ON

On est un substitut indéfini qui a toujours un référent animé unique ou multiple. Il

occupe la place du sujet grammatical. 1
On permet à l’auteur de cacher la responsabilité de celui qui dit ou qui fait. L’auteur
peut cacher aussi son propre engagement et peut créer différents effets : évidence,
certitude, incertitude, etc.
D’après le contexte, on réfère à:

1) La première personne du singulier (je). Le locuteur veut se persuader que son

comportement est justifié parce que tout le monde agit de la même façon dans
les mêmes circonstances.

On est comme on est.

C’est l’heure où l’on regrette manquer l’école.

2) La première personne du pluriel (nous)

Tu viens ? On va au cinéma.
On vous préviendra quand ce sera le moment.

3) La deuxième personne du singulier (tu) ou du pluriel (vous)

Et je vous préviens, on ne copie pas ! (le prof à un élève/aux élèves)

On se calme. (dans un panneau de la prévention routière)
On respire, on ne respire plus. (chez le radiologue)

4) La troisième personne
= quelqu’un dont l’identité n’est pas connue du locuteur.

L’agent de police a déclaré que pendant la fête on avait sonné trois fois à la porte.

= les gens ou des gens (effet d’anonymat, de rumeur publique, d’information non
confirmée)

On dit que l’assassin habite très près d’ici.

Dans ce village, on croit encore aux sorcières.

=tout le monde (tiers collectif qui englobe la totalité : effet de généralisation que
l’on trouve dans les proverbes, les maximes, les dictons et dans les phrases à
valeur générale).

À la fin on sait tout, tout se découvre à la fin.

À cheval donné, on ne regarde pas les dents.
En Argentine, on parle espagnol.

1
Adapté de Charaudeau, P. (2004), Grammaire du sens et de l’expression, Paris, Hachette.

1
Dans les textes scientifiques, on renvoie :
-à un tiers sachant ou pensant qui appartient à la communauté scientifique :

On pose par convention que le courant circule de borne positive à la borne

négative.

-au locuteur qui se fond dans la communauté scientifique et à laquelle

l’interlocuteur peut être associé :

Si l’on compare 1945 à 1974...

Remarque : Parfois, on peut trouver la forme l’on, surtout après : et, ou, où, que,
à qui, quoi, si.