Leanne Banks Mai Mult Decat Amantapdf

C /'
Jêanne l3anJ(s
MaimuCt
decit amanta
More than a Mistress
by Leanne Banks
£ e a n n e \S a tik s
Mai mutt
decit amanta
Traducere de Cornelia Columbeanu
£
(Bucuresti
ISBN 973-95059-1-7
Mai mult decft amanta
Purta un furou ro§u, de matase.

Militarii ar fi numit acest furou „arma inteli-
genta“, pentru ca acestui vibrant dessous nu-i
scapa nici una din rotunjimile femeii fatale, de la
slnii ajijatori, pina fa talia subjire §i §oldurile ispiti-
toare. '
Pe Daniel if mlncau miinile sa urmareasca
aceste forme, sa se strecoare in parul castaniu,
lung §i ondulat, s-o traga spre el pentru a-i gusta
gura.
Ophii ei caprui scinteiau auriu ?n lumina.un-
duitoare a luminarii, mesa|ul din privirea Sarei
Kingston fiind clar. II dorea. In sfir§it.
Cind intinse miinile spre ea, inima incepu sa-i
bata nebune§te. Era moale §i fierbinte, era tot
ce-§i dorise vreodata. Ii trase furoul in josul ume-
rilor, apropiind-o de el, cu rasuflarea taiata, la sen-
Leanne Banks j—
za{ia sinilor ei cuibariji in pieptul lui.

O saruta, smulgindu-i un suspin. Daniel nu era
prea sigur cine pe cine conducea in acel voiaj al
placerii, dar, pe moment, se simjea prea bine ca
ssh pese.
Ii ridica o mina spre buze, observind, in ace-
la§i timp, ce mica era in mina lui mare.
- Plapinda.
Buzele Sarei se ridicara pofticioase, intr-o in-
vitajie hipnotizatoare. Se retrase pu#n §i-§i cobori
degetele alunecind de pe pieptul lui spre abdo
men.
- Priceput. j
Lui Daniel i se crispa pintecul. §tia ce avea sa j
urmeze.
Sara, cu zimbetul ei dulce §i senzual, il cu-
prinse in mina ei ginga§a, daratit de priceputa, §i
incepu sa-l mingiie.
Daniel gemu, simjind cum respirajia ii revenea
in piept. Se umfla in mina ei, cunoscutul val de
excitajie inundindu-i singele. Sara ii producea a§a
de multa placere, dar simjea §i un infim fior de
panica. II mai atinsese §i inainte, aducindu-l in
repetate rinduri la limita, numai pentru a-l lasa
nesatisfacut.
Simjea ca Sara nu se putea impotrivi rezis-
tenjei fa{a de el. Se afla acolo, umbrindu-i ochii,
melancolia §i dorinja. Dorea mai mult, dar ceva o
oprea.
---( Mai mult decit amanta ^—
------ -------- -----------------------------------y )
- i
Se apleca peste umerii ei, dnd Sara incepu sa i
; se indeparteze. !
- Stai! Nu pleca. Pentru numele lui Dumnezeu, j
de data asta nu ma mai parasi.
Privirea ei deveni chinuita. • j
I - Nu §tiu. Nu sint tocmai sigura. [
Daniel o saruta. j
■ . - Fii sigura. Te doresc'atit de mult.
I Vazu temutul cuvint formindu^se pe buzele ei |
( §i o saruta din nou I
- De data asta, nu mai. spune nu. j
j O auzise spunind-o de prea multe ori. Era ca
! o §fichiuire de bici peste sufletul lui. Avea nevoie
j de ea. Nu injelegea de ce, §tia doar ca avea ne-
j voie. . '
1 - Spune da. Voi avea grija de tine.
| Fulgere de neincredere se aprinsera in ochii
ei, stingindu-se imediat.
J - E§ti sigur? intreba ea cu o voce mica, aproa- •
j pe copilareasca. i
; Inima i se razvrati, §i o prinse pe Sara Strins, j
; mingiindu4 coapsele cu miinile §i cautindu-i co- |
j moara excitafiei.
' - Da, dar am nevoie sa te-aud spunind cu-
i vintul. Un singur cuvinjel, Sara. Nesigura, trecu
I deasupra lui, cu parul leganindu-i-se ca o pgrdea
matasoasa §i parfumata peste umerii lui. I§i linse
! buzele, parind ca-§i facea curaj.
; - Atit de aproape, Sara, se lingu§i el, tnghijind
('■ Leanne Banks )—
in sec. Spune cuvintul, §t gata.

- Te doresc.
- Spune-o, mormai cu voce aspra.
Sara ezita numai un moment, apoi'ochii i se
luminara.
- Da, §opti, potrivindu-se deasupra lui. Daaa.
O strinsoare dureroasa se elibera exploziv in
pieptul lui. Trupul ii fu cuprins de o excitajie fara
seaman. Raspuhsul ei afirmativ insemna ca il ac-
cepta §i i se incredin{a. Insemna ca sentimentele
ei pentru el erau mai puternice decit ceea ce pin-
dea din umbra. Se uitau unul la altul, iar Daniel
ridea de cit de invincibil se simêa. In viaja lui nu
mai fusese atit de emojionat.
Daniel nu §tia ce anume il pusese pe fuga,
azvirlindu-l in prapastie: modul in care Sara il
prinsese in ea sau faptul ca ii spusese in sfir§it
da.
Gonea pe o cale ferata a senzapor, un ade-
varat tren de marfa vuindu-i prin cap, chinuin-
du-se sa se aga£e de Sara. Dar imaginea ei se
risipea. Inima ii batea cu furie §i plaminii Jipau
dupa oxigen. Eliberarea sa era puternica, zdro-
bitoare, propulsata de prea multe nop|i de a dori
§i a nu avea.
Trupul ii era zguduit de fiori, miinile i se strin-
g6au §i i se desfaceau. Dar ceea ce atinse nu era
pielea dulce a Sarei. Era cearceaful de bumbac
de pe patul sau.
Mai mult decft amanta V—
Ochii lui Daniel se deschisera brusc.

Era atit de dezoriehtat, Tncit i-au trebuit citeva
minute bune pina sa-§i recunoasca propria ca
mera. Mobila familiara parea, intr-un mod ciudat,
ne-la-locul ei. Unde erau luminarile? Unde era
Sara?
Aerul nopjii il racori repede.
- La naiba, bombani, impingind la o parte
cearceaful §i a§ezindu-se pe marginea patului. Re-
zemindu-§i coatele pe genunchi, i§i trecu miinile
prin par, absolut buimacit. Alt vis, fereasca Dum
nezeu.
Lasa sa-i scape un oftat prelung §i greu, cla-
tinind din cap. O, sigur, de data asta fusese altfel.
Acum ea spusese da, daruindu-i o uria§a des-
carcare fizica.
Corpul ii era oarecum lini§tit, dar sufletul nu.
Slabit, se ridica de pe pat §i incepu activitajile
obi§nuite. Se tiri pina la baie, intra sub du§ §i
smuci cu forja robinetul de apa rece. Corpul ii
tremura, razvratindu-se §ocat. Ceva trebuia facut.
Nu putea continua a§a.
La treizeci §i cinci de ani, Daniel Pendleton se
cuno§tea foarte bine. §tia cum il vedeau ceilalji
cind il priveau: muncitor, voinic, cetajean demn
de incredere. Cel mai mare dintre §apte fra# §i o
sora, el condusese ferma familiei de la moartea
tatalui sau, cu ani in urma. Aceasta ii rapise po-
sibilitatea de a rperge la colegiu, dezamagire care
__ a Leanne Banks .}—
f ' ■- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - — - y ’
j : '
I inca ii mai provoca durere §i regret. Totu§i, Daniel
| nu era persoana care sa se complaca in ne-
! fericire. I§i pusese ceva in minte §i i§i luase o
| slujba. ■
| Se incurcase cu citeva femei, dar lasind intot-
! deauna sa se infeleaga ca nu-l interesa o legatura
j definitive Obligape de familie il dezbarasera de
! dorinja oricaror relajii mai permanente.
i Daniel inchise robinetul §i intinse mirta dupa
| prosop, gindindu-se ca fusese destul de muljumit
I de viaja sa pina in ultima vreme. Pina ce Sara
! Kingston se instalase in visele lui. Se incrunta,
| masindu-§i cu prosopul trupul infrigurat.
| Nu era fericit cu situajia sa prezenta. Nemulju-
| mirea ii ghioraia prin maruntaie, faci'ndu-l iritabil,
! ceea ce nu-l caracteriza. Familia sa ar fi spus ca
. Daniel nu era greu de. muljumit. Sora lui ar fi pre
tins ca era cel mai comod frate. Prietenii lui ar fi
spus ca era cel mai binevoitor om pe care te po|i
bizui.
| Totu§i, existau lucruri pe care familia nu le §tia
! despre el. Lucruri pe care nu le §tia nimeni. Cind ii
| statea ceva in cale, Daniel putea fi neindurator.
| Nimeni n-o §tia, pentru ca nimeni n-a fost atit de
I prost, incit sa i se opuna.
| Acum aparuse Sara. Ea era cea care il siciia §i
| il aji|a noapte dupa noapte. ii intrase in singe ca o
! febra care nu putea fi tratata cu nici un antibiotic.
Ii 0 dorea. L ,
v~---------------.-----------■■ 10 )-------------- ------------ ^

—( Mai mult dectt amanta )— .
'------ :----- -— —--------------------------------^ I
Daniel facu ghem prosopul §i-l viri in co§ul de
haine. I§i acordase timp sa depa§easca aceasta
nebunie, dar timpul nu-l ajutase.
Privind numerele fluorescente ale ceasului de§-
teptator, sim# cum hotarirea se intarea in el ca
ojelul. Era timpul, odata pentru totdeauna, sa §i-o |
scoata pe Sara Kingston din singe. j
Pentru asta, exista o singura cale. Sa se culce
cu ea.
■
y 11 >
Leanne Banks
"fLapitolul 1
- Nu, spuse Sara, tmbltnzind refuzul cu aju

torul celui mai politicos suris al ei. E dragul din
partea dumitale ca ma inviji, dar trebuie totu?i sa
ma ocup de aperitive.
Se retrase, sperind ca nu-l ofensase pe client,
dar ceva anume la modul acelui om de-a o privi o
nelini§tea. N-ar fi trebuit sa-§i puna furoul ro§u
asta-seara.
Sara i§i dadu ochii peste cap. Paranoica! Asta
nu era Superman. Nu se punea problema ca
vedea ce lenjerie purta.
Verifica mesele bine garnisite, cu feje de masa
din in. §efa ei, Carly Bradford, abandonase orice
rejineri §i organizase o faimoasa petrecere de
Craciun la bordul vasului saU fluvial Matilda’s
Dream, pe care-1 tnchiria pentru festivitaji. Agenjii
de voiaj, reprezentanjii firmelor locale §i cei §apte
fra# ai lui Carly dansau, cinau, rideau §i flirtau pe
Mai mult decit amanta )—
cele trei pun# decorate. J\le#nind la aventurile

mondene, Sara incercase sa se eschiveze, dar
Carly era mai mult decit o §efa. ii era prietena, §i i
parea hotarfta s-o irrduda pe Sara in toate eve- j
nimentele de familie.
- i{i faci cariera din verificarea aperitivelor? ra-
suna un glas barbatesc gros, in spatele ei.
Sara deveni rigida. Daniel Pendleton. De cind I
ii varsase, accidental, supa in poala, cu §ase luni {
in urma, o facea sa se simta cam la fel de dezira- |
bila ca zafurile de cafea. Daniel t§i arsese mrinile
intr-un hambar incendiat, iar Carly o rugase pe
Sarst sa ajute la ingrijirea lui. Daniel nu se aratase |
citu§i de pu|in recunoscatoc. Rela#a lor era cel j,
mult civilizata. • |
Sara trase aer- in piept sa se calmeze §i inhala I
mireasma slaba de santal §i sapun. Se intoarse
spre Daniel.
- Carly e ocupata sa distreze pe toata lumea.
incerc doar s-o ajut.
- Carly a spus, am impresia, ca vrea ca perso-
nalul sa-§i ia liber in seara asta §i sa se comporte
ca ni§te invita#.
Arata spre un chelner in costuhn negru.
- A solicita chiar o agen#e pentru a-i pune la
dispozi#e ospatari, se arcui gura lui, intr-un rinjet
piezi§. Ar trebui sa te distrezi.
§irul alb al din#lor lui o deconcerta.
- Pai...
J 13
—( Leanne Banks
- Vrei sa dansam? I
Surprinsa de invitajie, Sara clipi din ochi, apoi j
clatina automat capul.
- Nu, reu§i ea sa ingaime. Eu...
- De ce?
Privi in ochii lui violeji, patent Pendleton, §i se
fistici complet.
Daca in dicjionar, dupa termenul „masculin“,
ar fi trebuit sa fie scris un nume, numai cel al lui
Daniel Pendleton putea fi. Avea umeri latf, abdo
men plat §i §olduri inguste, toate avantajate la
perfecfie de costumul bleumarin bine croit pe
care-1 purta. Parul §aten-inchis ii era vag ongMat,
iar cele citeva riduri de pe frunte §i din jurul ochi-
lor ii maturizau §i mai mult chipul atragator.
Recunoscu totu§i ca era vorba de mai mult
decit simpla lui infaji§are. Emana o incredere cal
ma. Totul, la modul lui de a se mi§ca §i vorbi,
parea sa spuna: „Nici o grija. Ma ocup eu.“ Sara
trebui sa faca doar un pas infim, in gind, pentru a
se intreba cum se ocupa un barbat ca Daniel
Pendleton de o femeie.
Nu.
Daniel Pendleton era in floarea vietii, un om
cumsecade, i§i reaminti, iar ea avea convingerea
ca blestemul ei era acela de a distruge oamenii
cumsecade.
Ridica din umeri.
- Atita numai ca nu cred...
Mai mult decit amanta
- ’aide, o apuca el de mina, inlan|uindu-§i de

getele printre ale ei §i tragind-o dupa el. E doar
un dans. N-am sa te mu§c.
Pina sa se dezmeticeasca, una din miinile lui
mari ii cuprinsese talia, pe cind cealalta o {inea
term de mina, iar Sara infrunta o senzajie de
ame{eal§ in timp ce privea nodul papionului maro
al lui Daniel. Dintr-o data, deyeni acut con§tienta
de propria-i feminitate, intr-un mod cum nu mai,
fusese de ani de zile. —
§i se simfea intru totul mult prea birie.
Textura miinilor lui ii momea atenfia. Mini de
lucrator. intotdeauna fusese cuprinsa de barfca|i
cu miini fine, de funcjionar. Palmele lui Daniel
erau batatorite, cu degete boante, Sara avind im-
presia distincta ca era foarte selectiv cu p'rivire la
modul de a-§i folosi miinile pentru a transmite for-
{a §i delicateje.
- Ce-i cu mina mea?
Sara ridica brusc ochii spre ai lui.
- Nimic.
Observindu-i neincrederea din privire, cauta
ceva de spus:
- Pare sa se fi vindecat bine.
- Mda, i§i flexa el degetele imprejurul alor ei.
Totu§i, in focul ala mi-am pierdut amprentele. Acum
a§ putea incepe o via{a de nelegiuiri, §i nimeni nu
m-ar putea prinde.
Sara clatina din cap. j
Leanne Banks }-
! - Ji-ar Jine minte ochii. In plus, dumneata e§ti |

