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Historia de la Minería y los Procesos Metalúrgicos en Colombia. Su evolución y su

influencia en el contexto, económico, social y de desarrollo

Conference Paper · January 2007

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Liliana Betancurth
University of Antioquia
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 HISTORIA DE LA MINERÍA Y LOS PROCESOS METALÚRGICOS EN COLOMBIA,
SU EVOLUCIÓN Y SU INFLUENCIA EN EL CONTEXTO ECONÓMICO, SOCIAL Y
DE DESARROLLO
Jorge Martin Molina1, Liliana Betancurth2, Yohana Rodriguez3
1. Escuela de Geociencias y Ambiente, Univ. Nacional de Colombia, jmmolina@unal.edu.co
2. Universidad de Caldas, gliliana7@portalmix.zzn.com
3. Escuela de Ciencias Humanas, Universidad Nacional de Colombia, yjrodrig@unal.edu.co

Palabras claves: Conquista, Colonia, Independencia, República, minería, metalurgia, evolución,

metales

"Porque quebradas, ríos, vertederos Colombia fue un territorio fuertemente

Y cualquiera lugar que se catea, explotado, debido principalmente a sus
Manifiestan auríferos veneros,
riquezas en oro, plata, esmeraldas y sal;
Con que el ávaro pecho se recrea,
Y la solicitud de los mineros siendo sin duda alguna el oro, el principal
Saca bien proveída la batea" atractivo para los españoles y otros
europeos, quienes fueron los que mas
"En nombre del invicto Rey Filipo demandaron y sacaron provecho de estas
Fundaron la ciudad, á quien se puso
posesiones.
Nombre de Zaragoza, cuya tierra
Abunda de riquísimos veneros;
Y es el día de hoy por su riqueza En algunos sitios de lo que se denominó el
De varios negociantes frecuentada, Nuevo Reino de Granada existieron minas
Ansí por tierra como por los ríos
de socavón rudimentarias, que fueron
Que van á desaguar al mar del Norte,
Por estar Zaragoza situada explotados por más de tres siglos. Las
Hacia las juntas de los ríos Porce minas eran “propiedad” tanto del rey de
Y Nechí, cuyas aguas dan aumento España y de particulares, los cuales debían
Al gran río de Cauca que se mezcla pagar al gobierno del virreinato el "el quinto
Después con otro de la Magdalena, real" es decir el 20 % de su producido. La
Los unos y los otros navegables". 1
mano de obra fue esencialmente indígena
en un comienzo, pero disminuyó debido a la
Resumen
mortalidad por el arduo y las difíciles
condiciones que implicaba el trabajo en las
Se presenta un análisis del desarrollo de la minas; fue así como España autorizó la
minería de la época de la conquista, colonia, traída de negros africanos que llegaron por
independencia y república en Colombia. En Cartagena. Posteriormente fueron
la conquista fue evidente el interés por la trasladados a las regiones mineras de
adquisición de los tesoros que poseían los Antioquia, el Chocó, el alto Cauca y el valle
indígenas y escondía el Nuevo mundo; del Patía. Otras áreas mineras que
desde allí tomó verdadera importancia funcionaron en esos siglos se localizan en
económica la posesión y el ansia de los actuales departamentos del Huila,
conocer los lugares de donde provenían los Tolima y Santanderes. Allí trabajaban con
metales como el oro y la plata, trayendo mano de obra indígena o mestiza por el
consigo el desencadenamiento de cambios 2
antiguo sistema de la mita .
sociales, modusvivendi, fuentes de trabajo,
cultura, educación, religión, entre otros.

1 Apartes de Las Elegías de varones ilustres de Indias, realizadas por el escribano

Juan de Castellanos, Tunja, finales del siglo XVI. Las Elegías nos dan una
detallada relación de la colonización del caribe y los territorios hoy ocupados por
Colombia y Venezuela, incluyendo las empresas de colonización, fundación de
ciudades, vívidas descripciones de las culturas indígenas y la naturaleza
americana y otros aspectos que hacen de este texto una importante crónica de
Indias. Cf en Restrepo, Luís Fernando, Antología crítica de Juan de Castellanos:
Las elegías de varones ilustres de Indias. Bogotá: CEJA, 2003. En prensa
2 La institución tuvo doble origen. En las Cortes de Toro de 1369, Enrique II
determinó que artesanos y jornaleros se presentaran al amanecer a las plazas para
ser alquilados todo el día (BENEYTO, 1961, 149). Pero la modalidad adoptada en
América fue más bien la de los peruanos, que asignaban a cada autoridad decimal
(véase capítulo V), los mitayos correspondientes a su categoría (COBO, 1956, II,
116, 120).

