TEMA 7 EXPANSIÓN ULTRAMARINA Y CREACIÓN DEL

IMPERIO COLONIAL.

7.1. El descubrimiento de América

A finales del S. XV en Europa se dieron las condiciones para iniciar una época de
exploraciones y de expansión por el océano Atlántico. La demanda de productos de
oriente como especias, seda y metales y piedras preciosas animó a los comerciantes
europeos a buscar rutas alternativas a las tradicionales que se realizaban por el
Mediterráneo y la ciudad de Constantinopla. Los reinos de Portugal y de Castilla,
estratégicamente posicionados, fueron pioneros en la expansión ultramarina abriendo un
periodo de la historia que sería conocido como la Era de los descubrimientos
geográficos.
Cristóbal Colón convenció a los Reyes Católicos de que era posible llegar a la tierra de
las especias (la India y el Lejano Oriente), navegando hacia el oeste a través del
Atlántico. En enero de 1492 se firmaban las Capitulaciones de Santa Fe, un acuerdo
por el que se le autorizaba a llevar a cabo una expedición que partió del puerto de Palos
de la Frontera el 3 de agosto de 1492. El primer viaje de Colón estuvo compuesto por
tres naves (las carabelas La Pinta y La Niña, y la nao Santa María) y una tripulación
de unos 90 hombres. Tras diversas vicisitudes alcanzaron tierra el 12 de octubre de
1492, desembarcando en la isla de Guanahaní, posiblemente la actual isla de San
Salvador, del archipiélago de las Lucayas o Bahamas. Colón creyó haber alcanzado las
costas asiáticas (las Indias), aunque en realidad había descubierto un nuevo continente:
América.
Colón realizó tres viajes más entre 1493 y 1502, en los que recorrió las islas del mar
Caribe y tomó contacto con la costa sudamericana sin llegar a ser consciente de su
descubrimiento.
Los Reyes Católicos consiguieron del Papa Alejandro VI derechos de conquista y
evangelización sobre las nuevas tierras (bula Inter Caetera). Sin embargo, las demandas
portuguesas obligaron a firmar el tratado de Tordesillas (1494), entre Castilla y
Portugal por el que se establecía una línea imaginaria de demarcación situada a 370
leguas al oeste de las islas de Cabo Verde. Esta división permitió a Portugal controlar la
costa africana y la de Brasil, mientras Castilla se aseguraba el dominio del Caribe y el
resto de las tierras por descubrir (América y el Pacífico).

7.2. Conquista y colonización de América

El descubrimiento del continente americano fue seguido por un proceso de conquista y

de colonización. El primer asentamiento español se estableció en la isla de La Española
(en la actual República Dominicana), desde donde se fueron explorando y
conquistando, entre 1493 y 1494, algunas islas del mar Caribe: Puerto Rico, Guadalupe
y Cuba, que sirvieron como plataforma para la conquista de los territorios continentales
de Centroamérica, Florida y Méjico.
A partir de 1499 la corona española cedió la iniciativa de la conquista a particulares
(nobles, hidalgos o soldados), que financiaban la expedición, reclutaban sus propias
tropas y se comprometían a colonizar las tierras conquistadas y a evangelizar a los
indígenas poniéndolos bajo la soberanía de la monarquía española. Se estableció un
sistema de capitulaciones y repartimientos por el que los conquistadores eran
recompensados con cargos, tierras y una parte del botín, entre el que se incluía el
reparto de indios para que realizasen trabajos forzados. Para evitar abusos la corona
española aprobó las Leyes de Burgos (1512), que pretendían proteger a los nativos
americanos estableciendo el sistema de encomienda. Los encomenderos recibían una
asignación de indios para que trabajasen las explotaciones agrícolas a cambio de
protegerlos y cristianizarlos, sin embargo, el sistema no acabó ni con los abusos ni con
la explotación.
Las hazañas de exploración y conquista más relevantes fueron:
- Vasco Núñez de Balboa recorre el istmo de Panamá y descubre el mar del Sur
(océano Pacífico) en 1513.
- Conquista del imperio Azteca o Mexica (Méjico) por Hernán Cortés (1519-
1521).
- Expedición de circunnavegación terrestre de Magallanes y Juan Sebastián
Elcano (1519-1522). Pasando del Atlántico al Pacífico por el estrecho de
Magallanes, cruzando el Pacífico para llegar a Asia y rodeando el continente
africano para llegar a España.
- Conquista del imperio Inca por Francisco Pizarro, entre 1527 y 1533.
- Hernando de Soto, exploración de la Florida y del río Mississippí (1539-
1541).
- Exploración del río Marañón o Amazonas, por Francisco de Orellana en
1541.

