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1 ORGANIZACIÓN Y CÉLULAS DEL SISTEMA NERVIOSO

La forma en que los humanos actúan y reaccionan depende de un procesamiento neuronal

complejo, organizado y discreto. Muchos patrones neuronales básicos que sostienen la vida,
como los que controlan la respiración y la circulación, son similares en todos los individuos. Sin
embargo, debe haber diferencias sutiles en la integración neuronal entre alguien que es un
compositor talentoso y alguien que no puede llevar una melodía o entre alguien que es un
mago de las matemáticas y alguien que lucha con una larga división. Algunas diferencias en los
sistemas nerviosos de los individuos están genéticamente dotadas. El resto, sin embargo, es el
resultado de encuentros y experiencias ambientales. Cuando el sistema nervioso inmaduro se
desarrolla de acuerdo con su plan genético, se forma un exceso de neuronas y sinapsis.
Dependiendo de los estímulos externos y la medida en que se utilizan estas vías, algunas se
retienen, se establecen firmemente e incluso se mejoran, mientras que otras se eliminan.

Un ejemplo de ello es la ambliopía (ojo vago), en la cual el más débil de los dos ojos no se usa
para la visión. Un ojo vago que no recibe la estimulación visual adecuada durante un período
crítico de desarrollo perderá casi por completo y permanentemente el poder de la visión. El
ojo ciego funcionalmente es normal; El defecto radica en las conexiones neuronales perdidas
en las vías visuales del cerebro. Sin embargo, si el ojo débil se ve obligado a trabajar cubriendo
el ojo más fuerte con un parche durante el período de desarrollo sensible, el ojo más débil
retendrá la visión completa.

La maduración del sistema nervioso implica muchos casos de "úselo o piérdalo". Una vez que
el sistema nervioso ha madurado, todavía se producen modificaciones a medida que
continuamos aprendiendo de nuestro conjunto único de experiencias. Por ejemplo, el acto de
leer esta página está alterando de alguna manera la actividad neuronal de su cerebro a medida
que (se espera) guarde la información en su memoria.

El sistema nervioso está organizado en el sistema nervioso central y el sistema nervioso

periférico.
El sistema nervioso se organiza en el sistema nervioso central (SNC), que consiste en el cerebro
y la médula espinal, y el sistema nervioso periférico (SNP), que consiste en fibras nerviosas que
transportan información entre el SNC y las otras partes del cuerpo (la periferia) (❙Figura 5-1). El
PNS se subdivide en divisiones aferentes y eferentes. La división aferente lleva información al
SNC, la informa del entorno externo y proporciona informes de estado sobre las actividades
internas que están siendo reguladas por el sistema nervioso (a es de ad, que significa "hacia",
como de antemano; ferent significa "portador"; por lo tanto, aferente significa "llevar hacia").
Las instrucciones del SNC se transmiten a través de la división eferente a los órganos efectores:
los músculos o glándulas que llevan a cabo las órdenes para lograr el efecto deseado (e es de
ex, que significa "de", como en la salida; por lo tanto, eferente significa "transportar de"). El
sistema nervioso eferente se divide en el sistema nervioso somático, que consiste en las fibras
de las neuronas motoras que irrigan los músculos esqueléticos; y el sistema nervioso
autónomo, que consiste en fibras que inervan el músculo liso, el músculo cardíaco y las
glándulas. El último sistema se subdivide en el sistema nervioso simpático y el sistema nervioso
parasimpático, que inervan la mayoría de los órganos suministrados por el sistema autónomo.
Además del SNC y el SNP, el sistema nervioso entérico es una extensa red nerviosa en la pared
del tracto digestivo. Las actividades digestivas están controladas por el sistema nervioso
autónomo, el sistema nervioso entérico y las hormonas. El sistema nervioso entérico puede
actuar independientemente del resto del sistema nervioso, pero también está influenciado por
las fibras autónomas que terminan en las neuronas entéricas. A veces, el sistema nervioso
entérico se considera un tercer componente del sistema nervioso autónomo, uno que solo
suministra los órganos digestivos.

Todos estos "sistemas nerviosos" son realmente subdivisiones de un solo sistema nervioso
integrado. Estas subdivisiones se basan en las diferencias en la estructura, ubicación y
funciones de las diversas partes del sistema nervioso.

Las tres clases funcionales de

neuronas son las neuronas aferentes,
neuronas eferentes e interneuronas.