1
Durante tres siglos largos, XVI, XVII y XVIII, extranjeros que aportaron capital y
el actual territorio colombiano produjo oro y tecnología, como el molino californiano, la
lo envió a España a razón de tres, cuatro o amalgamación con mercurio, la cianuración,
más toneladas métricas por año. En ese la topografía de precisión, la química
tiempo no se realizó ninguna innovación metalúrgica, la turbina pelton, las bombas
tecnológica en la minería neogranadina. La hidráulicas, la máquina de vapor, la draga
extracciòn contaba en principio con la mano de ríos, el monitor hidráulico y muchas otras
de obra esclava, algunas herramientas de innovaciones tecnológicas que iban
hierro y la pólvora negra, como medios de apareciendo en el mundo. En Antioquia y en
producción. el Cauca surgieron también empresarios
mineros colombianos que aprendieron y
Entre 1810 y 1820 las guerras de lograron con éxito fundar sus empresas y
Independencia cerraron minas pequeñas, hacerlas crecer a medida que el mercado lo
sin embargo, mineros particulares más requería.
grandes (como los de la provincia de
Antioquia) se enriquecieron con el metal que En la Constitución de 1886, bajo el gobierno
ya no pagaba el "quinto real" y que llevaban de Rafael Núñez se adoptó para toda
a Jamaica para adquirir productos ingleses. Colombia el antiguo Código de Minas del
Estado Soberano de Antioquia,
En los años siguientes vinieron a las minas constituyéndose en el primer estatuto
de plata de Santa Ana y a las de oro de minero de alcance nacional. Para está
Marmato y de Supía (en el actual misma época se creo la Escuela Nacional
departamento de Caldas) varios ingenieros de Minas de Medellín bajo la dirección de
de minas ingleses y alemanes traídos por el Don tulio Ospina Vásquez.
nuevo gobierno colombiano o por
empresarios particulares, modernizando la En el último medio siglo, el desarrollo
minería de socavón y la aluvial; formando tecnológico para exploración, explotación,
capataces con mejores conocimientos; beneficio y manejo ambiental en la mayoría
enseñando mineralogía, hidráulica práctica de zonas mineras de Colombia ha sido
y agrimensura; y sembrando el interés en incipiente; lo que contrasta con la minería
las regiones mineras de crear y desarrollar de carbón, materiales de construcción,
la profesión de la ingeniería. La tecnología níquel, el petróleo y la sal que generan
que ellos aplicaron a la minería benefició divisas, empleo y desarrollo regional para el
especialmente la de socavón. país. Actualmente no se puede concluir de
un marcado y positivo desarrollo social y
En el siglo XIX el oro fue el principal económico permanente especialmente en la
producto de exportación que permitió minería de metales preciosos; de las
equilibrar la balanza de comercio. Junto a la regiones con historia minera, se
plata y el platino, atrajeron inversionistas caracterizan por sus conflictos sociales,
deficiencias en servicios públicos, poca
El primer antecedente ocurrió en Santo Domingo, cuando el comendador
infraestructura urbana y vial, bajos niveles
Francisco de Bobadilla autorizó echar indios a las minas. Trabajaban al principio educativos y malos hábitos de vida, entre
seis meses, y en 1503 se ordenó que se extendieran a nueve; a esto se le llamó muchos otros factores.
demora (SACO, 1932, II, 258; MOYA PONS, 1987, 45).

1. ANTECEDENTES
El segundo antecedente se halla en las ordenanzas dictadas para Potosí por el
virrey del Perú, Francisco de Toledo, en 1570, bajo el nombre de mita, por los
montones de mineral o de metal extraídos en determinado tiempo (ROJAS, 1.1 América
CASTO, 1916, 32). No obstante, aunque venia operando desde Felipe II, con el
nombre de mita fue establecido por Felipe III en cédula del 26 de mayo de 1609. La minería en América se enfocó en la
Se dictaron disposiciones complementarias, como la de señalar para el Perú hasta
extracción de metales preciosos, oro y
la séptima parte de los vecinos de cada pueblo, a menos que hubiera urgencias, en
plata, que se constituyeron en uno de los
cuyo caso se alistarían más, pero se debía avisar al virrey (Recopilación, 1973, II,
243v.-246). Cf, Colmenares, German. Cali: Terratenientes, mineros y comerciante,
mayores incentivos para los europeos que
siglo XVIII. Bogota, Carlos Valencia editores., 1980. se dirigieron hacia América, a tal punto en
que los indígenas eran severamente

2
presionados para que indicaran la
procedencia del oro de sus adornos.
Posteriormente se desarrolló una tarea
incansable para obtener las riquezas
minerales por parte de los conquistadores,
encontrando importantes yacimientos
mineros, sobre todo a partir de la segunda
mitad del siglo XVI. Desde entonces, minas
de oro como las de Carabaya (Perú),
Antioquia, Chocó, Popayán (Colombia) y
Zaruma (Ecuador) y las de plata de Taxco,
Guanajuato, Zacatecas (México) y Potosí
(Bolivia) impulsaron el desarrollo
económico. El ambiente viró hacia una
verdadera fiebre por la riqueza fácil que se
apoderó de los europeos, cuyo principal
lazo de unión con América fue la producción
minera y el comercio desarrollado.
Como consecuencia de la creación de las
industrias extractivas se desarrollaron otros
sectores de la economía, como el comercio,
la agricultura, vías y transporte: elementos
que fueron necesarios para suplir a los
centros poblados mineros.
La actividad minera permitió que muchas
personas venidas de Europa, obtuvieran
grandes dividendos y el consiguiente
estatus social y político. Sin embargo, con la
misma rapidez que se adquirían riquezas,
imprevistos como la pérdida de los filones o
la inundación de los socavones, provocaban
la ruina. La continuidad del bienestar a
causa de la minería, no era duradera, sino
más bien intermitente y muchas familias, no
conseguían una estabilidad económica por
más de tres generaciones.
Por otro lado, en Colombia, los indígenas
sufrieron efectos muy negativos, dado ell
arduo trabajo en las minas y las condiciones
infrahumanas de seguridad, salud, y horario.
Muchos de ellos debieron desplazarse
forzadamente hacia zonas mineras, lo que
implicó una desestabilización de sus
organizaciones, que modificó sus jerarquías
tradicionales y acabaron con innumerables
vidas humanas y sus legados culturales de
largas generaciones. La corona española no
hizo nada para racionalizar la exportación
de oro. Este hecho fue bien distinto en
países como Perú o Bolivia donde la
población indígena se ha conservado más.
Cuando las minas con pequeños filones o
vetas escaseaban o se veían interrumpidas,
entonces la mejor parte del oro procedía de
yacimientos aluviales, de donde se extraía
mediante técnicas relacionadas con el
3
placer o lavadero de oro .
En cuanto a los procesos de beneficio de
metales, desde épocas precedentes a la
llegada de los españoles, existía la
trituración de los materiales; las
machacadoras y la utilización del agua; las
prensas, la fundición, y la separación del oro
4
de otros metales a través del ácido nítrico .
Los trabajadores indios recibían mineral
como parte de su salario". No obstante,
dadas las difíciles condiciones de
explotación en las minas, fue importante y a
su vez necesario, el mejoramiento de las
técnicas de explotación mediante la
contratación de especialistas europeos,
principalmente alemanes en el siglo XIX.
La Corona obtenía ingresos directos
substanciales de la minería; el estímulo del
comercio le reportaba indirectamente
impuestos de venta y derechos de aduana;
los impuestos indígenas pasaron pronto a
ser pagados en especias; todo ello
contribuyó a dinamizar las diversas zonas
de la economía colonial. No es de extrañar,
por lo tanto, que los reyes mostraran un
ávido interés por la suerte que corría la
industria. Para la época comprendida entre
1503 y 1660 es decir algo más de un siglo,
las exportaciones de metales hacia Europa
eran el mayor producto, comparado con
otros insumos que se comercializaban en
baja cantidad (fig 1.).
3 Poveda Ramos, Gabriel. “Minería colonial y republicana. Cinco siglos de
variantes y desarrollos”, Credencial Historia N 151. Bogotá, julio de 2002.
4 Reino mineral y empresas Industriales
www.lablaa.org/blaavirtual/historia/viaand/viaand25.htm [desargado, abril
de 2006]
3

