de Andromaquenous sommes encore incertains de la ddci-
sion de l'hMrotne.Dans Cinna la d4cision est prise, l'acte suivant ne peut qu'en
illustrer les consequences.
9 Ou du moins il le semble-la nuance est importante: A cette 6poque les conflits
sont en g4ndral cr66s chez Corneille par les dvdnements (et ensuite par la volontd de
celui qui en souffre), alors que celui de Andromaqueest cr6dpar un homme. Si Pyrrhus
abandonne son chantage, le conflit d'Andromaques'2vanouit.
10Dans Le Cid seule la romanesque Infante qui, de
faQonbien peu corndlienne,fait
ddpendreson sort des autres, et au lieu de se crder par l'action, crde l'action par les

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22 FRENCH REVIEW

savoir s'il remportera ou non la victoire: la d6cision qu'il a prise, qui 1'a
form6, compte seule. Chimbne" m6nage ses forces pour s'attacher A son
devoir pr6sent, qu'elle accepte tout entier. Par 1Ales personnages corn6liens
gagnent aussi en poids et en pr6sence. Chimene accepte le devoir de pour-
suivre Rodrigue, mais elle accepte aussi son amour pour Rodrigue. Elle
accepte librement l'insolubilit6, elle accepte d'agir en vain. Le but de l'action
n'est pas le mouvement, le but de l'action est de former et d'affirmer sa
personnalit6.
Comme chaque acte, chaque schne, comme les personnages mgmes, la
phrase qui les exprime est pr6sente, in6luctable, d6tachable: elle se termine
avec l'alexandrin ou, en distique, avec la rime; elle contient souvent sa
contradiction, fatale comme un proverbe:
A vaincre sans pgril, on triomphesans gloire.
Je demande sa tote, et crains de l'obtenir.
J'ai fait ce quej'ai d~, je fais ce queje dois.
Tu t'es, en m'offensant,montr6digne de moi;
Je me dois, par ta mort, montrerdigne de toi.
et combien d'autres encore, qui martblent la m6moire.
Racine a pu lier les scbnes parce que ses personnages d6pendent les uns
des autres: Si Pyrrhus acceptait d'6pouser Hermione, si Hermione renongait
A sa colbre, si Pyrrhus se laissait toucher par le sort d'Astyanax, si Oreste
refusait de servir Hermione... Le spectateur qui se laisse prendre au jeu
peut construire, entre les actes, une s6rie infinie de conclusions Ala pikce.
Mais chez Corneille les personnages ne s'influencent pas l'un l'autre. Ils
semblent d'ailleurs en 6tre entibrement conscients: Rodrigue importune
Chimbne, mais c'est pour s'assurer de son amour, non pour la convaincre
de l'6pouser. Horace veut imposer silence A Camille et Sabine, il ne veut
pas les forcer a changer de sentiments. M~me Polyeucte paraft seulement
pr6occup6 de ne pas laisser Pauline sans soutien, et ne songe a sa conver-
sion qu'au milieu de l'acte IV, comme par hasard.
Les personnages ne d6pendent pas les uns des autres, mais tous cherchent
paroles comme une sceurde Matamore, s'attarde longuement des visions d'un avenir
lointain (acte II, scone 5).
11Notons comment un l6ger fldchissement chez Chimene quand, pour un bref
instant, elle songe A l'avenir, se refl8te dans le vers qui perd sa rigoureuse dualitd:
ELVIRE
.... .Aprhs tout, que pensez-vous donc faire?
CHIMANE
Pour conserverma gloire et finir mon ennui,
Le poursuivre,le perdre,et mourir apras lui.
(V. 846-9)

