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El petróleo
El petróleo es un líquido inflamable, oleoso, de origen natural que se compone
principalmente de una mezcla de hidrocarburos, que varía entre un 50 y un 98%, y
diversos compuestos orgánicos que contienen oxígeno, nitrógeno y azufre. En
algunas ocasiones se encuentra en manantiales o charcas, pero por lo general se
extrae de debajo de la superficie de la Tierra mediante perforación de pozos. Llamado
con anterioridad aceite de roca o aceite mineral, el petróleo sin refinar se conoce en la
actualidad como petróleo crudo.
El petróleo se forma de manera muy parecida al carbón. Cuando las plantas y los
animales que viven en el agua mueren, se depositan en el fondo de los océanos,
estanques o pantanos. Pero mientras el carbón requiere millones de años para
formarse, el petróleo se forma en tan sólo un millón de años. A medida que aumenta
la presión sobre diferentes materiales, se va formando el petróleo que, poco a poco,
se introduce en las aberturas de las rocas o en rocas especiales llamadas rocas
productivas. Las rocas productivas son porosas, lo que permite que se llenen de
petróleo. Muchas veces, el movimiento del petróleo atrapado en la tierra hace que se
deposite en las capas de la roca.
Los depósitos subterráneos que contienen petróleo, casi siempre contienen también
agua salobre, sobre la que flota el petróleo. El gas natural se encuentra disuelto en el
petróleo y su cantidad es variable: desde muy poca o nula cantidad en los crudos
viscosos y pesados hasta cantidades considerables en los crudos ligeros. Algunas
veces el gas natural está presente encima de la superficie saturada del petróleo.
Las principales máquinas que se usan actualmente para encontrar el petróleo son el
gravímetro, el magnetófono y el sismógrafo. El primero utiliza el principio de que la
tracción gravitatoria de las rocas que contienen petróleo es distinta de las que no lo
contienen. El magnetómetro, por su parte, mide las diferencias de la tracción
magnética de la Tierra para encontrar las rocas petrolíferas. Esta máquina permite a
los geofísicos localizar las capas de las rocas que pueden contener petróleo. La
sismografía usa ondas sonoras para identificar distintas capas y yacimientos bajo la
superficie de la Tierra.
En los últimos años se han construido torres de perforación marítima fueracosta, más
caras y más peligrosas que las torres de tierra. Entre éstas se incluyen plataformas
autoelevables, buques de perforación, torres semisumergibles y plataformas fijas. Se
han desarrollado otros métodos de extracción a nivel de laboratorio, como por ejemplo
la producción terciaria, con la finalidad de aumentar la tasa de recuperación del
petróleo contenido en un campo petrolífero. A medida que las grandes bolsas de
petróleo de elevada calidad, y fácilmente accesibles, se van agotando, empieza a
extraerse petróleo de depósitos de menor calidad o más difícil acceso.
Normalmente en el mismo campo petrolífero se separa el petróleo crudo del agua y
del gas natural que lo acompañan. Posteriormente, el crudo es transportado mediante
oleoductos o grandes barcos petroleros hasta las refinerías, situadas como regla
general, en los países importadores de petróleo. La función de las refinerías consiste
en destilar el petróleo crudo en las formas que sean más apropiadas para los
diferentes usos finales. El refinado del crudo es un proceso relativamente complicado
debido a la naturaleza extremadamente variable y diferenciada de los crudos, que son
una compleja mezcla de distintos compuestos. En realidad, no existen dos crudos,
incluso aunque procedan de bolsas cercanas, que tengan la misma naturaleza
química.
El petróleo se separa por destilación en las siguientes fracciones:
destilado medio, con punto de ebullición entre 185ºC y 345ºC, del que se
obtienen kerosena, aceites combustibles y combustibles Diesel, para
propulsión a chorro, para cohetes y turbinas de gas.
Las propiedades físicas y la composición química del petróleo varían mucho según su
procedencia. Tal como viene de la Tierra, varía en ocasiones desde un líquido casi
incoloro, compuesto principalmente por gasolina, hasta un material negro, espeso,
alquitranoso, con alto contenido asfáltico. La mayor parte de los crudos son negros,
otros son de color ámbar, rojo o castaño bajo la luz transmitida, y presentan una
fluorescencia verdosa bajo luz reflejada.