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Encyclopédie Médico-Chirurgicale 7-015-P-15

Plantes médicinales : intérêt thérapeutique

et risque d’hépatotoxicité
D Larrey Résumé. – La phytothérapie a un succès très important dans les pays occidentaux en particulier pour le sida
ou les hépatites virales. La consommation des plantes a plus que triplé au cours des 8 dernières années. L’effet
hépatoprotecteur des plantes est le plus souvent basé sur une connaissance empirique et sur une tradition
transmise de génération en génération. Pour certaines plantes, il existe une base scientifique expérimentale,
en particulier, silybinum marianum (silymarine), ginkgo biloba, la glycyrrhizine et les plantes chinoises du
genre Phyllanthus. Des travaux cliniques préliminaires suggèrent une amélioration des tests hépatiques
(silymarine), une diminution de la fibrose (gingko biloba), un effet antiviral (glycyrrhizine ou Phyllanthus),
mais dans aucun cas, il n’y a de preuves certaines d’efficacité reposant sur une méthodologie clinique
indiscutable. L’effet hépatoprotecteur de ces plantes reste donc à confirmer. En parallèle, l’usage des plantes
s’avère avoir occasionnellement une hépatotoxicité. Celle-ci est particulièrement difficile à mettre en évidence
du fait de l’automédication très fréquente et de la réputation d’innocuité. Les principaux exemples de toxicité
hépatique sont les alcaloïdes de la pyrrolizidine présents dans plus de 350 espèces végétales, la germandrée
petit-chêne, le chardon à glu, diverses préparations de plantes chinoises, les extraits de certaines menthes
contenant de l’essence de pennyroyal et la chélidoine. Les atteintes hépatiques produites sont très variées :
hépatite aiguë cytolytique cholestatique et mixte, hépatite chronique ; cirrhoses, cholangite aiguë et
chronique et maladie veino-occlusive. L’évolution peut être mortelle ou conduire à une transplantation
hépatique. Pour la germandrée petit-chêne et les alcaloïdes de la pyrrolizidine, la toxicité est liée à la
formation de métabolites toxiques par des cytochromes P450. Les risques, rares mais possibles,
d’hépatotoxicité, doivent donc conduire à une certaine prudence quant à l’usage des plantes médicinales et à
une évaluation sérieuse du rapport bénéfice/risque.
© 2001 Editions Scientifiques et Médicales Elsevier SAS. Tous droits réservés.

Mots-clés : phytothérapie, hépatoprotection, hépatotoxicité, hépatite médicamenteuse, cholangite

médicamenteuse, maladie veino-occlusive.

Introduction
La phytothérapie revient à la mode depuis quelques années dans les
pays occidentaux et s’appuie sur des traditions millénaires. Une de
ses principales origines vient de l’Asie où l’utilisation de plantes
médicinales constitue une partie très importante de la médecine
traditionnelle [15, 25]. La phytothérapie constitue en effet un lien très
important entre la notion de santé et des concepts philosophiques
touchant la vie. En Chine, l’utilisation de plantes médicinales date
de plus de 4 000 ans et était déjà connue à l’époque de la dynastie
Xia [25]. Plus de 7 000 préparations sont couramment utilisées. En
Inde, on peut retrouver des textes relatant l’utilisation de la
phytothérapie datant de plus de 2 600 ans, à la période védique [25].
La phytothérapie constitue également un des fondements de la
médecine populaire en Afrique et en Amérique du Sud. En Occident,
les plantes médicinales connaissent un succès accru [13]. Différents
facteurs concourent à la popularité des plantes médicinales, en
particulier [13, 15] :
– le mouvement écologique qui se développe depuis plusieurs
années dans les pays industrialisés ;
– le mythe un peu naïf basé sur l’idée que ce qui est naturel ne peut
être que bénéfique ;
Dominique Larrey : Professeur des Universités, praticien hospitalier, chef de service, service
d’hépatogastroentérologie, hôpital Saint-Eloi, CHU Montpellier, 80, rue Augustin-Fliche, 34295 Montpellier
cedex 5, France.
– la notion que les plantes médicinales, à défaut d’être très efficaces,
sont au moins complètement inoffensives à l’inverse des
médicaments traditionnels ;
– le fait que certaines maladies qui soulèvent particulièrement des
inquiétudes telles que le syndrome de l’immunodéficience acquise
(sida), l’hépatite C ou le cancer bénéficient actuellement de
traitements dont l’efficacité n’est pas totale et s’accompagnent
d’effets secondaires notables.
Néanmoins, beaucoup de médecins occidentaux sont très sceptiques
vis-à-vis de la phytothérapie car son efficacité n’a pas été évaluée
selon les critères rigoureux modernes utilisés pour les médicaments
classiques. En effet, pour la plupart des plantes médicinales, la
notion d’efficacité repose simplement sur une tradition ancestrale
d’utilisation et il n’y a aucune base scientifique permettant
d’expliquer comment le produit agit. La difficulté est encore accrue
quand il s’agit de préparations comprenant de multiples plantes
dont on ne sait laquelle est potentiellement efficace. Enfin, la
publicité et la vente par Internet constituent un nouvel élément
promoteur. Conscients de ces difficultés, des adeptes de la
phytothérapie ont commencé à réaliser des travaux expérimentaux
pour déterminer quelles sont les molécules porteuses de l’effet
thérapeutique dans les plantes et leur mécanisme d’action [15, 25]. Des
essais thérapeutiques commencent à apparaître, avec des
méthodologies plus ou moins rigoureuses. Les études, contrôlées
randomisées, avec des effectifs suffisants et en double insu, sont
encore exceptionnelles [15, 25]. Parallèlement, il y a eu un regain
d’intérêt sur la toxicité potentielle des plantes médicinales qui est
réactualisée depuis quelques années par plusieurs exemples, en