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CORNEILLE 23

A se former selon un certain ideal qui peut sembler leur 6tre commun, et
dont l'interpr6tation reste pourtant personnelle. Ainsi Rodrigue peut seul,
d6finir ce que signifie honneur pour lui: il a di tuer le Comte, mais il peut
se laisser tuer par Don Sanche (acte V, schne 1). Chimbne, de son c6t6,
sait seule les limites des exigences de sa gloire: elle doit poursuivre Ro-
drigue mais rien ne la force a le tuer (acte III, schne 4). Les personnages
vivent c6te A c6te et isol6s; les dialogues sont des monologues juxtapos6s.
Les plaidoyers de Don Didgue et de Chimbne, du vieil Horace et de Valbre
de Cinna et de Maxime semblent se r6pondre, se reprendre point par point
mais ils ne sont que l'expos6 d'une situation inalt6rable et ne convertiront
personne.
M~me l'amour n'est pas 6change. L'amour parfait, comme celui de
Chimene et de Rodrigue, s'exprime par le parall6lisme des sentiments. Tout
au long de la pikce, sans se voir, sans se parler, ils se devinent I'un l'autre,
et leurs actions se r6pondent. L'Infante peut exprimerI'espoir que Rodrigue
ne combattra pas le Comte, mais c'est qu'elle n'est pas sa digne partenaire.
Chimbne comprend imm6diatement la situation et elle trouve en elle-
m~me les mots ("Les hommes valeureux le sont du premier coup," v. 483)
qui font 6cho aux vers c6lbbresde Rodrigue
Mes pareils e deux fois ne sefont point connaitre
Et pour leurs coups d'essai veulentdes coups de maitre.
(v. 409-410)
que son amant prononce peut-6tre au mbme instant. Un peu plus tard
(v. 488-492) elle semble donner un r6sum6 des Stances. Quand les deux
amants sont ensemble il n'y a pas un moment de malentendu, mais ils ne
cherchent pas non plus A s'influencer sur l'essentiel, ni &se consoler. Leur
amour s'exprime dans un magnifique duo oil se r6vble l'harmonie pr66tablie
de leurs Ames, rare moment de repos, apris quoi chacun continue a suivre
s6par6ment le chemin qu'il s'est choisi, mais qui ne l'6loignera jamais
beaucoup de son Amesoeur.
Ce que nous avons dit du Cid est tout aussi vrai de Horace. Que de
craintes, que d'espoirs cependant le sujet semblait amener. Mais quoiqu'il
ait donn6 un r6le important A deux femmes dont la vie entibre d6pend du
combat, Corneille n'utilise que rarement leurs sentiments pour cr6er une
tension entre les schnes, plus rarement encore pour lier les actes. A la fin
du premier acte seule la m6moire historique du spectateur peut l'amener A
s'inquifter de 1'avenir des personnages; Corneille nous presente tout le
monde dans la joie, Curiace et Camille se pr6parent au mariage. A la fin
de l'acte II nous savons que les Horace et les Curiace devront se battre.
Mais avant de terminer l'acte, Corneille chasse les femmes et leurs lamenta-