Fig. 1. Exportaciones americanas (1503-1660).
Fuente: Instituto de Historia y el Departamento de
Desarrollo Académico de SECICO, Universidad
Católica. de
http://www.puc.cl/sw_educ/historia/america/html/2_1_1.
html. [Descargado Abril de 2006]
2. Visión de Colombia
En el siglo XVI, el principal distrito minero
Neogranadino fue Antioquia, localizado
entre los ríos Cauca y Magdalena (fig. 2). La
mano de obra pasó de los indios a los
esclavos negros bajo el sistema de
Encomienda. Para la época del siglo XVII
ocurrió una crisis productiva, debido a la
notable desaparición de la población
indígena producto de las difíciles
condiciones de trabajo y de salud, además
al “aparente” agotamiento del filón aurífero
de Buriticá y de los yacimientos de placer de
los ríos.
La recuperación del siglo XVIII fue posible
debido al enfoque que se dio a la
producción en el departamento de Chocó,
en las vertientes de la Cordillera Occidental
de Colombia. En esta zona las arenas
fluviales ricas en oro y platino fueron
trabajadas por esclavos negros y también
por hombres libres a partir de la década de
1670. Igualmente en Popayán se desarrolló
una importante minería aurífera.
Por otro lado, la minería de carbón, sal y
esmeraldas también tuvo importancia en
ciertos periodos históricos y estuvo muy
enmarcada en las áreas del altiplano
Cundiboyacense, lo que comprende los
departamentos de Cundinamaca y Boyacá
en el mapa actual de Colombia. Humboldt
(1825), hizo referencia en la literatura sobre
la sabana de Bogotá,) resaltando la
importancia de los yacimientos de sal de
Zipaquirá, considerándolos como uno de los
fenómenos más representativos de la
geología, en vista de su ubicación a más de
2.600 metros sobre el nivel del mar.
Chile.
Fig 2. Castilla de oro y Provincias vecinas. Mapa
impreso a comienzos del siglo XVII, con datos que
corresponden a 1540 - 1550.
Fuente: Melo, Jorge orlando. “Atlas Histórico de
Colombia”, Credencial Historia, N° 25. Bogotá, Enero
1992, P. 3-9.
Cuando Humboldt visitó Zipaquirá, el
proceso de beneficio de la sal seguía siendo
el mismo que los indios utilizaban antes de
la conquista española, el cual consistía en
hervir el agua salina de poca concentración,
implicando un consumo exagerado de leña.
La extracción fue de la misma manera como
se extrae arcilla, con la consecuente
remoción previa de considerables masas de
arcilla, que luego quedaban estorbando en
otras fases del proceso.
Por solicitud del Virrey, Humboldt le entregó
a éste una memoria con una serie de
propuestas para mejorar el proceso de la
sal, cuya ejecución se le encargó a un
minero sajón, de apellido Wiesner, a quien
el gobierno español había enviado a las
minas de plata de Santa Ana. Luego se
pasó a la explotación subterránea, ya que la
configuración del terreno la favorecía por la
circunstancia de eliminar el costoso proceso
de subir el material desde considerable
profundidad .
5
5 Perez, Angela Maria. "Alexander Von Humboldt: los silencios y complicidades
de la cartografía", La geografía de los tiempos difíciles: escritura de viajes a Sur
América durante los procesos de independencia 1780 -1849. Colección Clío
Medellín, editorial Universidad de Antioquia, 2002, pp 48 – 94.
4
En una serie de socavones, superpuestos
uno encima del otro y todos con bocamina
supraterrestre, el mineral se extraía para
luego transportarse por medio de zorras de
buey. La mayor parte de material se
comercializaba tal cual salía de la mina, a
un precio que en 1883 oscilaba entre 5½ y 6
reales la arroba de 12½ kilogramos.
Otras salinas, cercanas de Zipaquirá, de
menor capacidad y en estado bastante
lamentable, se encuentran próximas a
Nemocón, Sesquilé y Tausa.
Había carbón en casi todas las montañas
que bordean la sabana de Bogotá.
Humboldt, por las características de los
yacimientos, dijo que no eran adecuados
para crearse núcleos industriales
comparables con el inglés o el renano-
westfaliano o siquiera el sajón, siendo no
obstante dignos de explotarse, para a
empresas industriales de menor escala.
Las minas esmeraldíferas de Muzo
(departamento de Boyacá) también fueron
el punto principal de atracción para los
españoles en sus incursiones de conquista.
Dichas esmeraldas se beneficiaban desde
1777 por cuenta de la real Hacienda; pero el
Virrey Espeleta hizo suspender su laboreo
porque daban pérdida, y dejó que los
particulares las trabajaran libremente. La
explotación de esta piedra preciosa, tiene
como factor engorroso el hecho de que las
esmeraldas crudas están muy dispersas
dentro del suelo, sin que existan indicios
que sirvan de guía; motivo por el cual
pasaba demasiado tiempo sin encontrar ni
rastro de las mismas, mientras que, por otro
lado, un hallazgo de valor extraordinario
6
podía y en y puede ocurrir en corto tiempo .
2.1 La Conquista. Siglo XVI
Para esta época, los indios explotaban
algunos de los aluviones más ricos,
utilizando la batea o demoliendo el aluvión
con agua corriente. Cuando los depósitos se
encontraban por debajo del nivel superficial
de las aguas, ellos realizaban pozos de
6 Restrepo, Vicente. Estudio sobre las minas de oro y plata en Colombia.
Medellín, Fondo Rotario de Publicaciones FAES., 1979
sección circular, impermeabilizando las
paredes con arcilla plástica, para evitar las
infiltraciones. En cuanto a la explotación de
filones no se tienen indicios de socavones o
galerías horizontales, sino verticales o
inclinados; se utilizaban instrumentos de
piedra y madera; el mineral era molido a
mano entre dos piedras (Ospina, 1906).
Los españoles trabajaron de manera similar,
salvo que utilizaron mejores herramientas y
galerías horizontales. Siendo los
procedimientos realmente primitivos, puede
decirse que la producción de oro de
Colombia para este periodo y los venideros
fue sorprendente, (Ospina, 1936). En
Remedios y Zaragoza se produjo en
cuarenta años del siglo XVI, cerca de
50,000 libras de oro, que al precio actual
sería en esa época a 388 millones de Euros;
y al valor presente después de 450 años,
con una tasa del 5% anual, sería el
equivalente de 1.33 billones de Euros. En
cuanto a la plata, descubrieron y explotaron
minas en la Plata, Ibagué, Mariquita y
Pamplona.
La minería fue el gran motor que provocó el
poblamiento de los departamentos de
Antioquia, Chocó, Nariño y Caldas. La
explotación de las zonas mineras, por parte
de los españoles, permitió el crecimiento de
la población española o criolla, de la
agricultura, y del comercio principalmente.
2.2 La Colonia. Siglos XVII y XVIII
En los inicios de la colonia la producción
minera fue bastante significativa para los
explotadores. Éstos encontraron placeres
tan ricos en oro, que era suficiente con
recoger la tierra y lavarla en una batea.
Pasada la época de la Conquista, los
españoles emprendieron la tarea de
explotar minas de oro, encontrándolas muy
ricas y productivas en las regiones de Arma,
Buriticá, Zaragoza, Remedios, Cáceres y
Victoria en Antioquia; en Anserma, Cartago,
Cali, Popayán y Almaguer, en aquel
entonces pertenecientes a la provincia de
Popayán. Tambièn en San-Juan de los
Llanos; en Miraflores, cerca de Ibagué; en
Páramo-Rico y en el valle de Suratá,
próximos a Bucaramanga.
5