Toute référence à cet article doit porter la mention : Larrey D. Plantes médicinales : intérêt thérapeutique et risque d’hépatotoxicité. Encycl Méd Chir (Editions Scientifiques et Médicales Elsevier SAS, Paris, tous droits réservés),
Hépatologie, 7-015-P-15, 2001, 6 p.
7-015-P-15 Plantes médicinales : intérêt thérapeutique et risque d’hépatotoxicité
particulier les herbes chinoises et, en France, celui de la germandrée
petit-chêne [7, 14, 16, 26]. Les atteintes toxiques concernent la plupart des
organes. On peut citer notamment l’insuffisance rénale liée aux
plantes chinoises, les atteintes cardiaques par intoxication à l’aconit
ou des atteintes pulmonaires liées à certaines menthes [14, 15, 25]. Mais
ce sont certainement les atteintes hépatiques qui sont les plus
marquantes [7, 14, 15, 16, 25, 26].
Cette mise au point vise à préciser les connaissances actuelles sur :
– l’utilisation des plantes dans la médecine occidentale ;
– les effets thérapeutiques dans les maladies hépatiques ;
– les risques d’effets secondaires hépatiques.
Consommation des plantes
médicinales dans les pays
occidentaux [15, 25, 26]
Comme d’autres médecines alternatives ou thérapeutiques
traditionnelles, la phytothérapie est considérée comme
particulièrement attractive. Aux États-Unis, le marché des herbes
médicinales a triplé entre 1992 et 1996. Les utilisateurs de plantes
sont passés de 2,5 % en 1990 à 12,1 % en 1998 représentant un
marché de 5 milliards de dollars. Si on considère les patients atteints
de troubles fonctionnels intestinaux, deux enquêtes nord-
américaines indiquent que 3 à 5 % des patients utilisent des plantes
médicinales comme principal mode thérapeutique. En ce qui
concerne les maladies hépatiques, on ne dispose que de données
limitées provenant de deux enquêtes. La première, américaine,
repose sur une centaine de malades et indique que 31 % des patients
atteints d’hépatopathies chroniques utilisent des plantes
médicinales [25]. La seconde enquête, française, a été réalisée d’avril
à octobre 2000 sur la base d’une étude prospective exhaustive des
patients consultant pour maladie chronique du foie [17] . Une
consommation de plantes médicinales était retrouvée chez 33 % des
511 patients inclus. Cette consommation était plus fréquente chez
les patients atteints d’hépatite chronique C comparativement aux
patients atteints d’hépatite chronique B ou d’autre hépatopathies
chroniques. La prise de plantes médicinales était plus importante
chez les femmes que chez les hommes. Les principales plantes
consommées étaient la silymarine, la valériane et le desmodium
adscendens.
La prise de plantes médicinales peut se faire sous différents types. Il
peut s’agir de gélules, de comprimés, d’infusions, de teintures,
d’extraits, de plantes brutes ou de différentes formes y compris des
lavements ou des applications sous forme de cataplasmes.
Plantes réputées posséder
des effets hépatoprotecteurs
Les bases expérimentales, les preuves d’efficacité clinique et les
indications thérapeutiques proposées sont indiquées dans le
tableau I.
EXTRAITS DE PLANTES PROPOSÉS EN FRANCE
¶ « Silybinum marianum » [25]
Les extraits de cette plante sont principalement connus sous le nom
de silymarine (Légalon t ). L’effet hépatoprotecteur est bien
documenté expérimentalement vis-à-vis de toxiques classiques en
particulier le tétrachlorure de carbone, le thioacétamide, l’alcool
éthylique et également au cours d’atteintes sévères provoquées par
la phalloïdine et par l’intoxication à l’amanite phalloïde [19, 25]. Cet
effet hépatoprotecteur est associé à une diminution de la
peroxydation lipidique qui pourrait être secondaire à un effet
antiradicaux libres [19, 25]. Sur une base traditionnelle et sur ces études
2
Hépatologie
expérimentales, plusieurs essais cliniques contrôlés randomisés ont