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24 FRENCH REVIEW

tions de la schne et n'y laisse que le vieil Horace, son fils et son beau-fils.
II d6tourne notre attention de l'issue du combat et souligne la lutte int6-
rieure dont Horace et Curiace sont d6jAsortis victorieux en concluant par
ces mots du vieil Horace "Faites votre devoir." L'acte III est le seul qui
s'ouvre vraiment sur celui qui suit: dans la dernibre schne le vieil Horace,
d6sesp6r6 Ala nouvelle que son fils aurait pris la fuite, se pr6cipite hors de
la schne pour le tuer de sa propre main. A la fin de l'acte IV Sabine exprime
sa volont6 de trouver la mort, mais comme elle joue un r61letellement
secondaire, comme elle a d6jAsi souvent r6p6t6 la mime chose, ses quelques
vers ne produisent pas de v6ritable tension. Rien dans cette schne n'indique
mime quel va 6tre le sujet du dernier acte. Plus encore que le Cid, et peut-
6tre un peu trop, Horace abonde en vers fermement cisel6s, aux contrastes
tranch6s qui, au mime titre que la structure 6tonnamment statique de
l'ensemble, reffitent l'insolubilit6 du conflit ("Mes trois frbres dans l'une,
et mon mari dans l'autre") et l'inflexibilit6 de Horace. Ici aussi tous les
personnages vivent, se forment, chacun selon son choix, mais isol6s, c6te A
c6te et sans s'atteindre. M~me Curiace ne laisse 6chapper qu'un seul cri
qui montre qu'il a peut-6tre W6ttouch6. Horace diffbre profond6ment du
Cid: les personnages y sont tous plus passionn6s, et souvent moins humains;
l'int6rit s'y disperse davantage puisqu'il y a un seul thbme modul6 cinq
fois, et ce que Corneille appelait deux "p6rils";12 mais la conception fon-
damentale de l'homme rappelle celle du Cid et elle se formule par les m6mes
particularit6s de structure et de versification que nous analysions plus haut.
Combien tous ces aspects de l'art de Corneille sont liUs devient apparent
si l'on examine Polyeucte,"3la seule des grandes pikces de Corneille oci
l'id6al ne consiste pas en l'affirmation d'une volont6 humaine seulement, et
la premiere de ses trag6dies qui ne soit pas construite autour d'un conflit
insoluble, oh l'amour doit prendre la forme de la haine: tandis que Chi-
mbne est condamn6e a demander la mort de Rodrigue qu'elle aime, que
Horace et Curiace se combattront malgr6 leur amiti6 alors que leurs femmes
ne sauront oi diriger leurs voeux, alors que Cinna accepte d'assassiner sans
conviction Auguste et que Emilie l'expose a la mort pour le rendre digne
d'elle, Polyeucte n'est arrit6 qu'un instant par l'amour de Pauline. Il
n'a pas d'autre victoire a remporter sur lui-meme. Comme aimant6 vers
Dieu dbs le d6but, Polyeucte avance droit au martyre a travers la pikce
12
S. Doubrovsky (op. cit. p. 155-6) montre qu'ils n'en forment qu'un quant au
th'me profond de la piece. Nous nous plagons ici au point de vue de l'intrigue seule-
ment.
13 Si nous ne parlons pas de Cinna (ni des autres pikces parues avant Le Cid et

apres Polyeucte) c'est Aregret et faute de place. Cinna pr6sente du point de vue struc-
tural oh nous nous plagons ici-comme A tant d'autres 6gards-une transition entre
Horace et Polyeucte, dtant moins rigide que le premier, moins "ouvert" que le second.

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CORNEILLE 25

entibre, entrainant tous les autres derribrelui par ses actes. II peut sembler
seul, lui aussi: il est presque tout le temps s6par6 de Paulinel4-il n'exprime
que tres tard I'espoir de la retrouver aprbs la mort-; pendant sa vie il est
s6par6 mbme de son mentor N6arque. Mais aprbs la mort de ce dernier il
sent sa pr6sence pros de lui et surtout: il est accompagn6 A chaque pas par
Dieu.
Corneille dit dans son Examen de Polyeucte: "A mon gre, je n'ai point
fait de pikce ofi l'ordre du th6Atre soit plus beau et l'enchainement des
scInes mieux m6nag6" 15 et, comme si souvent quand il se loue, si rarement
quand il se reprend, cette remarque montre qu'il a su 6tre bon critique de
son oeuvre. La plupart des schnes et chaque acte sont li6s entre eux par
l'attente pleine de crainte ou d'espoir de ce qui va arriver. L'acte I nous
expose les pressentiments de Pauline et I'histoire de son amour pour S6vbre,
amour qu'elle a 6touff6 quand son phre l'a mari e A Polyeucte. A la dernibre
scne son phre annonce l'arrivke de S6vbre et ses craintes A ce sujet, et
pousse Pauline a recevoir son ancien pr6tendant alors qu'elle implore en
vain d'en 6tre dispens6e, peu sftre de ses r6actions. Le spectateur est done
impatient et de connaitre les sentiments de S6vbre envers Pauline et FMlix,
et de voir l'impression qu'il fera sur Pauline 1'acte suivant. L'acte II est
consacr6 a l'arriv6e de S6vbre et a la conversion de Polyeucte. Pauline
est obs6d6e par les images de son songe et ses craintes ne la quittent pas.
Le spectateur reste en suspens ' la fin de I'acte tandis que Polyeucte en-
traine NMarqueau temple pour briser les idoles en pr6sence de FMlixet de
SRvbre. Tout I'acte III est rempli d'agitation: les craintes de Pauline se
r6alisent, FMlixne salt quelle conduite tenir, condamne NMarque,empri-
sonne Polyeucte, et dans la derniere scene ne sait toujours pas s'il va aussi
le condamner a mort. Au cours de l'acte IV Polyeucte se d6tache entibre-
ment du monde et donne Pauline Savbre.'
Mais elle refuse cette solution A
sa vie. Aussi ses craintes pour Polyeucte restent-elles au centre de l'atten-
tion du spectateur. Pauline impose A S6vre de sauver Polyeucte, et quand
le rideau tombe on se demande avec inqui6tude si S6vbre va r6ussir A le
faire. L'acte V expose les efforts de tous les protagonistes pour emp6cher
l'ex6cution de Polyeucte, pour le fl6chir ou fl6chir F61lixqui r6siste A la
suite d'un malentendu que personne n'arrive A dissiper. L'espoir et la
crainte se prolongent done jusqu'au dernier moment. L'apaisement final
ne vient qu'avec la mort de Polyeucte qui
amine la conversion de Pauline,
de F6lix et peut-6tre de S6vbre, comme pour illustrer qu'il ne peut y avoir
de paix qu'en Dieu.
14Jean Rousset, dans Formeet
signification (Paris, Jos6 Corti, 1962), souligne cette
s6paration et analyse en detail le cheminement inddpendant mais parallble des deux
dpoux (p. 9 sq.).
15
Corneille, op. cit., Vol. III, 481.

