SCIENCE 

& MÉDECINE
0123
26 | MERCREDI 9 DÉCEMBRE 2020

ARCHÉOLOGIE

L’âge du bronze 
s’éclaire grâce à 
une tombe princière
L’exhumation, dans le Calvados, d’une sépulture
d’un « petit prince de l’Armorique », richement équipée
et datant du IIe millénaire avant notre ère, témoigne
d’une société qui se complexifie et s’aristocratise

bourguébus (calvados) – envoyé spécial Puisque les os ne sont plus vraiment là

pour nous renseigner sur ce personnage, il
faut faire parler son viatique pour l’au­delà.

P
our l’Institut national de recherches
archéologiques préventives (Inrap),
les confinements se suivent et ne
se ressemblent pas. Celui du prin­
temps avait conduit à un arrêt total des opé­
rations, lesquelles se sont en revanche pour­
suivies durant le confinement de l’automne.
C’est ainsi que vient de s’achever la fouille, à
Giberville (Calvados), dans la périphérie est
de Caen, d’un vaste terrain de 4,5 hectares où
se construira bientôt un lotissement. Une
exploration qui a renvoyé les chercheurs
presque quatre millénaires en arrière.
Préhistoriens et historiens n’aiment rien
tant que saucissonner le passé et, si l’on
adopte leurs subdivisions, nous voici donc
rendus dans une tranche de salami temporel
nommée âge du bronze ancien II (2 000 à
1 600 av. J.­C.). Une époque où, de la pointe de
la Bretagne au Cotentin, en passant par les îles
anglo­normandes, fleurissent les tombes des
« petits princes de l’Armorique », ainsi que les
avait joliment appelés l’archéologue Jacques
Briard (1933­2002). A Giberville, en 2016, les
fouilles dites de diagnostic – des sondages
du terrain effectués pour déterminer leur
« charge » archéologique – avaient « tapé »
dans une de ces sépultures « princières ».
Les travaux menés cet automne sont allés
bien au­delà de cette approche préliminaire
et ont mis au jour quatre ensembles funé­
raires totalisant « une cinquantaine de tom­
bes dont une quinzaine avec des ossements »,
précise Emmanuel Ghesquière, archéolo­
gue à l’Inrap et responsable de l’opération.
En raison de la nature des sols, les os sont
en effet parfois rongés, jusqu’à disparaître.
C’est ainsi que, dans la tombe « princière »,
seuls deux fragments d’une jambe ont ré­
sisté au temps mais ils sont suffisants pour
dire que le défunt a été enterré sur le dos et
la tête du côté est. « En général, les hommes
ont la tête à l’est et les femmes à l’ouest, pré­
cise Cyril Marcigny, lui aussi archéologue à
l’Inrap et spécialiste de l’âge du bronze. Les
inhumations sont très codifiées à l’époque. »
À STONEHENGE, LE TUNNEL DE LA DISCORDE
C’est au centre de recherches archéologi­
ques de Bourguébus, véritable caverne d’Ali
Baba où l’on se promène entre des cérami­
ques préhistoriques et des morceaux de
char de la seconde guerre mondiale, qu’est
stocké le matériel issu de cette tombe assez
exceptionnelle. Avec des gants en tissu et
beaucoup de soin, Emmanuel Ghesquière
déballe la lame, cassée en deux et en partie
oxydée, de ce qui ressemble à un long poi­
gnard en bronze mais qui pourrait plutôt
être une épée courte.
Puis ce sont quatorze pointes de flèche en
silex qui sortent ensachées de la boîte, dont
aucune ne semble avoir jamais servi. « Ce
sont des pointes dites armoricaines, typiques
