BIO 201 ‐ Trainor 

Action Potentials and Synapses  
 
Neurons and Potentials 
 Neurons are highly irritable 
 Respond to adequate stimulus by generating an action 
potential (nerve impulse)  
 Two types of signals 
 Graded potentials  
 Incoming short‐distance signals 
 Action potentials  
 Long‐distance signals of axons 
 Potential difference across the membrane of a resting 
cell 
 Approximately –70 mV in neurons (cytoplasmic 
side of membrane is negatively charged relative 
to outside) 
 Generated by the differences in ionic makeup of 
intracellular fluid and the extracellular fluid 
 
  
  
K+ Na+ outside
 
 
 
  Plasma
  membrane
 
 
  K+ Na+ inside
 
 
fluid outside
neuron

gated sodium
channel
Na+ voltage
Na+
Na+ reversed
©2007 Thomson Higher Education

In a membrane at rest, the inside of the neuron is negative relative to
the outside. An electrical disturbance (yellow arrow) spreads from an
input zone to an adjacent trigger zone of the membrane, which has a
large number of gated sodium channels.
A strong disturbance initiates an action potential. Sodium gates open.
Sodium flows in, reducing the negativity inside the neuron. The
change causes more gates to open, and so on until threshold is
reached and the voltage difference across the membrane reverses.
 

Na+/K+ pump
K+ K+ K+
K+ K+

K+ Na+

Na+
Na+ Na+
Na+
Na+
propagating
action potential
K+
©2007 Thomson Higher Education
©2007 Thomson Higher Education

At the next patch of membrane, another group of gated sodium channels After each action potential, the sodium and potassium concentration
open. In the previous patch, some K+ moves out through other gated gradients in a patch of membrane are not yet fully restored. Active
channels.That region becomes negative again. transport at sodium–potassium pumps restores them.
 
 
Action Potential Propagation 
 Action potentials spread by themselves. 
 The action potential is self‐propagating and moves away from the stimulation site 
 Potentials can self‐propagate because the changes to the membrane potential don’t lose strength 
 A neuron can’t “fire” again until ion pumps restore its resting potential. 
 By diffusion, some potassium ions will always leak out of the cell and some sodium will always leak in 
 The sodium‐potassium pumps use ATP to actively pump potassium ions in and sodium ions out of the neuron  
 Necessary to keep the concentration of sodium ions higher outside, ready for another action potential to form. 
 
Action Potential 
 Resting state 
 Only leakage channels for Na+ and K+ are 
open 
 All gated Na+ and K+ channels are closed 
 Depolarization 
 A reduction in membrane potential (toward 
zero) 
 Inside of the membrane becomes less 
negative than the resting potential 
 Increases the probability of producing a 
nerve impulse 
 Hyperpolarization 
 An increase in membrane potential (away 
from zero) 
 Inside of the membrane becomes more negative 
than the resting potential 
 Reduces the probability of producing a nerve 
impulse 
 
Action Potential Propagation 
 Threshold 
 At threshold: 
 Membrane is depolarized by 15 to 20 mV  
 Na+ permeability increases 
 Na influx exceeds K+ efflux 
 The positive feedback cycle begins 
Threshold 
 Subthreshold stimulus—weak local 
depolarization that does not reach threshold 
 Threshold stimulus—strong enough to push the 
membrane potential toward and beyond 
threshold  
 
Threshold 
 All action potentials are alike and are 
independent of stimulus intensity 
 Strong stimuli can generate action potentials 
more often than weaker stimuli 
 The CNS determines stimulus intensity by the 
frequency of impulses 
 
Action Potentials 
 Action potentials spread by themselves. 
 The action potential is self‐propagating and moves away from the stimulation site. 
 Potentials can self‐propagate because the changes to the membrane potential don’t lose strength 
 Occurs in muscle cells and axons of neurons 
 Does not decrease in magnitude over distance 
 Principal means of long‐distance neural communication 
 An action potential is an all‐or‐none phenomenon—action potentials either happen completely, or not at all 
 
Graded Potentials 
 Short‐lived, localized changes in membrane potential 
 Graded potential spreads as local currents change the membrane potential of adjacent regions 
 Occur when a stimulus causes gated ion channels to open 
 E.g., receptor potentials, generator potentials, postsynaptic potentials 
 Magnitude varies directly (graded) with stimulus strength  
 Decrease in magnitude with distance as ions flow and diffuse through leakage channels 
 Short‐distance signals 
 