r un om de treaba, capetenia unui clan, un stilp al !
societajii. Simjul de integritate nu fi-ar permite sa j
; comi# fapte prea rele. j
i Privirea lui o sus#nu pe a ei.
| - Chiar §i oamenii de treaba au slabiciunile lor,
j Sara. . . .
I Sim# un gol in stomac. Nu se a§teptase la a§a
| f;eva, nu din partea lui Daniel,
j O indeparta de o pereche care se tot ciocnea
| de ei.
- Unde-ai petrecut de sarbatoarea Recuno?-
| tinjpi Carly a spus ca incerca sa te aduca la pe-
; trecerea noastra.
: in pofida invita|iilor repetate ale lui Carly, Sara
| trasese linie la intilnirile de sarbatori. De§i jinduia
! tainic sa faca parte dintr-o adevarata familie, s-ar
| fi sim)it deplasata.
| - In Chattanooga.
I Daniel dadu din cap.
! - Ai locuit acolo?
| -Da.
I Parea sa a§tepte continuarea, a§a ca dezvolta,
! fara tragere de inima:
| - Am ajutat sa se serveasca masa in azilul
! celor fara casa, de trei ani incoace. Cred ca a
devenit o tradi#e.
Dumnezeu i-era martor ca alte tradijii de sar-
i batori nu prea avea.
I .___ _
' --------- —-------------- ( 16 )------------ -------- --------J
Mai mult decit amanta V
- Aha.
Din acest singur cuvint razbatea o infima unda
de scepticism. Nedumerita de tonul lui, Sara ii
cerceta trasaturile... pina-§i aminti ceea ce-i spu- :
sese Daniel in momentul acela incins, chiar ina- j
inte ca supa sa-i ajunga in poala. Un fior de minie
ii strapunse pulsul.
- Nu pari sa ma crezi.
Daniel ezita, cu fruntea incre|indu-i-se.
- Pai, nu...
Sarei ii venea sa-§i traga o palma pentru ca-§i
ingaduise sa ajunga intr-o asemenea situate,
intotdeauna il evitase cu stra§nfcie pe Daniel.
Omul credea c§ avea nevoie sa primeasca lecjii
de comportament in societate. Zdrobitor era fap
tul ca existase o vreme cind n-ar fi gre§it prea
mult.
Nu mai e cazul, fir-ar $a fie! \
infruntindu-§i un nea§teptat potop de emojii,
Sara se crispa, stringind mina pe care i-o |inea pe41
umar.
- La ce te-ai fi a§teptat? Sa distrez citeva clu-
buri ale Universita{ii din Tennessee?
Daniel clatina din cap.
- Niciodata n-am...
- Puteai foarte bine sa. §tiu ce crezi despre
mine, Daniel. Ai dat foarte clar de injeles. Ai spus I
ca, dupa parerea dumitale, tji conduceam nepre-
juita surioara pe calea pierzaniei.
Leanne Banks
| l§i desprinse miinile de el. ,

i - Daca te-a silit Carly sa dansezi cu mine, sa
' ne injelegem. Nu e nevoie. A§ prefera sa pastrezi
i distanja.
!! Rasucindu-se, pomi spre cambuza. Tocmai
i ajunsese in hoi, cind mina ii fu in§facata, oprind-o
j smucit. Inca dinainte de a se intoarce, §tiu in po-
i sesia cui intrase mina ei. -
j Daniel o rasuci spre el.
| - intotdeauna te repezi la concluzii pe baza
| unui singur cuvint? -
j Sara incerca zadarnic s i se smutga, privindu-l
| furioasa.
! - §tiu ce-ai spus despre a§a-zisa mea influ-
| enja proasta.
• - Asta s-a intimplat de mult, §i am fost luat pe
I nepregatite cind Carly te-a trimis sa ma ajuji cu
I micul dejun, dupa ce-mi arsesem miinile.
I Deloc convinsa, Sara Juguie buzele.
i - Nu era nevoie sa ma insul#.
- Nici tu n-ar fi trebuit sa-mi ver§i supa in
poala.
in sfir,§it, reu§i sa-§i elibereze mina.
- Nu Ji-am varsat-o in poala. Dadeai din miini
I ca un nebun.
! Ochii lui Daniel se intunecara, gura tresarindu-i
| intr-o parere de zimbel
j - Cred ca nebunia ar trebui sa ma descalifice
i din pozijia de stilp al societaîi. Deci, cum te-ai
—( Mai mult decit amanta )—
j sim# sa iei cina cu un orp decazut?

j Sara clipi din ochi, sim#nd din nou un freamat
| al curenjilor dintre ei.
| - Nu, spuse ea instjnctiv; cuvintul ii ie§ise cu
i u§urinfa din gura. Faci asta fiindca te-a indemnat
| Carly §i...
Daniel ii apasa peste buze degetul aratator,
! taindu-i respirajia numai cu aceasta mica atingere.
! - Carly nu are nici o legatura.
j Tacu doar o secunda, cu o expresie cumplit
i de serioasa.
I - In numele meu te rog.
| Stomacul i se strinse ghem, iar Sara se ruga
j sa-i ia degetul de pe buze.
; Daniel o §i facu, retragindu-§i mina, in timp ce
! o studia.
! - Ce zici?
I Abia reu§i sa-§i stapineasca un oftat de u§u-
: rare.
I - Zic ca e§ti nebun.
| Daniel se incrunta. Nu era raspunsul pe care 11
j sperase, dar prefera intotdeauna abordarea di
recta. Astfel aborda majoritatea lucrurilor din viaja
lui. Calcul prelungit, urmat de acfiune rapida.
- Sara...
I - Sara, rasuna §i vocea lui Carly.
I Sara incepu sa se retraga.
- Ma cheama Carly. Tre’ sa ma due.
§i, adresindu-i un suris peste masura de ve-
'■■
------------- — ----- 19 \ ---------------------------------- )
Leanne Banks
j sel, ii spuse:
j -Larevedere.
| Disparu, intr-o volbura de par castaniu, catifea
| neagra §i picioare frumoase mi§cindu-se rapid.
| Intr-un ritm mult mai lent, Daniel reveni pe puntea
I principals!, dindu-§i seama ca existau destule pe
| care nu le §tia despre Sara.
I Fratele sau, Troy, se apropie agale.
- E§ti gata sa mergem?
Daniel privi prin sala, cu ochii oprindu-i-se asu
pra femeii care in ultima vreme ii ocupa mult prea
mult pindurile. il cuprinse o indirjire reinnoita.
- Inca nu. Poate vrei sa mergi acasa cu Jarod.
Desprinse un singur trandafir ro§u dintr-unul
| dintre numeroasele buchete care impodobeau in-
i caperea, fara s-o scape din ochi.
| - in noaptea asta am sa-ntirzii.
Nu trebuia sa port ro§u.

Sara se dojeni de-o duzina de ori, in timp ce
| intra pe u§a casei sale, in drum spre dormitor, i§»
arunca eleganta haina de lina neagra §i po§eta
de piele pe canapeaua tapisata cu creton inflorat,
arunca din picioare pahtofii din imitate de piele
cu toe plat §i incepu sa mo§mondeasca la fer-
moarul rochiei de catifea heagra.
20 }
Se strecura afara din rochie, o azvirli pe pat

§i-§i scoase ciorapii §i portjartierul. Ramase in pi
cioare, numai cu pacatosul de furou de matase
ro§re, in dormitorul intunecos.
N-ar fi trebuit sa poarte ro§u.
Barbajii pareau sa-l simta. Era convinsa ca
aveau un soi de detector, cind sosea momentul
sa-i depisteze trecutul, Indiferent cit de decent era
inveli§ul exterior, pareau s-o simta pe Sara cea
senzuala de dedesubt, pe Sara care degusta pla-
cerile de tot felul, de la senzajia catifelei, a ma-
tasii, a soarelui §i a apei pe pielea goala, pina la
aromele suculente ale fripturilor; a piinii proas-
pete, cu multa drojdie; §i a fragilor inmuiate in
ciocolata. Sara care ascundea peste o duzina de
sticlufe de parfum sub chiuveta §i-i era greu sa se
hotarasca pe care sa-l foloseasca, pentru ca ii
placeau toate.
I§i dadu la o parte parul de pe faja, enervata.
Chiar §i acum, la virsta de douazeci §i §apte de
ani, purta o continua lupta cu ea insa§i, sfi§iata
undeva intre a fi femeia lini§tita §i rezervata care
ci§tiga respectul societal §i cea senzuala pe care
o ascundea in intimitatea caminului. Cea sen-
zualaHcare se §tia ca-i adusese necazuri.
Un junghi de durere o strapunse, amintindu-§i
de senator. Fusese un barbat intre doua virste,
atit de decent §i draguj, dar atit de singurdtic, de
cind se imbolnavise so{ia lui. Sara ii fusese se-
— i' Leanne Banks )—
, . . ✓
j cretara. Prima ei slujba, la virsta de optsprezece
j ani, facind-o sa fie captivata §i speriata. Totul in-
j cepuse absolut inocent, cu seri de ore suplimen-
j tare, apoi cite o cafea cu senatorul §i alji membri
| ai personalului, la cite o cina prelungita pina-n
zori. Reprezentase pentru ea o figura paterna, §i.
numai Dumnezeu §tia ca in viaja ei nu avusese un
tata.
Cind blocul de apartamente unde locuia fu
sese distrus deAun incendiu, senatorul ?i gasise o
j noua locuin{a. Ji fusese mai u§or sa spuna da
i decit nu, mai u§or sa accepte afecjiunea dupa
care jinduia. In ziua mutarii, senatorul ii daruise un
trandafir ro§u, iar primul da dusese la un altul, §i
un altul, §i...
i Peste un an, aflase presa, iar blindul senator
j i§i zburase creierii.
| In seara asta, mintea Sarei parea inclinata
! spre a o pedepsi. Gindul la raposatul ei sot plutea
| deasupra ei ca o umbra intunecata, napadind-o
j cu §i mai multa vinovajie. Cind aflase despre tre-
I cutul ei, incepuse s-o urasca. O ura §i cind mu-
I rise, intr-un accident de ma§ina.
I Amintirile o faceau sa se cutremure. Lasindu-se
i obosita pe pat, i§i cuprinse trupul cu brajele. Nu
voia sa aprinda lumina. Nu voia sa se vada in
oglinda. Avea nevoie sa lase vinovafia §i ru§inea
sa treaca.
Ar fi fost o consolare sa aiba un barbat care
i _ _ _ _
—I Mai mult decit amanta
s-o Jina in braje de-a lungul acelor momente du-

: reroase. O imagine a lui Daniel Pendleton, cu mii-
| nile lui puternice §i tandre, i se infiltra prin minte
: ca o ceafa.
| Sara izgoni nervoasa gindul §i se ridica de pe
I pat sa aprinda lumina. Tocmai luase in miini tivul
! furoului pentru a §i-l scoate, cind se auzi soneria.
| Privi de§teptatorul de alama, incruntindu-se. Doua-
! sprezece §i jumatate. Cine Dumnezeu putea fi la
| ora asta?
| lnha|ind din cirligul de pe dosul u§ii debaralei
| kimonoul lung pina la glezne, se infafura cu el,
I merse pina la u§a din fa{a §i privi prin vizor,
j Daniel Pendleton. Inima-i palpita marunt, in-
j voluntar.
| Deschise u§a, spunind primul lucru care-i tre
cu prin minte:
j - S-a-ntimplat ceva cu Carly?
| - Nu.
[ Daniel ii privi ochii nelini§tiji §i §tiu imediat ca
| trebuia sa-§i tempereze pornirile de Romeo. Arata
I mica, vulnerabila §i rava§ita, intr-un chip absojut
i ademenitor, dar mai arata §i neincrezatoare. In-
i desa bobocul de trandafir in buzunar §i intra pe
' u§a. ’
- Pot sa intru?
- Pai...
- Voiam sa ma asigur ca ai ajuns acasa cu
bine. .
— -( Leanne Banks )—
Se opri, cuprinzind living-room-ul tntr-o privire

curioasa. Primele sale impresii fura de feminitate,
confort §i discrete. Draperii pufoase §i minija-
luzele pastelate acopereau ferestrele. Pe consola,
observa multe luminari §i un ursulej de plu§ cu
palarie pleoftita §i rochija de dantela, Pe un ghe-
ridon statea un roman best-seller, citeva reviste
pentru femei §i o sti'cluja cu lac de unghii. Prin
minte ii fulgera o imagine a Sarei in furoul de
matase ro§ie, lacuindu-§i unghiile §i suflind peste
ele sa le usuce. Aproape ca-i putea sim{i caldura
respirajiei, §i simplul gind il facu sa-i vina sa-§i
descheie gulerul apretat.
Haina §i po§eta ei zaceau aruncate neglijent
pe canapeaua inflorata, care, dupa parerea lui
Daniel, con{inea prea multe pernije §i era prea
mica pentru dormit. I§i putea insa imagina ca da
dea la o parte pernifele, o lua pe Sara in poala §i
o saruta pina erau amindoi gata pentru culcare. •
§i-ar fi dat primii patruzeci de ani din viafa
pentru o privire in' dormitor.
- Am ajuns cu bine, raspunse Sara.
Ochii lui Daniel se intoarsera automat spre ea.
- §i nu ne-am terminat conversa{ia.
Sara il privi fara expresie.
Gura lui se arcui incet intr-un rinjet.
-Cina. *
Stingherita, Sara i§i lua haina §i o agafa in
debara, simfind cum privirile lui Daniel ii urmareau
i
! fiecare mi§care. Parea sa ocupe un spajiu enorm
! In casa ei.
- Cred c-ar fi mai bine sa nu.
- De ce?
Mai bine n-ar fi tntrebat-o.
- Fiindca e§ti fratele lui Carly, iar ea e §efa
I mea.
Rezemindu-se de sofa, Daniel i§i incruci§a bra- |
fele pe piept.
-Si?
- §i ar putea fi penibil.
Incerca, pe furi§, sa-§i impinga pantofii cu pi-
; ciorul, sub un gheridon. Cind privirea lui Daniel
luneca spre picioarele ei, parind sa se opreasca j
asupra unghiilor ro§ii, Sara se sim$i cumplit de |
I stinjenita. Era una dintre micile ei excentricita#. 1§i |
vopsea unghiile degetelor de la picioare in culori i
viit stridente, dta vreme pe cele de la miini le j
lacuia cu culori neutre. i§i drese glasul, dorind sa
fi purtat ni§te pantofi cu capute de ojel.
Daniel se ridica §i veni spre ea, declan§Jndu-i
toate dopotele §i sirenele de alarma. !
-Inseamna ca nu vrei?
Sara inghifi in sec.
-Eu...
Cauta un raspuns sincer dar politicos, §i nu
gasea nici unul.
Ochii lui Daniel se Ingustara ingindura#, ca §i
cum ar fi dorit cu adevarat sa injeleaga.
Leanne Banks
; - Nu. Nu asta...
I 0 masura cu privirea din cap pina-n picioare.
| - Nu te atrag?
I Sara i§i simfi obrajii ro§ind.
^ - N-am spus asta. ~
. - Inca mai fi-e dor de sojul sau?
In glasul lui se simfea compatimire, dar nici un
pic de mila.
| Ii oferise scuza perfecta, iar Sara aproape ca
| alese calea cea mai simpla de scapare.
- Mi-este.
Faptul de a lasa aceasta declarajie sa se in
terpuna Intre ei o facea sa se simta nesincera.
Oftind, ridica mina, atingindu-l un moment pe
braj.
! - Dar nu de-asta nu ies In ora§.
Mina lui Daniel luneca spre a ei, capturindu-i-o.
- Atunci, nu injeleg.
Pulsul Sarei tresari. Avea mina prinsa intr-o mi
na barbateasca, puternica, iar acest simplu fapt ii
I scurtcircuita creierul. Cum sa-i explice ca avea o
| capacitate unica de a distruge oamenii cumse
cade? Degetul lui mare ii mingiia nodurile pum-
nului, gest ce parea mult mai intim decit s-ar fi
cuvenit sa fie. Oare din pricina orei tirzii, sau dintr-a
barbatului?
Trase adinc aer in piept.
- Nu ma prea pricep la relafiile dintre birba# §i
femei, recunoscu ea.
- Poate Tji lipse§te doar practica, replica Da-

