GCONOMIQUE ET MRCANIQUE

par, LCon Walras

L e Muitre, q u i mourut voici juste 50 ans (Ze 5 janvier I ~ I O ) ,a

rkdigk cet opuscule, dans l’hiver de 1907-1908, ainsi que celil rksulte
d’une indication fiqurant sur la couverture d u ms. dkfinitif, envoyk
2 son disciple A. Aupetit, et aujord’hui en m a possession. Aupetit a
d’ailleurs a i d t Lion FValras par achever la mise a u point dkfinitive dzc
manuscrit (1) C’est done, je crois, la dernikre publication scientifipe
klaborke par hi,a u c o w s d’une carrikre de-savant s’ktendant sur une
quara-ntaine d’annkes. Elle avait ktt publike en 1909 duns le Bdl. SOC.
V‘nud. Sc. Nat. ( X L V ) .
Nous croyons done utile, avec Ee Managing Editor de Rietroecono-
mica de rkpGblier un texte demeurk presqu’inconnu. Ils y verront le
dernier ktat de la penske dit Maitre e n face de la xience qu’il avait fondte:
celle de l’kquilibre kconomique, replaeke a u milieu des autres sciences,
h cdtk de l a mkca-nique rationnelle.
G. H. BOUSQUET
Alger, Universitk

(( I1 me semble dit excellemment Jevons au chapitre I formant

l’lntroduction de sa T H ~ O R IDEE L’ECONOMIE POLITIQUE, dans le

paragraphe intitulC: Caractbre mathkmatique de la science, qice nolre
sciences doit &re mafkkmatiqae tout simplement p’nrce qu’elle traite
de quantith. Dhs que les choses dont une science s’occupe sont su-
sceptible~de plus ou de moins, leurs rapports et lears lois sont de
nature mathkmatique. Les lois ordinaires de l’offre et de la demande
traitent entihrement de quantitks de marchandises demandkes ou
offertes et expriment la manikre suivant laquelle ces quantitks varient
avec les prix. En conskquence de quoi, ces lois sont mathkmatiques.
Les konomistes ne sauraient changer leur nature en leur dkniant
leur nom; ils pourraient aussi bien essayer de changer la IumiQe
rouge en l’appelant bleue. Que les lois mathkmatiques de 1’Cconomique
soient iormulCes en mots ou dans les symboles habituels x , y , z, fi, q, etc.,
c’est un accident et une question de pure convenance. Si nous n’avions
nu1 kgard A l’embarras et A la prolixitk, les problemes mathkmatiques
(a) l’oir les lettres de \\’ahas A son disciple, que j’ai publikes dans Revzie
d’.Histoive Econotniqrie el Sociale, d a m cet aprhs-guerre. (195I).
 -4-

les plus compliquCs pourraient &re abordes dans le langage ordinaire

et leur solution poursuive et CnoncCe avec des mots D.
Jevons fait suivre ce paragraphe de trois autres intitulCs respec-
tivement: Confusion entre les sciences mathkmatiques et les sciences
exactes - Possibilitk d’une mesure exacfe - Mesure des sentiments
et motifs, trbs judicieux aussi, mais auxquels je me permettrai de
substituer la brkve distinction suivante.
I1 faut distinguer les faits mathCmatiques en deux catCgories.
Les uns sont extkrieurs; ils se passent en dehors de nous, sur le
thC%trede la nature. I1 en rksulte qu’ils apparaissent A tout le monde,
et Q tout le monde de la meme manibre, et aussi qu’il y a, pour chacun
d’eux, une unitk objective et collective, c’est-Qldire une grandeur,
la meme pour tout le monde, qui sert A les mesurer. Nous le appel-
lerons les faits physiques; et ils seront les objets des sciences physico-
mathzEmatiques.
Les autres sont intimes; ils se passent en nous, notre for intCrieur
en est le thCWre. D’oh il rCsulte qu’ils n’apparaissent pas aux autres
c o m e Q nous et que si chacun de nous peut les comparer entre eux
sous le rapport de la grandeur, soit de l’intensitC,les estimer plus grands
ou plus intenses les uns que les autres, en un mot les apprkcier, cette
apprkciation demeure subjective et individuelle. Nous les appellerons
les faits fisychiques; et ils seront les objets des sciences psychico-mathe‘-
mat iques.
La me‘caniqzce, l’astronomie appartiennent Q la premihre cat&-
gorie; I’kconomique appartient Q la seconde; et, Q supposer qu’elle
serait la premikre de son espke, elle ne sera probablement pas la
dernibre.
Cela posh, il semble que nous puissions avancer.
La richesse sociale est l’ensemble des choses qui sont Q la fois utiles
et limitkes en quantite‘ et qui, pour cette raison, sont: 10 appropriables,
20 calables et khangeables, et 30 indu,sfriellement productibles. De ces
trois faits ou circostances, la secolzd, soit la valeur d’Cchange, ou la
propriCtC qu’ont les choses faisant partie de la richesse sociale de
s’bchanger les unes contre les autres en certaines proportions dCter-
minCes de quantitt, est incontestablement un fait mathematique.
Et l’tconomique pure, dont il est l’objet, est une science mathCmatique.
Mais la thCorie d’un fait gCnCral comprend, outre l’indication
de son objet ou de sa nature, la recherche de son origine ou de sa
cause, 1’CnumCration de ses esphces, 1’Cnonciation de ses lois et l’indi-
cation de ses consCquences. Or quand I’Cconomique veut s’acquitter
de sa t%cheen disant quelle est la cause du fait de la valeur d’Cchange
et prCtend la trouver, grace Q la mCthode mathbmatique, dans la
rarett? ou l’intelzsitt? dec dernier besois satisfait, les Cconomistes non-
mathkmaticiens se rkrient, et meme des mathbmaticiens refusent
d’accepter (( qu’une satisfaction puisse 8tre mesurCe (l) o.

