Thayer Consultancy Background Briefing:

ABN # 65 648 097 123

Vietnam’s New Party
Leadership: First Take
Carlyle A. Thayer
January 19, 2011

Central Committee 
The  new  Central  Committee  will  comprise  58%  incumbents  from  the  last  party 
congress  and  42%  new  members.  This  compares  with  51%  and  49%,  respectively 
from the 10th Congress in 2006. This is about average for leadership turnover. 
Ten ministers in the present Cabinet were not re‐elected to the Central Committee. 
They likely will vacate their portfolios at the next session of the National Assembly 
following elections on 22nd May (or sooner if some elect to step down early). 
The ten ministers and their ministries are: 
• Pham Gia Khiem ‐ foreign affairs 
• Vo Hong Phuc ‐ planning and investment 
• Ho Nghia Dung ‐ transportation 
• Tran Van Tuan ‐ Interior (Home Affairs) 
• Hoang Van Phong ‐ science and technology  
• Nguyen Hong Quan ‐ construction  
• Tran Van Truyen ‐ state inspection committee  
• Le Doan Hop ‐ information and communications  
• Pham Khoi Nguyen ‐ Natural Resources, Environment... 
• Nguyen Quoc Trieu – Health 
The  twelve  ministers  and  their  ministries  who  retained  their  seats  on  the  Central 
Committee include: 
• Minister of Defense Phung Quang Thanh 
• Minister of Public Security Le Hong Anh 
• Minister – Chairman of the Government Office Nguyen Xuan Phuc 
• Minister of Finance Vu Van Ninh 
• Minister of Industry and Trade Vu Huy Hoang 
• Minister of Agriculture and Rural Development Cao Duc Phat 
 2

• Minister of Labor, War Invalids and Social Affairs Nguyen Thi Kim Ngan 
• Minister of Culture, Sports and Tourism Hoang Tuan Anh 
• Mister of Justice Ha Hung Cuong 
• Minister of Education and Training Pham Vu Luan 
• Minister – Chairman of the National Committee for Ethnic Groups Giang Seo 
Phu 
• Governor of the State Bank of Vietnam Nguyen Van Giau 
The big question mark is who will be the next Foreign Minister. None of the current 
Politburo incumbents nor any of the newcomers have demonstrable expertise in this 
area.  
Foreign Affairs increased its representation on the Central Committee after a slump 
at  the  last  congress  with  the  appointment  of  three  deputy  ministers,  including  the 
son of former Foreign Minister Nguyen Co Thach. It would be highly unusual but not 
unprecedented  if  the  foreign  minister  were  not  a  member  of  the  Politburo 
(reference Nguyen Dy Nien). 
The election of several vice ministers to the Central Committee may be an indication 
that they will replace the current ministers after the May 22nd elections.  
• Planning and Investment – Bui Quang Vinh 
• Science and Technology – Nguyen Quan 
• Construction – Trinh Dinh Dung 
• Health – Nguyen Thi Kim Tien 
The Defence Ministry and Army have held their own on the Central Committee with 
19  representatives  or  10.8%  of  the  membership,  a  figure  that  has  been  relatively 
constant  over  the  past  several  decades.  The  Public  Security  bloc  reflects  similar 
continuity with eight members (4.6% of total membership). 
Politburo 
The  most  surprising  aspect  of  the  new  Politburo  is  that  members  of  the  newly 
elected Central Committee nixed the original plan to expand membership from 15 to 
17.  With  the  retirement  of  six  incumbents  this  would  have  meant  eight  new 
members. The Central Committee  limited the Politburo to  14 and so  only five new 
members were included. 
These new members include (see comments below about the order in which these 
newcomers appear): 
• Tran  Dai  Quang  (born  1956),  deputy  minister  of  public  security  who  hails 
from Ninh Binh province. 
• Tong  Thi  Phong  (born1954),  head  of  the  Central  Committee’s  Mass 
Mobilisation  Commission.  She  is  the  only  female  on  the  Politburo  and  is  a 
Thai ethnic minority from Son La province. 
• Ngo  Van  Du  –  (born  1947)  is  the  director  of  the  Office  of  the  party  Central 
Committee. He is the oldest of the newcomers, aged 64. He hails from Vinh 
Phuc province. 
 3