; niel, petrecindu-§i deget’ele unul cite unul printre
ale ei. Privirea lui starui asupra gurii. Sara aproa-
| pe ca-i putea simfi gura, moale §i mobila, peste a
I sa. i§i va fi strecurat incet limba pina dincolo de
! dinfli ei, explorindun vulnerabila moliciune, apoi
siciind-o spre a-i darui ceea ce dorea. O, da, era
gata sa parieze ca Daniel Pendleton §tia cum sa
■ puna pe jar o femeie.
Clatina din cap, simfind nea§teptata fierbin-
: feala intejindu-i-se in trup. I§i linse buzele incinse
| §i-i auzi inhalafia rapida.
Daniel ii strinse degetele, dojenind-o tacut pen-
i tru gestul involuntar provocator. Privirea lui se
; afinti in ochii ei.
j - Practica duce oamenii la perfecfiune, Sara, §i
! cred, spuse el cu glas scazut, aspru, privind-o'pe
| sub pleoapele lasate ale ochilor sai violefi, ca ar
' trebui sa practici cu mine.
- 27 )
Leanne Banks
I
(L apih lul 2
| Un licar con§tient intuneca ochii Sarei, dupa

| care genele ii coborira ca o perdea de matase. ^
I Daniel o sim# retragindu-se inca dinainte de a se j
i fi mi§cat din loc. |
| .Sara §opti ceva printre din#. Nu-i putu distinge I
| cuvintele, dar tohul era cel al unei reamintiri mus- !
I tratoare. Stringindu-§i piepjii capotului, Sara cla- !
| tina din cap. ^ !
| - E foarte tirziu. I# sint recunoscatoare... |
Ezita, sugerindu-i ca nu era recunoscatoare. |
- ...ca te-ai interesat de mine. A fost draguf din j
I partea ta. Miine dimineaja ma scol devreme. j
| Porni spre u§a. 'j
- Sint convinsa ca §i tu. S
! Pusese mina pe clanfa, iar Darfiel sim# nevoia |
j s-o impinga spre a renunfa la pavaza politejii. |
j Manifesta demnitatea unei regine, iar voinja-i era
I mult mai puternica decit prevazuse. Fara tragere
---------- /
--------------;-------------- , 2 8 ---------- ------- ■
—( Mai mult decit amanta
; de inima, atitudinea ei ii trezea admirafie §i in ace-

j lafi timp frustrare.
Indesind mina in buzunar, nervos, simfi o infe-
; patura dureroasa in deget. Tresari, strimbindu-se.
I Un spin al trandafirului aceluia afurisit, i§i dadu
| Daniel seama, cu intirziere.
j In seara asta, toate calcule privitoare la Sara ii
i fusesera zadamicite. Suficient de. fifnos pentru a
! folosi impotriva Sarei propria ei politefe, porni
j spre dinsa.
- Cred ca va tre*bui sa stabilim alta data aran-
| jamentele acelea pentru cina, spuse, venind tot
j mai aproape, gata sa jure ca acele incle§tari §i
i descle§tari ale miinii insemnau ca vecinatatea lui
! o tulbura. Perfect. O prefera tulburata, decit indi-
| ferenta.
j Sara deschise gura sa refuze, n-avea nici o
! indoiala, §i-i acoperi mina pe clafa, opriiid-o lo-
! cului.
I Simfindu-se atit pradalnic cit §1 neputincios,
j zimbi.
| - Vei veni la nunta lui Erin §i Garth, nu-i a§a?
j Ezita o clipa.
-Da.
j - Carly a spus ca ma§ina ta i§i cam face de
| cafD, a§a ca am sa te due eu.
| Inclina spre ea capul, pentru a vedea inca un
j protest pierindu-i pe buze.
- Ne vedem simbata viitoare, spuse, deschi*
Leanne Banks
zind u§a. Ii mai arunca o ultima privire inainte de a

pleca, iar ceea ce vazu ii expedie tensiunea sin-
gelui tocmai in stratul de ozon al atmosferei. Capo-
tul cel lung i se desfacuse pujin, iar pe dedesubt,
dulcea Sara Kingston purta lascivul furou ro§u din
visul lui.
- Sara e libera azi? o intreba Daniel pe sora

lui, cu non§alan|a forjata.
Carly clatina din cap.
- Nu. S-a dus la po§ta. Probabil revine in ci
teva minute.
Rasfoi hirtiile de pe birou, cautind vizibil ceva.
- De ce vrei sa §tii?
Daniel ridica din umeri.
- Din nici un motiv. Cind am fost sa ma asigur
ca ajunsese acasa de la petrecere, alaltaieri seara,
era cam nervoasa.
- Nervoasa? se incrgnta Carly. Ma-ntrebam §i
eu. in ultima vreme, tot scapa lucruri.
Interesul lui Daniel facu un salt.
- Scapi lucruri?
- Mhm. Pe jos.
Scoase din teanc o scrisoare §i zimbi.
- Uite-o.
Apoi reveni cu atenfia spre Daniel.
— ( Mai mult decit amanta )— s
‘x.___________________ _________ ;____________________ y
- Am observat ca ai dansat cu ea la petrecere.

Scumpei de surioara nu-i scapa nimic.
- Ai spus ca voiai sa ma port frumos cu ear
- Nu i-ai facut nici un apropo desfrinat, sper?
intreba Carly, cu o scinteiere banuitoare in ochi.
Daniel nu le considera desfrinate. Ridica mii
nile cu nevinovajie.
- Eu? '
Nu era tocmai convinsa.
- A? vrea sa refii ca, daca-§i da demisia, n-a§
putea s-o inlocuiesc. Este destul de competenta
ca sa conduca firma asta fara mine. Ji-arn spus
cum a murit soful ei §i, intrucit §tii ce buna prie-
tena imi este, continua ea cu subinfeles, sper sa
ai grija cu ea. Are sufletul mai sensibil decit pare.
- Am intotdeauna grija, murmura Daniel, sim-
{ind un junghi ascufit de iritare. Fiind cel mai virst-
nic dintre fraji, intotdeauna trebuia sa aiba grija.
Din cind in cind, i-ar fi placut sa-§i ingaduie hatirul
cite unei fapte iresponsabile, ru§inoase placute,
dar reu§ise intotdeauna sa se abjina. In ultima
vreme, aceste abfineri incepeau sa-l oboseasca.
Cit despre sufletul Sarei, n-ayea nici o dorinfa
sa-l revendice. Ii dor(ea trupul. §i nu voia sa i-l ia
decit cu imprumut, pina §i-o scotea din minte.
Devenise o chestiune de supraviefuire §i ar fi fost
cea mai mare placere pentru el sa se asigure ca
§i Sara se alegea cu un ci§tig la fel de mare din
aventura lor.
3? -
Leanne Banks
- N-ai niqi un motiv de ingrijorare.

Se auzi o bataie in u§a. !
-Carly?
- Intra, raspunse ea.
Sara deschise u§a, finrnd un vraf de hirtii.
- Trebuie sa clarific ceva la contractul asta
cu.;.
Il vazu pe Daniel §i scapa prompt hirtiile.
-O , Doamne.
Deznadajduita, se lasa in genunchi. Nu era o |
impiedicata. 1§i impunea clar sa nu se impiedice, |
sa nu bijbiie sau sa se foiasca. Totul facea parte |
din imaginea rece §i competenta pe care se tru-
dise din greu s-o inspire. Imaginea aceea rece §i
competenta acoperea un vagon de vulnerabilitate
§i indoieli de sine insa§i. Senatorul o ajutase sa
dobindeasca o atitudine care-o ridica mai presus'
de trecutul ei nedemn. Insa in ultimeie zile, spre
marea ei amaraciune, fusese o neghioaba desa-
vir§ita, §i numai datorita lui Daniel Pendleton.
Deodata, Daniel aparu linga ea pe pardoseala,
adunind hirtiile. |
- Stai, lasa-ma sa te ajut. !
- Nu. Nu face nimic.
Fara sa-i mai pese de dezordine, strinse toate
hirtiile in miini, cit de rapid posibil.
- Cred ca le-am luat pe toate.
Se ridica; Daniel o urma. Ii simjea privirea afin-
tita asupra sa, intre ei domnind o tacere stin- j
Mai mult decft amanta i— .y
j ghera.
I Cu* coada ochiului, il vazu infundindu-§i miinile
' in buzunare. Se intreba ce insemna acest gest.
! Citise odata un articol despre modul cum limbajul
j corporal tradeaza adeseori adevarul mai mult de-
! cit cuvintele unei persoane.
} - Cum tot am venit azi inora§, indrazni Daniel,
| m-am intrebat. daca v-ar face placere, domni§oa-
relor, sa lua# masa cu mine. Ma gindeam sa in-
! cercam unul dintre localurile acetea de pe cheu.
j Carly ofta, datinind din cap.
I - Pe mine nu ma pune la socoteala, arata ea
| spre birou. Tot ce ai de facut e sa arund o privire
| la biroul meu.
U§urata ca §efa §i prietena ei ii netezise atit de
i perfect drumul, Sara ridica din umeri. *
j - Eu mi-am adus un sandvi§ sa-l maninc la
i serviciu, a§a ca...
| Carly paru contrariata.
- Sara, nu te sim# datoare sa sari peste prinz
| numai fiindca eu am de lucru. SaptamtRa asta, ai
! stat in fiecare seara peste program. \
| Sara clatina din cap.
j - bar...
j - incep sa ma simt ca Simon Legree §i Scro-
| oge la un loc. Te rog. Alina-mi vinovafia §i du-te.
Sim#ndu-se incolfita, Sara arunca o privire
spre Daniel, apoi din nou la Carly.
- E§ti sigura? Sint atit de preocupata de con-
■G*r>
Leanne Banks
| tractele astea, incit precis voi fi o comeseana ne- j

: suferita. * !
| - Da, sint sigura, raspunsfe Carly.
! Daniel inalja amuzat o sprinceana stufoasa. I§i
daduse seama, Sara era sigura, ca incerca sa se
eschiveze. -
- §i eu, spuse el cu glas scazut.
j §i nu minfea, i§i zise Sara. Daniel Pendleton
I era intotdeauna nesuferit de sigur pe sine insu§i.
I Un motiv mai mult sa nu-l simpatizeze.
| - Merg sa-mi iau haina, spuse, ea fara tragere
I de inima, hotarita sa comande ceva ce se putea
consuma cit mai repede.
Spre descumpanirea ei, ajunsera la Cimarron
Rose/ unde la ordinea zilei erau cotletele de pur-
cel la gratar, chiflele cu ceapa §i o rulada sucu-
lenta cu scorti§oara.
| - O salata, spuse ea categorica.
I - §i altceva? intreba ospatarija.
| - Nimic. Doar o salata.
Daniel se incrunta un moment, apoi comanda
§i el - un §ir1ntreg de cotlete din-alea de purcel,
cu picioare de crab §i' un cartof copt.
Sara se gindi mai bine. N-avea nici un rost sa
j se lipseasca de mincarurile ei favorite, numai
fiindca lua masa cu Daniel. Nu era aceea§i si-
tuafie ca §i cum ar fi imparta§it o cina in doi, la
lumina luminarilor, in intimitatea casei sale. Acest
gind ii stirni un §oc.
< jjT >

Mai mult dectt amanta )— N
Chelnerifa ii adresa lui Daniel un zimbet larg §i

dadu sa piece.
- M-am razgindit, interveni grabita Sara, evi-
tind privirea lui Daniel. A§ vrea o chifla cu ceapa,
o jumatate de cotlet, cu sos western, §i un cartof
COfDt.
Inchise menu-ul.
j - Va rog.
I - Sigur nu vrei §i picioare de crab? intreba
Daniel, dupa ce ospatarija pleca. Avea pe buze
un suris subtil, ironic.
7 Nu-
l§i mu§ca buza, pentru a nu-i zimbi la rindu-i,
dar nu reu§i.
- Daca maninc mai mult, va trebui sa ma duci
[ de aici cu caruciorul.
j Privirea lui Daniel o masura ung.
I - N-a§ avea nevoie de carucior ca sa te due
j nici daca ai comanda triplu. La greutatea ta...
j - Habar n-ai ce greutate am, replica-Sara,
j abatind discufia dinspre ideea de a o „duce“ el.
- Pariem ca ghicesc?
I _ Modul cum o spusese ii provoca o senzajie de
j furnicaturi in stornac. De obicei, descuraja acest
I gen de flirt din conversafie. Era prea personal, §i
j avea nevoie sa Jina distanja. Ceva la el insa, acea
expresie de „indrazne§te numai, cucoana," ii tre-
zea dorinfa de a accepta mica provocare.
- O.K. Ci§tigatorul prime§te chifla cu ceapa.
Leanne Banks
I Daniel facu ochii mari.

- Cam mare miza. Cit de aproape mi se per-
j mite?
| Sara il privi lung, simfind ca i se accelera
brusc pulsul. Aproape. i
! - In livre, preciza el.
! Cu mintea golindu-i-se de u§urare, spuse o
! cifra la intimplare:
! - Doua livre.
- Oooh. Cam greu, clatina el din cap. Am
sa-ncerc.
In acel moment, Sara i§i dadu seama ca dis-
cujia era o imensa eroare. Privirea lui Daniel ii
! masura gitul, §i-i sim# caldura ca §i cum miinile lui
i-ar fi atins u§urel pielea. Daniel ii studie lafimea
umerilor, in josul bluzei de matase albastra, pina
la coate. Apoi, Sara ii vazu mi§carea ochilor in
timp ce se abateau spre decolteul de la git.
| Ramase cu respirajia taiata4in timp ce, nespus
| de incet, privirea aceea violeta cobora sa-i cinta-
| reasca sinii. Dincolo de sutienul dantelat, ochii lui
j Daniel o mingiiau ca nifte degete, cuprinzindu-i
! greutatea, tatonind moliciunea. Sara sim{i o exci-
| tafie injepatoare strapungind-o pina-n virful sfircu-
rilor. Fa{a i se impurpura fierbinte, §i nu lipsi mult
sa inha{e un §ervet pentru a se acoperi.
O privea drept in centrul sinilor ei umflafi.
Sara i§i mu§ca buza. Incapabila sa-i mai su-
porte studiul, incruci§a brajele pe piept.
■C ~ x ~ y
- Timpul a...-
- O suta §aptesprezece livre, zise el cu glas
aspru, intinzind mina dupa paharul cu apa. 0 su
ta nouasprezece dupa ce ie§i de sub du§ §i e§ti
uda leoarca.
Parea ca ideea din urma sa-l atraga, Cum ajun-
sese discufia pe un tarim atit de intim?
- Cum Dumnezeu ai ghicit? intreba ea, ine-
cata.
Daniel chicoti §i clatina din cap.
- Nu Ji-ar placea sa auzi raspunsul.
- De ce?
- Fiindca priceperea mea se datoreaza cara-
tului de saci cu mincare §i evaluarii vitelor.
- Deci, raspunse Sara, §tiind ca ar fi trebuit sa
fie indignata, dar in schimfcnnabu§indu-§i risul, ca
punct de referinfa pentru a-mi ghici greutatea,
te-ai folosit de vaci §i cai.
Daniel rinji.
- Exagerezi. Mai mult porci §i capre.
De asta data, Sara rise. Nu se putea stapini.
Ospatarija aduse mincarea §i, in timpul mesei,
Sara facu, mari eforturi ca sa-§i pastreze garda
sus. Ii era dificil sa ramina cuviincioasa §i de-
centa, cind mina i se scufunda in sos de friptura.
- lama ai un program incarcat?
1. 55 kg. (n.tr.)
Leanne Banks
j - Nu se compara cu primavara §i vara, dar

| intotdeauna par sa fie destule de facut. Batrinul
Sdomn Johnson avea un copac uscat pe care voia
| sa-l taie pentru lemne de foe, a§a ca m-am ocu-
pat de el ieri. Sint §ef cu serviciile de urgenfa in
Comitatul Beulah. Forlez miini §i-ncerc sa-l con
ving pe primar sa cheltuiasca mai mul|i bani.
Nimic din tot ce-i spunea n-o surprindea. Oa
menii se bazau pe Daniel, iar el razbea.
| - §i acum, urmeaza nunta fratelui tau cu Erin,
| comenta Sara. Amindoi par foarte fericifi.
I . Daniel dadu din cap.
| - Adora pina §i pamintul pe care-1 calca Erin,
j - §i ce parere ai?
j Ticu un moment, pe ginduri.
| - A facut pentru el un lucru pe care nu l-a mai
j facut nimeni.Âcum e alt om. Chiar ride mai mult.
| - Pari surprins, comenta Sara, §tergindu-§i de-
I getele.
| - Cred ca sint. Garth a fost intotdeauna sal-
baticul familiei. Ca §i cum ar fi cautat mult timp
ceva §i in sfir§it a gasit acel lucru. Intotdeauna am
fost ingrijorat ca nu-l va gasi. (
Sarasurise.
| - II aud cumva vorbind pe fratele cel mare?
Daniel sim# un junghi de ironie in intrebarea ei.
Nu-i placuse intotdeauna rolul de frate mai mare.
- Mda, recunoscu el, fara tragere de inima
Dar tu? Ai fra#, surori?
< J*L >

—( Mai mult decit amanta )—
- Din cite §tiu eu, nu, replica ea sec.

! Daniel se incrunta, gasind raspunsul cam ciu
dat.
j - Inseamna ca s-ar putea sa ai, sau ca doar
| nu §tii cine sint?
Sara se intreba daca sa-i imparta§easca lui
j Daniel ceva din viafa ei. Nu era una cu care sa se
j mindreasca. Rareori discuta despre trecutul sau.
Dar, apoi, ar fi demonstrat contrasted dintre felul
I fiecaruia de a fi. Poate ca Daniel avea sa traga
j concluzia logica a faptului ca nu se potriveau, §i
J interesul urma sa-i dispara. Acest gind ii aduse
u§urare §i o anume stinjeneala, deloc binevenita.
Respingind sentimentul dezagreabil, Sara se
j avinta: . _
I - N-am avut acela§i gen de viafa familiala ca
, aceea pe care ai avut-o tu, §i inca o mai ai.
- Nu mulfi oameni au §ase frafi §i o, sora.
- Nu. Vreau sa zic, mama mea a fost ceea ce
| acum numim un parinte singur.
; Continuind s-o studieze, lua o inghifitura de
bere.
- Ca Erin, spuse el. *
, - Nu tocmai.
; Pufin spus! Erin Lindsey i§i iubea fiul. §i-ar fi
I dat viafa inainte de a renunfa la copil. Sara ezita,
! simfind ca-i pierea pofta de mincare.
j - Mama mea n-a avut timp sa ingrijeasca un
I
------------------------- C I T ) ---------------------------
Leanne Banks
j copil. Era ocupata cu altele.

