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Ariane et Benjamin de Rothschild dans le salon vert et or de leur hôtel parisien. Bien qu'intéressés par l'art contemporain,
ils sont aussi amateurs de mobilier et de peinture du XVIIIe siècle. RAPHAEL GAILLARDE/Le Figaro Magazine
Ils sont banquiers, collectionneurs, mécènes, viticulteurs... Depuis près de trois siècles,
leur nom est inséparable de l'histoire, comme en témoigne une exposition à la Bibliothèque
nationale de France. Nous avons rencontré les héritiers de cette grande famille
européenne.
Il y eut un temps où, en langage courant, la référence à Crésus pour rendre compte de l'infinie richesse a
perdu de son pouvoir évocateur et cédé la place dans la mythologie des temps modernes à la référence à
Rothschild. Il y eut également un temps, dans l'histoire de la célèbre famille, où le sobriquet qui la
désignait fut rehaussé de la particule annonciatrice de l'anoblissement et du titre de baron. Ce n'était que
la reconnaissance officielle de la place éminente qu'ont occupée les «de Rothschild» au temps de la
Sainte-Alliance, sous la monarchie de Juillet, le Second Empire et les républiques à venir. Une ascension
aussi rapide avait évidemment frappé les imaginations. Stendhal, le premier, écrira «riche comme
Rothschild».
Leur arbre généalogique plonge ses racines dans le ghetto de Francfort-sur-le-Main, au milieu du XVIIIe
siècle. L'ancêtre Mayer Amschel Rothschild habite avec sa famille une ruelle sordide. On ne lui accorde
pas le droit d'exercer un métier noble, de vendre des étoffes ou même de devenir forgeron ou menuisier.
Alors, comme beaucoup d'autres Juifs, il spécule, vit du commerce de l'argent, accepte de parcourir les
routes d'Allemagne dans une mauvaise voiture pour recouvrer les intérêts dus à son protecteur, le
margrave de Hesse. La force de Mayer, c'est qu'il n'agit pas seul: il envoie chacun de ses cinq fils s'établir
dans une grande capitale d'Europe, organisant ainsi de solides réseaux d'information au sein de la famille.
Bientôt, les Rothschild père et fils vont développer un système de courrier privé plus rapide que celui des
Etats eux-mêmes. Les cinq frères mettent ainsi en place la première multinationale de l'histoire, devenant,
du même coup, des «Européens» avant la lettre. C'est la source de leur puissance. Les Rothschild de la
deuxième génération, parmi lesquels le cadet, James, que son père envoie à Paris, sont déjà des hommes
fort riches.
Chaque Rothschild mériterait une biographie. Nathan, le frère de James, passait pour avoir de l'humour.
Comme sa fille Hannah aimait la musique, il se laissa convaincre de donner un concert où Paganini vint
jouer. Il le félicita en prenant l'accent yiddish: «Foilà une cholie muzique.» Il fit alors tinter des pièces de
monnaie dans sa poche: «Za, z'est ma muzique à moi. Le monde l'égoute avec adention mais ne la
respecte pas autant.» Les cousins Rothschild redoutaient la tante Alice, jardinière émérite mais redoutable
bougon, qui agrippa un jour le bras de la reine Victoria en lui criant: «Arrêtez de marcher sur mes
pelouses.» Il faudrait des volumes entiers pour expliquer les Rothschild et leurs châteaux, les Rothschild
et les chevaux de course, les Rothschild et le vin. Des livres et des livres pour dresser la liste de leurs
fondations. Et bien d'autres ouvrages encore pour énumérer les splendides œuvres d'art dont ils ont fait
don aux musées. Aujourd'hui encore, le nom de Rothschild est lié à l'origine du système bancaire
international, à de fabuleuses richesses, à de la croissance sociale et à la montée sans pareille
d'entreprises, ainsi qu'à un style de vie servant de critère. Est-ce pour cela que James de Rothschild, le vrai
James, est cent fois plus passionnant que tous les Nucingen, Lucien Leuwen et autres Gundermann que,
dit-on, il inspira à Balzac, Stendhal ou Zola?
«Les Rothschild en France au XIXe siècle», Bibliothèque nationale de France, site Richelieu, 5, rue Vivienne,
75002 Paris, jusqu'au 10 février 2013.
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