Juan Rodríguez Fresle escribió en 1638:
"Es mucha la fuerza que tiene este Nuevo
Reino en sus venas y ricos minerales, que
de ellos se han llevado y llevan á nuestra
España grandes tesoros, y se llevaran
muchos más y mayores si fuera ayudado
como convenía, y más el día de hoy, por
haberle faltado los más de sus naturales." El
mismo autor dice, hablando de las minas de
Victoria: "Fue fama que tuvo esta ciudad
nueve mil indios de repartimiento, los cuales,
se mataron todos por no trabajar,
ahorcándose y tomando yerbas ponzoñosas,
7 gran cantidad, terminando con las vetas
con lo cual se vino á despoblar."
A ellos se suman factores como que la
cantidad de nuevos pobladores era muy
reducido y el clima desfavorable de algunos
de los centros mineros los extinguía.
En lo que hoy es Anserma, Cali, Popayán,
Mariquita, Remedios, y en general en los
distritos mineros, disminuyeron muy pronto
los indios después de la conquista. Quien
lea con atención las relaciones escritas en
el curso del siglo XVI hallará quejas
frecuentes de que escaseaban éstos cada
día más en las minas. Los de Pamplona
eran, según una antigua relación, gente
pobrísima y de muy pequeña estatura,
miserables que en sacándolos un paso de
su naturaleza se morían."
En la Relación anónima, escrita en tiempo
del Virrey Messía de la Zerda (1772) se lee:
"Se atribuye el que no se ha logrado la
riqueza de las minas á diferentes causas,
pero más notorias son la poca inteligencia
con que se ha emprendido el trabajo, el
ningún método observado, el defecto de
conocimientos de los metales y modo de
beneficiarlos, y de las máquinas ó
instrumentos para ello. Viéndose no pocas
veces algunos empeñados en fábricas de
hornos, molinos y utensilios, no han cuidado
de asegurar la permanencia de la veta y
precaver los riesgos de aguarse, y así fallan
del todo. Siendo comunes los derrumbes y
7 Rodríguez Fresle, Juan Conquista y descubrimiento del Nuevo Reino de
."
Granada que comprende hasta el año de 1638 , Revista Bolívar, Bogotá,
" Virreinato dependía de las minas de oro y
COLOMBIA 1955 pp. 460
,
semejantes contratiempos, debieran
cautelarse con anticipación, con lo que no
se verían tantos arruinados y arrepentidos,
ni su desgracia culpable retraería á otros de
8
imitar, no su modo sino su ejercicio."
No obstante, fue durante la época de la
colonia, que el oro y la plata provocó un
notorio desenvolvimiento de la economía y
de la sociedad.
La región de Mariquita se caracterizó por su
riqueza argentífera la cual fue explotada a
más ricas y fáciles de extraer, además que
posteriormente los pozos dejados, se
derrumbaron haciéndose inaccesibles.
Eventos históricos como las continuas
disputas de los indios pijaos en el siglo XVII,
hicieron abandonar las minas de oro de
Miraflores, cerca de Ibagué. Los placeres de
San-Vicente de Páez debieron ser dejados
por Los españoles, cuando apenas se
comenzaban a explotar, ya que los indios
páeces los expulsaron de su territorio; se
dice que estos placeres eran muy ricos,
pero no fueron nuevamente hallados.
Se puede sintetizar que el desarrollo minero
durante el siglo XVII, fue constante pero
lento. Sobretodo porque se carecía de
eficientes métodos de explotación, y porque
el Gobierno español decidió interrumpir los
trabajos en muchas minas, decretando que
ningún indio se le obligase a labor en ellas,
lo cual produjo el abandono de las minas de
Mariquita y Pamplona, que se explotaban
por medio de las mitas. Sin embargo, este
decreto de las mitas no produjo ninguna
consecuencia en el desarrollo productivo, en
Antioquia, el Chocó y el resto del país, ya
que en estos distritos mineros, el trabajo de
las minas se hacía por los negros esclavos
o por mazamorreros libres.
2.2.1 Importancia de la minería en el
Virreinato
En los relatos de la Memoria anónima
(1772), se decía que la subsistencia del
8 Restrepo Vicente. Estudio sobre las minas de oro y plata en Colombia.
,
Medellín Fondo Rotario de Publicaciones FAES., 1979
,
6
su fomento, ya que el mineral que se
producía en las minas, era el único sustento
de las rentas reales, el comercio y la
burocracia
De manera textual, en comunicación dirigida
al Rey en 1783 por el Procurador de
Popayán, D. Vicente Hurtado, se lee: "El
remedio general y casi único para la
subsistencia de este vasto Reino y su
comercio con España, quien lo vivifica y
alienta, es el oro que se saca de las muchas
minas que de este precioso metal se
trabajan en los gobiernos de Popayán,
Chocó y Antioquia. Con él subsisten otras
grandes Provincias que hacen su comercio
con estos gobiernos, como son las de las
audiencias de Quito y Santafé. Con sólo el
oro que producen las minas de estos
gobiernos están en continua labor las dos
Casas de Moneda del Virreinato de Santafé
y la de Popayán, dando en ellas á V. M. y al
público los grandes intereses que son
notorios inmediatamente por los derechos
de señoreaje, amonedación y quintos que S.
M. deduce del oro. Y nada hay de derechos
reales, comercio e intereses particulares
que no, dependa y tenga su estabilidad del
oro de las minas de este Reino. Si
decayeran y menoscabaran, todo faltaría e
iría a menos, y, por el contrario, si se
aumentan las labores de minas y sacas de
oro, todo logrará sus mayores incrementos”.
2.2.2 Uso del mineral como moneda
Un aspecto muy significativo, de la
influencia de la minería en el periodo de la
colonia, fue la utilización del oro en polvo
como moneda cambiaria. Era el medio que
permitía el cambio en todas las
transacciones; él daba movimiento y vida al
escaso comercio que se hacía entonces, a
la agricultura, y a la industria naciente. Con
el oro se pagaban las manufacturas y los
artefactos.
En 1718 se establece la Casa de la Moneda
de Bogotá, por D. José Prieto Salazar en la
cual se acuñaba el del oro de Antioquia,
Chocó, Neiva, Santader y Tolima. La de
Popayán se fundó en 1749 y allí se acuñaba
el oro del Chocó y de toda la Provincia de
Popayán (fig 3). Según el doctor José
Manuel Restrepo, se amonedaron en las
dos casas, de 1753 a 1859, 160.827,412
9
pesos en oro y 5.212,446 pesos en plata .
Fig. 3. Nuevo Reino de Granada y Popayán.Guillermo
Blaeuw, Ámsterdam 1635. Archivo Nacional, Bogotá.
Fuente: Melo, Jorge orlando. “Atlas Histórico de
Colombia”, Credencial Historia, N° 25. Bogotá, Enero
1992, P. 3-9
Cuando el virreinato decretò la no obligación
del trabajo en las minas para los indígenas,
provoco el declive de la producción en las
minas de plata, pues no existían otro tipo de
personas capaces de laborar en las mismas.
Además de la falta de conocimientos con
que se explotaban las minas de plata en los
siglos XVI y XVII, el azogue, que se traía de
España o del Perú por cuenta del Gobierno,
era costosísimo.
D. José Celestino Mutis dice: "No hubieran
cesado las labores á no haber sobrevenido
la absoluta prohibición de las mitas, sin
haberse antes meditado el golpe mortal que
con esta providencia sufrió todo el Reino.
Esta es la verdadera causa de haberse
extinguido hasta la memoria de las minas de
plata en estos reales de Mariquita y los de
Pamplona, deducida de irrefragables
documentos. A un tiempo cesaron todas, y
todas se desampararon a consecuencia de
aquella prohibición”.
En la época del Virreinato, se debía a la
minería toda la prosperidad y la única
riqueza publica. De no ser así, los climas
9 Melo, Jorge Orlando: José Manuel Restrepo, Academia Colombiana de Historia.
Primer historiador de Colombia Edición original: 2005-06-22
,
Edición en la biblioteca virtual: 2005-06-22, Publicado: Biblioteca Virtual del
Banco de la República
7
ardientes y malsanos de las regiones Tabla 1. Producción aurífera del siglo XIX en Colombia.
Modificado de Restrepo, 1981.
costeras, la gran y espesa selva y magnitud
de las cordilleras y la falta de Perìodo Toneladas Promedio anual
embarcaciones propias para navegar por los (toneladas)
grandes ríos, no hubiesen sido un atractivo 1801 -1810 87 8.7
para los españoles y seguramente sólo 1811 – 1820 52* 5.2
habrían fundado algunas pequeñas
1821 -1830 55 5.5
ciudades que no hubiesen alcanzado un
crecimiento y desarrollo, por falta de 1831 -1840 57 5.7
incentivos y recursos. 1841 - 1850 59 5.9
2.3 La Independencia. Primera mitad del 1851 - 1862 56 4.7
Siglo XIX 1863-1880 126 7.0
* Notable disminución atribuida a las guerras de
En dicha época, la división política de la independencia
Nueva granada, estaba conformada por los
grandes territorios de Cundinamarca, Otras causas por las cuales la minería tuvo
Venezuela, Guyana Española y Quito (fig. 4). un receso notorio, se encuentran:

 La acumulación de las aguas

subterráneas al profundizar los trabajos
 La ausencia de métodos y de
conocimientos técnicos
 La falta de maquinaria y equipos que
facilitara las labores
 La complejidad de los transportes
 Las desavenencias (particularmente en la
región de Mariquita y Pamplona)
 El tratamiento inhumano de los
conquistadores para con los indígenas

Fig. 4. Mapa geográfico, estadístico y histórico de
Colombia. Dibujo de J. Filayson Grabado de J
Yeager.Philadelphia 1822. Mapoteca, Archivo Nacional,
Bogotá.
Fuente: Acevedo Latorre, Eduardo. Atlas de los mapas
antiguos de Colombia. Siglos XVI a XIX. Bogotá,
Litografía Arco, 1971
En la época de guerra (1810 – 1860) de la
búsqueda de la independencia, de las
guerras civiles; la producción de oro
disminuyó en un 40 %, pues la prioridad era
combatir y no trabajar; entonces el
rendimiento de las minas de Colombia bajó
a partir de 1851, con la emancipación de los
esclavos y aún más en 1860, con motivo de
la larga guerra civil que vivió entonces el
país (Tabla 1). Sin embargo, de 1863 en
adelante, la producción de oro continuó en
progresión ascendente, tanto que en 20
años aumento en un 50 % (perìodo de
1863 a 1880).
En el momento de la independencia
nacional de Colombia (1810), la industria y
el comercio se encontraban en un estado de
atraso muy grande; igualmente las
comunicaciones con el exterior eran lentas y
difíciles; la agricultura, era de carácter
rutinario y se limitaba a la producción de
artículos indispensables para el consumo
interior; las riquezas forestales, apenas
comenzaban a conocerse, gracias a los a
las investigaciones del sabio doctor D. José
Celestino Mutis.
2.3.1 Interés por la academia entorno a la
minería
El primer Congreso colombiano, expidió un
decreto en 1823, a través del cual dispuso
que se establecieran en Bogota, un Museo y
una Escuela de Minería. A su vez se
aprobaron las contrataciones de profesores
extranjeros entre los que figuraron
Boussingault, Rivero, Roullin, Bourdon y
Goudet. Este mencionado decreto

8
expresaba la comprensión sobre la aumento en la producción de metales
importancia de las ciencias; "las ciencias preciosos.
naturales son absolutamente necesarias
para el adelantamiento de la agricultura, de De cierta manera la estimulación por la
las artes y del comercio, fuentes fuerte demanda mundial de oro, la
productoras de la felicidad de los pueblos, y producción minera del país aumento
que por medio de su difusión se logrará la vertiginosamente durante las dos primeras
ventaja de que no continúen ocultos en décadas del siglo XX. Así mismo, se
nuestros valles y montañas los ricos introdujeron nuevos equipos para la
metales y los otros muchos productos del explotación del mineral, sobretodo en el
reino mineral." Desafortunadamente, la departamento de Antioquia.
Escuela de Minería no estuvo abierta sino
por poco tiempo. En su laboratorio preparó Se adecuó el primer elevador hidráulico en
M. Boussingault varias de las interesantes la zona del río Porce; se generalizó el uso
memorias que presentó a la Academia de de la dinamita y de la mecha de seguridad,
10
Ciencias de París . sobretodo en las mimas de veta para
excavar socavones. Asimismo se propagò el
2.4 La República. Segunda mitad del motor eléctrico, la celda de flotación y la
Siglo XIX, siglos XX y XXI mesa Wilfley entre otros. (Restrepo, 1981).

Entre 1850 y 1880, el trabajo de las minas Hacia el año 1914, la empresa Pato Mining
en el Chocó y Nariño fue descuidado por los introdujo las primeras dragas flotantes
hombres que tenían alguna fortuna y también en Antioquia.
abandonado a los mazamorreros. Por otro
lado, en Antioquia seguía progresando la De igual manera, la minera del carbón se
industria minera, aunque era mirada por vio favorecida ya que, hacia el año de 1924,
muchos con desconfianza y tenia cierta un grupo de empresarios privados de
mala reputación. Antioquia inició la construcción del ferrocarril
de Amagá, zona particularmente rica en
Para esta época, los colombianos se depósitos de carbón en Antioquia,
dedicaron al cultivo del tabaco, del algodón convirtiéndose inmediatamente en el
y un poco más tarde del café; quina, caucho, segundo renglón de la minería de este
tagua, palo mora y bálsamos. La extracción departamento. La figura 5 muestra la actual
de las quinas llegó a hacerse en tan grande división política de Colombia.
escala, que en el año de 1880 a 1881 se
embarcaron en nuestros puertos 94.900
bultos.

A partir del año siguiente empezó a hacerse

sentir la crisis monetaria que tan
hondamente ha venido afectando desde
entonces el comercio y la industria. La quina
y el café bajaron considerablemente de
precio, las letras de cambio se vendieron
con premio inusitado y se empezó a
exportar la moneda de plata circulante. Esto
sirvió de estímulo para activar la explotación
de las minas y desde entonces se notó el

10 Restrepo Olga, Sociedades de Naturalistas Deimononica en Colombia, Revista

Colombiana de Ciencias Exactas y Naturales, pp 53 - 56. 1991.