! - Ca de pilda?
- Barba#.
Daniel tocmai ridica paharul la gura, dar se
j opri cu el la jumatate. Se simjea un munte de
! emofii tn acel unic cuvint - barbap. Observa ca
! redevenise incordata §i se intreba pe cine acuza
! Sara, pe mama ei sau pe barbaji. Ii vazu tur-. |
| bulenja din ochi,t simjind un freamat asemanator j
! prin el insu§i.
- Banuiesc ca Ji>a fost greu.
j Sara ii cerceta trasaturile, a§teptindu-se sa va-
! da dispref sau dezaprobare. Nu gasi nici una, nici
I alta. ■ !
! - A fost, in perioada cind am locuit cu ea.
! Amintiri neplacute ie§eau la iveala din strafun-
| durile min#i.
j - §i, uneori, cind n-am facut-o.
- Uneori ai locuit la alte rude?
j Clatina din cap. Celelalte rude nu voisera sa
j aiba nimic de-a face cu ea. Origini nesanatoase,
| afirmau ele. §i, in unele privinje, i§i spunea,
j sim#nd un junghi in stomac, avusesera dreptate.
I Cliphdin ochi, alungindu-§i gindurile.
j - In familii adoptive,
j - Dar tatal tau? ■
j Sara privi masa. i§i dorea sa-§i fi finut gura.
j Faptul de-a o spune cu voce tare nu era decit cu
atit mai greu.
- Nu l-am cunoscut niciodata. j

in voce i se simjea o unda de vulnerabilitate. j
Se infipse drept in pintecul lui Daniel, sfredelind. j
Nu se smiorcaia, nu blestema, §i totu§i, In pofida
calmului ei, razbatea la suprafaja un strop de du- |
rere §i ru§ine, Nu era imuna la a§a ceva. Daniel i§i j
drese glasul. I
- Imi pare rau. . i
Surprinsa, Sara il privi, dar, in locul cenzurii la |
care se a§teptase, gasi empatie. Cuvintele lui sim- j
pie atinsesera un loc sensibil dintr-insa, pe care-1
jinea ascuns. Nu §tiu ce sa spuna. ■ • . !
- E o dezamagire ca paring nu sint a§a cum I
consideri c§ ar trebui. Genul de dezamagire care j
se poate Jine de tine mult timp, chiar daca nu vrei. j
Vorbea de parea ar fi avut o oarecare ex- I
perienfa in dezamagirile de acela§i fel, i§i spuse i
ea. Acest lucru il facea sa-i para mai uman, mai j
agreabil, §i o facea sa simta o subjire purrte de
legatura cu el. De asemenea, o mai facea sa se
intrebe §i in ce constau decep|iile lui. Cocheta cu
ideea de a-l intreba, pina ii vazu expresia fe{ei
preschimbindu-se din concentrare in tachinare.
Ca §i cum §i-ar fi dat seama ca tonul serios al
discu£iei durase destul timp, ii §opti cu o expresie
conspirativa:
- Apropo de lucruri care se Jin de tine, mai
bine sa mincam cotletele astea pina nu se racesc.
Carly o sa-mi frece ridichea daca nu ma asigur ca
Leanne Banks
te hrane§ti. E speriata c-ai sa-# dai seama de

adevaratul tau poten#al §i o la§i balta. .
Sara il privi cu ochi mari, iar buzele i se des-
j tinsera intr-un zimbet.
| - De ce Dumnezeu ar crede c-am s-o par'a-
■ | sesc? - .
j - A spus ca po|i conduce Matilda’s Dream
\ fara ea.
| O strabatu un fior de incintare, umbrind dis-
! cu#a anterioara.
- N-am intenjia sa plec...
Daniel arunca o privire cu subinjeles spre far-
furia ei.
- Atunci, fa-mi o favoare §i maninca.
| Sara ii patrunse vizibila manevra de a aduce
j mai multa buna dispozijie la masa. Ar fi trebuit sa
j fie imuna faj§ de exagerarile lui, dar, a§a s-o ajute
j Dumnezeu, se sim$ea grozav tachinata de un bar-
j bat cumsecade. Ii distingea dorinja temperata din
j ochi §i se simjea strabatuta de adrenalina. Sara.
| clatina din cap cu scepticism fa|a de sentimentele
ei navalnice §i lua o bucafica de cotlet.
- Daca 6§ti atit de preocupat de alimentajia
mea, de ce mi-ai mincat chifla cu ceapa?
Cu un chip complet serios, Daniel raspunse:
I - Am ciftigat chifla aia cu ceapa ghicindu-#
j greutatea. Eram dator s-o maninc.
I -Dator! rise Sara.
I - Cind e§ti cel mai mare dintre opt fra#, inve#
! foarte repede ca unele indatoriri sint mai dezira-

i bile decit altele. I
- Probabil c-ai fost un calvar pentru parinfii tai.
- Dupa cum spune maica-mea, am fost per-
; feet.
Sara i§i dadu ochii peste cap §i-§i linse delicat
I un deget.
j - Vorbe§ti caprimul copil la parin#.
! Daniel o privea, fascinat de senzualitatea ace-
| lei mici mi§cari. in tot,timpul mesei, dobindise
i impresia ca, Uneori, Sara era indulgenta cu ea
| insa§i, iar modul ei de a-§i manifesta indulgenja
in materie de mincare era extrem de sexy. N-o
deranja sa se minjeasca. Ba, la o adica, parea
; chiar sa se delecteze cu asta.
! Mai lua o inghijitura de costija §i-§i trecu incet
j virful umed §i trandafiriu al limbii peste buza de
j sus. .
) Sim# o incle§tare in pintec.
Sara se opri.
j - S-a-ntimplat ceva?
j Da^ raspunse Daniel in si.nea lui. Se intimplase
ceva. I§i dorea sa fi fost singuri, pentru a-i putea
gusta gura aceea erotica a ei §i a descoperi daca
era atit de dulce §i condimentata pe cit banuia.
j Se pomenea dorindu-§i o muljime de lucruri
| atunci cind era in apropierea ei. Sara il facea sa
[ se simta... deposedat. i§i drese vocea.
| - Ai uitat pujin aos, in stinga.
Leanne Banks
Sara ridica §ervetul §i se §terse la gura.

- A id ?
! - Nu, clatina el din cap. Cedind impulsului, se
apleca inainte §i-i atinse gura cu degetul mare.
Sara ramase complet nemi§cata. Privirea lui,
: observa ea, Ti privea gura fix, cu o concentrare
I hipnotica, de parea nu §i-ar fi putut desprinde
| atenjia de ea nici daca ar fi vrut. O §terse u§urel,
\ dupa care ar fi trebuit sa se retraga. In schimb,
| degetul sau se deplasa dintr-o parte a gurii In
| cealalta, §i inapoi.
I !§i Jinu respirajia.
Daniel ridica privirea pina in ochii ei §i o apasa
; cu degetul in centrul buzelor.
Un sarut.
jl simfi §i, instinctiv, strinse gura sa-l opreasca.
In ochii lui se ivi o vapaie §i apasa pu#n mai
| tare, degetul invadind moliciunea umeda dinaun-
i trul buzebr.
Surprinsa de aceasta nea§teptata indrazneala,
I Sara simji un spasm senzual in adincul fapturii ei,
| incolacindu-se tot mai strins §i mai strins. Pe
| chipul lui se citea o foame masculina, lucru la
| care nu se a§teptase din partea lui Daniel. Iar cea
| la care se a§teptase §i mai pu#n era propria ei
| cople§itoare fascinajie faja de el. Imagini intime,
j §ocante, ii pluteau prin minte.
| Sara inchise ochii in calea lor. Dadu sa-§i ume-
; zeasca buzele dintr-o data uscate §i, in schimb,
simji gustul pielii lui.

Daniel injura.
! Mortificata, Sara se retrase instantaneu, dar
' tensiunea dintre ei o Jinea pe loc ca un lanj.
- larta-ma, §opti, privind cu ochi mari §i cla-
i tinind din cap. Nu §tiu...
- Ei, Daniel, striga un glas barbatesc, te-am
! cautat peste tot. Credeam ca te-ai dus sa iei masa
cu Carly.
Troy se opri la masa lor.
1 Sara i§i smulse privirea dinspre Daniel §i-§i
| drese glasul. Trase adinc ,aer in piept, ridicind
' ochii pentru a-l vedea nu numai pe Troy, ci §i pe
| Jarod. Se sili sa zfmbeasca.
! - Buna.
Troy §i Jarod o salutara, dupa care Troy se
j strecura linga Daniel, iar Jarod se a§eza alaturi de
! ea.
| - Credeam ca-n dimineaja asta va ocupafi de
J intrejinere, voi doi, spuse Daniel. •
j Troy ridica din umeri.

- Aveam nevoie de o pauza.
I ii arunca Sarei o privire timida.
- Ne-am gindit sa mincam §i noi cu tine §i
j Carly.
! Urma o tacere stingherita, iar Sara sim# ace-
j ea§i subtila nelini§te care-o incerca intotdeauna
| cind era cu frafii Pendleton. Problema era aceea
I ca, avind un trecut cornuri, cuno§teau toate glu-
Leanne Banks
mele familiale, injepaturile cuvenite §i subiectele

tabu. Ei §tiau, dar ea nu, ceea ce o facea sa se
simta mai strarna ca oridnd.
Daniel aproape gemu.
! - Carly era ocupata, cum ar fi trebuit sa fiji §i
j voi.
I - Aveam nevoie de pauza aia, §i...
|. - Sezonul de Craciun va #ne ocupate cu Ma-
; tilda’s Dream, pe tine §i Carly? o intreba Jarod pe
i Sara, distragindu-i atenjia dinspre Troy §i Daniel.
Dadu din cap.
- Craciunul §i rapoartele de la sfir§it de an.
Simjindo-se tot mai incomod cu fiecare mo
ment ce trecea, se uita la ceas.
- O, Doamne! Ce tirziu s-a facut. Trebuie sa
I ma-ntorc.
- Pot sa te conduc, se oferi Jarod.
Prin Daniel pulsa furia. Aproape ca batu cu
pumnul In masa. Dupa toate planurile lui miga-
loase, pierdyse complet controlul asupra situajiei.
Troy jncepea sa dea din gura ca-i era foame §i,
Doamne fere§te, Jarod parea gata sa-i faca Sarei
curte.
- O conduc eu, anunfa Daniel cu un glas care
nu tngaduia nici o replica.
! - A, nu, se ridica Sara. Nu-# po# lasa frajii ai§a.
| - §i dece, marog?
Clipi din ochi.
- Pai, abia au venit, §i...
v
a n -
Rididnd din umeri, izbuti un zimbet ineordat. [

- Iar acum puteji discuta ceea ce discuta frajii
intre ei. Muljmesc pentru masa.
Facu cu mina, adresindu-se tuturor.
- Ne vedem la nunta.
Troy §i Jarod murmurara a incuviinjare.
Daniel striga dupa Sara:
- Tree sa te iau la ora doua.
0 privi ;mi§cind capul intr-un gest care ar fi
putut insemna §i da, §i nu.
- In sfir§it treci la acjiune, ciripi Troy, cu un
suris rautacios. .
In acel moment, Daniel §i-ar fi dat §i numele pe
care-1 purta, numai ca sa.fi fost singurul copil la
paring. Infuriat de indiscre|ia celorlalji, incerca sa |
stabileasca ni§te reguli de baza. Incepind cu in- j
ceputul. Se intoarse spre Jarod. j
- S-o la§i in pace pe Sara.
Jarod ridica miinile, surprins.
- Bai, eu nu-ncercam decit sa fiu politicos.
- Ei, atunci las-o mai moale cu-ncercatul, se
incrunta Daniel. Iar tu, continua el, intorcindu-se
spre Troy, daca mai suni vreodata din goarna
cind sint cu ea, jur c-am sa...
- Sun din goarna! cobori Troy glasul. Asta
inseamna ca ai vreo §ansa cu ea?
Daniel eaita, amintindu-§i cum ii sarutase Sara
degetul. PreJ de-un mic crimpei de timp, ochii ei
devenisera tandri §i ince|o§a#.
Leanne Banks
Apoi i§i aminti cit de*repede plecase. Daca

voia sa-i raspunda lui Troy, banuia ca ar fi trebuit
sa spuna §i da, §i nu. Hotar? totu§i ca dorea ca
relajia lui cu Sara sa ramina discreta. Fiindca sim-
{ea un puternic sentiment protector faja de ea. §i
pentru ca nu avea cum sa exprime simjamintele 1
pe care le nutrea. Erau cople§itoare §i tulbura-
toare.
ii privi pe Troy §i Jarod §i, pentru prima oara in
viaja. lui, ceru un lucru care nu avea nici o le-
gatura cu ferma §i cu familia, avind Insa toate
legaturile posibile cu el fnsu§i.
- Las-o balta. Las-o §i gata.
—( Mai mult decit amanta ^
€ apitolul 3
Sara il privi pe Garth imbraj;i§ind-o pe Erin

pentru un sarut indelungat §i profund, trecura
citeva secunde, iar Troy incepu sa scoata chiote.
Un alt frate, Brick, slobozi un §uierat prelung. Nu
peste mult, majoritatea nunta§ilor aplaudau. Pe-
rechea se desprinse in sfir§it. Faja lui Erin era
imbujorata de placere, Garth avea in expresie o
unda de uimire, iar privirea pe care o schimbara
intre ei fu atit de intima, tncit Sara trebui sa tn-
toarca ochii.
Se uita spre Daniel, pentru a-l descoperi pri-
vind-o. Sim# un gol in stomac.
Nu-p este locul aid, Sara Jean.
§tiu. §tiu. Dar mi-o pot dori, nu? Dorinja nu
face rau nimanui.
Po# dori cit pofte§ti, insa niciodata nu vei fi ca
ace§ti oameni. Semenr prea mult cu...
Sara reteza in gind vocea mamei sale. 0
--------- :-------------------f 4 $ P V - ---------- — ----------■
Leanne Banks j—
i auzea numai cind se simjea vulnerabila, a§a ca

I azi. Ceremonia simpla o facuse sa-i cam vina a
| pltnge. Ii amintea ca nu avea o relate strinsa,
I afectuoasa cu nimeni de pe planeta noastra. Re- j
i amintirea o duru. !
- Te simfi bine? intreba Carly, cu preocuparea
intiparita pe faja.
| Sara i§i alunga deprimarea §i zimbi.
I - Perfect. Erin e foarte frumoasa.
- A§a este, ofta Carly. Dar probabil ca §i eu a§
arata la fel de radioasa, daca a§ pleca in Mar-
tinica.
Auzind acest ultim comentariu, sojul lui Carly,
Russ, se apropie din spate §i o strinse la piept. Ii
facu Sarei cu ochiul,
- Ne vom putea gasi propria noastra insulija
sub soare diseara, in Jacuzzi .
. Carly rise.
- Ai uitat ca ne ocupam de Luke, cit-timp Erin
§i Garth vor fi in luna de miere?
Russ clatina din cap.
- Va fi foarte obosit, dupa toata agitajia de
azi.
Le adresa amindurora un zimbet larg, o saruta
pe Carly §i se retrase pentru a raspunde la salutul
cuiva.
Carly ?§i dadu ochii peste cap, dar Sara i§i
1. - Instalajie de produs valuri in baie (n.tr.)