été réalisés dans diverses pathologies hépatiques, surtout dans les
maladies alcooliques du foie [ 2 5 ] . La prise de silymarine
s’accompagne d’une amélioration des tests hépatiques [ 2 5 ] .
L’amélioration histologique est en revanche plus discutable. Enfin,
les effets sur la survie suggérés par une étude autrichienne ne sont
pas encore confirmés par deux études récentes [24, 25].
En ce qui concerne les hépatopathies chroniques virales B et C, les
résultats sont minces et ne permettent pas actuellement de conclure
à un bénéfice clinique et biologique [25] . Une nouvelle forme
galénique permettant une concentration plasmatique beaucoup plus
élevée est actuellement testée pour déterminer l’effet sur la fibrose.
¶ Ginkgo biloba [20]
Les extraits des feuilles de ginkgo biloba sont déjà très largement
utilisés comme tonique veineux et comme antihémorroïdaire en
France. Des travaux récents suggèrent aussi un effet antifibrosant
dans les hépatites chroniques virales B. Ceci repose sur l’étude de
86 personnes chez lesquelles un traitement prolongé par extraits de
ginkgo biloba a été associé à une diminution des marqueurs sériques
de fibrose, en particulier le procollagène 3 et la laminine. Il semble
qu’il y ait aussi histologiquement une diminution de la fibrose par
rapport à une biopsie de départ. Les effets pourraient être liés à une
diminution de la peroxydation lipidique et à un effet antiradicaux
libres. En l’absence de groupe témoin, ces résultats doivent donc
être confirmés.
¶ Glycyrrhizine [2, 25]
Plusieurs études non contrôlées suggèrent que ce composé pourrait
diminuer l’activité des transaminases dans les hépatites chroniques
virales. Les effets à long terme restent inconnus. Une étude
rétrospective montrerait une diminution du risque d’hépato-
carcinome. Ces différents résultats préliminaires nécessitent d’être
confirmés par des études contrôlées randomisées prospectives.
¶ « Desmodium adscendens »
Cette plante est actuellement consommée principalement dans le
sud de la France chez les patients atteints d’hépatite C dans l’espoir
d’un effet hépatoprotecteur et antiviral. Il n’existe cependant aucune
preuve d’efficacité dans cette indication et il n’y a pas non plus de
base scientifique permettant d’attester d’un effet protecteur
quelconque ou d’effet antiviral. Ce manque de preuves a d’ailleurs
empêché les promoteurs de cette plante d’obtenir jusqu’à présent
une autorisation de mise sur le marché (AMM) de phytothérapie.
La promotion de ce produit est actuellement assurée en bonne partie
par des associations de patients atteints d’hépatite C déçus par
l’interféron ou craignant ses effets secondaires. Dans l’état actuel des
connaissances, ce produit ne peut être proposé en prescription
médicale.
PLANTES CHINOISES
¶ Plantes du genre « Phyllanthus » [25, 27]
Les plantes de cette famille ont été proposées en médecine
traditionnelle chinoise sous forme de décoctions pour traiter les
hépatites virales en particulier l’hépatite B. L’intérêt pour ces plantes
a été stimulé par des travaux expérimentaux suggérant que des
extraits de Phyllanthus pourraient avoir des effets inhibiteurs sur
l’acide désoxyribonucléique (ADN) polymérase viral fournissant
ainsi un mécanisme d’action plausible pour un effet thérapeutique.
Les premiers essais thérapeutiques ont suggéré un bénéfice clinique
potentiel sous forme d’une diminution de la réplication virale B.
Cependant, des études ultérieures faites avec des effectifs de
malades plus importants n’ont pas permis de confirmer les résultats.
L’hétérogénéité des résultats pourrait être liée bien sûr à des biais
méthodologiques, mais aussi au fait que les compositions des
différentes préparations thérapeutiques utilisées varient d’une étude
Hépatologie Plantes médicinales : intérêt thérapeutique et risque d’hépatotoxicité 7-015-P-15

