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La terre et l'humus
Un sol vivant
Le sol, c'est-à-dire la terre que nous foulons est un écosystème vivant constitué de
matières organiques libres et de l'humus. La première composante, la matière organique
libre représente l'ensemble des organismes vivant sous terre : les petits animaux (taupes,
vers de terre, nématodes, iules, etc), les insectes (collemboles, acariens, cloportes, termites,
etc.) et les micro-organismes (bactéries, protozoaires, champignons, algues). Ces
organismes représentent jusqu'à 20% de la matière organique totale présente dans l'humus.
La deuxième composante est la matière organique provenant des résidus végétaux et des
rejets du métabolisme des animaux et des bactéries. Cette matière organique en
décomposition représente environ 5% du poids sec de la terre, le reste étant constitué de
minéraux et autres sels extraits des roches.
Une plante se développant dans de l'humus.
La matière organique libre travaille le sol pour décomposer la matière organique déposée
en surface (feuilles et tiges mortes, branches et racines mortes, cadavres, déchets métaboliques, etc.). Ces organismes se nourrissent de
sucre, de protéine, de la cellulose et d’autres constituants de la matière organique qu'il vont transformer en matière minérale assimilable
par les plantes. Cette matière forme l'humus. Cette transformation s'appelle l'humification. La durée de ce processus varie entre quelques
semaines et deux ans en fonction de la nature des sols et des conditions météos. On reviendra sur ce processus.
Cette couche superficielle et fertile est donc indispensable à la survie des végétaux et de manière générale à la survie de tous les
organismes qui en tirent directement ou indirectement profit et dont nous faisons partie.
La couche d'humus
L'humus est la couche supérieure de terre dite arable, c'est-à-dire celle qu'on peut labourer et cultiver car elle contient les éléments
nutritifs dont les plantes ont besoin (azote, phosphore, potassium, magnésium, ...).
L'humus est de couleur brun à noir selon sa nature et a une odeur caractéristique dont celle du sous-bois quand il s'agit d'humus forestier
formé à partir du feuillage et autre cellulose en décomposition.
L'humus est proche du compost mais s'en diffencie par sa composition et son stade de développement. Le compost représente toute
matière organique en décomposition. Ce sont les jardiniers notamment qui appellent compost les déchets organiques empilés en attendant
qu'ils se décomposent en humus. En revanche, l'humus est une matière naturelle et stable. Elle constitue le produit final de la
décomposition et de la transformation de la matière organique. Ses quantités nutritives comprennent des traces de minéraux et une grande
proportion de composés carbonés (acides organiques) et d'eau.
L'humus contient notamment deux éléments non organiques assimilables par les plantes : l'azote (N2) et le phosphore (P2). En moyenne,
chaque année 3% de l'azote organique est minéralisé et 60% du stock d'azote contenu dans l'humus sous forme de nitrates (NO3-) est
absorbé par les plantes. Toutefois un excès de nitrates est le signe d'une pollution suite à l'utilisation d'engrais chimiques ou un
dysfonctionnement des installations d'assainissement ou industrielles.
Quant au phosphore également consommé par les plantes sous sa forme soluble (P2O5), sa quantité dépend de la nature du sol. Mais sa
forme assimilable (ou biodisponibilité) dépend de sa durée de vie qui varie entre 1 et 3 semaines au-delà de laquelle il se lie à d'autres
molécules, n'est alors plus soluble et donc plus assimilable.
Comme le compost, l'humus a la particularité d'être une matière spongieuse, aérée et souple. A l'inverse des roches qui sauf exception
(ringwoolite) laissent filtrer l'eau jusqu'aux nappes phréatiques, l'humus retient l'eau ainsi que les nutriments (azote, potassium, phosphore,
etc...), permettant d'une part de limiter les inondations et d'autre part de restituer les éléments transformés aux plantes en période de
sécheresse. Mais ce n'est pas pour autant que vous pouvez noyer vos plantes sous 1 m d'eau où oublier de les arroser !
L'humus joue également un rôle important dans le stockage du carbone et notamment la séquestration du dioxyde de carbone présent
dans l'atmosphère, réduisant ainsi la contribution de ce gaz à l'effet de serre responsable du réchauffement du climat.
Les cycles de l'azote (gauche) et du phosphore (droite) présentent une composante qui passe par
l'humus à travers lequel les deux minéraux sont assimilés par les plantes. Documents Wikimedia.fr et
Wikimedia US adaptés par l'auteur.
Types d'humus
Selon qu'il est transformé par un processus aérobie (en présence d'oxygène) ou anaérobie (en absence d'oxygène), l'humus est classé en
différentes formes :
http://www.astrosurf.com/luxorion/eco-terre-humus.htm 1/4
14/12/2018 La terre et l'humus
- Humus formé par aérobiose :
- le mull : est présent dans les forêts et les prairies à forte activité biologique et se présente une couche d'épaisseur variable riche en
matière organiques et minérales. Il est de couleur généralement brune et contient une grande proportion de vers de terre (sauf
dans les sols calcareux).