(I) H. L ~ U R E NBulletin
T: de l’insldut des actuaires franeais, Juille
P. 84.
 - 5 -

Avec les premiers il serait oiseux de discuter: eux e t nous ne par-

Ions pas la meme langue. Mais avec les mathdmaticiens il en est au-
trement: nous pouvons nous expliquer et peut-&re nous entendre.
Le besoin que nous avons des choses, ou l’zltilite‘ qu’ont les choses
pour nous, leur dirai-je, est un fait quantitatif qui se passe en nous;
c’est un fait intime dont l’apprkciation reste subjective et individuelle.
Soit ! Ce n’en est pas moins une grandeur et meme, dirai-je, une gran-
deur appreciable. De deux choses utiles dont j’ai besoin et que je
ne saurais obtenir gratuitement A discrhtion, je sais fort bien laquelle
m’est le plus utile ou de laquelle j’ai le plus grand besoin. C’est celle
que je prCfbre 8 l’autre (1). Que ma prCfCrence soit ou non justifiCe
au regard de la morale, ou meme dans mon inter& bien entendu,
ce n’est pas la question. La morale est une science distincte, et il
pourrait y en avoir une autre encore, celle du bonheur ou l’he‘dmi-
que, qui nous enseignerait les moyens d’Ctre heureux; mais ce n’est
pas de cela qu’il s’agit ici. I1 s’agit ici de la &termination des prix
en libre concurrence et de savoir comment elle dCpend de nos prC-
fCrences justifiCes ou non. C’est exclusivement cette question qui est
l’objet de l’economique pure. L’Cconomique pure ne sera pas, si l’on
veut U R science
~ physico-mathe‘matique; eh ! bien elle sera une science
psychico-mathe‘matique. E t il me semble facile de faire voir aux ma-
thkmaticiens, par deux exemples dkcisifs, que sa manikre de procCder
est rigoureusement identique 8 celle de deux sciences physico-math4
matiques des plus avanc6es et des plus incontestCes: la me‘calziqzce
ratiolznelle et la me‘canique ckleste. Quand nous serons d‘accord sur ce
point, le procbs sera jug&

II
( A ) et ( B ) Ctant deux marchandises sur le march&,
U , = ‘9, (4.) 8 U b =z ‘pb ( q b ) 1

Ctant les Cquations d’u.tiZite‘, non proportionnellement croissante

avec la p a n t i t t consommke, de ces marchandises pour un Cchangeur,

Ctant .les equations de rarete‘ (intensite‘ du dernier besoin satisfait), dC-

croissante avec la quantitk consommCe, nous posons 1’Cqiiation d’uti-
lit6 maxima

(l) Expression de M. H. PoincarC, dans sa lettre de 1901 que I’on trou-

Vera en appewdice.
 -6-

soit l’kquation de demande ou d’offre

rfi-dq, $-rb-dqb = 0 (1)

comme l’kquation diffkrentielle fondamentale de l’tkonomique pure.