Fig, 5. División Política actualizada de Colombia

Fuente: http://www.mapas.com.co/visor2005/colombia/visor.jsp

9

2.5 Formas de explotación: ‘Métodos en
diferentes regiones”
Se ha decidido denominar a los métodos
como las formas de explotación del mineral,
pues en ese entonces, no se podría
denominar esta labor como realmente
técnica, sino más bien rudimentaria. Se
citaran ejemplos por regiones:
- Los placeres de Popayán: Allí se
cavaba la tierra del mineral, se sacaba y se
depositaba en un estanque, el cual se
llenaba de agua. El material depositado se
movía permitiendo que lo más ligero saliera
por un conducto (desagüe). De esta
manera, el material más pesado se
acumulaba en el fondo, como piedras,
arenas y oro.
Después se realizaba bateo para separar lo
más pesado de lo más sólido. Se disponía
de otro estanque ubicado en un nivel
inferior, para repetir el proceso. (D. Jorge
Juan y D. Antonio de Ulloa, 1735).
- Norte del Cauca: Allí se realizaba el
beneficio de piritas de filón la cual se
pulverizaba y se lavaba. Para este proceso,
se disponía de un área en el talud de la
montaña, en el cual existía un hoyo circular
de seis pies de profundidad y diez de
diámetro. Al rededor de esta excavación
habían mujeres, generalmente de raza
negra, que disponía de una piedra de de
pórfido con la cual molían el mineral con
otra piedra redonda, muy semejante a las
utilizadas para moler el maíz.
El mineral se colocaba en la parte superior
de la piedra, para reducirlo a polvo, y la
pirita molida y húmeda caía en un estanque
en forma de pasta. formando una especie
de pasta líquida. Cuando el estanque tenia
buena cantidad de pirita molida, se pasaba
una corriente de agua durante una semana,
revolviendo de vez en cuando para
finalmente volver a lavarla.
Este proceso era desarrollado por mujeres
negras fuertemente habilidosas, utilizando
bateas de madera en forma de conos
deprimidos de 15 á 18 pulgadas de diámetro
y tres á cuatro de profundidad. Esta
operación se repetía hasta que sólo
quedaba en el fondo un poco de pirita, ya
rica en oro.
El mineral recuperado se acumulaba en
pequeñas cajas de cuero y posteriormente
se ponía en una batea para limpiarlo y
secarlo en un sartén. Solían lavar la pirita
del desecho por dos o tres veces mas,
obteniendo mas oro, finalmente se
acumulaban los desechos y se dejaban al
aire por casi 10 meses, para después
molerlos, obteniendo oro nuevamente. (M.
Boussingault, 1826). Este procedimiento
del siglo XIX se ha modernizado y es lo que
se conoce mundialmente como el “heap
leaching” o lixiviaciòn en pilas.
- Minas de Coyaima, departamento del
Tolima: Las áreas de beneficio se
encontraban generalmente establecidas en
zonas colinadas, donde se implementaba un
dique (dam), hecho de piedras y arcilla de
siete ú ocho pulgadas sobre la superficie, y
cerca de tres pies de ancho. Se excavaba
un pequeño canal ó acequia para conducir
el agua de la fuente más cercana disponible
en la montaña.
Los indios excavaban la tierra en el mismo
lugar, bajando gradualmente la colina,
arrastrando la tierra; mientras el agua
pasaba por el dique llevando el material
estéril y ligero de ésta. Se utilizaban bateas
para lavar cuidadosamente el material
aurífero acumulado en el dique, que se
caracterizaba por ser de color rojo oscuro.
En otra localidad se excavaban las
pendientes montañosas, teniendo
socavones de unos cuatro pies de ancho, y
es en muchas partes tan baja altura, que se
debía avanzar apoyado en las manos y en
las rodillas. El oro se encontraba en una
arcilla arenosa rojiza, mezclada con piedras
grandes y pequeñas. En estas minas se
extraían primero las tierras auríferas en
seco, y luego se lavaban. (Mr. Carlos S.
Cochrane, 1823).
- Departamento de Antioquia: En el
fondo el río Cauca existen depósitos de oro,
las personas se hundían a grandes
10
profundidades con una batea, la cual
llenaban de arena, logrando sacar una
pequeña cantidad al día; luchando contra
una corriente muy fuerte y en ocasiones
sangrando por la boca, debido a la presión y
a la limitación para respirar. Poco se sabe si
hubo intención de mejorar el método, con la
utilización de instrumentos. Al contrario,
siempre se realizaba todo el trabajo con las
manos, (M. Luis Striffler).
Los mineros en Antioquia utilizaban muy
pocos instrumentos para el beneficio del
oro; se limitaban a las bateas tradicionales,
legado de los indígenas; los cachos, tablitas
dobles de madera, como de pie y medio de
largo y medio pie de ancho, interiormente
cóncavas, utilizados para recoger y arrojar
la tierra y el cascajo; el almocafre; la barra;
el regatón; las parihuelas; las bombas
hidráulicas y las carretas.
2.6 La provincia de Marmato: El “Potosí”
de Colombia
Marmato es una voz indígena. De la roca
marmita, que es una blenda, localizada en
sus minas, de la cual se tomó el nombre. El
distrito minero está localizado a 150
kilometros al noroeste de Manizales, capital
del Departamento de caldas. Marmato es un
área montañosa, de fuertes pendientes, y
elevaciones comprendidas entre los 680 y
los 2000 metros sobre el nivel del mar.
La zona minera ocupa un área promedio de
2 siempre estableció relaciones.
70 km y corresponde a una serie de
intrusivos porfiriticos Terciarios, con
mineralizaciones de sulfuros masivos en
stockwork, que han sido explotados desde
antes del siglo XVI por los indios que
habitaban dicha región. Los Cartamas
fueron sus habitantes primitivos. No eran los
únicos, pues por la región de occidente
primaban otras tribus.
Para resaltar su potencial, se denomina
como el “Potosí” de Colombia, dadas unas
incalculables riquezas en oro y plata, que
por más de 500 años han sido explotadas,
tanto de manera artesanal, como de
