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Documento informativo

Principios de la visualización
de datos: qué vemos en
una visualización
Principios de la visualización de datos: qué vemos en una visualización

Índice
Por qué visualizamos datos------------------------------------------------------------------------------------------------------3

La importancia de las visualizaciones en los negocios--------------------------------------------------------------------3

Dos objetivos de la visualización de datos-----------------------------------------------------------------------------------4

La explicación de datos para resolver problemas específicos-------------------------------------------------------4
La exploración de conjuntos de datos de gran tamaño para comprender mejor------------------------------5

El funcionamiento paralelo de la vista y la memoria----------------------------------------------------------------------6

El rol de la memoria en la vista-----------------------------------------------------------------------------------------------7

Los atributos anteriores a la atención que usa nuestra memoria operativa-----------------------------------------8

Formación de patrones analíticos a partir de atributos anteriores a la atención----------------------------------9

Cómo usar los principios de la Gestalt para destacar patrones en las visualizaciones -------------------------11

Un ejemplo de Recorded Future ----------------------------------------------------------------------------------------------12

Los principios de la Gestalt------------------------------------------------------------------------------------------------------13

Atributos anteriores a la atención---------------------------------------------------------------------------------------------14

Conclusión--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------14

Acerca de FusionCharts----------------------------------------------------------------------------------------------------------15

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Por qué visualizamos datos

Visualizamos información para satisfacer la necesidad básica de contar una historia. Es una de las formas
más primitivas de comunicación humana. Sus orígenes están en las pinturas rupestres, fechadas en
30 000 años antes de Cristo y anteriores a la comunicación escrita, que surgió 3000 años antes de Cristo.
La vista es la facultad más importante para la comunicación de información.

Con el tiempo, encontramos nuevas maneras de visualizar información. Actualmente, conocemos bien
los tipos de gráfico básicos, como los gráficos de líneas, los gráficos de barras y los gráficos circulares.
Sin embargo, es raro que nos detengamos a pensar en los motivos por los cuales son más eficaces
que las tablas, los textos y los números. Además, no podemos detectar con facilidad los casos en que
se diseñan de manera incorrecta y pueden mejorarse. El objetivo de este documento informativo
es que comprenda la manera básica en que procesamos la información visual. Podrá utilizar estos
conocimientos, por ejemplo, cuando diseñe un panel y tendrá una opinión consolidada sobre la
manera de comunicar datos con mayor claridad y potencia mediante las visualizaciones. Aunque no
diseñe visualizaciones, estos principios le ofrecerán las habilidades necesarias para analizar mejor las
visualizaciones que encuentre a diario en los periódicos o en los informes del trabajo. Comencemos con
una explicación de los motivos por los cuales las visualizaciones de datos son importantes en el contexto
actual de los negocios.

La importancia de las visualizaciones en los negocios

Una visualización puede comunicar más información que una tabla en mucho menos espacio.
Esta característica de las visualizaciones hace que resulten más eficaces que las tablas para presentar los
datos. Por ejemplo, observe la tabla a continuación e intente detectar el mes de mayores ventas.

Mes Ene Feb Mar Abr May Jun

Ventas 45 56 36 58 75 62

Estos datos, al visualizarse, ofrecen la misma información en uno o dos segundos.

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Edward Tufte, experto en visualización de datos, indica: “La excelencia gráfica ofrece al lector la
mayor cantidad de ideas en el menor tiempo con la menor cantidad de tinta en el menor espacio”.
Debido a esta característica, las visualizaciones son fundamentales para los negocios.

Dos objetivos de la visualización de datos

En el entorno de los negocios, las visualizaciones pueden tener dos objetivos amplios que a veces
se superponen.

Explicación
Exploración

La explicación de datos para resolver problemas específicos

Las visualizaciones que dirigen al lector por un trayecto definido son de índole explicativa.
En su mayoría, los paneles que observamos a diario en el contexto de los negocios pertenecen
a esta categoría.

Aquí, el lector comienza con una pregunta en mente. Por ejemplo: “¿Qué país tiene el valor más
elevado?”. A continuación, la persona observa la visualización y encuentra una respuesta.

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Este tipo de visualización se utiliza en muchas situaciones para las siguientes tareas:
Responder una pregunta. Por ejemplo: ¿Cuánto vendimos el último trimestre?
Respaldar una decisión. Por ejemplo: Debemos tener más camisetas de fútbol entre las existencias,
ya que se agotaron la mayoría de los días de la semana pasada.
Comunicar información. Por ejemplo: Los ingresos están en el rumbo correcto este trimestre.
Aumentar la eficacia. Por ejemplo: La sección más vista de la página del producto es la de especifica-
ciones técnicas. Esa sección debe tener mayor visibilidad.

