Átomo, la unidad más pequeña posible de
llevó al químico británico William Portu
un elemento químico. En la filosofía de la
antigua Grecia, la palabra “átomo” se
empleaba para referirse a la parte de
materia más pequeña que podía
concebirse. Esa “partícula fundamental”,
por emplear el término moderno para ese
concepto, se consideraba indestructible. De
hecho, átomo significa en griego “no
divisible”. A lo largo de los siglos, el
tamaño y la naturaleza del átomo sólo
fueron objeto de especulaciones, por lo
que su conocimiento avanzó muy
lentamente.
Con la llegada de la ciencia experimental
en los siglos XVI y XVII (véase
Química), los avances en la teoría
atómica se hicieron más rápidos. Los
químicos se dieron cuenta muy pronto de
que todos los líquidos, gases y sólidos se
pueden descomponer en sus
constituyentes últimos, o elementos. Por
ejemplo, se descubrió que la sal se
componía de dos elementos diferentes, el
sodio y el cloro, ligados en una unión
íntima conocida como compuesto
químico. El aire, en cambio, resultó ser
una mezcla de los
La curiosidad acerca del tamaño y masa
del átomo atrajo a cientos de científicos
durante un largo periodo en el que la falta
de instrumentos y técnicas apropiadas
impidió obtener respuestas satisfactorias.
Posteriormente se diseñaron numeroos
experimentos ingeniosos para determinar
el tamasño y masa de los diferentes
átomos. El átomo más ligero, el de
hidrógeno, tiene un diámetro de
aproximadamente 10-10 m
(0,0000000001 m) y una masa alrededor
de 1,7 × 10-27 Kg. (la fracción de un
kilogramo representada por 17 precedido
de 26 ceros y una coma decimal). Un
átomo es tan pequeño que una sola gota
de agua contiene más de mil trillones de
átomos.
De la ley de Avogadro se desprende que
las masas de un volumen patrón de
diferentes gases (es decir, sus
densidades) son proporcionales a la masa
de cada molécula individual de gas. Si se
toma el carbono como patrón y se le
asigna al átomo de carbono un valor de
12,0000 unidades de masa atómica (u),
resulta que el hidrógeno tiene una masa
atómica de 1,0079 u, el helio de 4,0026,
el flúor de 18,9984 y el sodio de 22,9898.
En ocasiones se habla de “peso atómico”
aunque lo correcto es “masa atómica”. La
masa es una propiedad del cuerpo,
mientras que el peso es la fuerza ejercida
sobre el cuerpo a causa de la gravedad.
La observación de que muchas masas
atómicas se aproximan a números enteros
a sugerir, en 1816, que todos los
elementos podrían estar compuestos por
átomos de hidrógeno. No obstante,
medidas posteriores de las masas
atómicas demostraron que el cloro, por
ejemplo, tiene una masa atómica de
35,453 (si se asigna al carbono el valor
12). El descubrimiento de estas masas
atómicas fraccionarias pareció invalidar
la hipótesis de Portu hasta un siglo
después, cuando se descubrió que
generalmente los átomos de un elemento
dado no tienen toda la misma masa. Los
átomos de un mismo elemento con
diferente masa se conocen como
isótopos. En el caso del cloro, existen dos
isótopos en la naturaleza. Los átomos de
uno de ellos (cloro 35) tienen una masa
atómica cercana a 35, mientras que los
del otro (cloro 37) tienen una masa
atómica próxima a 37.
Los
experimentos demuestran que el cloro es
una mezcla de tres partes de cloro 35 por
 AMIGO
cada parte de cloro 37. Esta proporción
explica la masa atómica observada en el
cloro.

Durante la primera mitad del siglo XX

ATOMO
Y YO
era corriente utilizar el oxígeno natural
como patrón para expresar las masas
atómicas, asignándole una masa atómica
entera de 16. A principios de la década de
1960, las asociaciones internacionales de
química y física acordaron un nuevo
patrón y asignaron una masa atómica
exactamente igual a 12 a un isótopo de
carbono abundante, el carbono 12. Este
nuevo patrón es especialmente apropiado
porque el carbono 12 se emplea con
frecuencia como patrón de referencia
para calcular masas atómicas mediante el
espectrómetro de masas. Además, la tabla
de masas atómicas basada en el
carbono 12 se aproxima bastante a la
tabla antigua basada en el oxígeno
natural.

MI