Tableau I. – Analyse des effets hépatoprotecteurs des plantes médicinales.

Proposition d’indication en
Plantes Bases expérimentales Études cliniques Effets cliniques
phytothérapie

Plantes utilisées en France

Silybinum marianum
Silymarine (Légalont)
Ginkgo biloba
Glycyrrhizine
Desmodium adscendens
Plantes chinoises
Phyllanthus amarus
Phyllanthus urinaria
Phyllanthus niruri
Autres plantes chinoises
Hépatopathies alcooliques
et virales
Toxicité de l’amanite phalloïde
Fibrose hépatique
Hépatites virales
Cancer du foie
Hépatites virales
Hépatite B
« Maladies du foie »
Protection vis-à-vis du CCl4, bro-
mobenzène, phalloïdine, éthanol,
diminution de la peroxydation
lipidique, effet antioxydant, pro-
priétés antifibrosantes
Diminution de la peroxydation
lipidique ?
Protecteur membranaire ?
Anti-inflammatoire ?
Aucune
Diminuerait l’activité de l’ADN
polymérase virale
Cultures d’hépatocytes ou études
chez l’animal in vivo
Surtout sur alcool
Une étude non contrôlée
Quelques études non contrôlées
Aucune (observations isolées)
Plusieurs, certaines contrôlées
Aucune
Hépatopathies alcooliques
Amélioration clinique
et biologique
- effet histologique incertain
- effet sur la survie controversé
Hépatites virales
- données insuffisantes
- effet sur la fibrose en cours
d’analyse
Pourrait diminuer la fibrose testée
sur les marqueurs sériques et
quelques analyses histologiques
- effet à confirmer
Diminuerait les transaminases
Réduirait le risque d’hépatocarci-
nome
Aucune preuve
Résultats controversés sur les
marqueurs de réplication virale B
- nécessitent confirmation
Aucune preuve

Wedelia chinensis Protection vis-à-vis du CCl4

Panax Japonicum Paracétamol
Bombax malabarica Galactosamine
Scutelleria rivaluris
Bupleurum chinense
Gardenia jasminoides
TJ-9 (Sho-saiko-to) Effet antioxydant et antifibrosant
in vitro

à l’autre. En effet, une étude récente suggère que l’effet sur la
réplication virale B pourrait être plus net avec des extraits de
Phyllanthus urinaria comparés à des extraits de Phyllanthus amarus
ou Phyllanthus niruri. Le problème reste donc ouvert ou pourrait
être repris sur une base plus spécifique.
¶ Autres herbes chinoises [25]
Plusieurs préparations ayant une réputation protectrice vis-à-vis du
foie ont fait récemment l’objet d’études expérimentales chez divers
modèles d’animaux ou sur des cultures d’hépatocytes en utilisant
des modèles tout à fait classiques et modernes de toxicité en
particulier le tétrachlorure de carbone, le paracétamol ou la
galactosamine. Sur cette base scientifique rationnelle, des effets
bénéfiques ont été observés avec plusieurs compositions de plantes
(tableau I). Pour tous ces exemples, bien que les effets positifs soient
intéressants, il reste indispensable d’identifier de façon plus précise
par quels mécanismes et surtout par quels composés l’effet
protecteur s’exerce [25].
– l’absence ou le peu de contrôle exercé sur la toxicité de
nombreuses plantes utilisées en phytothérapie ;
– la multiplicité des produits végétaux contenus dans certaines
préparations rendant très difficile de déterminer quelle plante est
responsable de l’effet indésirable.
De plus, il existe plusieurs facteurs spécifiques à la phytothérapie
favorisant son hépatotoxicité [15].
Facteurs spécifiques à la phytothérapie favorisant son
hépatotoxicité :
– mauvaise identification botanique
– sélection d’une mauvaise partie de la plante
– stockage inapproprié
– contamination de la plante par divers agents chimiques,
métaux lourds, micro-organismes
– altération du produit végétal lors du conditionnement
– erreur d’étiquetage du produit final