La exploración de conjuntos de datos de gran tamaño para

comprender mejor
Las visualizaciones exploratorias ofrecen al lector distintas dimensiones sobre un conjunto de datos
o comparan diversos conjuntos de datos. Invitan al lector a explorar la visualización, a hacer preguntas
durante el proceso y a encontrar respuestas a esas preguntas. Por ejemplo, a continuación aparece una
visualización de los discursos anuales de los presidentes más recientes[1].

Aquí, el lector comienza por familiarizarse con la visualización y, a continuación, identifica un área de
interés. Por ejemplo, ¿qué presidente habló más sobre el empleo? A continuación, el lector explora la
sección “Empleo” de la visualización y encuentra la respuesta. Después, puede continuar y explorar otras
áreas de la visualización.

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Los análisis exploratorios pueden ser cíclicos y no tener un punto de finalización específico. Los lectores
pueden obtener muchos conocimientos a partir de una única visualización e interactuar con dicha
visualización para comprender los datos, en lugar de tomar una decisión en particular. Este tipo de
visualización puede producir lo siguiente:

Dar lugar a nuevas preguntas

Explorar y descubrir

Aunque no son tan populares como la categoría precedente, las visualizaciones exploratorias obtuvieron
un mayor protagonismo durante los últimos años debido al auge de Big data. El alto volumen de datos y los
conjuntos de datos variados que son comunes actualmente se prestan naturalmente a los análisis exploratorios.

Ahora que sabemos por qué las visualizaciones son intrínsecas a los negocios, profundicemos en los
mecanismos mediante los cuales procesamos la información visual. Comprenderemos el rol de la
memoria en la percepción de la información visual. También aprenderemos a aplicar dicha comprensión
al trabajar con las visualizaciones.

El funcionamiento paralelo de la vista

y la memoria
Si le resulta familiar la terminología de big data, probablemente haya escuchado “procesamiento paralelo
masivo” (MPP), que se observa comúnmente en la tecnología de MapReduce que se incluye en Hadoop.
Descompone los datos en unidades pequeñas y procesa cada unidad en paralelo. Todos usamos siempre
una técnica similar para procesar la información con la vista. Al observar una visualización, los ojos y el
cerebro funcionan en paralelo: incorporan nueva información y la descomponen en segmentos pequeños.
A continuación, los ojos y el cerebro procesan los segmentos en paralelo para determinar su significado.
Observemos un ejemplo para comprenderlo mejor.

Ingresamos a un supermercado a comprar naranjas. En primer lugar, nuestros ojos observan rápidamente
la disposición del supermercado. Al mismo tiempo, nuestro cerebro procesa las distintas secciones de
la disposición del supermercado e instruye a los ojos a enfocarse en la sección de las frutas. Para ello,
envía desde la memoria señales sobre la apariencia de las frutas. A continuación, los ojos descomponen el
área general en partes y observan rápidamente cada parte para detectar la sección de las frutas. El mismo
proceso se repite hasta que llegamos a las naranjas en la sección de las frutas. Los ojos y la memoria llevan
a cabo en paralelo este proceso de visualización de información.

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El rol de la memoria en la vista

Esa es una descripción general de la manera en que procesamos la información visual. Ahora,
exploraremos el rol fundamental de la memoria para la vista. Hay dos tipos de memoria que entran
en juego al procesar la información visual.

Memoria a largo plazo

Memoria operativa

Memoria a largo plazo

Este tipo de memoria hace que siempre esperemos que las unidades estén marcadas en los ejes X e Y
de un gráfico o que el selector de fechas esté en la parte superior de un panel. Este tipo de memoria se
forma con las interacciones y las experiencias pasadas. Debe tenerse en cuenta al diseñar un panel o una
visualización. Debe haber un muy buen motivo para ir en contra de la memoria a largo plazo al decidir
la estructura básica de un panel o de una visualización. Una explicación más detallada de la memoria a
largo plazo está fuera del alcance de este documento informativo. En cambio, nos enfocaremos en el otro
tipo de memoria: la memoria operativa.

Memoria operativa
Cuando observamos un gráfico de líneas o vemos una cifra en un panel, usamos la memoria operativa
para almacenar solo la información que necesitamos en el momento. Este tipo de memoria descompone
toda la visualización en segmentos de información más pequeños, en un proceso que se denomina
adecuadamente “segmentación”. Sorprendentemente, pese a la complejidad del cerebro, la memoria
operativa solo puede mantener 3 segmentos de información en un momento específico. Al percibir una
visualización compleja, reemplazamos constantemente los 3 lugares disponibles en la memoria operativa.
Por eso, al diseñar una visualización o un panel, una de las metas debe ser limitar la cantidad de
segmentos de información que deseamos que el lector observe e incorporar toda la información posible
en cada segmento. Aunque deseamos evitar la sobrecarga de información, una comprensión sólida de
este concepto nos puede ayudar a dirigir la atención del lector de manera natural.