Or, les marchandises ( A ) et ( B ) Ctant supposkes s’Cchanger
suivant les valeurs respectives v, et v b on a I’itquation d’kcchange
v,*dq, -f-Vb*dq,= 0 (2)

et l’on tire, par une klimination facile des deux diffkrentielles,

-
rb -
--vb

ya vfi

Donc: La satisfaction maxima a lieu par la proportionnalite’

des raretb a m valeztrs.
Voyons ri prCsent comment prockde la mkanique crationnelle.
Observons d’abord, ainsi que le fait Cournot ( I ) , que, si on prend
pour mesure de la force, non pas la force morte avec Newton et tous
les gComktres franqais du XVIIIe sikcle, y compris Lagrange, mais
avec Leibnitz la force vive, c’est-B-diie la force multiplike par sa
vitesse, l’kquation diffkrentielle fondamentale de la mkcanique ra-
tionnelle

apparaitra, non comme une sorte de postulat, mais comme l’expression

naturelle et nkcessaire de l’kgalitC, B un instant donnC, de deux forces
vives s’exeqant sur un point en sens contraire. Alors, Ctant donnke
une machine, telle que la balance romaine, par exemple, dans la-
quelle, en vertu des liaisons du systkme,

EP = ‘p (P) =j/!(PI
i,
dP J Eq = ‘p (4) = I ’ p j (4) d9

soient, aux extrbmitks des deux bras de levier, les Cquations d’kner-
gie proportionnellement croissante avec les espaces p et q;

les Cquations de force, ou d’knergie limite, constante avec les mCmes

espaces, la mkanique rationnelle peut poser l’kquation d’hergie
maxima
dq=o,

(I) Mathialisme, Vitalisme, Rationalisme, 1875, pp. 16, 17 e t 18.

 - 7 -

soit 1’Cquation d’kquilibre

confermCment A son Cquation diffkrentielle fondamentale.

Or, si on suppose les bras de levier ayant des longueurs respectives
p et q, on obtient aisCment I’Cquation
p dp f q dq =0 (2)

et l’klimination des diffkrentielles donne

C’est-A-dire que: L’equilibre de la romaine a lieu par la propor-

tionnalitk inverse des forces aux bras de levier.
L’analogie est kvidente. Aussi -a-t-on dCjB signal& celle des
forces et des raretks comme vecteurs, d’une part, et celle des hergies
et des utilitks comme quantitks scalaires, d’autre part ( l ) .

Eh bien, la mCme analogie existe entre l’kconomique et la mC-

canique cCleste.
En konomique, nous dCmontrons que: L’tfquilibre gkne‘ral du
marcht n’a lieu que s i le firix de deux marchandises quelconques l’une
e n l’azcfre est Lgal a u rapport des prix de l’une et I’autre e n une troisidme
quelcolzque suivant la lormule
V,

Va

ce qu’on exprime parfois en disant que chacune des marchandises

( A ) ,( B ) ,(C)... n’a qu’une seule et mCme valeur par rapport B toutes les
autres.
D’autre part, nous dkmontrons que les prix de toutes les mar-
chandises ( B ) , (C), (D) ... Ctant CnoncCs en l’une d’entre elles ( A )
prise pour num6raire: Lorsque le marchk est h I’ktat d’kquilibre gknkral,
le raf$ort des raretk de deux marchandises quelconques, bgal a u $rix
de l’une en l’autre, est le mgme chez tous les de’lenteurs de ces deux mar-
chandises suivant les Cquations:
p, = rb,l = .-rap2
--
rbv3
=- - ...
r0.1 r0.z Ya93

{I) I R V I N G F I S H E R : Madhematical Investigations in the Theovy of V a f u e

and Pvacas, 1892, p. 85.
 -8-

.. .. .....................