Tres clases funcionales de neuronas

forman el sistema nervioso: neuronas
aferentes, neuronas eferentes e
interneuronas. La división aferente del
SNP consiste en neuronas aferentes,
que tienen formas diferentes de las
neuronas e interneuronas eferentes
(Figura 5-2). En su extremo periférico,
una neurona aferente típica tiene un
receptor sensorial que genera
potenciales de acción en respuesta a
un tipo particular de estímulo (un
cambio detectable por la neurona).
(Este receptor neuronal aferente
sensible al estímulo no debe
confundirse con los receptores
especiales de proteínas que se unen a
los mensajeros químicos y se
encuentran en la membrana plasmática de todas las células). El cuerpo celular de la neurona
aferente, que carece de dendritas e insumos presinápticos, está adyacente la medula espinal.
Un axón periférico largo, comúnmente llamado fibra aferente, se extiende desde el receptor
hasta el cuerpo celular, y un axón central corto pasa del cuerpo celular a la médula espinal. Los
potenciales de acción se inician en el extremo receptor del axón periférico en respuesta a un
estímulo y se propagan a lo largo del axón periférico y el axón central hacia la médula espinal.
Los terminales del axón central divergen y hacen sinapsis con otras neuronas dentro de la
médula espinal, diseminando así información sobre el estímulo. Las neuronas aferentes se
encuentran principalmente dentro del SNP. Solo una pequeña porción de sus terminaciones
axonales centrales se proyecta hacia la médula espinal para transmitir señales desde la
periferia al SNC.

Las neuronas eferentes también se encuentran principalmente en el SNP. Los cuerpos

celulares de las neuronas eferentes se originan en el SNC, donde muchas entradas
presinápticas ubicadas en el centro convergen en ellos para influir en sus salidas a los órganos
efectores. Los axones eferentes (fibras eferentes) abandonan el SNC para dirigirse hacia los
músculos o glándulas que inervan, transmitiendo su salida integrada para que los órganos
efectores entren en vigor. (Una vía nerviosa autónoma consiste en una cadena de dos
neuronas entre el SNC y el órgano efector).

Alrededor del 99% de todas las neuronas son interneuronas, que se encuentran
completamente dentro del SNC. Como su nombre lo indica, las interneuronas se encuentran
entre las neuronas aferentes y eferentes y son importantes para integrar la información
periférica a las respuestas periféricas (inter significa "entre"). Por ejemplo, al recibir
información a través de las neuronas aferentes de que está tocando un objeto caliente, las
interneuronas apropiadas envían señales a las neuronas eferentes que transmiten a los
músculos de sus manos y brazos el mensaje: "¡Aleje la mano del objeto caliente!" Cuanto más
compleja es la acción requerida, mayor es el número de interneuronas interpuestas entre el
mensaje aferente y la respuesta eferente. Además, las interconexiones entre las propias
interneuronas son responsables de los fenómenos abstractos asociados con la "mente", como
los pensamientos, las emociones, la memoria, la creatividad, el intelecto y la motivación. Estas
actividades son las funciones menos entendidas del sistema nervioso.

Las células gliales sostienen las interneuronas física, metabólica y funcionalmente.

Alrededor del 90% de las células dentro del SNC no son neuronas sino células gliales o
neuroglia. A pesar de su gran número, las células gliales ocupan solo la mitad del volumen del
cerebro porque no se ramifican tan extensamente como las neuronas.

A diferencia de las neuronas, las células gliales no inician ni conducen impulsos nerviosos. Sin
embargo, se comunican con las neuronas y entre sí por medio de señales químicas. Durante
gran parte del tiempo desde que se descubrieron las células gliales en el siglo XIX, se las
consideraba "morteros" pasivos que soportaban físicamente las neuronas funcionalmente
importantes. Sin embargo, en las últimas tres décadas, los roles variados e importantes de
estas células dinámicas se han hecho evidentes. Las células gliales ayudan a mantener las
neuronas tanto física como metabólicamente. También mantienen la composición del entorno
extracelular especializado que rodea a las neuronas dentro de los límites estrechos óptimos
para la función neuronal normal. Además, modulan activamente (deprimen o mejoran) la
función sináptica y se consideran casi tan importantes como las neuronas para el aprendizaje y
la memoria. Existen cuatro tipos principales de células gliales en el SNC: astrocitos,
oligodendrocitos, microglia y células ependimales, cada una con funciones específicas (Figura
5-3).

Astrocitos Llamados así por su forma de estrella (astro significa "estrella"; cyte significa
"célula") (Figura 5-4), los astrocitos son las células gliales más abundantes. Cumplen varias
funciones críticas:

1. Como el "pegamento" principal (glia significa "pegamento") del SNC, los astrocitos
mantienen unidas las neuronas en relaciones espaciales adecuadas.

2. Los astrocitos sirven como un andamio que guía a las neuronas a su destino final adecuado
durante el desarrollo del cerebro fetal.

3. Estas células gliales inducen a los pequeños vasos sanguíneos (capilares) del cerebro a sufrir
los cambios anatómicos y funcionales que establecen la barrera hematoencefálica, una barrera
protectora altamente selectiva entre la sangre y el cerebro.

4. Ayudan a transferir nutrientes de la sangre a las neuronas.

5. Los astrocitos forman cicatrices neurales para ayudar a reparar las lesiones cerebrales.

6. Toman y degradan algunos neurotransmisores liberados localmente, deteniendo así las

acciones de estos mensajeros químicos.