Ahora, exploremos en mayor detalle la memoria operativa. Los idiomas tienen un alfabeto que se combina
para formar las palabras. El lenguaje de la visualización de datos consiste en determinados componentes
denominados atributos anteriores a la atención.

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Los atributos anteriores a la atención que usa

nuestra memoria operativa
Colin Ware, director del laboratorio de investigaciones en visualización de datos de la Universidad de
New Hampshire, denomina los componentes básicos del proceso de visualización “atributos anteriores
a la atención”. Al observar una visualización, lo que nos llama la atención de inmediato son estos atributos.
Pueden percibirse en menos de 10 milisegundos, incluso antes de hacer un esfuerzo consciente por
observarlos. Aquí hay una lista de atributos anteriores a la atención:

Tipo
Orientación Largo de línea Ancho de línea Tamaño

Marcas
Forma Curvatura agregadas Cerramiento

Color Posición espacial

Intensidad Tono Posición en 2D

Estos atributos entran en juego al analizar cualquier visualización. De esta lista, solo la posición y el largo
pueden usarse para percibir datos cuantitativos con exactitud. Los demás atributos son útiles para percibir
otros tipos de datos, como los datos categóricos o relacionales. Por ejemplo, un gráfico circular y un gráfico
de barras muestran los mismos datos. Sin embargo, no es fácil distinguir cuál es la porción más grande en
el gráfico circular. Esto es más claramente visible en el gráfico de barras, ya que invoca el atributo anterior
a la atención del largo.

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Puede resultar de ayuda tener en cuenta los atributos anteriores a la atención al decidir qué tipo de
gráfico usar para nuestros datos. Aunque los atributos anteriores a la atención son lo que identificamos
de inmediato en una visualización, no son lo único que observamos. Proseguimos y formamos patrones
a partir de los atributos anteriores a la atención.

Formación de patrones analíticos a partir de

atributos anteriores a la atención
Si los atributos anteriores a la atención son el alfabeto del idioma visual, los patrones analíticos son
las palabras. Identificamos de inmediato los atributos anteriores a la atención en una visualización.
Después, combinamos los atributos anteriores a la atención para buscar patrones analíticos en la
visualización. Aquí están los patrones analíticos básicos que identificamos al observar una visualización:

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Estos patrones son una parte intrínseca de la vista y se usan con frecuencia al analizar y describir un
gráfico. Una advertencia: estamos programados para buscar patrones en cualquier información visual
que observemos. A veces, lo hacemos aunque no haya una conexión o un patrón aparentes en la
visualización.

Ya exploramos de qué manera los atributos anteriores a la atención y los patrones nos permiten procesar
la información visual. Sin embargo, al diseñar visualizaciones, con frecuencia deseamos destacar
determinados aspectos sobre otros. En estos casos, resultan prácticos los principios de la Gestalt.

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Cómo usar los principios de la Gestalt para

destacar patrones en las visualizaciones
Los principios de la Gestalt describen la manera en que la mente organiza los elementos visuales en grupos.
Estos principios pueden usarse para destacar ciertos patrones importantes y reducir la importancia de
otros. La imagen a continuación ilustra los principios de la Gestalt relevantes para la visualización.

Proximidad Semejanza Cerramiento Simetría

Cierre Continuidad Conexión Figura y fondo

Esto es lo que observamos a partir de cada una de las ilustraciones:

Proximidad: Vemos tres filas de puntos en lugar de cuatro columnas de puntos porque están
más próximos horizontalmente que verticalmente.
Semejanza: Vemos los objetos de apariencia similar como parte del mismo grupo.
Cerramiento: Agrupamos los primeros cuatro puntos y los últimos cuatro como dos filas,
en lugar de ocho puntos.
Cierre: Cerramos automáticamente el cuadrado y el círculo en lugar de ver tres trazos sin relación.
Continuidad: Vemos un trazo continuo en lugar de tres trazos arbitrarios.
Conexión: Agrupamos los puntos conectados como pertenecientes al mismo grupo.
Simetría: Vemos tres pares de llaves y corchetes simétricos en lugar de seis elementos individuales.
Figura y fondo: Observamos los dos rostros o el jarrón. Lo que observamos se convierte
en la figura y el resto se convierte en el fondo.

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Estos principios nos pueden ayudar a llevar a cabo diversas tareas, como reducir el ruido en los
gráficos, elegir la proporción de aspecto ideal y mostrar relaciones entre elementos con mayor claridad.
Los principios de la Gestalt son una herramienta potente para diseñar visualizaciones.