• Dinh  The  Huynh  –  (born  1953),  is  the  long‐standing  editor  of  the  party 
newspaper, Nhan Dan. He comes from Nam Dinh province. 
• Nguyen Xuan Phuc – (born 1954) head of the Government Office, a native of 
Quang Nam province. 
The  average  age  of  the  new  Politburo  is  61  years.  The  average  age  of  the  9 
incumbents is 63 and the average age of the newcomers is 58. This represents a very 
gradual generational transition. 
The positions of incumbent members of the Politburo are likely to be: 
• Nguyen Phu Trong – party Secretary General (confirmed) 
• Truong Tan Sang – state president 
• Nguyen Tan Dung – prime minister‐elect apparent 
• To Huy Rua – head of the party Secretariat (not yet announced) 
• Phung Quang Thanh – Minister of National Defence 
• Nguyen Sinh Hung – Chairman of the National Assembly (by default) 
• Le Hong Anh – Minister of Public Security 
• Pham Quang Nghi – Hanoi party secretary 
• Le Thanh Hai – Ho Chi Minh City party secretary 
Finally, the name list of the newly elected Politburo should be noted. It appears as if 
the members are listed according to the number of votes they received from Central 
Committee members. If this is the case it is notable that Truong Tan Sang tops the 
list. Reports indicate that Defence Minister Phung Quang Thanh received 95% of the 
vote (ranked second), so Sang’s popularity among senior party members ranks very 
high. Nguyen Tan Dung, the man he challenged for the prime ministership, came in 
third followed by Nguyen Sinh Hung, a past thorn in the prime minister’s side. 
Minister of Public Security Le Hong Anh, who topped the list five years ago, has now 
fallen  to  fifth  place.  Le  Thanh  Hai’s  position  at  number  six  is  surprising  given  the 
whiff of scandal surrounding him at the time of his re‐election as party boss in Ho Chi 
Minh City. Up and coming party ideologue To Huy Rua drew second last slot among 
the incumbents, with the Hanoi party secretary coming in at ninth position. 
The newcomers in the discussion above were listed according to their place on the 
Politburo list. 
Net Assessment 
In 1982 at the fifth party congress, the party declared that they wanted to overcome 
the  chaotic  overlap  between  party  and  state.  In  the  decades  since  there  has  been 
some disentanglement but the overlap persists. As Vietnam has opened its economy 
and  integrated  globally, the  state  – the  Cabinet  and  Office of  the  Prime  Minister  – 
have  become  more  powerful  vis‐a‐vis  the  party  apparatus.  The  jostling  between 
Truong Tan Sang and Nguyen Tan Dung may be seen as a clash of personalities, but 
in light of the increasing power of the Office of Prime Minister, their jostling may be 
seen  as  a  reflection  of  tensions  between  party  and  state  over  policy  making  and 
policy implementation roles. 
 4