soit en disant que: A I’Ltat d’6‘quilibre gbntfralles valeurs sont propor-

tionnelles aux raretis.
E t enfin, n, p... Ctant les quantitCs de ( B ) , (C)... susceptibles
de s’Cchangercontre une quantitC m de ( A ) nous posons les Cquations
m v, =; n t ‘ b = p v, = ...
soit, en prenant v a pour unit6 de valeur, les Cquations:
m = n p b = fi p c = ...
indiquant 1’Ctat virtue1 du march6 au point de vue de l’ichange.
En astronomie, on constate que: Trois corps cdestes &ant donn6,
( T ) , ( L ) , et (S), ils gravitent les uns vers les autres d ’ w mouvement
uniformbment accilbrb, analogue B celui de la chute des corps selon
la 1oi de la pesanteur:

savoir ( T )et ( L )suivant des Cquations d’oh l’on tire aisCment

( T )et (S) suivant des kquations d’oh l’on tire

 -9-
( L ) et (S)suivant des Cquations d’oh l’on tire

avec la condition complkmentaire:

ce qui permet de faire entrer en s c h e les masses inversement propor-

tioqnelles aux acce’Lhations suivant les equations:
ytm, = ylmr = yama-
- ...
de dire, si l’on veut, que chacun des corps citlestes ( T ) ,( L ) ,( S )... n’a
qu’une seule et m@memasse par rapport 5 tous les autres, et enfin,
en prenant int pout unite de masse, de poser les Cquations:
yt = y1pr = yspi = ...
indiquant l’Ctat virtuel du nionde au point de vue de la gravitation.
Je renvoie A nos ouvrages pour la suite de l’economique; mais
je ne rCsiste pas au dCsir de rappeler comment se poursuit ici la mkca-
nique cCleste (1).
Qu’on pose pour deux corps quelconques, ( T )et (L)par exemple,
en dCsignant par k une quantite constante et gCnCrale, et en intro-
duisant la circostance essentielle de l’attraction inverse atc carre‘ des
distances, la formule d’attraction rCciproque

on pourra Cnoncer que: LEScorfis ct!!estes s’attirent Les ~IC’IZS les atdres
e n raison directe des masses et en raison inverse d u carre’ des distances,
ce qui est la loi newtonienne de l’attraction universelle.
La dktermination numkrique de la constante gknCrale k est tout
particulih-ement decisive au point de vue de la valeur de la methode
mathematique dans les sciences de faits et de rapports quantitatifs
et est, A juste titre, cCl6bre dans l’histoire de la science (*).
Elle se fait de la faqon suivante:
Qu’on pose aussi l’acce‘le‘ration d’un corps cCleste comme Cgale
B la force &attraction qui agit sur lui divisCe par sa mnsse, soit respec-
tivement pour la Terre et la Lune:
( I ) VOYEZEWILE P i C h R D : L a Sciaicce raorleviae ef son ifat a c t l i d , p. 106.
L’auteur est bien disposC en faveur de I’application des mathCmatiques B 1.6-
coiiomie politique, v. pp. 45. 46.
(*) VOYEZH . POINCARE: La Science et l’hvpothdse, p. 124.
 a, kml me
Yf= -mt
- = - - Rm, ,
-
mt

double Cquation qui formule la loi de l’e‘galite‘de I’action et de la re‘action

et celle de la pvoportionnalile‘ exclusive de I’acce‘Ze‘ration du corps attire‘
d la masse du corps attirant.
Cela iait, qu’on prenne la masse de la terre, m,,pour unit6 de
masse, le rayon de la terre, Y , pour unit6 de distance; et qu’on suppose
les masses de la terre et de la lune concentrbes A leur centres.
L’observation est en Ctat de reconnaitre que, A la distance de
60‘3, la lune tend A tomber vers la terre de 0~00136en une seconde,
autrement dit que son accClCration est de 0 ~ 0 0 2 7 2A. la distance de I r,
cette accClCration serait 6 0 . 3 ~= 3626 fois plus forte, soit de 9“8.
Ainsi, il est dCmontrC que le coefficient gCnCra1 k n’est autre
chose que le g des physiciens, que le coefficient de la chute des corps
est celui de la gravitation universelle, et I’astronomie moderne est
fondCe.

