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Los satélites se utilizan para muchos propósitos. Entre otras cosas, pueden usarse para
hacer mapas estelares y mapas de superficies planetarias, así también como para obtener
fotografías de los planetas en los que son lanzados. Entre las modalidades más frecuentes
se incluyen a los satélites de observación terrestre tanto civiles como militares, satélites de
comunicaciones, satélites de navegación, satélites meteorológicos y telescopios espaciales.
Las estaciones espaciales y las naves espaciales en órbita también son satélites.
Las órbitas de los satélites varían considerablemente en base a la finalidad del satélite,
clasificándose de varias maneras. Las clases (superpuestas) bien conocidas comprenden a
la órbita baja terrestre, la órbita polar y la órbita geoestacionaria.
Una lanzadera espacial es un cohete que coloca un satélite en órbita y, por lo general,
despegan desde una plataforma de lanzamiento en tierra. Algunos se lanzan desde desde
un submarino o una plataforma marítima móvil, aunque también se puede hacer a bordo
de un avión.
Los satélites suelen ser sistemas semiindependientes controlados por ordenador. Los
subsistemas satelitales están a cargo de muchas tareas, como la generación de energía, el
control térmico, la telemetría, el control de actitud, la instrumentación científica, la
comunicación, etc.