Ahora que ya comprendimos bien cómo funcionan las visualizaciones, apliquemos los conceptos a un
ejemplo real.

Un ejemplo de Recorded Future

Observaremos la siguiente visualización de Recorded Future, una empresa de inteligencia web[2].
Esta visualización compara las menciones de Apple, Google y Microsoft en toda la Web. Los datos
son futuros e incluyen solo las menciones relacionadas con los próximos cinco años.

Esta visualización incluye dos tipos de gráfico: un gráfico de área (en gris en el fondo) y un gráfico de
burbujas (con código de colores en el frente). Analicemos esta visualización sencilla e identifiquemos
cuáles elementos del presente trabajo utiliza.

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Los principios de la Gestalt

Figura y fondo
Lo primero que observamos al mirar esta visualización es que las burbujas se destacan contra el fondo
de los gráficos de área. Esto demuestra el principio de la Gestalt de figura y fondo.

Proximidad
Al observar con mayor detenimiento las burbujas, vemos que hay 3 grupos distintos. Podemos
identificar esto fácilmente debido a la proximidad entre las burbujas.

Semejanza
Además, observamos que las burbujas tienen tres colores: verde, púrpura y azul. Esta semejanza aclara
aún más la agrupación.

Patrones analíticos
Ascendente, descendente, plano
Este patrón es más visible en el gráfico de área. Observamos que la tendencia general de Apple
es ascendente, mientras que las de Google y Microsoft permanecen planas.

Ancho, angosto
Hay muchos picos en el gráfico de área, pero uno de ellos, de Microsoft, es particularmente evidente
en enero de 2015. Este pico es más angosto que los demás.

Distribución ajustada, amplia

Observamos la distribución amplia de las burbujas para las tres empresas en 2018 y 2019.

Normal, anormal
Al observar con mayor detenimiento las burbujas de Microsoft, observamos un valor atípico para
Microsoft a mediados de 2015. Las otras burbujas están en un rango más normal.

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Atributos anteriores a la atención

Posición espacial
Usamos el atributo anterior a la atención de la posición para seguir la elevación y la caída del gráfico de
área. De manera similar, observamos la burbuja anormal en el gráfico de Microsoft debido a su posición
más alta en comparación con las demás burbujas.

Tamaño/área
Las burbujas tienen distinto tamaño. El tamaño de cada una corresponde a la cantidad de menciones en
la Web para un tema en específico. Esto permite identificar las menciones importantes y explorarlas en
detalle con facilidad.

Tono/color
Como ya se mencionó, el color de las burbujas facilita su clasificación en tres grupos. Esto emplea el tono
como atributo anterior a la atención.

Intensidad
Finalmente, la baja intensidad del gráfico de área lo ubica en el fondo, lo que concede prioridad a las burbujas.

Cuando somos conscientes de los atributos anteriores a la atención, los patrones analíticos y los
principios de la Gestalt, podemos hacer que un elemento visual cobre vida. Al tener en cuenta que
analizamos información visual a diario y al pensar en la importancia de la información visual para los
negocios, saber cómo funcionan las visualizaciones resulta redituable.

Conclusión
En este documento informativo, detallamos el proceso de la percepción visual. En primer lugar,
observamos que todas las visualizaciones tienen una meta explicativa o exploratoria. En segundo lugar,
los atributos anteriores a la atención son los componentes de las visualizaciones, y los identificamos casi
de inmediato. En tercer lugar, los atributos anteriores a la atención nos conducen a la detección de patrones
en una visualización. Finalmente, al diseñar visualizaciones, podemos usar los principios de la Gestalt para
establecer prioridades entre los patrones importantes y reducir la intensidad de los que producen ruido.

En conclusión, es evidente que estamos programados de manera natural para visualizar la información de
una manera determinada. Al comprender esos principios básicos de la visualización de datos, podremos
crear visualizaciones sobresalientes y contar historias atractivas para complacer a nuestros compañeros
y usuarios finales.

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Referencia:
1. The Washington Post. History Through the President’s Words [1]
2. Recorded Future. Apple, Google, and Microsoft during the next five years [2]

Lecturas adicionales:
1. Tufte, Edward. (2001). The Visual Display of Quantitative Information, 2.ª edición. Graphics
2. Press.Ware, Colin. (2008). Visual Thinking. Morgan Kaufmann.
3. Ware, Colin. (2012). Information Visualization, 3.ª edición. Morgan Kaufmann.
4. Few, Stephen. (2009). Now You See It: Simple Visualization Techniques for Quantitative Analysis. Analytics Press.

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