Hépatotoxicité des plantes PLANTES RESPONSABLES

médicinales Les principales plantes impliquées sont décrites ci-dessous et

Elle est particulièrement difficile à mettre en évidence [15]. En effet,
aux difficultés habituellement rencontrées pour établir une relation
de cause à effet entre un événement indésirable et une prise
médicamenteuse classique, s’ajoutent des obstacles supplémen-
taires [15] :
– l’automédication très fréquente en matière de phytothérapie et la
réputation d’innocuité qui font que le patient omet souvent de
mentionner la prise de plantes médicinales au médecin traitant ;
indiquées dans le tableau II [15, 25].
¶ « Teucrium chamaedrys »
(germandrée petit-chêne) [15, 16]
La germandrée petit-chêne est utilisée depuis plus de 2000 ans
comme antipyrétique sédatif des douleurs abdominales ainsi que
pour des propriétés diurétiques, cholérétiques et cicatrisantes. Cette
plante a reçu une AMM de la phytothérapie en 1986 comme
amaigrissant. Rapidement, plus de 30 cas d’hépatites ont été

3
7-015-P-15 Plantes médicinales : intérêt thérapeutique et risque d’hépatotoxicité
Tableau II. – Principales plantes médicinales hépatotoxiques.
Teucrium chamaedrys (germandrée petit-chêne)
Alcaloïdes de la pyrrolizidine
- Crotalaria
- Senecio (séneçon)
- Heliotropium
- Symphytum officinale (consoude)
Atractylis gummifera-L. (chardon à glu)
Callilepsa laureola
Plantes chinoises
- préparations végétales composites utilisées en dermatologie
- Lycopodium serratum (Jin Bu Huan)
- Ephedra (Ma Huang)
- Polygonum multiflora (Shou-Wu-Pian)
Plantes contenant de l’essence de pennyroyal
- Mentha pulegium
- Hedeoma pulegioïdes
Chelidonium majus (chélidoine)
Scutelleria (scutellaire)
Larrea tridentata (chaparral)
Cassia angustifolia (séné)
Teucrium polium
Azadirachta indica
Serenoa
Cathis edulis
Borago officinalis (bourrache)
collectés dans les centres de pharmacovigilance en France,
principalement chez les femmes de la quarantaine. Les atteintes
étaient observées lors de prises à doses thérapeutiques (600-
1600 mg/j) et ceci sous diverses présentations commerciales :
infusions, capsules, préparations magistrales, etc. L’atteinte
hépatique est principalement caractérisée par une hépatite aiguë
cytolytique survenant en moyenne au bout de 2 mois de traitement.
Quelques cas d’hépatites fulminantes ont été observés, dont certains
avec une évolution fatale. La guérison a été observée dans tous les
autres cas après interruption du traitement. Un cas de cholangite
d’évolution prolongée mais régressive a également été observé (cas
personnel). Chez quelques malades, l’atteinte hépatique a eu une
évolution plus insidieuse et a été découverte au stade d’hépatite
chronique, voire de cirrhose, surtout lors de traitements prolongés
ou de prise de larges doses. Chez tous les malades réexposés
accidentellement à la germandrée, l’atteinte hépatique a récidivé
dans un délai relativement court. Le mécanisme de l’hépatotoxicité
de la germandrée a été reproduit de façon dose-dépendante chez la
souris. La toxicité de cette plante est liée à la présence de
diterpénoïdes transformés par des cytochromes P450,
en particulier ceux de la famille 3A en des métabolites réactifs (fig 1)
[9, 18, 21]
. Les métabolites toxiques formés déplètent le glutathion et
altèrent le cytosquelette et la membrane cellulaire. De plus, les
lésions pourraient aussi faire intervenir des phénomènes d’apoptose.
En raison de cette hépatotoxicité, la germandrée petit-chêne a été
retirée du marché des plantes médicinales en France et sa vente libre
a été interdite. Cependant, son utilisation persiste dans d’autres pays
comme au Canada où des cas récents d’hépatite ont été observés [15].
¶ Alcaloïdes de la pyrrolizidine [14, 15]
L’hépatotoxicité de ces alcaloïdes présents dans plus de 350 espèces
végétales est connue depuis plus de 40 ans. Les principaux genres
incriminés sont Heliotropium, Senecio, Crotalaria et plus récemment
Symphytum officinale (consoude). L’empoisonnement à la
pyrrolizidine est endémique en Afrique et en Amérique centrale où
les alcaloïdes toxiques sont ingérés sous forme d’infusions, de
décoctions ou même de lavements. Une intoxication endémique a
également été notée en Inde et en Afghanistan résultant d’une
contamination de farines par des plantes contenant ces alcaloïdes
toxiques. Quelques rares cas d’atteintes hépatiques ont aussi été
observés après contamination de lait de vache ou de miel par les
alcaloïdes de la pyrrolizidine. Récemment, plusieurs cas d’hépatites
4
Hépatologie
Diterpénoïdes
CYP 3A
Métabolites toxiques
(probablement des époxydes)
Glutathion
Époxydes hydrolases
Déplétion Métabolites
des thiols des protéines non toxiques
Principalement Apoptose
nécrose in vivo
in vivo
Mort de la
cellule
1 Mécanisme d’hépatotoxicité de la germandrée. Des diterpénoïdes contenus dans
la germandrée petit-chêne sont oxydés en des métabolites toxiques capables d’altérer des
