La técnica conocida como “Carbono 14” es un método de datación absoluta que

se basa en el carbono que se encuentra en muestras de origen

biológico como los fósiles o el carbón.
Los seres vivos dependemos del carbono para nuestra existencia, ya que
forma parte de nuestro organismo constituyendo moléculas (ADN, colágeno,
queratina…) y tejidos tanto orgánicos como inorgánicos (plumas, pelo, huesos,
conchas…). Los seres vivos obtenemos este carbono de la naturaleza
mediante la ingesta de alimentos o, en el caso de las plantas, con la
fotosíntesis.

Por qué se utiliza este isotopo del carbono?

Resalta la importancia del carbono en las
moléculas presentes en los seres vivos.

Isótopos de carbono
El carbono es un elemento que se encuentra en la naturaleza como tres
posibles isótopos (fig. 1):

 El Carbono-12 tiene 6 protones y 6 neutrones, 12 partículas subatómicas

en su núcleo.
 El Carbono-13 tiene 6 protones y 7 neutrones, 13 partículas subatómicas
en su núcleo.
 El Carbono-14 tiene 6 protones y 8 neutrones, 14 partículas subatómicas
en su núcleo.

.
Lo que le sucede al Carbono-14 es que, al ser inestable, transforma uno de sus
neutrones en un protón en lo que se conoce como proceso de decaimiento,
convirtiéndose en un isótopo de Nitrógeno-14 que sí que es estable. El Carbono-
14 es lo que se denomina el isótopo padre, y el Nitrógeno-14 es el isótopo
hijo (fig. 3).

La cantidad de Carbono-14 de un resto orgánico se reduce de manera

exponencial, formando una curva. El Carbono-14 tarda 5.730 años en reducir a
la mitad su cantidad en la muestra, lo que se conoce como semivida o periodo
de semidesintegración (fig. 4).
Esto significa que 5.730 años después de haber muerto el organismo, sus restos
tendrá la mitad de Carbono-14 que cuando vivía; y que cuando pasen otros 5.730
años (a los 11.460 años de haber muerto) el resto tendrá la mitad de la mitad del

Llegará un momento en que todo el Carbono-14 original del resto biológico se

haya transformado en Nitrógeno-14, el isótopo padre se agota y solo existe
isótopo hijo. La datación por radiocarbono deja de ser posible. Este, por
ejemplo, es el caso de los dinosaurios que vivieron hace más de 65 millones de
años y cuyos fósiles no conservan isótopos de Carbono-14.

De esta manera, gracias a la proporción entre el isótopo de Carbono-12 y el de

Carbono-14 en el resto biológico podemos conocer cuánto tiempo ha pasado
desde que el organismo murió hasta la actualidad, siempre que no haya sido hace
más de 60.000 años aproximadamente, que es la edad máxima que podemos
datar por este método

¿SABÍAS QUE…? El método de datación por Carbono-14 solo se puede emplear

para restos de organismos que murieron antes de 1950 ya que, debido a la
proliferación de las pruebas de armas nucleares a partir de la década de los 50 del
siglo pasado, los porcentajes de isótopos radiactivos de la atmósfera se han visto
gravemente alterados.

En el Geolodía 2019 en El Oso vimos cómo se ha aplicado este método para datar
restos vegetales encontrados dentro de los sedimentos de las dunas, lo que nos
permite aproximar la edad de las propias dunas.

¿Cómo se determina la edad de los fósiles?

Una de las diferencias entre los diferentes isótopos es el tiempo que tardan en
desintegrarse. Así es, cada uno de estos elementos van poco a poco
desintegrándose para dar lugar a otros distintos. Aunque dependiendo del tipo de
isótopo, esto puede suceder muy rápido o muy despacio.

Para saber el tiempo que tarda en desintegrarse un elemento se utiliza el período

de semidesintegración, que es el tiempo que transcurre hasta que la cantidad de
muestra se reduce a la mitad. Así, si tomamos por ejemplo polonio 208 (elemento
llamado así por Marie Curie en honor a Polonia), su período de
semidesintegración es  2,898 años, si tomamos polonio 209 tardará 103 años, y el
polonio 210 tardará 138,376 días.

¿Y para los isótopos de carbono? Pues mientras que los isótopos de carbono 12

y 13 son estables, con el isótopo de carbono 14 no sucede lo mismo, y tiene un
período de semidesintegración de 5730 años.

El carbono 14 tiene su origen principalmente en la atmósfera debido a la acción de

los rayos cósmicos sobre los átomos de nitrógeno, y una vez formados dan lugar a
dióxido de carbono. Y ese dióxido de carbono es absorbido por las plantas durante
la fotosíntesis, ¡así que todas tienen carbono 14! Y si los animales toman plantas,
también tendrán carbono 14.

La cantidad de carbono 14 se mantiene prácticamente constante en el tiempo y

será igual a la que hay en la atmósfera, ya que alcanzan un equilibrio. Así que los
científicos tan sólo tienen que saber la cantidad de carbono 14 que queda en un
fósil y conociendo la que había en esa época en la atmósfera, ¡ya saben la edad
del fósil!

A través de un diagrama el ciclo del carbono-14

con el fin de ilustrar la importancia de esta técnica
en arqueología.
Uno de los grandes avances en el ámbito de la Arqueología en los últimos años
(con permiso de los estudios de ADN) ha sido, sin lugar a dudas, el desarrollo
en las técnicas de datación absoluta, concretamente las del Carbono 14.
Este sistema de datación “absoluta” (aunque como he comentado en alguna
ocasión, sería más correcto llamarlo “aproximada” en lugar de “absoluta” pues
no es del todo exacto) permite establecer unas fechas bastante aproximadas
de materiales orgánicos para los últimos 50.000 años. Pero, ¿cómo podemos
saber esto? Te explico.

Por desgracia, el C14 no es del todo preciso, o no es todo lo exacto que nos
gustaría y los estudios de datación de Carbono 14 en Arqueología se mueven en
torno a unas fechas aproximadas, no exactas.
Este método se desarrolló en la década de 1940 por un grupo
de científicos de la Universidad de Chicago encabezado por
Willard F. Libby. Por ello, Libby recibió el Premio Nobel de
Quimica en 1960.