—f Mai mult decft amanta
putea da seama ca era incintata de atitudinea

sojului ei.
- Deci, spuse Carly, desprinzindu-§i aten#a
dinspre Russ. Cum progreseaza situa#a cu Troy
pentru ca v-au intrerupt masa, alaltaieri.
Sara clipi din ochi, derutata de schimbarea su-
biectului, apoi clatina capul.
- Situa#a dintre Daniel §i mine nu progreseaza
nicicum, fiindca nu ne potrivim unul cu altul. Ji-am
mai spus.
- Asta era inainte de-a se fi hotarrt sa-# faca
j curte.
| Pulsul Sarei se accelera.
- 0 sa se razgindeasca.
j Carly o privi compatimitoare.
- Cit timp ai suferit de pe urma dezamagirilor?
* Pregate§te-te pentru marea lovitura a viejii sale.
| E§ti atit de dragala§a §i inocenta. Numai nu-l lasa
! sa te impinga spre a face nimic ce nu vrei.
j Russ reaparu, apucind-o de incheietura miinii.
I - Sper ca nu-# bagi nasul, nu?
! - Cine, eu? il privi Carly, batind neVinovata din
! gene. Apoi 1§i feri chipul, §optindu-i Sarei: Inca un
| avertisment doar; cind Daniel vrea ceva, poate
j. avea tot atita sensibilitate cit un camion Mack.
j Frustrate, Sara clatina din cap.
I - Dar eu...
! - E§ti gata pentru recep#e? intreba Daniel de
| linga ea.
I
- - - - - - - - - - - - :- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - Q D -------------------------------------
Leanne Banks
Ii puse o mina pe spate, privind-o cum tragea

| adinc aer in piept. Ochii ei verzi-cenu§ii se tuf-
I burasera. Daniel se intreba despre ce vorbisera
| ea §i Cariy. i§i punea multe intrebari in legatura cu
| Sara Kingston. In ultima vreme, se intrebase ce
j senzajie i-ar fi dat buzele ei lipite de ale lui. §i se
I hotari ca in aceea§i seara sa af!e.
- Muljumesc ca m-ai adus, spuse Sara, pre-

| gatindu-se sa scoata cheia.
i - Nici o problema, raspunse Daniel; avea sa
| incerce sa se desparta de el in veranda; o §tia. Te
| deranjeaza daca-ji cer o cafea?
j Sara intoarse capul spre el, cu o mi§care smu-
j cita. Daniel parea auzea vocea mamei sale mus-
j trindu-l: Repezit, repezit, repezit. A§teapta sa fii
invitat. Cam greu. In ritmul acela, daca a§tepta o
invitafie din partea Sarei, n-avea sa mai ajunga in
veci dincolo de prag, necum in patul ei.
Politejea ei ve§nic prezenta se razboia cu do-
rinja de a-l alunga. I-o putea citi pe faja.
- Desigur, spuse intr-un tirziu Sara, deschizind.
apoi u§a. Intra.
Incepu sa-§i scoata haina, iar Daniel o ajuta.
Prinse un iz din parfumul ei dulce §i picarit.
- Miro§i extraordinar.
- E un parfum nou §i probabil ca n-ar fi trebuit |

sa mi-Mau, raspunse ea, amintindu-§i cum o cap- j
tivase romantica mireasrrla, la tejgheaua maga-
zinului de cosmetice, mai deunazi. Am atitea
sticluje sub lavabou, dar mor dupa parfumuri §i
pur §i simplu par sa nu pot rezista....
Sub pretextul unui gest oarecare, ii ridica parul
; dinapoia umarului, jucindu-se cu o §uvi|a cas-
I tanie. ,
i - Ma bucur ca n-ai rezistat. §tii ca pina §i parul
| tau miroase la fel?
Sara inghiji un nod.
- Se vinde cu tot cu gel de baie §i §ampon.
Daniel sim# ca-i cre§tea temperatura.
- Deci, miro§i toata, peste...
I Prin imaginajie ii fulgera o imagine vie a Sarei,
i uda, parfumata §i goala, intr-o cada de baie.
| - Peste tot, completa ea, cu o voce u§or ragu-
§ita, apoi i§i drese glasul: In legatura cu cafeaiia -
; aceea.
- Mda.
il privi, in a§teptare.
- Am, aa, nevoie de parul meu.
Neindemnindu-se sa-i dea drumul, Daniel rinji
§i-§i incilci degetele §i mai adinc in parul ei.
- §i eu.
- Flirtezi cu mine?
- incerc, se la# rinjetul lui. Merge?
Mult prea bine. Cu inima gonind la galop, i§i ,
( 53 )
Leanne Banks
! infrina impulsul de a-§i rezema capul in mina lui

I mare. In schimb, incerca sa-i distraga atenjia.
I - Am pujina ciocolata fierbinte.
I - §i alvp?
| Un baiejandru, cind venea vorba de mincare,
I conchise ea. A dracului sa fie daca asta n-o facea
i sa-l placa §i mai mult.
| -Da.
| Daniel ?§i desprinse degetele, aplecindu-se mai
I aproape.
j - Nu mi-ai raspuns la intrebare.
I Inca aga|ata in privirea lui, Sara scutura scurt
| din cap, retragindu-se.
| - N-am de gind.
j Prej de citeva momente, o privi flamind.
Cred ca trebuie sa incerc in continuare, Miss
Sara.
i Sara ridica o mina, descumpanita.
I - Te rog, nu.
I - De ce?
! I§i mu§ca buza, apoi i§i Inlanjui degetele.
| - Am mai vorbit despre asta.
| Daniel dadu din cap.
j - §tiu. Mai intii, ai spus c-ar trebui sa te las in
I pace din pricina lui Carly. Apoi, ai spus ca nu te
I corisiderai priceputa la relape dintre barba# §i
femei.
I§nncruci§a brajele pe piept, rezemfndu-se de
perete.
\ »i >
—I Mai mult decit amanta
i
- Deci, in seara asta ce mai e?
- Nu-mi u§urezi deloc situa#a.
- §i nici tu nu mi-o u§urezi mie.
Refuza sa-i lase insistence s-o incovoaie.
—-Dapiel, e§ti un om bun. Iar eu - i§i cauta ea
I cuvintele potrivite - nu sint potrivita pentru oa-
| menii buniJi distrug.
! Daniel izbucni intr-un hohot de ris.
- E§ti nebuna, decreta el. E§ti sexy ca to#
dracii. Dar e§ti sonata. N-ai putea distruge nici o
| pastaie de mazare.
Sara trase aer printre din#.
- Dar de-un senator ce-ai zice?
Risul lui §ovai.
- Cum?
Clatina din cap. Existau unele lucruri pe care
I pur §i simplu nu le putea discuta, fie §i de dragul
I lui Daniel Pendleton.
- Nu vreau sa intru in amanunte, a§a ca ai
doar incredere-n mine. Doi barba#, doi oameni
de treaba, au pierdut totul datorita rela#ilor lor cu
I mine. Nu vreau sa # se intimple §i #e acela§i
i lucru.
j Daniel se scarpina in cap.
- la, sa ne lamurim. Crezi ca e§ti raspunza-
! toare de prabu§irea acelor doi oameni.
Facu un gest cu mina. ,
| - Ca are intr-un fel o legatura eu tine.
: - Categoric, spyse Sara cu voce solemna.
J
_I
- §i, continua el, crezi ca daca te incurci cu

; mine, ai sa-mi.distrugi viaja.
Dadu din cap.
Daniel t§i rostogoli Qchii in orbite f - f i largi cra-
vata.
; - Tre’ sa-# zic, Sara. Asta-i cea mai mare gra-
j mada de baliverne pe care am auzit-o in viafa
i mea. §i, avindu-l frate pe Troy, am auzit al naibii
! de multe.
| Sara deveni Jeapana.
| - Imi pare rau daca nu ma crezi, dar e ade-
| varat.
! §i, intorcindu-se, porni spre bucatarie.
| Daniel o urma.
i - Chiar te-aftep# sa cred ca ademene§ti oa-
meni cumsecade pe calea pierzaniei? Cum ai reu-
| §it, Sara? Le-ai pus o licoare magica in ciocolata
I fierbinte? Ai presarat praf vrajit peste ei in timp ce
I dormeau? Cum ai facut-o?
■ Sara scrifni din din#, scoase laptele din fri-
j gider fi-l turna intr-o tigaie.
| - E ceva mai elementar decit a§a ceva.
| Complet nedumerif, Daniel clatina din cap.
i - Atunci trebuie sa fie una dintre principalele
| trei cai spre inima unui barbat: banii, mincarea
sau...
Sara se rasuci, aruncind din ochi destule sdn-
| tei cit sa dea foe bucatariei.
i - Sexul. ,,
A !
Daniel ramase tacut. I§i drese glasul, fara a-§i
desprinde un moment privirea dintr-a ei.
- E§ti buna sa-mi explici?
Sara rosti In gind o rugaciune s§ scape de
barbajii cu ochi violeji, umeri la# §i prea multe
Intrebari.
- Credeam ca se explica de la sine.
Laptele dadu In clocot, iar Sara se Intoarse sa
ia cacaua.
Intr-o clipa, Daniel ajunse In spatele ei, oprin-
du-ibrajul §i stinglnd aragazul.
I - Ciocolata poate sa mai a§tepte. Nu merge
sa spui a§a ceva §i sa continui ca §i cum am
discuta despre vreme.
O, Doamne, avea s-o faca sa-i spuna. Era ge- j
nul de om care pretindea sinceritate deplina, §i j
ceva anume la el Ii stlrnea dorinja de a-i oferi I
ceea ce a§tepta. Poate, I§i spuse ea, daca Incerca j
sa-i explice, ar fi injeles §i punea capat acestei j
nebunii. j
Unde erau cuvintele? Oftlnd, Sara privi ceasul |
de pe aragaz. Secundarul facea mici mi§cari sa-
cadate, care pareau sa-i reproduca bataile inimii.
- Spuneau ca eram priceputa. Primul barbat
j care...
Inghi# In sec.
- ...care m-a Invafat, spunea ca par sa am o
Inclina#e naturala spre asta. Mi-a spus, continua
] ea cu ironie, ca aveam talent la a pune pe jaratic
I _ ____
Leanne Banks
un barbat. Pe-atunci eram atit de proasta, TncTt

am crezut ca-mi facea un compliment.
Trase adinc aer in piept. *
- Iar sojul meu a contribuit §i ei.
Sim# inlauntrul ei o vibra#e. Faptul de-a se
expune astfel o lasa vulnerabila, numai came vie.
Ascunzindu-se pe cit putea sub un zimbet cris-
pat, se rasuci.
- Deci, iata-ma, cu traistuja mea de trucuri §i
talente feminine.
Ar fi fost mai potrivit sa spuna ca avea o trais-
tuja de nevoi §i dorin|e feminine neostoite, dar
n-o facu. •
Se intoarse spre Daniel, silindu-se sa-l privea
sca, hotarita sa procedeze corect.
- Ma ispite§ti, Daniel Pendleton. Da, continua
ea, vazindu-i reac#a senzuala din privire, roa faci
sa ma gindesc la ceea ce-mi lipse§te. Ma duci
cu gindul la cum este sa imbra#§ez §i sa fiu im-
braji§ata. Sa petrec o noapte atit de pierduta in
placeri, incit noaptea devine zi, iar ziua se face
noapte.
I§i mu§ca buza, cople§ita de tot ce-i dezva-
luise, ingrozita ca recunoscuse. Clatina din cap.
- Dar e§ti un om cumsecade. §i n-am de gind
sa mai distrug oameni cumsecade. Nici pe tine
n-^m sa te distrug.
Trecura citeva secunde, intr-o tacere ingindu-
rata. Daniel o privea, sim#ndu-se §i mai hotarit s-o
j aiba. Faptul ca voia sa-l protejeze era neprejuit;

: hilar, insa neprefuit. Faptul ca-l credea un inger,
I era o problema.
- §i daca nu-s chiar atit de cumsecade?
Raspunsul lui facu ca tensiunea Sarei s§ se
I risipeasca. Dupa marturisirea ei disperata, se a§-
teptase la ceva mai acuzator.
- Daca faptul de a fi responsabil ar fi o crima,
ai primi inchisoare pe viaja pentru asta.
; - Nu te repezi. ' ♦
l§i indesa miinile in buzunare, rasucindu-se
: frustrat.
! - Ai idee cum e sa fii cel mai mare dintre opt
' fra#? fatal nostru aproape §i-a pierdut minfile, dupa'
ce a murit mama. Aveam cam virsta permisului de
conducere. §tii, vremea cind baiejii joaca in echipa
I de fotbal, ies cu fetele simbata seara §i cauta sa
vada cit de departe ii lasa sa ajunga, pe bancheta
din spate. Ei bine, daca e§ti ocupat incercind s i
' acoperi spatele babacului, nu mai ai timp pentru
: chestii de astea. Carly era mica, iar cind nu plin-
! gea, se bilbiia. Garth dadea mereu de necazuri.
Eu insumi mi-a§ fi facut pujin de cap, dar...
Sara incepea sa injeleaga.
- Dar erai prea ocupat ca sa-# cre§ti familia,
; ofta ea. N-ai ajuns niciodata sa alegi, sa faci ceea
| ce voiai?
j Se rasuci incet, privind-o in ochi.
j - Rna acum, nu.
' ■------------------ :------CST)----------- ^ ------J

Leanne Banks
| Sim# un cle§te In stomac.

- Vezi? spuse ea, pe un ton u§or acuzator.
; Ji-am spus eu ca e§ti un om de treaba.
Daniel clatina din cap.
- N-am vrut sa .fac ceea ce se cuvenea. Eram
I furios §i frustrat. Du§maneam toata acea respon-
| sabilitate.
| Simjea o covir§itoare nevoie de a-l convinge
| de valoarea lui. 0 tulbura faptul ca nu parea sa-§i
| dea seama. 0 facea sa se intrebe de ce fusese
| familia lui atit de oarba?
i - Nu asta e problema. Oricum, ai facut ceea
j ce trebuia.
j Pa§i Inainte, atinglndu-i brajul, cind ii vazu ex-
i presia sceptica.
| - Te-ai straduit. Asta-i desparte pe oamenii
j buni de...
j Surise.
j ' - ...de„cei nu prea buni..
S Daniel o lua de mina §i-§i petrecu degetele
I printre ale ei.
•! - Dar ma lasa totu§i cu aceea§i problema.
I N-am ajuns niciodata sa-mi seman orzul §i pentru j
I mine. Niciodata n-am ajuns intr-un parking sim-
bata seara. Nu sint lipsit de experienja, marturisi j
el. Dar am fost intotdeauna discret §i respectabil.
In ochi i se aprinse o luminifa primejdioasa. ;
Tragind-o mai aproape, ii ridica mina la obrazul !
lui.
- Chiar: daca asta-i distruge, Sara, orice pm

are nevoie de o aventura interzisa cu o femeie
salbatica. j
apropie de gura mina ei §i i-o saruta.
Caldura gurii lui ii aprindea terminajiile ner-
voase. Inima-i batea neregulat. Daniel sageta cu
limba spre a-i gusta pielea ginga§a de pe partea
interioara a incheieturii m?inii, iar respirafia Sarei fu
stoarsa afara din piept.
- Imi pot asuma riscul, iubito, spuse el cu glas
scazut, senzual. Distruge-ma.
Leanne Banks
- Oh, Daniel, §opti Sara, cu voce tremuratoare.

