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< > ciencias
¡Caucho truco!
Tintin ya lo sabía… ¿y tú?
¿Piensas que el binomio
Tintin-Hergè (criatura y
padre de la ídem respectiva-
mente) se ha tirado un poco de
la moto con la solución adop-
tada en su primera aventura,
Tintin en el Congo? ¿Eres de los
que se siente más próximo al es-
cepticismo miluniano? Enton-
ces te conviene leer esto.
El caucho natural se obtiene
efectuando una incisión pro-
funda en el árbol que segrega
un líquido lechoso y turbio, el
látex, que no es más que las sus-
tancias de desecho del árbol en-
tre las que se incluye el caucho
que se encuentra en suspensión
en forma de pequeñas gotitas
emulsionadas. La abundante se-
creción se recoge en el mismo
lugar dejando gotear la mezcla
en unos recipientes que se cuel-
gan bajo el corte. Y aquí viene
lo mejor: un corte reciente de
caucho crudo (es decir, sobre
el que todavía no se ha aplica-
do el tratamiento químico de
la vulcanización) se puede
volver a unir soldándose entre sí
con sólo presionar los dos extre-
mos. Luego, basta con dejar eva-
porar la mezcla para que solidifi-
que en el mismo lugar en el que
cosecha.
VULCANIZACIÓN
Una vez vulcanizado, el caucho
pierde la interesante propiedad —
sobre todo si te ves en una situa-
ción similar a la de Tintin— de sol-
darse con sólo presionar. Y
seguramente te preguntarás, en-
1. DATOS
Lo importante es el
concepto
1. El caucho natural es un polímero que se ob-
tiene a partir del látex producido por algunas
variedades de árboles tropicales entre los que
destacan los miembros de la familia Hevea.
2. Un polímero es un compuesto orgánico for-
mado por largas cadenas lineales o ramifica-
das (entrecruzadas) que están formadas por
la repetición de una o varias unidades (gene-
ralmente dos) llamadas monómeros que se
unen entre sí.
3. Los cauchos sintéticos son polímeros de-
rivados del monómero butadieno (o compues-
tos derivados o análogos). La característica
principal de este tipo de compuestos es su ele-
vada elasticidad. Se conocen una gran varie-
dad de cauchos sintéticos, algunos con pro-
piedades mecánicas superiores al natural.
Caucho sintético es, por ejemplo, el neopre-
no. Su elasticidad es lo que le permite que va-
yas bien ceñidito.
lunes, 26 de mayo del 2003/ la voz de la escuela
tonces ¿por qué vulcanizarlo? La meros que lo presentan de una ma- decir, recuperan su forma. ¡Son
respuesta es que así se logra po- yor rigidez, densidad, dureza y — elásticas!
tenciar la principal ventaja del cau- y esto es lo importante— elastici- Tanto más elásticas cuanto más
cho: su elevada elasticidad. Pién- dad. ¿Cómo? En la mayoría de los abundantes sean los enlaces en-
salo de este modo, ¿qué es más polímeros, las distintas cadenas no tre cadenas. Y aquí es donde entra
interesante, disponer de una sus- están unidas entre sí y pueden des- en juego la vulcanización, un tra-
tancia muy pegajosa y algo elásti- plazarse unas con respecto a las tamiento con azufre elemental en
ca o de una sustancia que no se pe- otras de tal forma que una fuerza caliente descubierto en 1839 por
ga pero que es tremendamente externa provoca un cambio irre- Goodyear (sí, el de los neumáticos)
elástica? versible en la forma del políme- que provoca la formación de puen-
El caucho es un polímero entre- ro. Pero en los polímeros entre- tes de azufre entre las distinta ca-
cruzado, lo que significa que las ca- cruzados, y gracias a que las cadenas denas y que permiten al caucho tra-
denas individuales están unidas en- están unidas entre sí, al desapare- tado estirarse hasta 6 veces más.
tre sí por algunos puntos. Este cer la fuerza externa las cadenas
entrecruzamiento dota a los polí- vuelven a su posición original, es > María Ares / Miguel Barral
2. PRODUCCIÓN 3. EXPERIMENTO
Cauchotraficantes Elasticicidad
Aunque cuando Colón llegó a América la población lo- Consigue una goma
cal ya conocía y sacaba partido a las propiedades del ancha (de al menos 6
mm) y suficientemente
caucho, éstas pasaron desapercibidas —a decir ver-
larga de esas de toda
dad lo que sucedió fue un poco más sonrojante para
la vida, color tostado.
los colonizadores que intentaron imitar los métodos de
Anuda un extremo a
los indios y fracasaron hasta darse por vencidos— y
un estante y del otro
durante los dos siguientes siglos el caucho se convir-
cuelga un objeto que
tió en una exótica curiosidad traída de las Américas.
pese lo justo para ten-
Justo hasta que el geógrafo francés Condamine llegó
sar de manera mode-
en 1731 a Sudamérica al frente de una expedición,
rada la goma. ¿Listo?
redescubrió sus propiedades y las remitió a los
Bien, pues ahora co-
académicos franceses que, por fin, cayeron de la bu-
ge tu pistola de calor
rra. Ahora ya sólo quedaba un problema, disponer del
(vaya, el secador del pelo) y calienta con él la goma. Com-
caucho. En ese momento y hasta finales del s. XIX, los
probarás que la goma se contrae algo, alzando ligeramente
árboles de la selva amazónica eran la única fuente. Y
el peso. Una propiedad de la doméstica goma elástica en la
digo hasta finales del s. XIX porque en 1876 el ex-
que seguramente no habías reparado hasta ahora y que
plorador británico Henry Wickham burló el embargo
tiene que ver con su estructura interna. Las largas molé-
del gobierno brasileño y sacó del país 70.000 semi-
culas que la componen se encuentran más cómodas un
llas del árbol Hevea brasiliensis de contrabando. Se-
poco encogidas en lugar de tan tiesas como requiere el es-
millas que funcionaron muy bien primero en los in-
tirar la goma. El calor de un secador es todo lo que nece-
vernaderos de los jardines botánicos reales londinenses
sitan para sublevarse y encogerse.
y luego en las colonias.