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Cuando se calientan objetos metálicos, por ejemplo un alfi fuertemente con los fotones de la radiación y se desacopla
ler en la estufa o una herradura en la fragua, inicialmente ron de ella pues ya no todos los fotones eran emitidos y ab
éstos se ponen “al rojo vivo”. Si se siguen calentando su color sorbidos por los electrones sino que algunos ya pudieron
va cambiando del rojo hacia un azul muy tenue y brillante viajar libremente sin ser absorbidos por éstos. Entonces el
para finalmente verse blancos. Este cambio del color se debe Universo dejó de ser opaco y la materia y la radiación siguie
a que, al aumentar la temperatura, a la radiación roja se agre ron enfriándose por separado. De acuerdo con lo que se sabe
gan progresivamente otros fotones de mayor energía hasta de la radiación del cuerpo negro, la radiación correspondien
cubrir todas las longitudes de onda del espectro visible, por te estaba en la zona de los rayos ultravioleta pero la expan
eso los objetos se ven blancos. La radiación sión constante del Universo provocó
que absorbe y emite un cuerpo caliente en que las longitudes de onda de esta radia
equilibrio a diferentes temperaturas se co ción también se hicieran más grandes.
noce como radiación del cuerpo negro y Por eso cuando en 1965 Penzias y Wil
fue explicada por Max Planck en 1900, son dirigieron su antena de radiofre
quien postuló la cuantización de la energía cuencia hacia diferentes direcciones del
para explicar la distribución de frecuencias lejano espacio exterior detectaron radia
emitidas por un cuerpo negro a diferentes ción de muy baja energía en la zona del
temperaturas. De manera similar, se piensa espectro de las microondas. Su distribu
que cuando la temperatura en el Universo ción espacial era muy uniforme. Al ha
era aún muy alta, las partículas elementa cer sus cálculos concluyeron que esa ra
les se encontraban en un estado especial diación correspondía a una temperatura
denominado plasma donde los electrones y de apenas 2.73 K. Su espectro se com
los fotones interactuaban fuertemente en porta casi exactamente como el de un
una especie de equilibrio (nasa. Universe 101, 2011). Pero cuerpo negro a esa temperatura. Esta radiación se ha inter
aproximadamente 380,000 años después de la Gran Explo pretado como el eco que quedó de aquella gran explosión
sión la temperatura descendió a 3000 K. Entonces los elec inicial que dio origen al Universo y es una de las principales
trones pudieron asociarse con los núcleos y formar los pri evidencias experimentales que apoyan la teoría de la Gran
meros átomos estables. Éstos ya no interactuaban tan Explosión. Ver gráfica.