IV
Qu’on examine maintenant aussi attentivement qu’on voudra
les quatre thCories ci-dessus: la thCorie de la satisfaction maxima de
1’Cchangeur et celle de I’Cnergie maxima de la romaine, la thCorie
de 1’Cquilibre g6nCral du march6 et celle de l’bquilibre universel des
corps cClestes, on ne trouvera, entre les deux thCories mCcaniques
d’une part et les deux thkories Cconomiques d’autre part, que cette
seule et unique difference: l’exte‘yioritk des deux phCnom6nes mCca-
niques e t l’inlimite’ des deux phCnombnes Cconomiques, et, par suife,
la possibilitk de rendre tout un chacun tCmoin des conditions de
1’Cquilibre de la romaine et des conditions de 1’Cquilibre universe1
du cicl, grace & l’existence de communes mesures pour ces conditions
+hysiques, et l’impossibilitk de maniiester it tous les yeux les condi-
tions de I’Cquilibre de 1’Cchange et les conditions de I’Cquilibre g6-
nCral du marchC, faute de communes mesures pour ces conditions
fisychiqates. On a des m5tres e t des centimktres pour constater la lon-
gueur des bras de levier de la romaine, des grammes e t des kilogram-
mes pour constater le poids que supportent ces bras; on a des instru-
ments pour dkterminer la chute des astres les uns vers les autres.
On n’en a pas pour mesurer les intensitb des besoins chez les khan-
geurs. Mais qu’importe puisque chaque Cchangeur se charge d’opkrer
lui-m&me, consciemment ou inconsciemment, cette mesure et de
dCcider en son for interieur si ses derniers besoins satisfaits sont ou
non proportionnels aux valeurs des marchandises? Que la . mesure
soit exterieure ou qu’elle soit intime, en raison de ce que les faits
Q mesurer sont physiques ou psychiques, cela n’empkche pas qu’il y
ait mesure, c’est-A-dire comparaison de quantitbs e t rapfiorts quanti-
tatifs, et que, en conskquence, la science soit mathkmntique.
Ce n’est pas tout; et, puisque je me suis aventurb sur ce terrain,
je me permettrai de rendre nos contradicteurs mathkmaticiens at-
tentifs Q la gravitb de cette question de la mesure des quantitks
physico-mathbmatiques elles mCmes telles que les forces, les Lnergies,
les attractions, les masses, etc. Nagukre encore de savants mathk-
maticiens n’hksitaient pas Q dbfinir la masse d’un corps (( le nombre
de molkcules o ou a la quantitk de matikre )) qu’il renferme (I); et
peut-&re ne pourra-t-on, d’ici Q quelques temps, enseigner la thborie
de la gravitation universelle aux jeunes gens qu’en leur permettant
de se reprbsenter toutes les molCcules, en nombre m , d’un corps ck-
leste comme relikes chacune A toutes les molkcules, en nombre m’,
d’un autre par une force d’intensitk k variant en raison inverse du can6
de la distance d , de telle sorte qu’il en rCsulte pour les deux corps une
k m m‘
attraction rkciproque ---. Mais, pourtant, nous n’en sommes
a 2

plus lQ! Un des maitres de la science moderne, aprks avoir citk et

critiqub les essais de definition de la masse par Newton, par Thomson
et Tait, de la force par Lagrange, par Kirchhoff, conclut que: les
masses sont des coeflicients qu’il est commode d’introduire duns les cal-
culs (2). A la bonne heure! VoilQqui est parler net et qui m’encourage
A me demander si tous ces concepts, ceux de masses et de forces aussi
bien que ceux d’utilitks et de raretks ne seraient pas tout simplement
des noms d0nni.s A des causes hypothktiques qu’il serait indispensa-
ble et lbgitime de faire figurer dans les calculsenvue de les rattacher
Q leurs effets si l’on veut blaborer les sciences physic0 ou psychico-
mathkmatiques avec la prCcision et la concision et dans la forme ri-
goureuse et Claire du langage mathkmatique. Les forces seraient ainsi
des causes d’espace parcouru, les masses des causes de temps employ;
au parcours desquelles rksulterait la vitesse dans le mouvement, des
causes physiques plus constantes mais plus cachbes; les utilitbs et
les raretds seraient des causes de demande et d’offre, desquelles rksul-
terait la valeur dans l’khange, des causes psychiques plus sensibles
mais plus variables. Les mathkmatiques seraient la langue spkciale
pour parler des faits quantitatifs, et il irait de soi que I’kconomique
est une science mathbmatique au mCme titre que la mbcanique et
1’astronomie.
LBON WALRAS

(I) Statique, 86 bdition, p. 178.

POINSOT:
(9 H. POINCARE: La Science et l’hypotlie’se, pp. 119-127.Ce n’est pas
h‘f. Poincarh qui nous interdirait d’apprbcier nos satisfactions. 11 dit ( L a valezcv
de la science, p. 145) que Maxwell Ctait habituC B 6 penser en vecteurs u. Eh !
bien, nous, nous nous habituons A penser en raretbs u qui sont prCcisCment
((

des vecteurs.