Filosofia medievală este puternic marcată de teologie, în
slujba căreia este pusă, într-un raport de subordonare, ca ancilla theologie. Încă din primele secole creştine, Părinţii Bisericii au acceptat filosofia doar ca manieră suplimentară de justificare a dogmelor credinţei. Era maximum de obţinut în condiţia în care o primă tendinţă fusese de condamnare în bloc a filosofiei greco-romane, ca păgînă, inferioară şi ulterioară Legii lui Moise, considerată, sursă legitimă a oricăror cunoştinţe omeneşti. Creştinismul devenea astfel singura filosofie posibilă. Imperativul de a se adresa unor elite cultivate i-a determinat pe Părinţii din primele secole, ei îşişi gînditori nutriţi de filosofia păgînă, să accepte acele elemente ale gîndirii greco-romane compatibile cu credinţa creştină. Cel mai apropiat de spiritul creştinismului a fost considerat Platon, despre care gînditorilor creştini le place să creadă că ar fi vorbit despre Divinitatea lor atunci cînd descria lumea ideilor. De aceea, în primele secole ale evului mediu, platonismul a fost curentul principal al filosofiei ce are drept scop să sprijine şi să legitimeze teologia creştină. Platon a fost însă mai puţin cunoscut prin operele sale originale, cît prin traducerile şi comentariile ulterioare, ale lui Porfirios, Augustin sau Boethius. Aristotel, care promova o concepţie mai raţionalistă şi mai apropiată de materialism nu este, la început, considerat întru-totul compatibil cu creştinismul. De aceea, pînă în secolul XII-12, aristotelismul este cunoscut doar parţial, prin intermediul cîtorva opere , mai ales etice. O astfel de concepţie despre filosofie, slujnica teologiei şi marcată esenţial de platonism, nu a îngăduit realizarea unor opere originale pe parcursul evului mediu. Au existat însă o serie de probleme interesante abordate de gînditorii acestei perioade, dintre care unele şi-au dovedit valoarea în ultimele decenii. Una dintre cele mai intense dezbateri de idei din perioada medievală a fost aşa numita "ceartă a universaliilor". Oponenţii au fost reprezentanţii celor două curente filosofice opuse cunoscute de gînditorii vremii, partizani fie ai gîndirii lui Platon, fie inspiraţi de Aristotel. Încă de la sfîrşitul secolului al IX-9 lea a început o punere în discuţie a problemei genului şi speciei, adică a ceea ce este general. Esenţa disputei consta în stabilirea existenţei sau a nonexistenţei genului şi speciei, şi a modalităţilor lor concrete de a fi. Punînd probleme gnoseologice, ale teoriei cunoaterii şi ontologice, legate de planul existenţei, disputa asupra universaliilor reprezintă forma medievală de a formula problema fundamentală a filosofiei (raportul dintre conştiinţă şi existenţă). Realiştii, de nuanţă platoniciană, afirmau că noţiunile generale sau "universaliile" au o existenţă spirituală de sine stătătoare, anterioară lucrurilor individuale, concrete. Universalul există înainte lucrurilor, ante rerum avînd un caracter divin. Universalia sunt res, universaliile sînt lucruri reale, era afirmaţia centrală a acestui curent filosofic idealist. Curentul realist a fost reprezentat în secolul al XI 11-lea de Anselm din Canterbury(1033-1109), considerat de unii, autori ca părintele scolasticii, iar în secolul al XIII-lea, Toma din Aquino, cel mai important teolog medieval, a îmbrăţişat tot o poziţie realistă, nuanţată prin folosirea ideii aristoteliciene a substanţei. Cum în fiecare lucru sau fiinţă există substanţă şi caractere generale, se poate spune că universaliile există în interiorul lucrurilor, in res. Nominaliştii, mai apropiaţi de o poziţie materialistă, susţineau că existenţă reală nu au decît lucrurile individuale, iar noţiunile generale şi abstracte nu sînt decît nume, existente doar în mintea noastră (universalia sunt nomina). Lucrurile individuale există independent şi anterior noţiunilor generale. Cei mai cunoscuţi nominalişti au fost Pierre Abélard (1079-1142), Duns Scot (1266- 1308), William Occam (1300-1349). Mai ales acesta din urmă a favorizat, prin discipolii săi, progresul ştiinţelor naturale, care se preocupau de studierea concretului, în pofida dezbaterilor sterile. Ultimele consecinţe ale curentului nominalist puteau pune în cauză chiar natura lui Dumnezeu, care era admis ca fiinţă individuală, iar nu ca principiu general. Pe de altă parte, în secolele XII- XIII, disputa universaliilor vizează şi raportul între credinţă şi raţiune, unii privilegtiind afirmaţiile bazate pe autoritatea textului sacru, iar alţii rezultatele observaţiei şi experienţei. Formulei lui Anselm, credo ut intelligam, i se opune cea a lui Abélard, intelligo ut credam. Desigur, Abélard nu se gîndeşte nici o clipă să pună în discuţie creştinismul, dimpotrivă, Sic et non, lucrarea sa din 1122, considerată un adevărat discurs asupra metodei în evul mediu, încearcă de fapt, prin confruntarea autorităţilor discordante, să întărească credinţa, nu să o slăbească. Dar atitudinea sa filosofică afirmă posibilitatea de a pune cunoaşterea pe primul plan, chiar înaintea credinţei, prefigurînd în acest fel filosofia modernă. Secolele XII 12-XIII 13 sînt marcate de redescoperirea, prin traduceri arabe, , a majorităţii operelor lui Aristotel, din care evul mediu occidental cunoscuse direct destul de puţine. Cînd au cucerit provinciile bizantine ale Siriei şi Egiptului, arabii au găsit acolo textele filosofice greceşti, pe care creştini, mai ales nestorieni, le-au tradus în limba arabă.