mediana minería, permitiendo adquirir un
conocimiento más amplio de la magnitud y
las características de este yacimiento.
La región de Marmato ha sido relacionada
con minería aluvial y de veta de oro, pero
cabe anotar, que la producción de plata fue
muy significativa en el último cuarto del siglo
XIX y conllevó a esta región a ocupar un
lugar sobresaliente en la economía nacional
en ese período y a determinar cambios en la
configuración territorial.
La minería en la región de Marmato ha
jugado un papel fundamental en la vida
económica y en las determinaciones
espaciales y territoriales, desde épocas
prehispánicas; algo que se prolonga hasta
el presente. De la minería aurífera de
aluvión hasta la minería de arcilla hay más
de quinientos años de ciclos de apogeo y
retroceso, de abandonos de minas y
reactivación de actividades, de minerías
tradicionales o de incorporaciones
tecnológicas. No obstante, en estas épocas
difíciles para la minería, la economía no se
estancó, ya que otras formas de producción
fueron claves para evitar esos colapsos
económicos, entre ellas la adopción de la
cañicultura, la agricultura del café o la
ganadería.
Esta peculiar región perteneció primero a la
Gobernación de Popayán y luego a las
diversas formas administrativas caucanas
de la época de la República, configurando
una especie de frontera interna, por ser la
parte mas extrema en la zona centro
oriental del Cauca y en límites con el
departamento de Antioquia, con la cual
El dinamismo minero del siglo XIX y
principios del XX no estuvo solamente
definido por las explotaciones adelantadas
por una empresa inglesa. Entre 1825 y 1925
hay cien años explotación minera inglesa en
los que cada veinticinco años –tiempo de
concesión otorgado por el gobierno- se
transforman o se incorporaban nuevas
compañias; desde la B. A. Goldschmidt Co
–la primera- hasta la The Colombian Mining
And Exploration Company Limited – pero
fueron mas de seis las empresas que
11
usufructuaron la minería en esta región.
11 Extractado del libro Ocupación poblamiento y territorialidades en la Vega de
Supía 1810-1950.
11
Para la llegada de los ingleses, se Paradójicamente, en esta región de
producían grandes pérdidas de oro a causa Marmato, se iniciaron cien años de
de los procedimientos lentos y antitécnicos capitalismo inglés en donde el Estado tuvo
existentes, los cuales fueron cambiados por poco control sobre las empresas y su
formas de explotación que implantaron la producción; años donde los ingleses en el
nuevas operaciones como la de trituración, fondo, aportaron poco a las economías
molienda, el lavado sobre mesas o “tyes” y locales y por lógica a un verdadero
la amalgamación. Estos procedimientos que desarrollo de las comunidades.
luego fueron llevados a Antioquia, por
técnicos que llegaron primero a la región de Pero no fueron únicamente el capital inglés
Marmato”, aplicaron y refinaron las técnicas ni las empresas inglesas las responsables
dejando grandes enseñanzas que trajeron del desarrollo de actividades mineras en la
cómo consecuencia un gran desarrollo región de Marmato. Han de adherirse
económico, teniendo como base la minería. empresas comandadas por capitalistas
nacionales tanto antioqueños como
La presencia inglesa logró sacar a la región caucanos, especialmente en el último cuarto
de Marmato, de la parálisis en la que se del siglo XIX. Esta incursión de empresarios
encontraba, después de los últimos colombianos, fue crucial para la región en
acontecimientos sucedidos en la época de muchos aspectos de la historia minera y del
la independencia y fue así como llegó a ser desenvolvimiento social, cultural, territorial y
el principal centro de producción minera. de poblamiento.
Tanto así, que allí se encontraba la única
compañía en la Nueva Granada que estaba
Actualmente esta región es explotada por la
funcionando y para mediados del siglo XIX
12 empresa Mineros Nacionales en la parte
empleaba unos 500 trabajadores . baja del cerro; además existen más de 200
frentes de trabajo artesanal en la parte
Dichos trabajadores comprendían negros
superior del cerro y que pertenecen a
esclavos, negros libres, mulatos y mestizos
13 diferentes mineros y asociaciones de
oriundos de la región ; además de otros
carácter particular. Compañías canadienses
venidos de Europa y de Antioquia. Lo
están realizando compañías de exploración
anterior, condujo a que en la región de para abrir nuevas áreas de trabajo.
Marmato y Supía, aumentara la
composición étnica poblacional.
2.8 Discusión
En un principio, la incursión del capital
inglés trajo consigo la reactivación de la La exploración de yacimientos nuevos de
abandonada producción minera y de la esmeraldas en Colombia ha sido mínima.
insignificante economía local, a su vez que Los esfuerzos se encaminaron al estudio de
el arribo de mano de obra calificada que depósitos precolombinos y aquellos
enseñó a la población local nuevos oficios y descubiertos por campesinos, con el fin de
mejoró sus técnicas de explotación minera, reconocer o identificar guías geológicas que
al igual que la de los trabajadores que permitan establecer una metodología para
14
llegaron atraídos por la presencia de los la prospección de esmeraldas .
ingleses; pero esto fue poco significativo, en
medio de las débiles distribuciones urbanas Vale la pena resaltar que los españoles
y la pobreza generalizada, por lo cual no adquirieron en poco tiempo un conocimiento
dejaba de ser referirse a la existencia de suficiente sobre la riqueza en oro del
grandes poblaciones industriales y mucho subsuelo colombiano, un conocimiento aun
menos de bonanza. mayor del que podría disponerse
actualmente. Además, fueron los propios