Daniel fi vazu pe fata oglindirea conflictului la-
untric. Pupilele i se dilatasera excitate, §i-§i mu§ca
buza de sus.
Dorinja ii aprinse un foe in pintec, §i o trase
mai aproape, cuprinzind-o cu o mina de ceafa.
Incet, i§i trase degetele pe celalalt braj al ei, pina
[a mina, §i i-o ridica de asemenea dupa ceafa lui. !
In tot acest timp, o privi in adincul ochilor.
- Ai spus ca te fac sa-fi aminte§ti cum e sa
imbra{i§ezi §i sa fii imbra{i§ata. Nu vrei sa faci mai
mult decit doar sa-# aminte§ti?
Sara inchise ochii, ferindu-se de puternica
atractie care clocotea intre ei.
- Nu e drept. Ji-am spus...
Vocea i se frinse, cind Daniel i§i strecura o
mina in josul spinarii ei §i, cu cealalta, ii ridica
barbia. Pielea ei era fina §i infierbintata la atingere.
Mai mult dectt amanta
Atit de frageda, §i totu§i reacjia trupului lui era

puternica, inconfundabila. Ii freca plinatatea cati-
felata a buzei de jos, cu degetul mare. Pina §i
modul cum i se intretaia respiralia il incingea.
- Ma intrebam cum ar fi sa te sarut. Tu nu te-ai
intrebat niciodata despre mine?
Ochii ei se deschisera tremuratori §i inghifi in
sec. '
- Cum sa nu, murmura ea cu o dojana senzuala
in voce.
Simjind un infim val de triumf masculin, ii
cernu printre degete parul matasos §i se apleca
mai aproape, pina cind buzele ii ajunsera la o
§oapta departare de ale ei. Se ajija pe sine insu§i
: §i pe ea pastrind mica distanfa dintre din§ii, unde
| fremata dorinâ.
; - §i nu vrei sa faci mai mult decit sa te intrebi?
| Respirajia Sarei devenise trudnica, dar totu§i
nu spuse nimic.
- Nu-mi raspunzi?
Era prea incapatinata ca sa zica da, conchise
el, dar §i prea excitata ca sa se retraga. Pulsul j
se zbuciuma, Doamne, cum il mai facea s-o do-
reasca. .
- Eu vreau mai mult decit sa ma intreb.
Inclina capul §i-i cuprinse gura. Absorbi tex-
tura Sarei, gura ei delicata §i plina lipita de a lui,
trupul caId, feminin, in bra{ele sale. Poate-ar fi
I trebuit sa fie de ajuns, dar nu era. II facea sa
( 63 y
.— I Leanne Banks
t doreasca mai mult. Ii freca buzele cu limba in

coace §i-ncolo, pina cind, cu un oftat care azvirli
pina la cer tensiunea singelui, gura ei se des-
i chise.
| Avea gustul tuturor delicateselor interzise care-i
| fusesera refuzate. Dulce §i tenebroasa precum cea
mai bogata ciocolata, cu impulsul §ampaniei de soi
ales. Un moment, se simji brutal §i stingaci pe
linga ginga§a ei feminitate. Se intreba daca nu
cumva o descifrase incorect. Poate ca nu-l dorea.
Apoi insa ea incepu sa-§i plimbe miinile prin
| parul lui, sa-i mingiie gura cu a ei, §i nu mai era
I doar calda. Era fierbinte.
j Limba-i era o amintire matasoasa, siciitoare, a
I placerilor schimbate intre un barbat §i o femeie, §i
! trebui sa-fi infringa cople§itorul instinct de a se
I repezi inauntru. Cu inima bubuindu-i ca un baros,
! o trase incet lipind-o de durerea pe care i-o isr
| case. Ezita, intrebindu-se daca avea sa se inde-
! parteze.
I In schimb, paru sa se desprinda un strat al
j inhibitor ei §i, de n-ar fi §tiut adevarul, ar fi crezut
ca Sara simjea nevoia sa fie la fel de aproape de
el, pe cit o simjea el faja de ea. Se intindea lipita
de dinsul, apasindu-i pieptul cu sinii, facindu-l sa-i -
simta sfircurile intarite. Senza{ia ii trezea dorin|a
de a-§i smulge de pe el cama§a §i rochia de pe
ea.
Dupa care, Sara ii darui cel mai voluptuos §oc
din viaja lui. Deschise coapsele §i i§i cuibari intre

picioare erecjia lui §i incepu sa se roteasca incet,
strins lipita de el. j
Provocatoare §i primitoare, mi§carea era intru- j
parea feminitajii faja de masculinitatea lui. Daniel
i§i afunda limba in gura Sarei, in acela§i timp cind
i§i rostogoli peste ea partea de jos a trupului.
Sara gemu, aga{indu-i-se de umeri.
Ceva inlauntrul lui plesni la auzul sunetului j
scos de ea. ii- cuprinse fesele in miini, stringind
u§urel, apoi ii ridica fusta pe §olduri pina sim{i un
portj&rtier, pielea goala a coapsei §i fierbinfeala
dintre picioare. Dorinâ, era devorat de dorinja.
Dorinja §i nevoie. Sara era 'un rug de flacari in
singele sau. j
O trase de chiloji. j
Sara i§i smulse gura de pe a lui. i
- Nu! O, Doamne, nu!
Vocea-i era un scincet deznadajduit, indreptat
mai mult catre ea insa§i decit spre el. Cu ochii
salbatici §i disperaji, i§i trase poala fustei la loc §i
aproape se impiedica de propriile-i picioare, re- j
tragindu-se, cuprinzindu-§i trupul cu brafele. I
Trupul l.uf Daniel pulsa de excitafie neostoi'ta. j
Ca §i cum organismul sau ar fi fost Iplocat intr-o j
anume stare, ramase cu miinile intinse sprfe Sara. |
Vazu cu groaza ca-i tremurau. Strinse pumnii §i |
§i-i indesa in buzunare. Cea$a dorinfei incepu sa |
se ripiseasca treptat. j
Leanne Banks
I Incredibil de jenata, Sara t§i acoperi obrajii tn-

| cin§i.
I - larta-ma, a-ahn...
Inghiji in sec §i clatina din cap. Ce-o apucase?
j - Nu pot explica. Doar ca a trecut atit tie mult
timp pentru mine, §i...
- Nu, o tntrerupse Daniel, ridicind o mina. Nu
: spune nimic.
I Dar Sara nu se puteai staptni. Se simjea vi-
: novata, jenata §i, ca pentru a-i spori stupefacjia,
i excitata inca.
j - Nu §tiu ce mi-a venit. Voiam sa ma desprind,
i dar imediat brajele tale m-au cuprins §i m-ai sa-
I rutat, §i...
I§i impinse parul dupa urechi. j
- Aveam senzajia... i
| - Opre§te-te. I
Nervos, Daniel l§i impinse brutal o mlna prin !
' par. Ofta. !
- M-am aruncat pe tine ca un Jap nenorocit In i
! calduri. Nici nu ma mir... j
| -N u! J
j Sara ii vazuse uimirea de pe chip, dar pur §i |
I simplu nu-l putea lasa sa-§i asume rgispunderea :
| pentru felul cum scapase totul de sub control, j
i Sigur, insistage pu#n, dar nici nu trebuie prea I
I mult ca s-o faca sa-§i uite toate hotaririle.
I - Nu m-ai lasat sa termin, spuse ea pe un ton
I mult mai calm, sim|ind cum i se incalzeau obrajii
H 66
; in pregatirea confesiunii. Trase adinc aer in piept.

- Voiam sa spun ca mi-a placut. Mai mult decit
I placut, sa fiu Jinuta in brafe §i...
! I§i lasa privirea sa se indeparteze de a lui.
; - ...atinsa de tine. Cred ca m-am cam pierdut.
| - E valabil pentru ^mindoi.
| Ridica ochii, auzindu-i tonalitatea profunda,
j senzuala, a glasului. Ii ciufulise cu degetele parul
! brunet. Pe obrajii lui inca se mai zarea n'uanfa
i umbrita a excitajiei. Avea gura tumefiata §i era
i sigura ca §i a ei se prezenta la fel. Cravata ii
I cazuse pe jos fi avea descheia# primii nasturi ai
| cama§ii. O, Doamne, cind ii facuse ea toate astea?
| Gel mai rau era ca, dupa cum indicau expresia
! fejei §i felul cum statea, nu-l deranjase deloc fap-
tul ca ea i§i pierduse controlul. §i nu I-ar fi deran-
I jat nici daca §i-l pierdea din nou.
I se frinse inima.
j - N-o sa se mai intimple.
Daniel i§i schimba pozijia.
- Sintem atra§i unul de altul.
j Sarei ii revenea limpezimea de spirit. Se in-
departa de el §i puse cacaua la loc in dufapior.
: N-aveau sa bea impreuna o cea§ca de ciocolata
| fierbinte.
| - §tiu, dar ar fi mai bine daca nu ne-am mai
! vedea.
- Mie mie se pare o prostie.
I Sara se opri, cu spatele spre el. 0 prostie?
Leanne Banks
- Te doresc. Ma dore§ti. Am putea petrece un

timp impreuna.
Ridica din umeri.
- Sau a§ putea sa merg acasa §\ sa ma gin-
desc la tine. Te po# gindi §i tu la mine. §i ne
putem sim# foarte singuri. .
Slnguri. Cuvintul facea sa se rasuceasca dure
ros ceva intr-insa. Era perfect deprinsa cu starea
de singuratate. Cuno§tea bine nesfir§itele moduri
In care o persoana putea fi singura. Mai §tia §i ca
infruntase singuratatea §i inainte. Nu era amu-
zant§, dar o ferea de necazuri. Se intoarse.
- Tu ai familia ta.
In ochii lui Daniel se ivi o anume nelini§te.
- Nu-i acela§i lucru §i-o §tii foarte bine.
- Nu sintem nici macar prieteni.
Ramase absolut nemi§cat.
-Vreisafim ? »
Sara ofta. Voia sa fie prieteni? Avea vreo im-
portanfa ce dorea ea? Fire§te ca nu. Incapabila
sa-i susjina privirea, cobori ochii in podea.
- Adineaori, ai spus ca po# infrunta riscul,
ridica ea din umeri. Poate ca po#.
Mu§cindu-§si buza, clatina din cap.
- Dar eu nu pot.
In urmatoarele zile, Sara incerca sa alunge’ j

amintirea acelei scene. Incerca sa uite cit de |
minunat se sim#se in brajele lui Daniel Pendleton. j
Incerca sa nu se gindeasca la senzajiile acelea. :
Daniel nu discutase, nici nu incercase s-o poarte |
cu vorba spre a se razgindi. 0 privise doar cu |
ochii aceia viqleji care-i pirjoleau sufletul, dupa f
care plecase. Casufa ei comoda, care parea atit !
de plina cind se afla el inauntru, devenise dintr-o |
data goala §i mult prea tacuta. |
Cohcentrarea i se dusese dracului, cu toata-1
viteza. Chiar acum, in timp ce Carly ii vorbea, ;
Sara pierduse ultima jumatate a conversajiei. Se j
zgiljTi puternic in sinea ei.
- Deci, ai s-o faci? intreba Carly. |
- Ce sa fac? |
Carly i§i dadu ochii peste cap. I
- Sara, incep sa cred ca mintea {i s-a dus pe j
lumea ailalta. E a doua oara saptamina asta cind !
stai ca o moarta in faja mea. Ce $ s-a intimplat?
Indreptind un teanc de hirtii pe biroul lui Carly, j
Sara ridica din umeri. !
- Cred ca ma munce§te ceva. larta-ma. Voi |
incerca sa ma asigur ca nu se va mai repeta. |
Carly o prinse de mina, cu un gest lini§titor. !
- Sintem prietene. §tii bine ca mie po{i sa-mi |
vorbe§ti, nu-i a§a? j
Nu §i despre fratele tau. Dac-ar fi §tiut ce se f
intimplase intre Sara §i Daniel, Carly fie I-ar fi |
Leanne Banks
1! spinzurat pe Daniel cu capul in jos, fie ar fi incer- j
j cat sa-i impinga pe amindoi spre ceva imposibil, j
| ca o cununie, de pilda. Sarei ii tresari stomacul. j
I Izbuti un zimbet vlaguit. |
! - §tiu ca-{i pot vorbi, §i sincer, ijfsint recunos- i
! catoare, dar nu-i decit o mica nebunie care va j
! trece intr-o saptamina, doua. |
Se ruga sa fie a§a. !
| Carly pianota cu degetele pe birou. j
- O.K., zise ea, fara tragere de inima. Trebuie
| sa-ji cer o favoare. Tocmai am primit un telefon j
I de la §coala lui Luke, se strimba ea. Are varicela j
' §i trebuie' sa fie ingrijit. Dar eu am intilnirea aia |
! importanta cu un reprezentant de la Asociajia Na- [
| Jionala de Turism. Daca ar fi fost cu altcineva, o j
I contramandam. Russ e in Chattanooga. Pe Da- j
! niel §i pe ceilalfi nu-i pot gasi, a§a ca ma intrebam j
I daca te poji ocupa tu de Luke un scurt timp. '
Sara ezita, sim|indu-se imediat stinjenita. Daca j
ii dadea un munte de hirtii, putea sa le puna in |
' ordine cit ai bate din palme. O criza de afaceri, §i j
; o rezolva. intotdeauna insa se simjise nepotrivita |
| pentru a trata cu copiii.
I - Carly, nu ma prea pricep la copii. Mai ales la !
; cei bolnavi. Daca se agraveaza? i
| - Am sa-Ji dau telefonul rriedicului. Luke e un !
I pu§ti extraordinar. Da-i de mincare cam tot ce j
j vrea,- in limitele rajiunii, §i va fi fericit ca la mama j
acasa. Nu trebuie sa ai grija de el decit pina di- j
------:-----------------:------- ( 70 j --------------------------------
seara, iar pe la §ase voi trecfe eu sa-l iau am j

sa-l due acasa. !
- Dar cum se procedeaza cu varsatul de vint? |
Are mincarimi, nu? * /j
Carly ridica din umeri. ! j
- Fa-i o baie. Trebuie sa-l iau de la §coala. !
O privi intrebatoare cu ochii ei violefi, atit de j
asemanatori cu ai lui Daniel. !
- Faci asta pentru mine? j
Peste treizeci de minute,-Luke statea a§ezat in |
cada Sarei, inchipuindu-§i, incfntat.^ca ce§tile §i
castrona§ele ei de plastic ar fi fost ni§te corabii,
- De obicei tragi un pui de somn dupa-a-
miaza? intreba cu speranfa Sara.
- Somnl? i§i schimonosi Luke chipul, intr-o
masca de oroare §i dezgust. Ala-i pentru picii de
gradinija. Eu sint in clasa intii.
-Aha.
Evident, dormitul era un subiect tabu, con-
chise ea.
- Nu ftiam daca nu cumva febra te face sa te
sim# obosit, ii explica, incercind sa atenueze
ofensa. !
- N-n, turna Luke apa din cea§ca in cada. Ma
maninca doar. §i cred ca mi-e §i nijel cam foame.
Nijel cam foame se traduse prin doua felii de
piine cu unt de arahide §i jeleu, un marr o ba
nana, fulgi de porumb §i ultima tarta pe care o
mai avea in casa.
—j Leanne Banks
' ______________________ ;__ ^)— ,N
Luke ii facu o demonstrate de karate, care
includea citeva racnete de-# ingheja singele-n |
vene §i-Ji rasunau thnpanele. Curios §i amuzant, I
era un sac de sporovaieli baieje§ti despre §coala, I
Garth §i mamica lui, §i un cal numit Raunzel. O
lasa sa-i unga cu lojiune umflaturile care-1 mincau.
Facu o mutra atit de ingrozitoare cind Sara ii
dadu antihistamina lichida, incit il iasa sa inghita
pujin M&M pentru a alunga gustul amar.
Au alternat baile eu ledturi §i jocuri de dame,
iar Sara i§i pierda toata energia la un moment dat
in timpul celei de-a treia carji, cind Luke o intreba
daca-i putea sta pe genunchi.
La cinci §i jumatate, cind baiatul incepu sa de-
vina cam nervos, Sara se intreba daca sa amine
cina sau nu. ,
- Te rog sa nu te scarpini.
- Da’ ma maninca, se vaieta el.
I se inmuie inima. Semnele ro§ii ii acopereau
acum aproape tot corpul §i gitul.
- Imi pare rau. Ce-ai zice de-o baie?
Luke gemu.
- Inca una?
Sara statu un moment pe ginduri.
- I# propun un tirg. Faci baie...
il privi incruntindu-se §i-l ciupi blind de barbie.
- ...§i maninci de cina.
-§ i?
- §i pe urma facem fursecuri cu ciocolata.
Ochii baiatului se luminara.

- In rrrregula! Du-ma la baie.
A doua oara, Daniel batu pu#n mai tare la usa

| Sarei. Ajunsese acasa cu o jumatate de ora in
| urmS §i ascultase o jumatate de duzina*de me-
j saje de-ale lui Carly, din ce in ce mai innebunite, !
| pe robotul telefonic. Ultimul ii ceruse sa-l ia pe !
| Luke de la Sara. !
| Dupa ce il respinsese cu atita fermitate, Daniel j
| jurase sa §i-o alunge pe Sara Kingstpn din ochi §i j
I din gind. Azi insa sorjii nu erau de partea lui.
i Gind la u§a nu raspunse nimeni, Daniel mai i
I ctocani o data, apoi apasa pe clanfa. U§a era j
| descuiata, a§a ca intra. Mirosul de fursecuri j
| proaspat coapte ii aminti ca nu mincase de cina, j
| iar priveli§tea care-1 intimpina ii inmuie inima. |
Sara §i Luke dormeau impreuna pe canapea. j
Cuprins in brajele ei protectoare, Luke sforaia j
; inceti§or. Sara avea presarata pe obraz o dira de |
| faina. Parul ii era ciufulit, bluza §ifonata. Iar Daniel j
! sim# o sageata de gelozie nebuneasca fa{a de j
; noul sau nepot. Injura printre din#, apropiindu-se j
| cu inca doi pa§i. Exista ceva intim in faptul de-a o j
| surprinde dormind. Mototolita §i lipsita de apa- |
| rare, Sara nu mai avea nici o pavaza. il facea sa
i 73 >
Leanne Banks
se simta... ciudat. i§i drese glasul. j

- Sara, spuse el in §oapta: j
( Nu se clinti, a§a ca o atinse u§urel pe umar. !
-Sara.
Pleoapele ii tremurara, deschizindu-se, iar Da
niel banui ca era mai bine sa fie gata s-o lini§-
teasca. in vreme ce unele femei se trezeau incet
§i rasfajat, altele se de?teptau aratind §i purtin-
du-se ca ni§te scorpii. Nu puteai fi niciodata si
gur. Probabil ca Sara n-avea sa fie inctntata ca
intrase in casa nepoftit. Daca se speria, putea sa
Jipe, iar atunci Luke s-ar fi trezit tulburat. §i nici
nervilor lui Daniel nu le-ar fi prins prea bine.
Se lasa pe vine linga canapea, asigurindu-se
ca avea sa-l vada imediat.
Privirile Ii se intilnira, iar Sara clipi de citeva ori,
ca pentru a-§i limpezi ochii. Zimbi.
- Buna, Daniel, murmura, cu voce somno-
roasa, ragu§ita.
incet §i rasfafat. Zimbetul ei il dobori. Nu se |
a§teptase. Derutat, se incrunta. |
- Buna.
Sara i§i acoperi un cascat §i-§i scoase braful
de sub Luke.
- Te-a trimis Carly?
Dadu din cap, privind modul blind in care Sara
se comporta cu baiatul. ii atinse fruntea.
- E cald inca.
Sprincenele i se imbinara u§or incruntate,
Mai mult decit amanta )— N
I concentrindu-se sa se ridice fara a-l trezi pe Luke.

in timp ce se indr^pta, se clatina pujin, iar
! Daniel intinse imediat mina s-o sprijine.
I Cu pleoapele inca grele, Sara surise din nou.
| - larta-ma. Nu ma {in prea bine pe picioare
| imediat dupa ce ma trezesc.
- Nu face nimic.
Ramase cu mina pe bra{ul ei, observind ca nu
'I incerca sa se indeparteze.
| - Unde vrei sa mergi?
i - in bucatarie. La o cafea.
| O conduse, facind-o sa se a§eze pe un scaun.
; Cind Sara protesta §i incerca sa se ridice, ii apasa
j o mina pe umar pentru a o sili sa ramina a§ezata.
I Gasi cafeaua, constatind ca era o marca preten-
j {ioasa, nu produsul simplu pe care-1 avea la el
acasa, §i porni filtrul electric.
Privind-o cu coada ochiului, Daniel o vazu of-
| tind de citeva ori §i dindu-§i parul dupa urechi. Se
| intreba daca intotdeauna se scula astfel, numai
| oftaturi incete §i zimbete vagj. Parea sa aiba ne-
| voie s-o ia cineva in bra{e. i§i infunda miinile in
buzunare, pentru a le impiedica sa faca acel lucru.
Fiertura aromata incepu sa picure in cafetiera
j de sticla, iar Daniel gasi o cana.
I - Zahar sau lapte?
i Sara dadu din cap. j
i§i stapini rinjetul, adaugind lapte §i doua lin- j
guri{e de zahar. Mai aflase un mic secret despre j
Leanne Banks )—
Sara. Ii placeau dulciurrle. Puse cana in faja ei. !