avec leur forme ogivale assez longue, prolon­
gée par des ailerons biseautés et un petit pé­
doncule qui s’insérait dans la hampe de la flè­
che, explique Emmanuel Ghesquière. Pour
les fabriquer, les tailleurs partaient d’un gros
éclat et l’affinaient avec une alène en cuivre,
par pression, retirant des esquilles de silex
parfois inférieures au millimètre. » « C’est un
travail monstrueux, ajoute Cyril Marcigny. Il
est très difficile pour les meilleurs tailleurs de En haut : pointes de flèche retrouvées dans la tombe princière de l’âge du bronze ancien de Giberville
pierre d’aujourd’hui d’obtenir un tel résultat. et qui attestent d’une véritable maîtrise du travail du silex. CLÉMENT NICOLAS
Ces pointes très fines ne circulent que dans En bas : fouille d’une des sépultures située à côté de la tombe princière. JAMES VILLAGERUT/INRAP
certaines sphères et ne se retrouvent que dans
les sépultures de l’élite. » Dans la tombe ont
aussi été retrouvés des fragments d’ambre,
provenant probablement de perles. Tous ces d’apparat, des parures, des bijoux, des bras­ Sans doute est­il plus exact de parler d’un
objets indiquent le statut élevé du défunt. sards d’archer, poursuit l’archéologue. Ces système de chefferies, d’aristocrates locaux.
« IL EST TRÈS personnages modifient la société de l’épo­ A Giberville, l’étude du terrain montre com­
LE TEMPS DES ÉLITES que, accaparent le territoire et aussi le ment ces hobereaux de l’âge du bronze
DIFFICILE POUR
Au début du IIe millénaire avant notre ère, monde marin avec des pêcheries. Ce sont des structurent le territoire. On voit un système
« une aristocratie se met en place. On sort LES TAILLEURS gens qui avaient de gros moyens. » Les objets de fossés et de voies de circulation, des espa­
d’un monde néolithique plus égalitaire, avec DE PIERRE se font témoins d’un système d’échange et ces funéraires, des terres agricoles, des trous
moins de complexité sociale, souligne Cyril de commerce à longue distance : métaux de chasse pour piéger les gros mammifères
Marcigny. On passe de sépultures collectives D’AUJOURD’HUI venus d’Angleterre – région qui, à l’ouest de – aurochs, chevreuils, sangliers, cerfs –, des
à des tombes individuelles. » Et apparaissent D’OBTENIR UN l’Europe, est la première à maîtriser le enclos au sein desquels va se concentrer
les tombes princières contenant du maté­ bronze, alliage de cuivre et d’étain –, silex de l’habitat dont il ne reste aucune trace au sol,
riel de luxe ou de prestige, signalées par des TEL RÉSULTAT » Touraine, ambre de la Baltique… parce que les maisons, sans doute faites de
tumulus parfois impressionnants. « On y CYRIL MARCIGNY Le nom de « prince » n’est peut­être pas terre et de bois, étaient construites sans
retrouve souvent, comme à Giberville, de ARCHÉOLOGUE juste, étant donné que ces personnages poteaux ni fondations.
l’armement en bronze, des pointes de flèche s’avèrent tout de même assez nombreux.
PÉRIODE PACIFIQUE
Grâce aux nombreux travaux d’aménage­
ment réalisés dans la plaine de Caen, les ar­
chéologues de l’Inrap, qui interviennent
avant l’ouverture des chantiers, ont une vi­
sion de plus en plus précise de cet âge du
bronze ancien. Même si les chefs de l’épo­
que sont inhumés avec un attirail guerrier,