12 Roger Brew, El desarrollo económico en Antioquia desde la Independencia

14 Buenaventura, Maya, Salinas. Estado del conocimiento de la exploración de
hasta 1920, Bogotá, Archivo de la Economía Nacional-Banco de la República,
esmeraldas en Colombia, Ingeominas Bogotá 2004, pp 8-9.
1977, pág. 143.
13 Jean Baptiste Boussingault, Op. Cit., Pág. 189.

12
 indígenas, quienes tanto de manera
voluntaria, como obligatoria, indicaron todos
los puntos donde había minas de metales
preciosos, (Restrepo, 1979).
A pesar que Colombia es un país
ampliamente dotado de riquezas minerales,
su producción a lo largo de su historia
desde la conquista, no corresponde con el
enorme potencial con el que cuenta. Al
mismo tiempo siempre ha existido poco
interés por la minería como industria, salvo
el gran apogeo de la Conquista y la Colonia,
la cual podría ser hoy el primer polo de
desarrollo del país.
En todo este artículo, en forma de recuento,
se ha mostrado el devenir de las prácticas
mineras en las áreas del nuevo mundo,
donde Colombia era puerto de entrada.
Sigue siendo necesario mejorar las técnicas
de exploración, el nivel organizacional en
las minas, los métodos de explotación y
beneficio y sobre todo buscar la
trascendencia al desarrollo local y regional.
3. BIBLIOGRAFÍA.
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tradiciones, documentos. Bogota, talleres
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2006]
 Melo, Jorge Orlando: José Manuel
Restrepo, Academia Colombiana de
Historia. Primer historiador de Colombia
Edición original: 2005-06-22
Edición en la biblioteca virtual: 2005-06-22
Publicado: Biblioteca Virtual del Banco de
la República
13