- Diluezi cafeina. < !
Sara clatina din cap. j
- Zaharul e pentru siguranja. Daca nu-§i face
cafeina efectul, §ocul de glucoza sigur ma invio-
reaza.
Traglnd adinc aer in piept, ridica spre buze
cana aburinda. •
- Sa nu te frigi la gura, o preveni Daniel.
Sara Juguie buzele, suflind, iar Daniel i§i spuse
ca-n viaja lui nu mai vazuse pe cineva in stare sa
faca pina §i bautu! cafelei sa arate sexy. Ar fi tre
bui s-o convinga cineva sa se apuce de reclame.
Sara lua o mica sorbitura, apoi inca vreo ci- I
teva, §i il privi. J
- Nouazeci de secunde, §i voi incepe sa ma i
limpezesc la cap. |
Se a§eza pe un scaun in fa|a ei, punind picior {
peste picior. j
- Nu te grabi de hatirul meu. !
- Lui Luke i-a fost foarte somn, zise ea, dupa I
inca o inghijitura. |
- Nu cred ca Luke a fost singurul. j
In acel moment, Sara paru sa-§i vina in fire. I§i |
privi cama§a bo#ta, i§i trecu rapid degetele prin j
par §i se strimba. |
- Arat ca dracu’. , I
- Nu-i prea rau, replica Daniel. Faina de pe j
obraz e un amanunt dragujt, iar rimelul de sub !
ochi arata foarte interesant.

Sara gemu,ridicind mina. >
- Termina. E§ti mai rau ca o oglinda. - ;
- Fursecurile miros grozav, continua el, schim- i
bind subiectul. !
Pe fa|a ei se a§ternu tristejea. !
- Scuz3-ma. Ar fi trebuit s§-$ ofer ceva. ;
Se ridica, murmurind‘pentru sine: '* |
-Urita?/ prost crescuta. |
Apoi, se uita la ceas. j
- Ai luat cina? j
- Nu, dar...
Sara deschise frigiderul.
- Nu cred ca-|i place Bucataria Slaba. Stai o
clipa. Am aici o porjie Flaminzila pe care am luat-o
odata din gre§eal§. S
Daniel o trase din faja frigiderului. j
- Sara, n-ai fost prost crescuta. Iar daca asta e j
urijenie, va trebui sa mai lucrezi la ea al naibii de j
mult. Nu e nevoie sa-mi dai de mincare. Am trecut j
neinvitat, ca sa-l iau pe Luke. Totu§i, daca nu I
capat un fursec din-alea, am sa ma fac al dracu’. |
Buzele-i tresarira. |
- Serios, ar trebui sa maninci de cina inainte |
de fursecuri. j
Cu privirea la limita animalului de prada, Daniel |
inclina capul linga al ei, facindu-i pulsul s-o ia i
razna. ,
- Maninc ce vreau eu. Sint baiat mare.
—4 Leanne Banks
Daca n-ar fi fost atit de fascinat§, s-ar fi simjit

complet cople§ita de el. Ii privi umerii la{i §i trupul
superb, cu apreciere ferfitnina.
- Cum pofte§ti. |
Auzindu-§i nota senzuala din propriul glas, j
Sara se retrase. I§i drese vocea.
- Cafea, ceai sau lapte?
Expresia de pe fa{a‘ ei il facu pe Daniel sa
simta un junghi in abdomen. Femeia asta habar
n-avea ce-i stirnea pe dinauntru.
- Cafea, ceai sau eu? o invita el cu glas gros,
privind-o drept in ochi.
Sara sim# un nod in stomac. Aerul dintre ei I
parea sa trosneasca de electricitate. Fu nevoita j
sa-§i tnabu§e imboldul de a raspunde: „.Tu, la ori
ce ora.“ in ochii lui se citea o minuscula unda de
nepasare, ceva care o atragea §i parea sa spuna:
„iubito, n-q sa dureze mult.“ Expira incet.
- Nu araji a bautor de ceai. Cafea, lapte sau
bere de ghimbir?
- Sara, striga Luke din camera.
- S-a trezit, spuse ea, cu u§urarea sim{indu-i-se
in voce. Vin, scumpi§or, striga.
intrebindu-se cum ar fi fost daca Sara I-ar fi
numit pe el scumpi§or, Daniel o urma In casa.
Luke statea in capul oaselor, frecindu-se la
ochi.
- Am transpirat tot.
Sara ii puse o mina pe frunte.
; - Din cauza febrei. j

ii descheie cama§a, iar Daniel sim# inca un val
! ridicol de invidie. i
I - Vrei pu#na bere? intreba Sara. E timpul sa-# ;
: iei din nou medicamentul. |
Luke facu o mutra dezgustata. j
! - Porcaria aia?
| - Da. Mai facem o baie?
Baiatul clatina din cap cu incapajinare, dupa
| care §e lumina la fafa, sarind de pe canapea.
! - Unchiule Daniel! '
! - Salut, amice, se ghemui Daniel in fa|a lui,
I imbra{i§indu-l. Am venit sa te iau acasa.
I - Merg sa ma culc la tine? ' |
; - Nu, clatina Daniel din cap. Te due la Carly, §i j
| voi sta cu tine pina vine §i ea. I s-a aminat intil-
i nirea de dupa-amiaza.
Dupa toate ezitarile de a-l lua pe Luke la ea,
I Sara sim# deodata ca ezita sa-i dea drumul. |
! - Poate ramine aid, daca-# convine mai mult.
| Am medicamentele §i tot ce-i mai trebuie.
- Nici o problema. Ma gindeam ca poate ne
uitam impreuna la un meci de baschet.
j il inghioni.pe Luke.
- in plus, face parte din familie.
j Luke zimbi radios, iar Sara sim# un junghi prin
! inima. -
- Sigur ca da. Ma rog, atunci sa-i string lu-
79 >
f Leanne. Banks V1- .
crurile.
incepu sa se agite, evitind privirea ingindurata
a lui Daniel, in citeva minute, se aflau cu tojii la
u§a.
Daniel cobori glasul:
- Te sim# bine?
Surprinsa ca i se vedeau emo#ile amestecate,
Sara dadu cu tarie din cap.
- Bineinjeles.
- Pari cam tulburata, se incrunta el.
ii raspunse cu cel mai convingator zimbet al ei.
- Nici vorba, spuse, nesigura ce anume sim-
Jea in acel moment; ii intinse lui Luke o mica
punga. Aici sint fursecurile. Daca tot m-ai ajutat sa
le fac, cred c-ar trebui sa iei citeva cu tine. Doar
nu le minca pe toate o data.
Luke privi in punga §i-i rinji.
- Mersi, Sara.
ii imbra#§a picioarele, iar Sara se apleca sa-i
raspunda la acel gest spontan, simfind un nod in
git. a
- I# muljumesc. Sper ca in curind te vei sim#
mai bine.
Ridicindu-se, ii mai dadu o punga cu fursecuri
§i lui Daniel.
- imi pare rau ca nu e cina.
- Po# oricind sa-mi dai un bilet pentru alta
data.
Atrasa de el mai mult decit ar fi dorit, Sara
—( Mai mult decit amanta V—,
j
clatina din cap.
- I|i dau fursecurile ca sa nu te faci al dracu’.
- Auzi, replica el, cu ochii plini de veselie, a§
putea sa ma fac al dracu’, daca nu primesc cina.
Sint un om flamind.
Flirta. Daniel Pendleton cel drept ca sageata
incerca sa-i smulga o invitajie la cina, cu o re-
! marca ademenitoare §i o privire fierbinte §i grea,
cu ochii aceia ai lui viole#, uciga§i. Spre amara-
ciunea ei, Sara constata ca n-ar fi derarijat-o sa-l
invite la cina §i la inca ceva pe deasupra.
Adunindu-§i toata stapinirea de sine, deschise
u§a, propunind dulce:
- Daca Ji-e atit de foame, atunci opre§te-te
neaparat la McDonald’s in drum spre casa.
- La McDonald’s n-au ceea ce vreau eu, Sara,
spuse el cu glas scazut, matasos. A§tept biletul
ala cu aminare.
-( 81
Leanne Banks
'(Lapi/olul 5
Daniel privea trandafirii din vitrina florariei. Pe-

; trecuse ultimele doua zile cu Sara instalata ferm
! tii minte. 0 avea cu el la micul dejun. O vedea
j cind lucra pe plantajii. II privea, stind picior peste
| picior, In timp ce discuta cu frajii lui. §i aparea cu
| afurisitul de furou ro§u ori de cite ori se ducea la j
i culcare.
| Petrecuse un timp anormal de indelungat in-
j cercind s-o in{eleaga. In afara cazului ca vorbea
i orgoliul din el, era vechiul cli§eu: „Buzele tale
I spun nu, dar trupul spune da, da.“ Era sensibila
I faja de el. I-o spunea instinctul. il dorea. Se parea
! ca nu ayea nevoie decit de un mic impuls pentru
! a se rostogoli drept peste marginea prapastiei.
j Rinji. Iar el avea s-o prinda.
' ii veneau in minte ra|ionamentele ei trasnite
| asupra motivelor pentru care nu putea sa se in-
j curce cu el. Nerabdarea il spinteca §i-§i simjea
i rinjetul deformindu-se intr-o expresie incruntata.
82 f
—( Mai mult decit amanta )— .
Florarul scoase capul pe u§a.

I - incerca# sa-mi ofili# trandafirii?
I Daniel se sim|i jenat ca fusese prins.
| - Nu. Ma uitam doar. Nu-i nici o crima, nu?
j Vinzatorul i§i impinse la loc peste feasta cheala
| o §uvija de par alb. Pesemne mirosise un posibil
i client.
j - Nu e o crima sa privi#. §i nici sa cumpara#
| nu este. Azi, trandafirii sint la prej special.
I Dupa ce-i comunica aceasta informa#e, reveni
; in magazirt.
| Daniel mai fierse in sue prppriu inca doua tnh
j nute, ezitind. Dupa ce observase fisura din rezis-
| tenja Sarei faja de el, conchise ca trebuia sa fie
i pu{in mai agresiv. Nu o duzina de trandafiri, to-
! tu§i. §i-ar fi exagerat intenpe. Un singur trandafir
j rO§u, hotari el §i intra pe u§a florariei.
| - Pentru tine.
j Clatinind din cap, Sara privi cu groaza singurul j
! trandafir ro§u. De la povestea cu senatorul, de- j
j testa trandafirii. Sim# ca se inabu§ea.
I Daniel i-l intinse peste birou, sa-i ia. Mireasma
| dulce o invalui, sufocind-o in toate amintirile §i
repro§urile pe care incerca de ani de zile sa le
I lase in urma.
Leanne Banks
Ridica mina.
- Nu, §opti ea, infruntindu-§i o duziha de
emojii cople§itoare.
- E doar un trandafir, Sara, se imbinara sprin-
cenele lui Daniel.
Pentru ea insa nu era un simplu trandafir. Ii
amintea de pericolul de a-§i dori lucruri pe care
nu le putea obtine. Nu atit lucruri, cit oameni - ca
un barbat care s-o iubeasca, o familie, copii.
- Nu pot...
Vocea i se frinse cind il privi pe Daniel. Daca ar
fi fost atit de neeugetata inert sa-§i doreascS sa fie
iubita de un barbat, pe Daniel I-ar fi dorit. Co-
ple?ita de acest gind §i tulburata de imaginea
tranctafirului, Sara sim# ca o ameninâu lacrimile.
- O, nu, aproape ca se tingui ea.
Unde-i disparuse stapinirea de sine?
Complet nedumerit, Daniel o privi cum se ri
dica. ii zari ochii umezi|i.
- Ai alergie?
Sara clatina slab din cap.
- Nu. A-am...
i§iAmu§ca buza, incercind sa-§i revina.
- IJi muljumesc foarte mult pentru intense, zise
ea cu voce tremurinda. Dar nu-mi plac trandafirii,
incheie, cu cuvintele stingindu-i-se intr-o §oapta
frinta.
Daniel ii vazu faja schimonosindu-se §i sim#
ca i se innoda stomacul. incerca sa intinda miinile
— 'i M ai mult decit amanta )—
\ - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - =- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - ^ 'j
j
spre ea,, dar Sara se indeparta, clatinind u§or din !
cap.
Deschise gura parea pentru a-i explica, insa
nu ie§i decit un susprn, dupa care ie§i poticnita
din incapere. i
Acel mic suspin ii aduse un nod In git. j
- Ce-ai facut? intra Carly, privindu-l incruntata. |
Parea sa fi asistat la ultimele citeva secunde ale
scenei. Daniel n-o observase. Toata atenjia ii fu
sese concentrata asupra Sarei.
Nedumerit, clatina din cap, aratlnd tranda-
firul. !
- Nu i-am adus decit un trandafir. Jur. A in- I
ceput sa plinga. ‘ |
Arunca o privire spre Carly. !
. - §tiai ca nu poate suferi trandafirii? , j
- Nu. Probabil c-ai spus tu ceva. I
- Nici macar la cina n-am invitat-o. j
Carly se incrunta. ' ■ ■I
- Niciodata n-am mai vazut-o pe Sara gata sa |
izbucneasca in lacrimi. , j
- Mda, ma rog, acum un minut plingea. Parea I
tulburata. |
Se simjea neajutorat §i, daca exista un lucru I
pe care sa-l urasca Daniel Pendleton, era senti- \
mentul de neputin{a.
- Poate-ar fi mai bine sa vezi ce face,
Privi trandafirul buduca§.. Mireasma ginga§a ii
gidila narile, dar din gitlej i se raspindea un gust
Leanne Banks
amar. Injura printre din#, dezgustat.

- Poate nu trandafirii fi ura§te. Poate pe mine.
I Dupa aceea, Daniel s-a Jinut al dracului de

| departe de Sara Kingston. N-ar fi trebuit sa-i fie
| prea greu, datorita ingrijirii fermei de cai a lui Erin,
i in timpul lunii ei de miere cu Garth, a administrarii
| propriei lui ferme §i a ajutorului la micile urgenje
j care pareau sa se iveasca intotdeauna in perioada
| unor sarbatori importante cum era Craciunul.
In ajun, Daniel primise un telefon de la Tina,
| sojia, care era gravida in ultima tuna, a lui Elbert
i Willis. Elbert cazuse de pe o scara, rupindu-§i un
j picior, in timp ce intindea beculefe de Craciun, pe
! acoperi§ul casei.
! Daniel hrani §i adapa animalele, in timp ce
| Tina i§i juca in poala copilul in virsta de un an.
| - E foarte draguf din partea ta, Daniel. Taticul
I lui Elbert ne va putea ajuta saptamina viitoare, dar
I deocamdata are o gripa puternica.
j - Nici o problema. Troy, Jarod, sau eu te pu-
| tem ajuta pina atunci. E§ti pregatita pentru Cra-
j ciun?
| Tina dadu din cap.
j - Mi-am facut cumparaturile prin intermediul
| unui catalog, iar de Craciun mergem la maica-mea.
■< 86 y
i Locuie§te la doua comitate mai incolo.