7.3. Gobierno y administración.

Los territorios americanos (las Yndias), fueron integrados desde su descubrimiento en el

reino de Castilla. No eran considerados colonias sino una parte más de la monarquía y
sus habitantes, tanto españoles como indígenas, eran considerados súbditos de la corona
de Castilla.
Para controlar la administración de los territorios americanos se crearon,
específicamente, varios organismos radicados en la península:

a) La Casa de Contratación creada en 1503 y con sede en Sevilla,

controlaba todo lo relativo a la navegación y al comercio con
América en un régimen de monopolio. Toda persona y toda
mercancía que deseaba viajar al Nuevo Mundo debía ser autorizada
por la Casa de Contratación que también se convirtió en escuela de
navegantes y de cartógrafos. A América se enviaban productos
manufacturados y se traían materias primas, especialmente metales
preciosos, que eran controladas por la corona (caudales de Indias).
Para defenderse de la piratería se creó un sistema de flotas anuales
(flotas de Indias) en el que los barcos iban agrupados y defendidos
por galeones.
En el S. XVIII, Cádiz sustituyó a Sevilla como sede del comercio
con América.
b) El Consejo de Indias se creó en 1524. Tenía su sede en la corte y
asesoraba al rey en los asuntos relativos a los territorios americanos
como parte del complejo sistema de consejos de los Habsburgo.
En cuanto a la administración territorial se implantó el sistema de virreinatos para
los territorios más importantes (Nueva España, Perú, Nueva Granada), dirigidos por un
virrey, representante personal del rey, con amplios poderes. También había
demarcaciones territoriales menores como gobernaciones y capitanías generales.
La administración local era similar a la castellana aunque allí los ayuntamientos eran
denominados cabildos. Con respecto a la administración de justicia también se
desarrolló el sistema castellano de Audiencias y oidores.

7.4. Impacto de América en España

Los descubrimientos geográficos tuvieron una profunda repercusión tanto para España
como para Europa. Sus efectos transformaron la economía y el comercio mundiales y
trajeron cambios políticos, demográficos y culturales que situaron a España como
potencia hegemónica durante más de un siglo.
- Consecuencias económicas.
El comercio con América se convirtió en el motor de la economía española.
Una de las prioridades de los exploradores y conquistadores españoles era el de
encontrar metales preciosos, oro y plata, lo que acabó siendo una obsesión y
dando lugar a mitos como el de el Dorado. La explotación de minas de oro y,
especialmente, de plata como la del Cerro Rico de Potosí (Bolivia), se
utilizaron para financiar a la monarquía española y para pagar sus ejércitos e
intereses en Europa. Sin embargo, tuvo también efectos nocivos como el
aumento de la inflación que se conoce como la revolución de los precios.
El comercio internacional se incrementó con la apertura de nuevos mercados y
hubo el mayor trasvase de productos de la historia. Se importaron especies
americanas desconocidas en Europa como: maíz, patata, tomate, cacao,
cochinilla o tabaco. Los españoles llevaron a América el trigo, el aceite, la caña
de azúcar, el café y sus animales domésticos, caballos, vacas, ovejas, cerdos…
Los puertos atlánticos como Sevilla, Lisboa o Cádiz pasaron a ser los grandes
centros de la actividad comercial.
- Consecuencias demográficas.
Se calcula en más de 150.000 los súbditos de la corona de Castilla que
emigraron a América entre el S. XVI y el XVIII. Pocos amerindios hicieron el
camino inverso pero el impacto de la conquista para las poblaciones indígenas
fue terrible provocando un notable descenso demográfico por las enfermedades
que se trasmitieron y las duras condiciones de vida que les fueron impuestas.
Otro efecto demográfico fue el complejo mestizaje racial entre europeos,
amerindios y negros africanos que caracteriza a las sociedades
iberoamericanas.
- Consecuencias culturales.
El descubrimiento de América cambió la concepción del mundo y supuso un
estímulo para la actividad intelectual en el campo de la etnografía (Historia
general de las cosas de Nueva España, de Bernardino de Sahún), de las
ciencias (Historia Natural de las Indias, de José Acosta), de la cartografía y
de la ingeniería. También produjo avances en el derecho internacional y en los
derechos de los indios en cuya defensa destacó Bartolomé de las Casas, con
su obra Brevísima relación de la destrucción de las Indias.
Los españoles impusieron su cultura, su religión y sus leyes y el castellano se
convirtió en lengua universal.