structures de cellules essentielles conduisant à la mort cellulaire par nécrose et apoptose
(adapté d’après Fau et al [9], Lekehal et al [18] et Loeper [21]).
ont été observés dans les pays occidentaux chez des patients
utilisant des plantes contenant ces alcaloïdes sous forme d’infusions,
de capsules, ou de compléments alimentaires.
La principale lésion induite par les alcaloïdes de la pyrrolizidine est
la maladie veino-occlusive. La symptomatologie peut être aiguë se
caractérisant par une douleur abdominale brutale, une ascite, une
hépatomégalie et une augmentation marquée des transaminases. La
biopsie hépatique à ce stade montre une nécrose centrolobulaire
hémorragique sans inflammation, liée à une atteinte aiguë des veines
centrolobulaires. Lorsque les lésions restent limitées, l’évolution se
fait vers une guérison complète. À l’inverse, lorsqu’elles sont
étendues, on peut observer une insuffisance hépatocellulaire
pouvant être mortelle. L’évolution peut se faire de façon plus
insidieuse et aboutir à une hépatopathie chronique simulant une
cirrhose. Un cas de maladie veino-occlusive mortelle a été constaté
chez un nouveau-né dont la mère prenait régulièrement des plantes
contenant des alcaloïdes de la pyrrolizidine pendant sa grossesse.
La toxicité des alcaloïdes de la pyrrolizidine est reproductible et
dose-dépendante chez l’animal. Elle est liée à la transformation
d’alcaloïdes insaturés en métabolites réactifs toxiques, probablement
des dérivés pyrroliques (fig 2) [8]. Les métabolites sont formés dans
les hépatocytes mais aussi dans les cellules endothéliales qui sont
particulièrement sensibles. Il en résulte une atteinte vasculaire
prédominante, secondairement responsable de la nécrose
hépatocytaire [8]. Ce mécanisme pourrait expliquer l’histoire naturelle
des lésions hépatiques observées chez l’homme. Les atteintes aiguës
paraissent résulter d’une exposition courte à de fortes doses alors
que des lésions chroniques sont liées à une exposition prolongée à
dose plus faible d’alcaloïdes [15] . Bien que la toxicité paraisse
habituellement dose-dépendante, il pourrait y avoir très rarement
une atteinte hépatique avec des préparations conventionnelles
contenant des dérivés du séneçon à petite dose [6].
¶ « Atractylis gummifera » L. (chardon à glu) [10, 15]
La toxicité de cette plante est bien connue dans les pays
méditerranéens. Les intoxications ont été observées principalement
dans trois circonstances :
– lors d’utilisation du chardon à glu comme plante médicinale en
raison de ses propriétés antipyrétiques, diurétiques, abortives,
purgatives et émétiques ;
– lorsque les enfants utilisent la substance blanchâtre sécrétée par la
plante et ressemblant à de la glu comme chewing-gum ;
Hépatologie Plantes médicinales : intérêt thérapeutique et risque d’hépatotoxicité
Crotalaria
Monocrotaline
CYP P450
Métabolites
toxiques pyrroliques
Glutathion
Métabolites Lésions
non toxiques cellulaires
Cellule Hépatocytes
endothéliale
Maladie
Nécrose
veino-occlusive
2 Mécanismes d’hépatotoxicité des alcaloïdes de la pyrrolizidine. La toxine princi-
pale de crotalaria est oxydée en des métabolites toxiques dans les cellules endothéliales
et les hépatocytes. Les cellules endothéliales ayant un stock de glutathion limité sont
particulièrement vulnérables, ce qui peut entraîner une maladie veino-occlusive. Il peut
s’y associer une nécrose hépatocytaire (adapté d’après Deleve et al [8]).
– et lorsqu’il existe une confusion entre le chardon à glu et
l’artichaut sauvage.
L’intoxication est saisonnière, survenant surtout au printemps. Elle
se manifeste par des douleurs abdominales, des vomissements, une
hépatite aiguë associant à la fois une nécrose hépatocytaire et une
stéatose microvésiculaire. Il peut s’y associer une hypoglycémie, une
insuffisance rénale, des troubles neurovégétatifs. L’évolution est
souvent mortelle. La toxicité du chardon à glu est liée à deux
substances, l’atractylate de potassium, et la gummiférine, qui sont
capables d’inhiber la phosphorylation oxydative mitochondriale et
le cycle de Krebs.
¶ « Callilepsis laureola » [15]
Cette plante contient des composés chimiquement voisins de
l’atractylate de potassium. Plusieurs cas d’hépatite ou de nécrose
tubulaire rénale ont été observés chez des Zoulous du Natal utilisant
ces plantes en médecine traditionnelle.
¶ Herbes chinoises [12, 14, 15]
Les préparations médicinales chinoises sont souvent complexes avec
de nombreuses plantes. Il est donc souvent très difficile d’identifier
dans les préparations médicinales, les composés botaniques ayant
une efficacité thérapeutique et ceux qui ont une toxicité. Une
efficacité thérapeutique a été mise en évidence par des études
cliniques dans les maladies cutanées, en particulier l’eczéma et les
dermatoses atopiques. Ces essais ont aussi révélé un nombre de cas
