Placa tectónica

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Elementos asociados a las placas tectónicas: 1-Astenosfera; 2-Litosfera; 3-Punto caliente; 4-Corteza
oceánica; 5-Plano de subducción; 6-Corteza continental y orogénesis; 7-Rift continental (inicio de la
apertura de un nuevo océano); 8-Borde convergente; 9-Borde divergente; 10-Borde transformante; 11-
Volcán en escudo; 12-Dorsal oceánica; 13-Borde convergente; 14-Estratovolcán; 15-Arco-isla; 16-Placa;
17-Astenosfera; 18-Fosa oceánica.

Una placa tectónica o placa litosférica es un fragmento

de litosfera relativamente rígido que se mueve sobre la astenosfera, una zona
relativamente plástica del manto superior. Toda la litosfera está dividida en placas
tectónicas, quince de ellas de gran tamaño y más de cuarenta microplacas. En los
bordes de las placas se concentra actividad sísmica, volcánica y tectónica. Esto da
lugar a la formación de grandes cadenas montañosas y cuencas sedimentarias. La
palabra tectónica deriva del griego antiguo τέκτων, τέκτωνος: nominativo y genitivo
de singular de constructor, carpintero, y del sufijo ικα: relativo a.1
La tectónica de placas es la teoría que explica la estructura y dinámica de la
superficie terrestre. Establece que la litosfera (la zona dinámica superior, la más
externa y rígida de la Tierra) está fragmentada en una serie de placas que se
desplazan sobre la astenosfera. Esta teoría también describe el movimiento de las
placas, sus direcciones e interacciones y explica fenómenos como el cinturón de
fuego del Pacífico, los arco-isla o las fosas oceánicas.2
La Tierra es el único planeta del sistema solar con placas tectónicas activas,
aunque hay evidencias de que en tiempos remotos Marte, Venus y alguno de
los satélites galileanos, como Europa, fueron tectónicamente activos.
 Índice

 1Descubrimiento
 2Tipos de placas
 3Placas tectónicas del mundo
o 3.1Las 15 principales placas tectónicas
o 3.2Las 45 placas secundarias
 4Límites de placa
 5Bordes de placa
 6Véase también
 7Referencias
 8Enlaces externos

Descubrimiento[editar]
Límite entre las placas tectónicas de Eurasia y Norteamérica, Suðurnes, Islandia.

Aunque la teoría de la tectónica de placas fue formalmente establecida en las

décadas de 1960 y 1970, en realidad es producto de más de dos siglos de
observaciones geológicas y geofísicas. En el siglo XIX se observó que en el
pasado remoto de la Tierra existieron numerosas cuencas sedimentarias, con
espesores estratigráficos de hasta diez veces los observados en el interior de
los continentes, y que –posteriormente– procesos desconocidos las deformaron y
originaron cordilleras: sucesiones montañosas de enormes dimensiones que
pueden incluir sierras paralelas. A estas cuencas se les denominó geosinclinales,
y al proceso de deformación, orogénesis. Otro descubrimiento del siglo XIX fue una
cadena montañosa o dorsal en medio del océano Atlántico, que observaciones
posteriores mostraron que se extendía formando una red continua por todos los
océanos. Un avance significativo en el problema de la formación de los
geosinclinales y sus orogenias ocurrió entre 1908 y 1912, cuando Alfred Wegener,
al mirar las líneas de costa a ambos lados del Océano Atlántico y tras considerar
cierta información geológica (rocas del mismo tipo y edad coincidían con otras
situadas hoy en día a larga distancia), paleontológica (encontró fósiles de los
mismos animales terrestres en continentes separados) y paleo climática (supuso
que al norte se hallaban bosques tropicales y al sur glaciares), 3 hipotetizó que las
masas continentales estaban en movimiento y que se habían fragmentado de un
supercontinente que denominó Pangea. Tales movimientos habrían deformado los
sedimentos geosinclinales acumulados en sus bordes y originado nuevas cadenas
montañosas. Wegener creía que los continentes se deslizaban sobre la superficie
de la corteza terrestre bajo los océanos como un bloque de madera sobre una
mesa, y que esto se debía a las fuerzas de marea producidas por la deriva de los
polos. Sin embargo, pronto se demostró que estas fuerzas son del orden de una
diezmillonésima a una centésima de millonésima de la fuerza gravitatoria, lo cual
hacía imposible plegar y levantar las masas de las cordilleras. Mediante la teoría
de la tectónica de placas se explicó finalmente que todos estos fenómenos (deriva
continental, formación de cordilleras continentales y submarinas) son
manifestaciones de procesos de liberación del calor del interior de la Tierra. Hay
cuatro procesos a los que se debe dicho calor:

1. El más importante es la desintegración de los elementos radiactivos

existentes en el manto terrestre, que fundamentalmente son: 40K
(potasio 40), 238U (uranio 238), 235U (uranio 235) y 232Th (torio 232).
2. Los residuos del calor original que la Tierra ha adquirido durante su
génesis.
3. Calor debido al roce por la gravedad, que propicia el desplazamiento
de los elementos pesados hacia el centro, y de los ligeros hacia
arriba. Al hacerlo, la fricción genera calor.
4. Al enfriarse, el núcleo incrementa su tamaño. Un fenómeno similar
ocurre por enfriamiento del agua, que al hacerlo desprende calor. 4

Tipos de placas[editar]
Las placas litosféricas son esencialmente de dos tipos, según la clase de corteza
que forma la superficie. Hay dos clases de corteza: la oceánica y la continental.

 Placas oceánicas. Están cubiertas íntegramente por corteza oceánica,

delgada, de composición básica: hierro y magnesio dominantes.
Aparecen sumergidas en toda su extensión, salvo por existencia de
edificios volcánicos intraplaca, de los cuales los destacados por altos
aparecen emergidos, o por arcos insulares (de islas) en alguno de sus
bordes. Los ejemplos más notables se ubican en el Pacífico: la del
Pacífico, la placa de Nazca, la placa de Cocos y la placa Filipina.

 Placas mixtas. Son placas parcialmente cubiertas por corteza

continental y así mismo en parte por corteza oceánica. La mayoría de
las placas son de estas características. Para que una placa sea
íntegramente continental tendría que carecer de bordes de tipo
divergente (dorsales) en su contorno. En teoría esto es posible en fases
de convergencia y de colisión de fragmentos continentales. Así pueden
interpretarse algunas subplacas que constituyen los continentes. Valen
como ejemplos de placas mixtas la placa Sudamericana y la placa
Euroasiática.

Placas tectónicas del mundo[editar]

Actualmente existen las siguientes placas tectónicas en la superficie de la Tierra
con límites más o menos definidos, que se dividen en 15 placas mayores (o
principales) y 43 placas menores (o secundarias).
Las 15 principales placas tectónicas[editar]
Las 15 placas tectónicas mayores

 Placa Africana
 Placa Antártica
 Placa arábiga
 Placa de Cocos
 Placa de Juan de Fuca
 Placa de Nazca
 Placa del Caribe
 Placa del Pacífico
 Placa Euroasiática
 Placa Filipina
 Placa Indoaustraliana
 Placa Norteamericana
 Placa de Scotia
 Placa Sudamericana
 Placa Australiana
Las 45 placas secundarias[editar]

Mapa detallado que muestra las placas tectónicas con sus vectores de movimiento.

 Placa Amuria
 Placa Apuliana o Adriática
 Placa Cabeza de Pájaro o Doberai
 Placa Árabe
 Placa de Altiplano
 Placa de Anatolia
 Placa de Birmania
  Placa de Bismarck del Norte
 Placa de Bismarck del Sur
 Placa de Chiloé
 Placa de Fénix
 Placa de Futuna
 Placa de Gorda
 Placa de Juan Fernández
 Placa de Kermadec
 Placa de Manus
 Placa de Maoke
 Placa de Nubia
 Placa de Ojotsk
 Placa de Okinawa
 Placa de Panamá
 Placa de Pascua
 Placa de Sandwich
 Placa de Shetland
 Placa de Timor
 Placa de Tonga
 Placa de la Sonda
 Placa de las Carolinas
 Placa de las Marianas
 Placa de las Nuevas Hébridas
 Placa de los Andes del Norte
 Placa de Shetland del Sur
 Placa del Arrecife de Balmoral
 Placa del Arrecife de Conway
 Placa del Explorador
 Placa del Mar de Banda
 Placa del Mar Egeo o Helénica
 Placa del Mar de las Molucas
 Placa del Mar de Salomón
 Placa Iraní
 Placa Niuafo'ou
 Placa Rivera
 Placa Somalí
 Placa Woodlark
 Placa Yangtze

Límites de placa[editar]
Las placas limitan entre sí por tres tipos de situaciones:
Topografía de las dorsales que revela su estructura simétrica.