Graded Potential vs. Action Potential 
 Conduction Velocity 
 Conduction velocities of neurons vary 
widely  
 Effect of axon diameter 
 Larger diameter fibers have less 
resistance to local current flow and 
have faster impulse conduction 
 Effect of myelination 
 Continuous conduction in 
unmyelinated axons is slower than 
saltatory conduction in myelinated 
axons 
 
 
 
 
 
 
 
Conduction Velocity 
 Effects of myelination: 
 Myelin sheaths insulate and prevent leakage of charge 
 Saltatory conduction in myelinated axons is about 30 times faster 
 Voltage‐gated Na+ channels are located at the nodes 
 APs appear to jump rapidly from node to node 
 
Conduction Velocity 
 Multiple Sclerosis 
 An autoimmune disease that mainly affects young adults 
 Symptoms: visual disturbances, weakness, loss of muscular control, speech disturbances, and urinary incontinence 
 Myelin sheaths in the CNS become nonfunctional scleroses 
 Shunting and short‐circuiting of nerve impulses occurs 
 Impulse conduction slows and eventually ceases 
 
Action Potentials and Synapses ‐ Part II  
 
The Synapse 
 A junction that mediates information transfer from one neuron:  
 To another neuron 
 To an effector cell 
 Presynaptic neuron—conducts impulses toward the synapse 
 Postsynaptic neuron—transmits impulses away from the synapse 
 
Synaptic Cleft 
 Fluid‐filled space separating the presynaptic and postsynaptic 
neurons 
 Prevents nerve impulses from directly passing from one neuron to 
the next 
 Transmission across the synaptic cleft:  
 Is a chemical event (as opposed to an electrical one) 
 Involves release, diffusion, and binding of neurotransmitters 
 Ensures unidirectional communication between neurons 

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
  
 
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 
Types of Synapses 
 Axodendritic—between the axon of one neuron and the 
dendrite of another 
 Axosomatic—between the axon of one neuron and the soma of 
another 
 Less common types:  
 Axoaxonic (axon to axon) 
 Dendrodendritic (dendrite to dendrite) 
 Dendrosomatic (dendrite to soma) 
 
Synapse 
 Neurotransmitter must be released, diffuse across the synapse, 
and bind to receptors 
 Within a few milliseconds, the neurotransmitter effect is 
terminated 
 Degradation by enzymes 
 Reuptake by astrocytes or axon terminal  
 Diffusion away from the synaptic cleft 
 Synaptic delay—time needed to do this (0.3–5.0 ms)  
 Synaptic delay is the rate‐limiting step of neural 
transmission 
 
Excitatory Synapse 
 Neurotransmitter binds to and opens chemically 
gated channels that allow simultaneous flow of Na+ and K+ in opposite directions 
 Na+ influx is greater that K+ efflux, causing a net depolarization 
 If impulse is of threshold strength voltage‐gated channels open and start new action potential 
 
Inhibitory Synapse 
 Neurotransmitter binds to and opens channels for K+ or Cl– 
 Causes a hyperpolarization (the inner surface of membrane becomes more negative) 
 Reduces the postsynaptic neuron’s ability to produce an action potential 
 
 
 
 
 
Summation 
 Temporal summation 
 One or more presynaptic neurons transmit impulses in rapid‐fire order 
 Spatial summation 
 Postsynaptic neuron is stimulated by a large number of terminals at the same time 
 
 
 
 

 Neurotransmitters 
 50 or more neurotransmitters have been identified 
 Classified by chemical structure and by function 
 Acetylcholine 
 Biogenic Amines 
 Norepinephrine, Dopamine, Serotonin, Histamine 
 Amino Acids 
 GABA, Glutamate, Glycine, Peptides 
 Peptides 
 Endorphins, Somatostatin, Cholecystokinin (CCK) 
 Purines 
 ATP, Adenosine 
 Gases and Lipids 
 NO2, CO2, Endocannabinoids 
 
Chemical Classes of Neurotransmitters 
 Acetylcholine (ACh) 
 Released at neuromuscular junctions and some ANS neurons 
 Synthesized by enzyme choline acetyltransferase 
 Degraded by the enzyme acetylcholinesterase (AChE) 
 
Functional Classification of Neurotransmitters 
 Neurotransmitter effects may be excitatory (depolarizing) and/or inhibitory (hyperpolarizing) 
 Determined by the receptor type of the postsynaptic neuron  
 GABA and glycine are usually inhibitory 
 Glutamate is usually excitatory 
 Acetylcholine 
 Excitatory at neuromuscular junctions in skeletal muscle 
 Inhibitory in cardiac muscle