Viața extraterestră (sau viața din spațiul cosmic) este o ipoteză conform căreia în Univers ar
putea să existe și viață al cărei mediu natural nu este Pământul. Acest concept se referă la orice tip sau formă de viață, de la cele mai simple sisteme biologice (de ex. virusuri și procariote) până la cele mai complexe forme de viață cu inteligență proprie și organizare socială. Vârsta Universului, uriașă, precum și numărul enorm de sisteme stelare sugerează că dacă Pământul ar fi un model de corpuri cerești cu viață general valabil, atunci viața extraterestră ar trebui să fie întâlnită în Univers destul de des [1]. De asemenea există o contradicție evidentă între probabilitatea de existență în Univers a unor civilizații extraterestre, probabilitate estimată a fi mică dar reală, și lipsa de contacte cu astfel de civilizații sau alte dovezi de existență a lor, contradicție denumită paradoxul lui Fermi.
Corpuri cerești pe care ar putea exista viață
Marte, cea mai apropiată planetă de Pământ pe care se presupune și se cercetează existența
unei posibile vieți extraterestre Stelele sunt prea fierbinți pentru a adăposti fenomene de viață. Dar din cauză că numai Calea Lactee conține probabil miliarde de planete, oamenii de știință presupun că viața extraterestră există. La 1 august 2014 erau deja descoperite peste 1800 de exoplanete,[2] dar toate acestea sunt prea îndepărtate de Pământ și de aceea prea greu de cercetat în privința existenței unor forme de viață. Condiții minime ale existenței vieții pe o planetă extraterestră sunt: energie (prezentă de exemplu prin fenomenele relativ calde de pe Enceladus), molecule conținând carbon (substanțe organice), apă. Multe din planetele deja descoperite sau bănuite orbitează în jurul unui sistem solar binar sau multiplu; în aceste cazuri traiectoriile lor sunt curbe geometrice foarte complicate, care se apropie și se depărtează de Sorii respectivi în mod amplu. De aceea pe aceste planete există variații mari de temperatură, care practic exclud existența vieții. Altfel spus, o condiție suplimentară este ca planeta respectivă să se rotească în jurul unei singure stele centrale (așa cum este cazul și cu Pământul în jurul Soarelui). În interiorul sistemului nostru solar se cunosc mai multe corpuri cerești care îndeplinesc condițiile minime necesare pentru apariția vieții: Enceladus - satelit al planetei Saturn Marte Europa - satelit al planetei Jupiter. Titan - satelit al planetei Saturn[3][4][5] La 26 noiembrie 2011 agenția spațială americană NASA a lansat spre Marte misiunea spațială Mars Science Laboratory (MSL), care are drept scop principal să cerceteze amănunțit dacă acolo există sau a existat viață. Pe Titan se află mai multe lacuri de metan. Acesta este cel mai simplu compus organic. Metanul este produs artificial de către om (sau posibil de o altă ființă inteligentă) sau natural prin fermentarea resturilor vegetale sau animale - vezi și metanogeneza. Primul contact Primul contact dintre omenire și o civilizație extraterestră poate fi benefic, dar cel mai probabil va fi periculos, șocant și se va solda cu distrugerea noastră.[6] Profesorul de astrobiologie Charles Cockell de la Universitatea din Edinburgh consideră că ființele autotrofe, în general, nu sunt inteligente. Asta deoarece colectarea luminii soarelui (stelare) este o foarte bună modalitate pentru a aduna energie, totuși niciodată nu se adună suficientă energie pentru ca o creatură să devină inteligentă. Asta înseamnă că o ființă extraterestră care a atins tehnologia călătoriilor interstelare trebuie să fie neapărat un prădător: numai consumul altor ființe poate asigura energia necesară unui creier foarte dezvoltat. [7] Charles Cockell crede că nu este obligatoriu ca o civilizație, doar pentru că poate călători prin spațiul cosmic, ar trebui să fie și altruistă. Omenirea, de exemplu, a așezat cu succes nave spațiale pe satelitul înghețat Titan și totuși avem războaie și crime zi de zi. Progresul tehnologic nu vine mână în mână cu altruismul și s-ar putea ca o presupusă civilizație extraterestră să fie destul de periculoasă. De aceeași părere este și Stephen Hawking, care consideră că ar trebui să ne temem de extratereștri, care vor veni probabil pe Pământ în căutare de resurse și vor fi puși pe distrugerea noastră. După Cazul Mantell istoricul David Michael Jacobs concluzionează cu privire la fenomenul OZN: „Ei ar putea fi nu numai extratereștri, dar și potențial ostili nouă.”[8] Fizicianul Michio Kaku de la City College din New York consideră că Hollywoodul a „spălat” creierele oamenilor cu filme în care forțe superioare extraterestre sunt învinse de rezistența subdezvoltată a Pământului, un fel de luptă titanică între David și Goliat. El consideră mai mult decât probabil că o să izbucnească un fel de luptă între Bambi și Godzilla. Astronomul american Seth Shostak nu crede că aceste scenarii din filme sunt plauzibile, nu ar avea niciun rost ca o civilizație avansată să vină pe Terra în căutarea unor resurse sau ca să facă un experiment neautorizat de reproducere. Asta deoarece călătoria în spațiu este costisitoare și necesită o investiție enormă și ar folosi mașini robotizate foarte avansate în loc să vină ei înșiși. Resursele de care ar avea ei nevoie și le-ar produce singuri sau le-ar găsi mai aproape de planeta lor mamă.[9] Albert Harrison, profesor emerit de psihologie la Universitatea din California, Davis,[10] a crezut că o civilizație foarte avansată ar putea să învețe omenirea lucruri precum o teorie a tuturor lucrurilor în fizică, cum să folosească energia punctului zero sau cum să călătorească mai repede ca lumina.[11] Chiar dacă o civilizație extraterestră străveche și avansată ar fi dorit să ajute omenirea, oamenii ar fi putut suferi o pierdere a identității și a încrederii datorită dezvoltării tehnologice și culturale a civilizației extraterestre.[12] Cu toate acestea, o civilizație prietenoasă își poate calibra contactul cu omenirea astfel încât să reducă la minimum consecințele nedorite. Michael A. G. Michaud sugerează că o civilizație extraterestră prietenoasă și avansată poate chiar să evite orice contact cu o specie inteligentă emergentă, cum ar fi omenirea, pentru a se asigura că civilizația mai puțin avansată se poate dezvolta în mod natural în ritm propriu, [13] acest lucru fiind cunoscut sub numele de ipoteza zoo. Fizicienii clasifică civilizațiile extraterestre ipotetice în trei clase: tipul I - civilizațiile extraterestre care ar folosi toate resursele energetice ale planetei pe care au apărut. Aceste civilizații exploatează de exemplu vulcanii și uraganele. tipul II - care ar folosi de 10 miliarde de ori mai multă energie decât cele de tip I - prin captarea ei de la steaua mamă. Aceste civilizații exploatează stelele. tipul III - care ar folosi energia unor întregi galaxii. Pe această scară omenirea rămâne încă multă vreme de tipul „zero”; de aceea ea va putea fi anihilată instantaneu la primul contact, conchide Michio Kaku.