1. Límites divergentes: corresponden al medio oceánico que, de

manera discontinua, se extiende a lo largo del eje de las dorsales.
La longitud de estas dorsales es de unos 65 000 km. La parte
central de la dorsal está constituida por un amplio surco
denominado Gran Valle del Rift: elongación formada por depresión
de un bloque cortical entre dos fallas o zonas de falla de rumbo más
o menos paralelos,5 por el cual desde el manto asciende magma y
provoca actividad volcánica lenta y constante.
2. Límites convergentes: donde dos placas se encuentran. Hay dos
casos muy distintos:
1. Subducción: una de las placas se pliega un ángulo
pequeño, hacia el interior de la Tierra, y se introduce
bajo la otra. El límite está marcado por una fosa
oceánica o fosa abisal, una estrecha zanja, cuyos
flancos pertenecen a una placa distinta. Hay dos
variantes, según la naturaleza de la litosfera en la
placa que recibe la subducción: a) de tipo
continental, como ocurre en la subducción de la placa
de Nazca con respecto a la cordillera de los Andes; b)
de litosfera oceánica, donde se desarrollan edificios
volcánicos en arcos insulares. Las fosas oceánicas y
los límites que marcan son curvilíneos, de gran
amplitud, como la sección de un plano inclinado,
el plano de subducción con la superficie.
2. Colisión: se originan cuando la convergencia
facilitada por la subducción provoca aproximación de
dos masas continentales. Al final las dos masas
chocan, y con los materiales continentales de la placa
que subduce emerge un orógeno de colisión, que
tiende a ascender sobre la otra placa. Así se
originaron cordilleras mayores, como el Himalaya y
los Alpes.
3. Límites de fricción: denominación la separación de dos placas por
un tramo de falla transformante. Las fallas de esta
índole intersecan transversalmente las dorsales y les permiten
desarrollar un trayecto sinuoso a pesar de que su estructura interna
requeriría rectas. Topográficamente las fallas transformantes
 aparecen como estrechos valles rectos asimétricos en el fondo
oceánico. Sólo una parte de su longitud en el medio de cada falla es
propiamente límite entre placas. Los dos extremos se proyectan
dentro de cada placa.

Bordes de placa[editar]

Mapa de densidad de terremotos. Se observa la concentración de sismos en bordes de placa.

Las zonas de las placas contiguas a los límites —los bordes de placa— son las
regiones de mayor actividad geológica interna del planeta. En ellas se concentran:

 Vulcanismo: la mayor parte del vulcanismo activo se genera en el eje

de las dorsales, en los límites divergentes. Por ser submarino y de tipo
fluidal, poco violento, pasa muy desapercibido. Detrás se ubican las
regiones contiguas a las fosas por el lado de la placa que no subduce.

 Orogénesis: es decir, surgimiento de las montañas. Es simultánea a la

convergencia de placas, en dos ámbitos: a) donde ocurre subducción se
levantan arcos volcánicos y cordilleras, como los Andes, ricas en
volcanes; b) en los límites de colisión el vulcanismo es escaso o nulo, y
la sismicidad es particularmente intensa.

 Sismicidad: suceden algunos terremotos intraplaca, en fracturas en

regiones centrales y generalmente estables de las placas, pero la
inmensa mayoría se origina en bordes de placa. Las circunstancias del
clima y de la historia han hecho concentrarse buena parte de la
población mundial en regiones continentales sumamente sísmicas, las
que forman los cinturones orogenéticos, junto a límites convergentes.
Algunos terremotos importantes, como el de San Francisco de 1906, se
generan en límites de fricción. Los sismos importantes de las dorsales
se producen donde las fallas transformantes actúan como límites entre
placas.