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26 FRENCH REVIEW

La piece est port6e par le dynamisme du personnage central qui se

d6tourne du pr6sent pour ne songer qu'a l'avenir. Le d6veloppement de
l'action n'est pas entrav6 par un conflit qui change tout 6pisode nouveau
en une preuve suppl6mentaire de l'insolubilit6 des problbmes et de la
constance dans les caractbres. Aussi y a-t-il moins de ces beaux vers lourds
a deux temps si caract6ristiques de Corneille. Lui-mime s'en est rendu
compte, et il 6crivait dans son Examen: "Le style n'en est pas si fort ni si
majestueux que celui de Cinna et de Pompee, mais il a quelque chose de
plus touchant." 16 Les critiques lui ont donn6 raison, et louent en g6n6ral
le plus de "naturel" dans le style de Polyeucte. Le zble de Polyeucte en-
trainera parfois le vers et ne laisse pas les p6riodes s'6quilibrersoigneusement:
Ne perdons plus de temps: le sacrifice est pr~t;
Allons-y du vrai Dieu soutenir l'intir~t;
A llons fouler aux pieds ce foudre ridicule
Dont arme un bois pourri ce peuple trop credule;
Allons en eclairer l'aveuglementfatal;
Allons briser ces dieux de pierre et de metal:
Abandonnons nos jours 4 cette ardeur celeste;
Faisons triompherDieu: qu'il dispose du reste.
(v. 711-17)
Certes, il reste beaucoup de vers dont les deux h6mistiches s'opposent.
La stichomythie, les distiques of'i le second vers r6pond au premier, est
m~me particulibrement fr6quente dans Polyeucte. Corneille utilise volon-
tiers cette forme pour exprimer l'acc6l6ration du rythme de la discussion.
Elle est donc tout A fait A sa place dans cette piece d'une conception trbs
dynamique. Mais il ne peut y avoir aucun doute que les d6placements et
les multiplications des coupes, les enjambements, marques de flexibilit6,
sont plus nombreux ici que dans les oeuvres pr6c6dentes.
En dehors de cette pibce donc, et tout particulibrement A la confronta-
tion avec Racine, on est frapp6 par la structure essentiellement statique
des trag6dies de Corneille. Polyeucte, si diff6rent de ce point de vue, nous
conduit A admirer combien le porte a ses instruments fermement en main
a cette 6poque, ou plut6t combien son style est peu "style": il reste partie
int6grante et cr6atrice de son sujet, se modelant sur lui et en 6tant model6.
Au meme titre que la structure de son vers ou que les situations qu'il
choisit pour que ses h6ros s'y r6vblent, la structure de ses pibces n'est que
le signe des personnages qu'elle contribue A crder. Tous les aspects de son
art se fondent en cette parfaite unit6 qui est la marque incontestable des
chefs-d'oeuvre.
UNIVERSITY OF ROCHESTER
16Ibid.

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