Funcionamiento del eterófono

El theremín, originalmente conocido como eterófono, thereminófono, termenvox o

thereminvox, es uno de los primeros instrumentos musicales electrónicos que se controla sin
necesidad de contacto físico del intérprete o thereminista con el instrumento. Su nombre
deriva de la versión occidentalizada del nombre de su inventor ruso Léon Theremin (Термен),
que lo desarrolló en 1920 y lo patentó en 1928.

El instrumento está formado por dos antenas metálicas que detectan la posición relativa de
las manos del thereminista y los osciladores para controlar la frecuencia con una mano y la
amplitud (volumen) con la otra. Las señales eléctricas del theremin se amplifican y se envían
a un altavoz.

El theremín se ha utilizado en temas para programas de televisión como la serie de ITV Los
asesinatos de Midsomer. Esto ha llevado a su asociación con situaciones inquietantes.
Asimismo, este instrumento se emplea en música clásica, especialmente en música
experimental y en música clásica contemporánea de los siglos XX y XXI; así como en géneros
de música popular como el rock.

El diseño clásico consiste en una caja con dos antenas. Se ejecuta acercando y alejando la
mano de cada una de las antenas correspondientes, sin llegar a tocarlas. La derecha suele
ser recta y vertical. Sirve para controlar el tono o frecuencia: cuanto más cerca de ella esté la
mano derecha, más agudo será el sonido producido. La antena izquierda es horizontal y con
forma de bucle. Sirve para controlar el nivel de volumen, que será más bajo cuanto más cerca
esté de la mano izquierda.

Originalmente, su versión más primitiva fue llamada ætherophone (que se podría traducir
como ‘eterófono’), y solo estaba provista de la antena de tono. Pronto este diseño fue
mejorado por el inventor, que añadió posteriormente la antena para control de volumen.
Actualmente, algunos de los modelos caseros y comercializados del theremín disponen tan
solo de la antena que controla el tono, lo cual siendo rigurosos les convierte en realidad en un
eterófono, y con frecuencia es un aparato que se usa para efectos especiales más que como
instrumento musical, al no poderse acentuar ni separar las notas interpretadas.

También se han llegado a producir theremines de manera más o menos artesanal con modos
de interactuar muy distintos, como por ejemplo, theremines ópticos que miden la cantidad de
luz que llega a un sensor. También la empresa Roland comercializa en algunos de sus
módulos un sensor de infrarrojos llamado D-Beam, con el que se puede controlar, no solo el
tono, sino alternativamente el parámetro que se elija.

Timbre
Originalmente, el timbre de los theremines se asemejaba a algo entre un violonchelo y una
voz humana. Su inventor, además de físico, era violonchelista. Actualmente existen incluso
modelos que participan de la tecnología MIDI, lo cual posibilita que tengan, virtualmente,
cualquier timbre que se desee utilizando un sampler, pero dicho efecto rara vez produce
sonidos audibles, al no estar pensado el diseño original en ese sentido.

Explicación técnica
Los theremines originales estaban fabricados con las entonces novedosas válvulas de vacío,
que presentaban problemas de mantenimiento y estabilidad térmica, además de necesitar
altos voltajes para su funcionamiento y que, aunque no son un peligro para el ejecutante, sí lo
son para un intento de mantenimiento por inexpertos.

Actualmente existen multitud de firmas que comercializan versiones transistorizadas de

theremines, los cuales son más robustos y adecuados para el transporte, de mucho menor
consumo eléctrico y mucho más estables.

El funcionamiento del control de tono está basado en los mismos principios utilizados en la
radio (principio heterodino). La frecuencia del generador (media frecuencia) está controlada
por la capacitancia existente entre la antena y el cuerpo del intérprete, dependiendo de la
distancia entre ambos. Seguidamente esta señal es demodulada para obtener sonidos en un
campo de frecuencias de audio (20 Hz-20 kHz). En la práctica, este instrumento presenta el
inconveniente de ver fuertemente limitada la cadencia en la ejecución de sus notas, lo que
solo permite interpretar melodías armoniosas pero muy lentas, como sucede igualmente con
la sierra musical.

El volumen se controla de forma parecida, pero convirtiendo la frecuencia obtenida en una

tensión estable mediante un amplificador controlado por tensión (VCA).