Some  media  reports  highlighted  the  overwhelming  importance  of  “patronage  and 
power”  as  the  key  by‐product  of  Vietnam’s  national  party  congress  process.  This 
observation  has  a  ring  of  common  sense  but  it  has  never  been  empirically  tested. 
This  approach  to  Vietnamese  politics  downplays  personality  clashes,  policy 
differences  and  depreciates  the  importance  of  ideology  among  party  leaders.  The 
patronage  model  fails  to  explain  the  institutionalization  of  politics  through  regular 
leadership  turnover.  For  example,  there  is  a  rapid  change  of  provincial  party 
secretaries  during  the  five‐year  term  of  the  Central  Committee.  At  the  last  party 
congress not all provinces were represented on the Central Committee. What do we 
call  a  patronage  network  without  its  “patron”?  There  are  other  processes  at  work 
other  than  the  struggle  for  power  and  patronage,  for  example,  limits  on  age  the 
terms in office. 
An alternate approach would be to view party congresses and leadership selection as 
a product of sectoral representation. The military is one sector, for example. Other 
sectors would include provincial party leaders, the public security bloc, senior state 
officials (in government, in Cabinet and the National Assembly), senior party officials 
(Politburo, Central Committee commissions, other functionaries) etc.  
The Vietnamese political system is engineered to seek equilibrium. This is reflected 
somewhat in regional representation of high offices. The rise of southerners to top 
positions appears balanced by the new intake which is conspicuous for its absence of 
those from the south. It is important not to make too much of this point, however. 
The  present  leadership  arrangements  appears  to  provide  equilibrium  between  an 
increasingly  powerful  and  assertive  prime  minister  and  his  detractors,  Truong  Tan 
Sang  and  Nguyen  Sinh  Hung,  who  may  hold  the  posts  of  state  president  and 
chairman of the National Assembly.  Prime Minster Nguyen Tan  Dung, after all, will 
have to get the National Assembly to legislate on his policy initiatives. 
After  the  last  party  congress  Prime  Minister  Nguyen  Tan  Dung  won  the  right  to 
nominate his choices as Cabinet ministers to the party Central Committee for vetting 
and  approval  before  their  formal  presentation  to  the  National  Assembly.  With  ten 
vacancies to fill, Prime Minister Dung has the opportunity to fashion a Cabinet that 
will  implement  his  policy  making  priorities.  After  the  last  congress,  Dung  tried  to 
reduce the number of  deputy prime  ministers and  add his nominees (Hoang Trung 
Hai  and  Nguyen  Thien  Nhan  were  both  re‐elected  to  the  Central  Committee).  His 
proposal created friction and in the end the number of deputy prime ministers was 
increased from three to five. Two have now retired – Truong Vinh Trong and Pham 
Gia Khiem – while the third, first deputy prime minister Nguyen Sinh Hung is set to 
take  on  other  duties.  Similarly,  Dung  has  the  opportunity  to  put  his  men  in  as 
deputies.  The  process  of  working  out  the  next  Government  could  see  the  re‐
emergence of past tensions among leaders. 
It  would  be  a  mistake  to  end  this  analysis  on  this  point.  The  reality  is  that  Nguyen 
Tan  Dung  is  responsible  to  the  Politburo  and  more  particularly  to  an  increasingly 
assertive  Central  Committee.  The  new  Central  Committee  will  set  the  agenda  for 
their  executive  sessions  (plenum  –  hoi  nghi)  over  the  next  five  years.  The  Central 
Committee must meet a minimum of twice a year. The Central Committees elected 
at the 9th and 10th party congresses met fifteen times. The point to be made is that 
 5

the Central Committee is likely to reflect current concerns over hot button economic 
issues – rising inflation, the trade deficit, inefficient state‐owned enterprise. In short, 
Prime Minister Dung has his work cut out over the next several months before the 
Central  Committee  convenes  and  reviews  progress  in  addressing  issues  related  to 
macro‐economic stability and his handling of economic policy. 
 1 
 

VCP POLITBURO  

  
     Trần Đại Quang 
   Lê Hồng Anh 

Trương Tấn Sang  

  
Tòng Thị Phóng 
 
   Lê Thanh Hải 
Phùng Quang Thanh 

  
Ngô Văn Dụ
  
   
Tô Huy Rứa  
Nguyễn Tấn Dũng 

    
Đinh Thế Huynh 
  
  
Nguyễn Sinh Hùng 
Phạm Quang Nghị 

 
  
  Nguyễn Xuân Phúc 
    
Nguyễn Phú Trọng