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Los romanos desconocían el cero, introducido posteriormente por los árabes, así que no
existe ningún símbolo en el sistema de numeración romano que represente el valor cero.
Los múltiples símbolos pueden ser combinados para producir cantidades entre estos
valores, siguiendo ciertas reglas en la repetición. En los casos en que sea más pequeña, se
permite a veces colocar un valor menor (sustrayendo), el símbolo con un valor menor
colocado antes que un valor más alto, de manera que, por ejemplo, uno puede escribir IV o
iv para cuatro, en lugar de iiii. Así, tenemos que los números no asignados a un símbolo se
crean haciendo combinaciones como las siguientes:
Para números con valores igual o superiores a 4000, se coloca una línea horizontal por
encima del número, para indicar que la base de la multiplicación es por 1000:
No existe formato para números con un valor de mayor envergadura, por lo que a veces se
utiliza una doble barra o una barra de subrayado para indicar que la multiplicación se
realiza por un millón. Como ejemplo, para mostrar un valor de diez millones haría lo
siguiente: x (X)
Una moneda triens (1/3 ó 4/12 de un as). Véanse los cuatro puntos (••••) que indican su
valor.
No siempre se respetan estas reglas. En algunas inscripciones, o en relojes, aparece IIII en
lugar de IV para indicar el valor 4.
Todas las operaciones aritméticas realizadas con números romanos, al tratarse de un caso
particular de numeración entera, pueden ser descompuestas en sumas y restas.
Suma
El primer paso decodifica los datos posicionales en una notación única, lo que facilita la
tarea aritmética. Con ello, el segundo paso, al tener una notación únicamente aditiva puede
entrar en funcionamiento. Tras eso, es necesaria una reordenación, pues los dos sumandos
mantienen sus ordenaciones respectivas, lo que no es problema al no estar presente
anotación substractiva. Una vez reordenados los símbolos, se agrupan los símbolos y se
introduce de nuevo la notación substractiva, aplicando las reglas de numeración romana.
Resta
CXVI − XXIV = ?
• Un relojero suizo entregó un reloj que su soberano le había encargado, pero cometió
el error de representar el número 4 como IIII y no usando el IV. El monarca,
indignado, hizo ejecutar al desafortunado artesano, y desde ese momento, a modo
de protesta y homenaje, todos sus colegas comenzaron a usar el IIII en vez de IV
• El conjunto de cuatro caracteres IIII crea una simetría visual con su opuesto en la
esfera VIII, cosa que el IV no logra.
• Poniendo IIII, el número de símbolos sobre el reloj es: 20 símbolos I, 4 símbolos V
y 4 símbolos X, estos números son múltiplos de 4, por lo que es posible, para los
fabricantes de reloj, hacer un molde para la fabricación de 5 símbolos I, una V y una
X, con lo que esto supone de ahorro en la fabricación de los símbolos. También es
posible hacer los moldes siguientes para su uso una sola vez:
• V IIII IX
VI II IIX
VII III X
VIII I IX
IIX invertido proporciona el XII. Además tenemos dos IX uno de los cuales,
invertido, proporciona el XI.