anormalement élevé d’atteintes hépatiques. La toxicité des plantes
médicinales chinoises peut être également liée à la contamination
par d’autres plantes, en particulier celles contenant des alcaloïdes
de la pyrrolizidine. Elle peut être également secondaire à une
pollution par des métaux lourds, des dérivés chimiques, en
particulier des insecticides et des pesticides, voire par des
médicaments traditionnels ou une erreur de conditionnement. Un
exemple récent est lié à la prise de Jin Bu Huan (Lycopodium
serratum) [12]. Cette préparation est utilisée depuis plus de 1000 ans
en Chine et depuis une quinzaine d’années aux États-Unis comme
sédatif et analgésique. Depuis son introduction en Amérique du
Nord, plus d’une dizaine de cas d’hépatite ont été observés dont
plusieurs avec des réadministrations accidentelles positives [12]. La
toxicité semble liée à un surdosage dans le principal agent du Jin Bu
Huan, la tétrahydropalmitine qui a des analogies structurales avec
les alcaloïdes de la pyrrolizidine. Enfin, d’autres préparations
chinoises ont également été récemment incriminées dans la survenue
d’atteintes hépatiques [14, 15, 25] (tableau II).
7-015-P-15
¶ Essence de pennyroyal [4, 15]
Celle-ci est utilisée comme abortif et déclencheur de la menstruation.
Elle est contenue dans diverses variétés de menthe, par exemple
Mentha pulegium, utilisées chez les populations hispaniques pour
traiter les douleurs abdominales mineures des enfants. La toxicité
de l’essence de pennyroyal se manifeste par des troubles mentaux et
neurologiques et des hépatites aiguës parfois fulminantes. Le
mécanisme de toxicité commence à être mieux connu : 90 % de
l’essence de pennyroyal sont composés de pulégone, un terpène
oxydé par des cytochromes P450 en dérivés menthofuranes. Le
traitement consiste en l’administration précoce de N-acétylcystéine
comme pour les intoxications aiguës au paracétamol.
¶ « Chelidonium majus » (chélidoine) [5]
Cette plante est utilisée de plus en plus en Europe du Nord pour le
traitement de la dyspepsie et de la lithiase vésiculaire. Plusieurs cas
d’hépatite aiguë cytolytique viennent d’être décrits dont un
d’évolution fulminante et d’autres avec apparition d’une fibrose
précoce. Une cholangite aiguë a également été observée. Ces
atteintes surviennent entre 1 à 3 mois après le début du traitement.
Des cas avec récidive lors d’une réexposition confirment la toxicité
de cette plante. Les molécules végétales en cause sont encore
inconnues. Celles qui sont soupçonnées sont la chélidonine, la
sanguinérine et la berbérine.
¶ « Scutelleria » (scutellaire) [15, 26]
Plusieurs cas d’atteintes hépatiques ont été rapportés récemment
chez des patients prenant des préparations (en particulier sous
forme de comprimés) d’herbes médicinales à base de scutellaire
pour soulager le stress. Ces préparations contenaient également
d’autres composés végétaux dont de la valériane. Une enquête
britannique récente a confirmé l’existence de cas d’atteinte hépatique
chez des malades recevant de la scutellaire [26].
¶ « Larrea tridentata » (chaparral) [1]
Les feuilles de cet arbuste sont utilisées depuis longtemps par les
Indiens du sud-ouest américain pour divers petits maux et
récemment par les Occidentaux comme antioxydant et
« régénérateur ». Une enquête vient de recenser une quinzaine de
cas d’hépatites aiguës, et quelques cas de cirrhose et de cholangite
imputables à cette plante.
¶ « Cassia angustifolia » (séné) [15]
Le séné, plante utilisée pour ses propriétés laxatives, peut être aussi
responsable d’atteintes hépatiques. En particulier, une hépatite aiguë
a été observée avec récidive lors d’une réexposition à une
préparation contenant des extraits de feuilles et de fruits de séné. La
quantité ingérée était dix fois supérieure aux doses recommandées
habituellement. L’hépatotoxicité pourrait être liée à des sennosides,
des alcaloïdes laxatifs qui sont les principaux contituants des feuilles
et des fruits de séné. Les sennosides sont métabolisés en anthrone
dans l’intestin par Escherichia coli et d’autres bactéries intestinales.
L’anthrone peut être absorbée par la muqueuse intestinale,
glucuronoconjuguée et sulfatée, puis excrétée dans les urines et les
matières fécales. Il est à noter que l’anthrone a une structure
chimique très proche de celle de la danthrone, une hépatotoxine bien
connue.
¶ « Teucrium polium » [22]
C’est une espèce botanique très proche de Teucrium chamaedrys
(germandrée petit-chêne) qui est proposée pour traiter les
hypercholestérolémies modérées. Cette plante a été impliquée dans
la survenue d’une hépatite fulminante conduisant à une
transplantation hépatique.
¶ « Serenoa » [11]
Serenoa fait partie d’une préparation de phytothérapie complexe
comprenant de multiples produits, commercialisée sous le nom de
5
7-015-P-15 Plantes médicinales : intérêt thérapeutique et risque d’hépatotoxicité Hépatologie