U n autre débat que celui sur le

Brexit agite et divise nos
voisins britanniques, à une
échelle certes plus réduite mais avec un
poids symbolique presque aussi grand,
puisqu’il touche à Stonehenge. Inscrit
sur la liste du Patrimoine mondial de
l’Unesco, ce site mégalithique remon­
tant à la fin du néolithique et au début
de l’âge du bronze (2 800 à 1 500 av. J.­C.)
symbolise l’Angleterre préhistorique
aux yeux du monde entier. Au cœur du
débat : la route A303.
Axe majeur pour le sud­ouest de l’île,
elle y représente un peu la « route du
Soleil », mais aussi un cauchemar pour
les automobilistes. L’A303 se retrouve
fréquemment congestionnée lors des
départs en vacances, en particulier sur
les tronçons où elle n’est qu’une simple
voie à double sens de circulation. De
plus, elle passe en bordure immédiate
de Stonehenge, où elle est source de
pollution visuelle et sonore. En novem­
bre, le gouvernement britannique a fini
par donner son autorisation à une
transformation du tracé dans le sec­
teur, qui, pour un coût de 1,7 milliard de
livres (1,9 milliard d’euros), prévoit
Route et aménagements
de surface envisagés
Tunnel
proposé
Stonehenge
A303
Amesbury
Winterbourne
Stoke
Périmètre du site
classé à l’Unesco
Londres
2 km
qu’une 2 × 2 voies emprunte un double
tunnel excavé sous le site mégalithique.
Qui dit tunnel dit évidemment creu­
ser deux points d’entrée et de sortie,
dans des terrains dont le potentiel ar­
chéologique est immense. Un appel
d’offres a donc été lancé pour que des
fouilles scientifiques préventives aient
lieu sur les différents sites qui seront
touchés par les travaux, lesquels de­
vraient s’étaler jusqu’à la fin de la dé­
cennie. Doté de 35 millions de livres
(près de 39 millions d’euros), il a été
remporté par la société privée britanni­
que Wessex Archaeology, qui a monté
pour l’occasion un consortium dans le­
quel figure – seul organisme étranger –
l’Institut national de recherches archéo­
logiques préventives (Inrap).
Soixante-cinq sites à fouiller
Spécialiste de l’âge du bronze et notam­
ment des échanges qui ont eu lieu, à
cette époque, sur les deux rives de la
Manche, l’archéologue Cyril Marcigny
est un de ceux qui ont porté le projet
côté Inrap. Il précise que l’organisme
français « ne sera pas de toutes les opéra­
tions – il y aura 65 sites à fouiller – mais il
participera à la mise en place de la ges­
tion de l’ensemble ». « Nous avons déve­
loppé une grosse expertise dans ce do­
maine grâce à toutes les fouilles préven­
tives de grande envergure que nous
avons menées en France, notamment
sur les travaux autoroutiers. Des cher­
cheurs de l’Inrap spécialisés dans l’in­
dustrie lithique [les outils en pierre
taillée] ou dans les crémations devraient
aussi faire partie du projet. »
En théorie, les travaux devraient
commencer en mars 2021. Mais, entre
les conséquences de la pandémie de
Covid­19 et, surtout, une opposition
farouche au projet de tunnel, rien
n’est moins sûr. Une coalition hété­
roclite s’est ainsi montée, qui associe
le « druide » Arthur Pendragon (né
John Timothy Rothwell), qui se pré­
tend réincarnation du roi légendaire,
à des écologistes mais aussi à des
archéologues.
Ainsi, le Britannique David Jacques,
qui a dirigé des travaux sur la période la
plus ancienne de Stonehenge, considè­
re­t­il le projet de tunnel comme un
scandale international en raison du ris­
que de destruction de nombreuses tra­
ces matérielles du passé. Dans The
Guardian du 24 novembre, trois mem­
bres du Council for British Archaeology
ont déploré le choix du tunnel, auquel
ils préféraient une déviation en sur­
face. Une pétition a aussi été lancée, qui
avait recueilli près de 200 000 signatu­
res fin novembre. Surtout, un recours a
été déposé pour contester la légalité de
l’autorisation du projet par le gouver­
nement. La bataille de Stonehenge ne
fait que commencer. 
p. b.
il est probable que « la période était plutôt
pacifique, estime Cyril Marcigny. Depuis
trois ans, nous fouillons une centaine de
tombes chaque année et aucun des sque­
lettes retrouvés ne présente de traces de
violence interpersonnelle. »
Néanmoins, le temps des élites ne va pas
durer plus de quelques siècles. « Cette struc­
ture politique se casse la figure vers 1700­
1600 av. J.­C., ajoute l’archéologue. On ne sait
pas bien pourquoi. Peut­être les chefferies
finissent­elles par entrer en confrontation les
unes avec les autres ? C’est aussi une période
de changement climatique où les récoltes
sont meilleures. La métallurgie devient aussi
accessible à tous. Le résultat de tout cela est
que la stratification sociale a l’air de se
tasser. » Cette reconfiguration à l’âge du
bronze moyen se traduit par la formation
d’une véritable société (et non plus d’un
maillage de chefferies) avec une forte
homogénéité culturelle et matérielle sur
tout le nord­ouest de la France et le sud de
l’Angleterre. Quant au site de Giberville, il
est abandonné à la fin du IIe millénaire. Il
sera réinvesti bien plus tard, aux alentours
du VIIe et du VIe siècle avant notre ère, pour
une autre histoire, celle de l’âge du fer. 
pierre barthélémy