Aeropónicos;

¿Alimentando el mundo
del mañana?
Si nuestro mundo ha de sobrevivir por mucho más
tiempo, no tenemos más opción que reducir el uso de
recursos naturales y eliminar los desperdicios. En
comparación con la agricultura tradicional, la
aeroponía hace ambas cosas.

Se espera que la población mundial continúe creciendo hasta finales del

siglo XXI; al menos ese fue el consenso general de los expertos hasta
2019. Quizás en la nueva realidad post-Covid, la tasa de crecimiento se
desacelerará; pero, aun así, a menos que el Covid-19 o algún otro virus
nuevo cause millones de muertes más de las inicialmente previstas, la
población mundial seguirá creciendo, ejerciendo una presión cada vez
mayor sobre el medio ambiente natural, los recursos, el espacio vital y, lo
que es más crítico, sobre comida y agua. La aeroponía será parte de la
solución.

Según un informe de la FAO de las Naciones Unidas publicado en 2011, casi

la mitad de las frutas y hortalizas producidas en el mundo se desperdician: nunca
son consumidas por los seres humanos para quienes se cultivan.
 El desperdicio se produce a lo largo del ciclo de producción y distribución,
durante la producción, durante la transformación, durante el transporte e incluso,
especialmente en las economías desarrolladas, después de la compra por parte
del cliente final.
El cincuenta por ciento de todas las frutas y verduras se desperdicia, eso es
una enorme cantidad de desperdicio, y no solo en términos económicos. Este
desperdicio tiene un impacto enorme en términos de recursos naturales, en
particular el espacio y el agua, que a su vez tienen enormes implicaciones para
el medio ambiente mundial.
Eliminar todo desperdicio en la producción y distribución de alimentos es un
objetivo imposible. Incluso las personas que viven en pequeñas comunidades
eco-sostenibles generan residuos. Incluso en la producción de cultivos
orgánicos, las plagas y enfermedades causan desperdicio; e incluso si se
cosecha y distribuye localmente, siempre se desperdiciará parte de la cosecha.

Pero hay una gran diferencia entre desperdiciar 50 por ciento de todas las
frutas y verduras producidas mundialmente, y la inalcanzable meta de lograr que
no exista desperdicio alguno. Entre el 50% y 0% existe un amplio margen para
reducir significativamente el volumen de desperdicio de alimentos en todo el
mundo simplemente mediante el uso de nuevos métodos de producción más
eficientes.
Los estudios han demostrado que los sistemas de envasado y distribución
representan alrededor del 25% del desperdicio total de frutas y verduras frescas,
lo que deja muchas oportunidades de mejora. En un mundo ideal, y como en el
pasado, gran parte de los alimentos consumidos en las ciudades se producirían
localmente, no se enviarían a miles de kilómetros como sucede hoy.
En 1998, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos publicó un
estudio sobre las frutas y verduras que llegaban al mercado terminal de Chicago,
el principal punto de distribución del Medio Oeste estadounidense. El informe
mostró que las verduras básicas, como la lechuga, el brócoli, los guisantes o las
coliflores, viajaron más de 2000 millas (más de 3000 km) antes de llegar al
mercado ... y antes de enviarse a los supermercados de la región. Sin embargo,
Chicago está en el corazón de una enorme zona agrícola. Es cierto que puede
hacer bastante frío en invierno, pero con técnicas agrícolas modernas, el Medio
Oeste podría ser autosuficiente para muchos tipos de frutas y verduras,
reduciendo el enorme costo ambiental de enviar toneladas de verduras a la mitad
de un continente.
Desde 2011, el aeropuerto O'Hare de Chicago ha albergado un jardín
aeropónico (foto en la parte superior de la página), donde la gente puede ver
cómo se pueden cultivar hortalizas en un entorno que no solo carece de suelo,
sino que incluso carece de un medio permanente en el que crecer. En este jardín
experimental, las plantas se cultivan, como su nombre indica, ... en el aire, con
las raíces colgando de la nada.
 La hidroponía, el cultivo de plantas en canales de agua rica en nutrientes, se
ha desarrollado desde la década de 1970. La aeroponía lleva las cosas un paso
más allá, al eliminar el agua y reemplazarla con aire. No solo aire, obviamente;
Mientras que las plantas se cultivan con raíces suspendidas en el aire, estas
raíces se rocían regularmente con una solución rica en nutrientes que les
proporciona justo lo que necesitan para un crecimiento óptimo. Es de muy alta
tecnología, no es barato y está muy lejos de las técnicas de agricultura orgánica
actualmente populares. Sin embargo, en muchos sentidos, la aeroponía es en
realidad más respetuosa con el medio ambiente que incluso los métodos
tradicionales de agricultura ecológica más estrictamente gestionados. Y se
reduce a un factor: desperdicio.
La agricultura tradicional es un derroche; La agricultura intensiva moderna se
basa en grandes aportes de recursos externos, en particular calor, agua y
nutrientes. Las grandes cantidades de agua utilizadas por la agricultura ya están
causando serios problemas en muchas partes del mundo; debajo del Valle de
San Joaquim de California, el área agrícola más productiva del mundo, los
niveles freáticos han estado cayendo durante casi un siglo, y los científicos
estiman que la tierra ... no el nivel freático debajo ... se ha hundido más de 8
metros en algunas partes. La NASA calcula que el sur de California tuvo un
"déficit de agua" de 4,2 gigatoneladas por año entre 2002 y 2015.
La agricultura aeropónica reduce el desperdicio de agua a cero. La única agua
utilizada es la que realmente absorben las raíces de las plantas cuando se
rocían. El agua no utilizada se puede recolectar y reutilizar.
Lo mismo ocurre con los nutrientes; en la agricultura tradicional, las plantas
solo extraen una pequeña proporción de nutrientes del suelo, y un buen suelo
tendrá muchos nutrientes que no serán utilizados en absoluto por los cultivos
que se cultivan en él. En una era de recursos naturales en disminución, la
agricultura tradicional utiliza millones de toneladas de fertilizantes químicos cada
año, muchos de los cuales se desperdician. En Bretaña, Francia, muchos
arroyos y playas han sido seriamente contaminados por el agua rica en
nutrientes que fluye de los campos, causando "floración de algas" a lo largo de
la orilla del mar y cubriendo algunas playas con limo verde. Con la agricultura
aeropónica, no se pierden nutrientes, por lo que no hay riesgo de contaminación
no intencionada.
Una gran ventaja de la agricultura tradicional es que casi siempre utiliza calor
y luz natural, incluso si está debajo de vidrio o plástico. La agricultura aeropónica,
por el contrario, puede requerir calor y luz artificiales, especialmente si se
practica en interiores. Pero con el desarrollo de la producción de energía
renovable a pequeña escala localizada y los edificios y sistemas de iluminación
de alta eficiencia energética, es probable que las unidades de cultivo de
hortalizas aeropónicas de interior a gran escala sean una característica de las
ciudades del mañana.
Si todas las lechugas que se consumen en Chicago en invierno pudieran
cultivarse localmente, en "granjas" aeropónicas de cero residuos y carbono
neutral, en lugar de ser traídas en camión desde California, eso en sí mismo
conduciría a una enorme reducción en el uso de agua, minerales, espacio
terrestre y costos de transporte. Reproducido a escala mundial, el uso reducido
de los recursos naturales será vital para garantizar un futuro sostenible para las
generaciones venideras, incluso cuando la población mundial supere los 10 mil
millones.