- le moder : est présent dans les forêts et les landes à activité biologique modérée. Cela représente la majorité de nos forêts de feuillus
riches en feuilles mortes, champignons, racines et autres déchets biologiques. Son épaisseur varie entre quelques millimètres
et plusieurs centimètres. L'humus moder à l'odeur des champignons.
- le mor : est présent dans les forêts et les landes à faible activité biologique. Son activité étant ralentie, le sol est acide et peu fertile.
Son épaisseur peut atteindre plusieurs dizaines de centimètres et même localement dépasser 1 mètre. C'est le cas typique du
podzosol de couleur brun clair et de la terre de bruyère de couleur marron.
- Humus formé par anaérobiose :
- la tourbe : est présente dans des environnements ayant été longtemps inondés en présence de végétaux aquatiques à croissance rapide
(par ex. les sphaignes dans la région des Fagnes, les grands Carex dans les landes, la glycérie près des étangs, etc.). La tourbe
renferme une quantité impressionnante de végétaux plus ou moins bien conservés parfois depuis 10000 à 12000 ans (cas des
tourbières). Cet humus présente également un grand intérêt scientifique car il contient des pollens permettant de reconstruire
le paléo-écosystème du gisement. Selon l'origine des végétaux et leur abondance en minéraux, la tourbe est marron clair
(blonde, transformation des sphaignes et généralement jeune), brune (transformation des végétaux et âgée jusqu'à 5000 ans)
ou noire (transformation des cyperaceae, âgée jusqu'à 12000 ans). La tourbe peut être neutre ou acide (pH entre 4-5).
- l'ammoor : est un humus contenant un mélange de matière organique humifiée et d'argiles. Il se forme dans des zones humides (par
ex. aux abords des rivières et méandres temporairement inondés) ayant été asséchées, favorisant le processus d'humification.
A gauche, un lombric reconnaissable à son segment tégumenteux. Au centre, la couche supérieur d'humus
forestier couverte de feuilles mortes, de branchages et de souches et sur laquelle se développent des
champignons. A droite, un scarabée qui assure patiellement le rôle des vers de terre dans les milieux
tropicaux et sub-désertiques (ici au Maroc). Documents Le Labo des savoirs et T.Lombry.
Selon l'espèce, un vers de terre peut ingérer entre 100 et 400 tonnes de matière par hectare par an qu'il rejète transformé sous forme de
petits monticules torsadés appelés turricules. Ces rejets présentent une forte concentration en éléments fertilisants comme l'azote, le
phosphore, la potasse, le calcium, le magnésium et divers oligo-éléments. On estime qu'en présence de lombics, une parcelle présente un
rendement 30% supérieur à une parcelle sans vers de terre.
Il est donc important de protéger les vers de terre et de ne surtout pas abuser des produits chimiques et notamment des désherbants de
type Roundup de Monsanto excessivement délétères pour la plupart des organismes (et candérogène).
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14/12/2018 La terre et l'humus
Notons que dans les régions tropicale (savane) et les milieux sub-désertiques, l'humus est produit par d'autres organismes que les vers de
terre, en particulier par les termites et les coléoptères (famille des Tenebrinidae adaptée aux climats semi-désertiques ou désertiques). Ces
derniers comme par exemple le bousier qu'on trouve partout sauf en Antarctique joue en partie le rôle du lombric car en transformant les
excréments d'animaux et les matières en décomposition, il élimine les moisissures et maintient la qualité des sols.
Le sol contient également une part importante de protozoaires dont les amibes qui représentent une biomasse de 100 à 300 kg/ha. Ces
protozoaires consomment des bactéries et décomposent également la matière organique.
Le sol abrite également des algues mais elles ne peuvent vivre que dans des milieux humides et en surface car elles ont besoin de
lumière pour assurer la photosynthèse. Leur densité est relativement faible avec des concentrations maximales d'environ 100000 individus
par gramme de sol. Elles vivent souvent en symbiose avec des algues bleues avec lesquelles elles assurent la fixation de l'azote. Ces algues
représentent aussi une source d'énergie pour les autres micro-organismes.
Enfin, le sol et en particulier l'humus des forêts, les mousses et les lichens abritent des tardigrades, ces fameux animacules capables de
survivre dans pratiquement n'importe quelle condition, bien qu'il s'agisse d'animaux aquatiques. On y reviendra en détails.
Comme les vers de terre, il est donc important de favoriser un développement contrôlé des micro-organismes en aérant le sol ce qui va
améliorer sa qualité.
Profil pédologique de sols pauvres présentant une couche d'humus d'à peine 5 cm (gauche) et 10 cm (droite)
d'épaisseur, celle de droite étant typique des forêts de feuillus d'Europe occidentale (Belgique-Luxembourg).
