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Al estallar las Guerras Napoleónicas, tanto Clausewitz como von Boyen sirvieron
con el ejército prusiano durante la Cuarta Coalición. Cuando Napoleón Bonaparte
invadió Prusia en octubre de 1806, se le enfrentó un masivo ejército pruso-sajón
liderado por Carlos Guillermo Fernando, Duque de Brunswick. Clausewitz, que
ocupaba el puesto de ayudante, participó en la batalla de Jena (14 de octubre de
1806), que, al igual que la librada paralelamente en Auerstädt, acabó con una
aplastante victoria francesa y la desintegración completa del ejército prusiano.
Carlos Guillermo resultó gravemente herido (moriría varios días después), Prusia
se convirtió en un Estado satélite de Francia y Clausewitz pasó a ser uno de los
25.000 prisioneros capturados aquel fatídico día. Tenía entonces 26 años, y
permaneció cautivo en Francia hasta 1808.
La tremenda derrota producida actuó, tanto en Clausewitz como en la mayoría de
las mejores mentes militares prusianas, como un revulsivo. La considerada como
una de las mejores maquinarias bélicas de su época había sido aplastada sin
remisión por un ejército de base popular y origen revolucionario. Tras volver de su
cautividad, se unió definitivamente al movimiento reformador impulsado por
Scharnhorst y August Neidhardt von Gneisenau, con quien también trabaría
amistad en breve. Enseñó en la Academia en la que se había formado y contrajo
matrimonio con la que sería el amor de su vida, la Condesa Marie von Brühl,
pasando a codearse con las élites literarias e intelectuales de Berlín.
En 1810 fue nombrado tutor militar del príncipe de la corona, Federico Guillermo
(que más tarde sería el rey Federico Guillermo IV), para quien escribió el ensayo
titulado "Los más importantes principios del Arte de la Guerra para completar mi
curso de instrucción para su Alteza Real el Príncipe de la Corona" (más
comúnmente conocido como Principios de la Guerra), texto en el que asentaba las
bases, aunque de forma rudimentaria, de la que sería su obra posterior. Sin
embargo, no todas sus ideas posteriores estaban aquí completadas o incluso
presentes, especialmente en lo que respecta a la profundidad filosófica del De la
Guerra. De modo que la interpretación popular (totalmente errónea) que se hizo
posteriormente de este ensayo, como una especie de resumen de su obra más
extensa, ha generado una gran cantidad de confusiones y malentendidos a lo
largo de los años.
En 1815 Clausewitz fue nombrado Jefe de Estado Mayor del III Cuerpo de Ejército
prusiano, bajo el mando del General Johann von Thielmann. Ocupando dicho
puesto durante la Campaña de Waterloo, participó en la batalla de Ligny, en la que
su unidad logró escapar relativamente indemne de la derrota general prusiana el
16 de junio de 1815 a manos de las tropas dirigidas personalmente por Napoleón.
Este, sin embargo, no logró destruir totalmente a las fuerzas prusianas. Su
segundo intento llevó a la batalla de Wavre los días 18 y 19 de junio, en la que el
Cuerpo de Ejército de Thielmann, superado en proporción de más de dos a uno,
logró proteger la retaguardia del resto del contingente prusiano. A pesar de ser
finalmente derrotado, el esfuerzo de la unidad en la que servía Clausewitz permitió
tanto la llegada providencial de las fuerzas de Blücher a la crucial batalla de
Waterloo como el bloqueo de la fuerza francesa lanzada para destruirles (dos
cuerpos de infantería y uno de caballería), que podrían haber cambiado el signo
de la batalla en caso de lograr llegar a la misma.
Pensamiento