Prostata. Cette préparation est supposée avoir des propriétés réellement des extraits de gui et le rôle de la scutellaire doit être
œstrogéniques et antiandrogéniques. Un cas d’hépatite cholestatique envisagé. L’hépatotoxicité du gui reste par conséquent encore
vient d’être observé avec ce produit. incertaine.

¶ « Azadirachta indica » [15] ¶ « Valeriana officinalis » (valériane) et Euphytoset

Des extraits de graines d’ Azadirachta indica ont été impliqués dans
la survenue de stéatoses microvésiculaires avec un syndrome
clinique simulant un syndrome de Reye.
¶ « Sassafras albidum » (sassafras)
Utilisé comme herbe médicinale aux États-unis, il contient du safrole
qui a des propriétés hépatocarcinogènes chez l’animal [15].
PLANTES DONT L’HÉPATOTOXICITÉ
N’EST PAS CONFIRMÉE
¶ « Viscum album » (gui) [15]
Le gui est probablement un des végétaux les plus anciens de la
phytothérapie et parmi les plus utilisés. Cette plante est proposée
pour le traitement de l’asthme, de l’épilepsie et de l’infertilité. Les
extraits de gui sont présentés sous forme de pillules médicinales
comme bronchodilatateur en Angleterre. Un cas d’hépatite a été
attribué à un produit de phytothérapie contenant du gui et de la
scutellaire. La réadministration de la même préparation a entraîné
une rechute de l’atteinte hépatique. C’est ainsi que le gui a été mis
en cause. Il est à noter cependant qu’il n’y a pas eu de contrôle
botanique permettant d’affirmer que cette préparation contenait
L’Euphytosett est un produit de phytothérapie composite utilisé en
France comme anxiolytique et sédatif. Ce produit contient diverses
plantes notamment de la valériane, de la ballote, de la passiflore et
du kola. L’hépatotoxicité de l’Euphytosett a été suspectée il y a
3 ans sur de très rares observations d’atteinte hépatique lors de
l’administration d’Euphytosett sans qu’on puisse déterminer avec
certitude une relation de cause à effet [3, 23]. Cependant, le suivi de
pharmacovigilance depuis 3 ans ne confirme pas l’hépatotoxicité de
la valériane ni de l’Euphytosett.
Conclusion
Les connaissances actuelles indiquent que des plantes médicinales
pourraient avoir un effet protecteur mais les preuves actuellement
disponibles sont encore minces et méritent d’être étayées de façon plus
solide pour qu’on puisse largement proposer ces produits dans différents
domaines de l’hépatologie. L’hépatotoxicité des plantes médicinales est
maintenant largement documentée. Il est donc nécessaire de mieux
informer les usagers d’autant que l’automédication est fréquente,
d’améliorer l’évaluation des effets thérapeutiques et toxiques réels des
produits de phytothérapie et de renforcer les contrôles pour éviter les
risques d’erreurs aux différentes étapes depuis le recueil des plantes
jusqu’à la distribution du produit final pharmaceutique ou artisanal.

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