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Chômage en Chine: les chiffres de la
discorde
PAR ERIC SAUTEDÉ
ARTICLE PUBLIÉ LE DIMANCHE 27 SEPTEMBRE 2020
Le plan de relance post-Covid de Pékin semble
partiellement porter ses fruits, avec une embauche
totale de plus de 4,4 millions de personnes au
deuxième trimestre 2020. Mais il cache mal des pertes
de salaire importantes et un sous-emploi bien réel.
Un salon de l’emploi le 20 août à Conjiang, dans le sud-ouest de la Chine. © STR/AFP
Hong Kong (Chine).– En Chine, comme partout, mais
certainement plus qu’ailleurs, les chiffres du chômage
sont sensibles, et davantage encore en cette période
de pandémie aux effets dévastateurs sur l’économie
mondiale.
Li Xunlei, responsable de la recherche pour la maison
de courtage Zhongtai Securities, en a fait la cruelle
expérience fin avril, lorsque son rapport évaluant le
taux de chômage réel à plus de 20 %, très loin des 5,9 %
officiels pour mars, a dû être retiré de la circulation.
L’argument était pourtant simple : en soulignant que
le taux officiel ne tenait pas compte des travailleurs
migrants de l’intérieur, l’équipe de Li estimait que
la baisse d’activité, couplée aux difficultés pour les
migrants à rejoindre leur lieu de travail, se traduisait
par une perte supplémentaire de 70 millions d’emplois
directement liée à la crise sanitaire provoquée par le
coronavirus.
Finalement, M. Li a également été contraint de changer
de poste et Zhongtai de se fendre d’une penaude
déclaration clamant que « la position du cabinet [était]
de s’en remettre au chiffre officiel ».
Officiellement, le chiffre du chômage a atteint son
niveau le plus élevé en février, en s’établissant à 6,2
%, soit un record depuis que ces chiffres sont publiés
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en Chine, et surtout depuis que la méthodologie
comptable a été rendue plus « fiable », ou à tout le
moins plus réaliste, en 2018, sur la base d’enquêtes
provinciales rendues publiques mensuellement. On
sait maintenant que cela correspond au moment le plus
fort de la crise en Chine.
Un salon de l’emploi le 20 août à Conjiang, dans le sud-ouest de la Chine. © STR/AFP
L’intégralité de la province du Hubei, là où se
situe l’épicentre de l’épidémie de Covid-19, est en
confinement strict depuis fin janvier et ne rouvrira
officiellement que début avril, et l’économie chinoise
connaît un ralentissement sans précédent. Au premier
trimestre 2020, le Produit national brut (PNB) chinois
a reculé de 6,8 %, alors que le PNB du Hubei, la
septième économie provinciale de Chine par la taille,
s’est effondré de 39,2 % sur la même période.
Certes, en combinant les données du chômage de
janvier et février, le Bureau national des statistiques
(BNS) chinois a certainement amoindri l’effet réel de
la crise sur l’emploi : il n’en demeure pas moins que
le chiffre du chômage global correspond à un bon
point de pourcentage d’augmentation par rapport à
décembre 2019, et donc en données relatives à une
augmentation de presque 20 %. Par comparaison, le
taux de chômage global harmonisé dans les pays de
l’OCDE était de 5,5 % en mars et de 8,6 % en avril
2020.
Pour Geoffrey Crothall, de l’organisation China
Labour Bulletin, une ONG basée à Hong Kong
œuvrant à la défense des travailleurs chinois depuis
1994, ce serait d’ailleurs « une erreur de rayer
d’un trait le chiffre officiel ». « Même s’il ne
prend en compte que le chômage urbain dans les
31 plus grandes villes de Chine, insiste-t-il, il inclut
techniquement aussi les travailleurs migrants urbains,
contrairement à l’idée que tous les travailleurs
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migrants [soit 291 millions de travailleurs migrants,
selon les dernières statistiques – ndlr] sont exclus des
enquêtes. »
« En revanche, poursuit-il, la méthode ne vaut
vraiment que pour les tendances sur le long terme
et parvient difficilement à capturer la précarité sur
le court terme, notamment les personnes en situation
d’emploi temporaire et donc les quelque 200 millions
de travailleurs “flexibles”, ce qui inclut les auto-
entrepreneurs. »
Pour le BNS, il suffit d’ailleurs d’avoir travaillé
une heure par semaine pour être considéré comme
« employé ». « Le chiffre officiel ne peut donc être
qu’une indication, comme le rappelle Crothall, et pour
saisir l’ampleur réel du problème, il faut aussi et
surtout regarder du côté du chômage des jeunes et du
sous-emploi. »
Dès avril, le chômage des jeunes tel que rapporté
par le gouvernement se situait à 13,8 %, soit plus
du double du chiffre officiel global et surtout un demi-
point de pourcentage supplémentaire par rapport à
mars. En parallèle, le BNS rapportait qu’au cours des
quatre premiers mois de l’année, il n’y avait eu que
3,54 millions de créations d’emplois, soit 23 % de
moins que l’année passée sur la même période, qui
plus est souvent dans des secteurs moins protégés de
la « gig economy », l’économie des petits boulots
temporaires du secteur tertiaire.
Ces chiffres correspondent également à ceux du
rapport de la Guanghua School of Management
de l’université de Pékin, qui a révélé mi-avril que le
volume des offres d’emploi postées sur la plateforme
en ligne Zhaopin.com avait chuté de 27 % au cours du
premier trimestre 2020.