Bioindicateurs
Différentes plantes et arbres fruitiers sont des bioindicateurs de l'acidité ou de l'alcalinité des sols dont voici une courte liste :
- Sol acide (4 < pH <6) : arachide, caféier, châtaignier, chêne, conifère, échalote, endive, fougère, mousse, framboisier, lin, mûrier,
myrtiller, patate douce, pomme de terre, rhubarbe
- Sol neutre (6 < pH < 7) : abricotier, céréales, cerisier, citrouille, fraisier, groseiller, haricotier, moutardier, pêcher, poirier, persil,
pommier, vigne, sarrasin, soja, tomate
- Sol basique (7 < pH < 7.5) : asperge, betterave, brocoli, carotte, céléri, choux, concombre, courgette, épinard, laitue, oignon, poireau,
trèfle.
Pour connaître rapidement l'état du sol, il existe des plantes dites "bioindicatrices" qui ne germent que lorsque les conditions physico-
chimiques sont réunies (géologie, climat, hydrologie, etc.). Parmi ces plantes et fleurs citons la Renoncule rampante (sol saturé d'eau), le
Grand Plantain (sol tassé peu oxygéné), la Spergule des champs (sol pauvre en argile et matière organique) et le Rumex à feuilles obtuses
(sol asphyxié par un excès de matière organique ou pollué aux nitrites).
Pour les jardiniers amateurs (cf. l'ouvrage de Rosemary Morrow sur la permaculture), notons que le développement de la couche
d'humus est notamment favorisé par le paillage nutritif du sol et éventuellement par l'apport de compost. Mais cette action ne peut pas
réussir si on ne connaît pas la nature du sol et notamment son degré d'acidité.
On peut corriger un sol trop acide en ajoutant de la matière organique (paillis, compost), des engrais verts (Lupin jaune, Mélilot,
Serradelle, Sarrasin ou Millet) et pour une action en profondeur on peut ajouter de la cendre de bois, de la marne, de la craie ou du calcaire
ou encore de la dolomie si le sol manque de magnésium.
Pour corriger un sol trop alcalin on peut ajouter de la matière organique (paillis, compost), des engrais verts (Moutarde, Luzerne,
Phacélie, Ray-grass, Consoude, Bardane, Bouillon blanc) et pour agir en profondeur on peut ajouter du soufre en fleur ou réaliser un
paillage à base de copeaux de bois de résineux.
Qualité de l'humus
Il est également très utile de connaître la qualité de l'humus, caractérisée par son coefficient isohumique (K1) qui qualifie la quantité
d'humus stable dans 1 kg de matière sèche apportée au sol. Plus la valeur est élevée plus l'humus est transformé et stable. Voici quelques
valeurs classiques du coefficient isohumique :
- Fumier : 0.4 < K1 < 0.5
- Résidus de plantes annuelles : K1 = 0.2
- Pailles : 0.1 < K1 < 0.15.
On en déduit qu'une benne de 10 tonnes de fumier à 20% de matière sèche donne environ 1 tonne d'humus par hectare.
Ainsi que nous l'avons expliqué, le second paramètre utile est le coefficient de minéralisation (K2) qui mesure la quantité d’humus
transformée en matière minérale. Il s'obtient simplement par l'analyse de la terre dans un laboratoire spécialisé en tenant compte les
teneurs en argile, en calcaire total et du pH de l'eau.
Connaissant ces valeurs, il faut ensuite agir en fonction du type de destination du sol et notamment des plantations. Ainsi, la
minéralisation est favorisée par l'apport d'eau, ce qui explique la forte croissance des plantes au printemps du fait que l'augmentation de la
température favorise la minéralisation de l'azote. Les bactéries préfèrent également des conditions plus chaudes, humides, des sols
basiques ou peu calcareux.
On estime que dans une prairie (pâture) en exploitation, il se perd chaque année entre 800 et 1400 kg d'humus par hectare. En revanche,
contrairement aux pratiques passées, dans plus en plus de pays les autorités en charge de l'exploitation forestière ont tendance à laisser le
sol en l'état afin que la nature retrouve un équilibre plus naturel, plus favorable au développement d'une faune et d'une flore sauvages.
En guise de conclusion
Voilà en quelques mots la nature et les caractéristiques de la terre que nous foulons et sans laquelle notre planète serait tout simplement
stérile. Ainsi qu'on le constate, l'humus est loin d'être un milieu anodin et sans vie. C'est un véritable monde en soi fait d'interactions et
dans lequel des organismes vivent en symbiose les uns avec les autres. Pour toutes ces raisons, il faut assurer sa pérennité à travers un
développmement durable et une alimentation équilibrée du tapis végétal en évitant autant que possible de recourir aux engrais chimiques.
La Nature vous le rendra bien.
Livres
Le sol. Une merveille sous nos pieds, Christian Feller et al., Belin/Pour la Science, 2016
Manuel d'apprentissage pas à pas de la permaculture, Rosemary Morrow, Ed. Imagine un colibri, 2015
Le sol vivant. Bases de pédologie, Jean-Michel Gobat et al., PPUR, 2010
Soils: Genesis and Geomorphology Randall Schaetz et Michael Thompson, Cambridge University Press, 2015.
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