Le rapport indiquait également, en s’appuyant sur
cette base de données regroupant plus d’un million
d’entreprises et 23 millions d’offres d’emploi, que
les PME étaient les plus négativement touchées, de
même que les emplois à faible rémunération et les
demandeurs d’emplois ayant de 1 à 3 ans d’expérience.
Une autre étude effectuée par l’université Tsinghua
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estimait d’ailleurs à la mi-avril que les PME avaient
perdu quelque 70 % de leurs revenus pour le seul mois
de mars.
Beaucoup d’employés réembauchés à temps
partiel
Dans le discours officiel, l’inquiétude exprimée à
l’égard de l’emploi des jeunes, une constante depuis
déjà quelques années, est devenue plus manifeste
encore à l’occasion de la présentation du rapport
d’activité du premier ministre Li Keqiang en
ouverture de la double session parlementaire le 22 mai.
L’emploi figure ainsi au premier chef de ce que le
gouvernement appelle les « six stabilisations » et les
« six garanties », et, de façon très significative, le
terme même d’emploi (jiuye) est mentionné pas moins
de 39 fois, bien plus qu’en 2019 et loin devant tous les
autres thèmes économiques abordés dans le discours,
investissements compris.
Le chef du gouvernement chinois a surtout clairement
identifié les segments de la population les plus
exposés : les nouveaux entrants sur le marché du
travail, tout d’abord, et notamment les 8,74 millions
de nouveaux diplômés qui constituent autant de
nouveaux demandeurs d’emploi.
Puis, dans l’ordre, le premier ministre a distingué
les personnels militaires en fin de service actif,
les travailleurs migrants ruraux, particulièrement mal
protégés, les handicapés et les foyers dans lesquels
aucun membre ne travaille. Il a ensuite évoqué les
« centaines de millions de travailleurs » précaires et
précisé que pas moins de 600 millions de personnes
en Chine vivaient avec des revenus de moins de
1 000 yuans (126 euros) par mois.
Dans le cadre du plan de relance de 4 000
milliards de yuan (534 milliards d’euros) annoncé,
la plupart des mesures concernent des abattements et
exemptions au bénéfice des entreprises : suppression
de certains impôts sur les entreprises, loyers et
prêts bancaires subventionnés par les gouvernements
locaux, abaissement des contributions sociales dont le
remboursement des cotisations d’assurance-chômage,
réduction du coût de l’électricité et de l’eau, et
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prolongation jusqu’en mars 2021 des reports de
remboursement du capital et des intérêts des emprunts
des PME.
Autant de dispositions destinées à sauvegarder
l’emploi, lesquelles sont complétées par des mesures
visant à la création de 9 millions d’emplois urbains,
selon le premier ministre, en favorisant notamment
les secteurs de la nouvelle économie et en promettant
de maintenir le rythme de 10 000 créations
d’entreprises par jour, comme en 2019.
Mais cette approche purement comptable, qui semble
partiellement porter ses fruits, avec une embauche
totale de plus de 4,4 millions de personnes au
deuxième trimestre 2020 et une augmentation de
presque 35 % des offres d’emploi sur la plateforme
Zhaopin.com par rapport au premier trimestre, cache
mal des pertes de salaire importantes et un sous-emploi
bien réel.
Pour Gavekal Dragonomics, une société de conseil
spécialisée dans l’analyse de l’économie chinoise et
basée à Pékin, le manque à gagner en salaire pour
le mois de février correspond à « 2,3 % du revenu
total des ménages pour une année entière ». Et
quand l’activité a commencé à reprendre, à partir de
mars-avril, beaucoup d’employés, comme ceux de la
filière textile, ont été réembauchés à temps partiel
seulement, sans aucune possibilité de faire des heures
supplémentaires, et à des salaires correspondant à la
moitié – voire moins – de ce qu’ils gagnaient avant la
crise du Covid-19.
Seulement 200 millions de personnes, soit moins de
la moitié de la population active urbaine et moins de
20 % des travailleurs migrants, sont couvertes par le
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système d’assurance-chômage, laquelle ne représente
que 80 % du revenu minimum, par ailleurs différent
dans chaque province et grande ville et n’équivalant,
dans la plupart des cas, qu’à un quart, voire un
cinquième du salaire réel médian de la localité.
Par ailleurs, les salaires minimums sont rarement
réévalués, contrairement à l’obligation imposée par
la loi de le faire au moins tous les deux ans, et
en 2020 les salaires minimums ont été de facto
gelés. Peu de gens, en définitive, ont donc vraiment
intérêt à « perdre leur temps, comme le résume
Geoffrey Crothall, à faire la démarche pour obtenir
une indemnité ridiculement basse ». Pas étonnant
dès lors que, de l’aveu même du ministère chinois
des ressources humaines et de la Sécurité sociale,
seulement 2,3 millions de personnes aient touché cette
indemnité à la fin du mois de mars.
Li Xunlei, l’économiste rudoyé de Zhongtai
Securities, aurait-il eu raison trop tôt ? Pour Gavekal
Dragonomics, cela ne fait aucun doute puisque
tant les extrapolations macro-économiques que les
projections empiriques à partir d’estimations de la
reprise différenciée par secteur économique évaluent
les pertes d’emplois au premier trimestre entre 60 et
100 millions.
Et si reprise économique et embauche il y a, les
conditions d’emploi se sont à l’évidence précarisées
et le rêve chinois d’un développement enfin fondé sur
la consommation intérieure – même réinscrit dans le
nouveau jargon de la « circulation duale » – semble
par conséquent bien compromis.
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