Daniel i§i spuse ca Tina arata extrem de tinara
■ pentru a avea doi copii. Nu putea sa fi trecut de
; nouasprezece ani.
s - Fii doar sigura ca ai vreun spital prin apro-
| piere. *
Privi peste o familie de cajelandri cu blanifa
i aurie care jucau leap§a §i se mu§cau intre ei.
I - Sint aproape de in|arcare. Cu a§tia ce-ai sa
| faci?
| Tinazimbi.
| - Ii vrei?
| - Nu, rise Daniel. Am destule animale la mine
| acasa. •
- Atunci, da sfoara, spuse ea, urmindu-l afara
I pe u§a hgmbarului. Mamica lor e blinda din fire §i
| nimic nu se compara cu a avea un ciine care sa
| te-a§tepte cind vii acasa. Daca §tii pe cineva care
i vrea un cajelu§ adorabil de Craciun, trimite-l aici.
Voi fi fericita sa-i daruiesc.
I In timpul drumului spre casa, mintea lui Daniel
| se abatu spre Sara §i ceea ce planuia ea sa faca
! de sarbatori. Se intreba daca avea sa stea singu-
! ra. Ar fi fost ciudat sa fie singura, intr-o asemenea
! perioada. De-a lungul anilor, il nemuljumise ade-
| seori lipsa de intimitate, dar niciodata in timpul
! sarbatorilor. La intrunirile familiei Pendleton nu era
niciodajta penurie de participanfi. Daniel .se in
treba daca, la cina de Craciun, Carly avea s-o
j 87 >
Leanne Banks
| invite pe Sara.
I Probabil ca Sara n-ar fi venit. Parea sa se sim-
; ta incomod In compania familiei lui, aproape ca §i
| cum ar fi dorit sa se integreze, dar nu era sigura
| cum. Gindul i se rasucea ca un jungher in pin-
! tece. Probabil ca nu-l ierta pentru trandafii*ul acela.
! Inca se mai simjea vinovat.
j O amintire ii fulgera prin minte, 6u ea adormita
| pe canapea, Jinindu-I pe Luke ghemuit in braje.
j Daniel se incrunta. Persorialitatea Sarei Kingston
l avea mai mult de o singura fajeta. Parea mul-
| {umita sa traiasca singura §i fara copii, §i totufi ii
j placuse vizibil sa-l ingrijeasca pe Luke. O femeie
| generoasa, fara nimeni pe care sa-l ingrijeasca.
! Nu I-ar fi deranjat deloc s-o lase sa-l ingri-
! jeasca pe el.
| Dar n-o interesa, recunoscu Daniel cu un puf- |
j net disprejuitor.
Sara privi cutia, apoi pe Troy.

! - Ce-i asta?
j Gura tinarului se arcui intr-un rinjet secretos.
! - Sa nu ma invinuie§ti. Cite§te biletul. E de la
| Daniel.
I l§i inghiji un chicotit, punindu-i cutia in iDraje.
I - Sarbatori fericite.
< 88 >
^-4 Mai mult decit amanta
',_____/____________ .
j §i, inainte ca Sara sa poata protesta, facu pa§i
j pe trotuar, spre camionul lui.
| Ceva se mi§ca in cutie, iar Sara o privi banui-
! toare. Auzi un mic scheunat §i simji o trepidajie.
- N-ar fi in stare, murmura, revenind in casa.
Depunind cutia pe podea, ingenunche alaturi
§i desfacu funda ro§ie infoiata. Ridicind capacul,
Sai;a se pomeni privind intr-o pereche de ochi
| mari, cafenii. Cajelu§ul scoase un mic latrat. Sur-
! prinsa, Sara tresari, inabu§indu-§i propriul {ipat
! de surpriza.
| - Of, Daniel, ce-ai facut? murmura ea, studiind
; micul animal cu urechi clapauge, limba lunga %
! spre descumpanirea ei, labe enorme. Acesta in-
I clina capul, parea studiind-o la rindul sau.
| Gestul ii topea inima. Sara ofta §i-l ridica -
! verifica: era un el. Fundul cutiei prezenta 0 ume-
; zeala suspecta.
| - Ce-am sa ma fac eu cu tine? Toata viaja
| m-am considerat o persoana pisiceasca.
| §i-l apropie de fa{a, desfatindu-se cu senzafia
I blanijei lui moi. Cajelul ii linse rapid nasul, se cui-
i bari un moment linga ea, apoi se rasuci sa cer-
j ceteze imprejurimile.
| Sara privi covorul, intrebindu-se cit timp avea
! sa mai ramina intact. Revenind cu ochii spre cu-
I tie, smulse plicul §i il deschise.
| Vezi daca-p vine bine marimear Daca, peste
! doua saptamfni, nu $ se potrive§te, tl iau inapoi.
' ---------------- ------------ ( ^89 ----—------—
Leanne Banks
Are nevoie de tandreje. M-am gtndit ca ai fi per-

soana ideala. Daniel, care inca mai a§teapta bi-
letul acela cu amfnare.
II injelesese complet gre§it pe Daniel Pendleton.
Il crezuse cel mai solid, onorabil' §i de bun-sim{
om pe care-1 cunoscuse in viafa ei.
; #
- E sonat, ii spuse ea lui Troy mai tirziu, in

aceea§i seara.
Troy rise cu nepasare.
- Asta #-a§ fi putut-o spune §i eu. " ■■
Sara i§i propti receptorul pe umar §i privi cea
mai recenta baltoaca de pe du§umeaua bucata-
riei. I
- Zau, trebuie sa vorbesc cu Daniel, te rog.
- Este... aa, indisponibil. Ii transmit eu mesajul.
- Mi-ai mai spus deja asta de trei ori pe ziua
de azi. Ce sa fac cu ciinele asta? §tii, Societatea
Umanista nu aproba luarea oamenilor prin sur-
prindere cu cadouri animaliere.
- Daniel §tia ca asta o sa-ji placa.
- Daniel §tia prost. Habar n-am ce sa fac cu
caêlul asta.
- la-ji o porti|a pentru bucatarie. Pune o pa-
turica moale in cutie...
Mai mult decit amanta j— *
i - Cutia e uda,
I Troy pufni.
! - la alta cutie. Daca nu doarme, incearca sa-l
| adormi cu ticaitul unui ceas de§teptator sau o
! sticla cu apa calda, §i telefoneaza-i lui Daniel peste
doua saptamini.
-Troy...
Sara auzi declicul §i §tiu ca vorbea intr-un tele-
| ton intrerupt. inchizind, recunoscu in sinea ei ca
| trebuia sa discute cu Daniel din mai multe motive.
| Se crispa de jena, cind i§i aminti cit o tulburase
| trandafirul pe care incercase Daniel sa i-l daru-
! iasca. Probabil ca o credea pe ea sonata.
| Ii adusese trandafirul intr-un moment al ei de
| slabiciune §i se parea ca in ultima vreme avea cu
| prisosinja asemenea momente. Sentimentele ei
! pentru Daniel deveneau din ce in ce mai puter-
| nice. Negarea nu dadea rezultate. Mintea ei nu
j avea nevoie de nici o provocare pentru ca gin-
! durile sa i se abata inspre el.
| in urmatoarele zile, Sara incerca in repetate
| rinduri sa ia legatura cu Daniel. Pur §i simplu nu
| putea pastra ciinele. N-avea spajiu. in timpul zilei,
| era plecata de acasa, iar animalul latra ascujit |
I toata noaptea.
| Spre sfir§itul saptaminii, cumparase un meda-
j lion cu numar, o lesa §i felurite jucarii pentru ciini,
| §i il botezase Pavi. Instalase o portija in u§a bu-
| catariei §i se furi§a acasa in pauza de masa pen-
91 V
Leanne Banks
tru a-\ scoate la plimbare. Ori de cite ori o saluta,

dragala§ul amic dadea din coada atit de tare, incit
aproape i§i pierdea echilibrul.
Sara privi adevarul in fa{a. Era acum stapina
unui ciine.
Cu trei zile inainte de Craciun, cind to# i§i ter-

minau ultimele cumparSturi §i-§i incepeau gatitul,
temperatura sari pe la 50F, iar Comitatul Beulah
se alese cu cincizeci de centimetri de ploaie in
doua ore.
Au fost chema# voluntari de urgenja, iar Carly
§i Sara au inchis birourile pentru a ajuta la cehtrul
comunitar. Oamenii aduceau mincare §i paturi.
Personalul medical i§i oferea serviciile.
In zona nordica a comitatului, citeva familii fu-
sesera imobilizate de o inundafie nea§teptata.
Daniel §i al# ci#va oameni au muncit pina noaptea
tirziu pentru a le aduce la loc sigur.
Sara se pregatea sa piece acasa, cind, pe la
miezul nop#i, aparu in sfir§it Daniel.^ Simplu! fapt
de a-l vedea ii baga nervii in viteza. II privi scojin-
du-§i poncho-ul galben de ploaie §i impingindu-§i
pe spate parul ud. Chiar de la departare, ii distin- '
gea oboseala de pe faja. Probabil ca-i sim#se
privirea, caci ridica ochii §i i-i sus#nu pe ai ei timp
—i Mai mult decft amanta )— .
j - - - - - - - - - - - - - :- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - '
!
I de crteva momente.
| Respirafia i se opri. Chipul §i trupul lui spu-
| neau ca era obosit, dar expresia din ochi sugera
I ca o dorea. Rau. Iar Sara sim|i o stringere de
! inima. Slnii i se ingreunara, faja-i ro§i, iar in susul
coapselor o cuprinsera furnicaturile.
; Daniel o saluta scurt din cap §i-§i muta pri- 1
| virea. Sara inghiji dureros. Cheltuise atrta energie |
| negind, evitlnd §i respingindu-§i sentimentele ne- j
! dorite fa{a de Daniel, §i nu-§i daduse seama cit
| de dor ii fusese de el, de a-l vedea numai.
Gindul de a-l aborda o facea sa se simta stin-
I gherita. Ce-i putea spune, fara a suna idiot? Mai ',
j ales tntruclt, ultima oara cind tl vazuse, izbucnise |
j in lacrimi. Sara simji un val de remu§cari §i jena i
: podidindu-i obrajii. Incurcata, se duse la masa cu ;
| mlncare, unde lucrase Impreuna cu Carly aproa- j
| pe toata noaptea.
- Vad ca Daniel tocmai a intrat, spuse Carly.
^ ' Sara dadu din cap, umplind o farfurie pentru
| omul din fafa ei. .
I - Da. Am observat.
| - Precis fi e foame.
| Se opri, privind-o pe Carly. Prietena ei tocmai
j ii oferise solujia dilemei. Sara sim{i un zimbet ras-
1 pindindu-se incet dintr-insa in afara.
: - Sint sigura ca4 este.
| Mai umplu o farfurie, lua o cutie cu bautura
j §i-§i croi drum prin incapere.
<' 93 >
Leanne Banks
I Daniel statea de vorba cu dbi oameni despre

| inundajie. Sara se gindi sa se intoarca din drum,
! lasindu-i sa termine, apoi i§i alunga la§itatea. In-
| spira adinc §i inainta. ~
I - Scuza-ma. M-am gindit ca poate Ji-e foame.
| Daniel se intoarse spre ea. In ochi i se putea citi
i surpriza.
| - Muljumesc. Imi este.
| Continua s-o priveasca, dar altceva nu mai spu- j
I se. Cei doi Ii observau in tacere. Sarei nu-i trecea |
j prin minte nici macar o singura replica inteligenta.
| Se simjea ridicol. Dreglndu-§i glasul, facu un pas
! inapoi.
- Ei, eu...
I Daniel se ridica imediat, Jintuindu-i picioarele
! de podea cu privirea.
- Nu pleca.
Sara i§i mu§ca buzele, cu privirea lunecindu-i
; spre spectatori.
I Daniel ingusta ochii. In seara asta, era ceva
schimbat cu Sara. Daca nu se in§eia, ar fi spus ca
era pu{in rtiai deschisa faja de el, poate ceva mai
imblinzita, mai pujin rejinuta. Daca nu se in§ela.
Simjindu-i jena, Daniel se intoarse nepasator spre
j ceilalji.
| - §i voua va e la fel de foame ca mie. Duce{i-va
j §i va lua# mincarea, §i ne intilnim miine dimineaja.
, Cei doi murmurara a incuviinjare §i se indepar-
| tara.
j ___
v-------- ------- ---------------- ( ■ 94 "V - ---------■
----------------- — -'
Mai mult decit amanta .)— \
- Sper ca nu v-am intrerupt de la ceva im- |

portant. I
- N{. Voiau doar sa mai revedem situa#a.
Ii desfacu un scaun pliant §i o a§tepta sa se
a§eze. Mai a§tepta §i un semn mai clar despre
ceea ce dorea de la el. -De cind cu incidentul
acela nenorocit cu trandafirul, avea senza#a ca-§i
cheltuise ultimul cent la bflci §i se fntorcea acasa
cu autostopul.
- Toata lumea e bine?
Daniel dadu>din cap, a§ezindu-se.
- Am avut citeva cazuri grave, cu persoane in
virsta. Acum sint in spital, dar cred ca-§i vor te-
veni. Problema e cu pagubele materiale. ' |
Clatina din cap. |
- Ai auzit ceva despre ferma lui Russ?
Russ Bradford, sojul lui Carly, avea o ferma
piscicola.
- Carly spune ca s-a inundat un iaz. Dar, §tii, e
asigurat, a§a ca n-o sa aiba probleme. A pus-o j
sa stea aicir iar acum e enervata pe el.
Ochii lui Daniel se luminara de amuzament. j
- Daca-l cunosc bine pe Russ, va regasi el o j
cale de a-i intra iara§i in grajii. 1
§i scormoni prin farfuria cu pui fript, piure de j
cartofi §i chifle fierbinji. |
- O zi grea? intreba ea injelegatoare. |
Tnghitind o imbucatura, Daniel dadu din cap. j
- Mda. Probabil arat ca to# dracii. i
,— i Leanne Banks V—
j V _ ------------ --------- :----- -------------------,------y - |
| I
I Avea bluza de flanela §i blugii uzi, lipiji de
trupul sau musculos, accentuindu-i pieptul lat, ab-
domenul plat §i coapsele puternice. Poate ca
altcineva I-ar fi gasit astfel neatragator. Acel ci
neva, cu siguranja, n-âr fi fost de sex feminin. Pe
linga ca o afecta fizicol lui impresionant, Sara ii
mai admira §i preocuparea pentru alte persoane.
Ii slabea rezervele, deja §ubrezite, faja de el.
- Sara, asta-i momentul cind ar trebui sa min{i
§i sa spui: „Nu, nu araji ca to{i dracii. Araji mi-
nunat.“
Ii privi expresia ironica de pe chip, umbra al-
bastrie a barbiei nerase §i cearcanele de sub ochi.
Aplecindu-se spre el, ii atinse fugar barbia aceea
aspra. >
- Nu. Nu ara{i ca toji dracii. Ara# ca eroul Co-
mitatului Beulah.
Daniel simji un val de stinghereala. f§i drese
| glasul, sfi§iat intre dorinja de a-§i freca 1a\a de
| mina ginga§a a Sarei §i cea de a se retrage. \\
| placea sa fie admirat de ea, dar sentimentele sale
| pentru Sara nu erau deosebit de eroice. Erau pri-
I mordiale §i egoiste. O dorea fierbinte §i goala sub
j el.
Sara il salva din situajia penibila, intrebindu-l
altceva despre mincare, dupa care continua con-
versajia, in timp ce Daniel minca.
- Nu mi-am dat seama ca e o perioada a anu-
lui atit de ocupata pentru tine. Ai avut mult de
| lucru in ultima vreme, nu-i a§a?

j Daniel ridica din umeri.
! - N-a fost chiar atit de rau.
- A, serios? facu Sara ochii mari. Troy n-a
spus la fel.
- Troy are prostul obicei de a exagera. El...
Observind expresia sceptica de pe faja Sarei,
I Daniel se intrerupse. Injelese treptat. II prinsese.
| l§i drese glasul.
- Indisponibil e cuvintul pe care l-a folosit. De
mai multe ori, zimbi dulce Sara. Trebuia sa-mi fi
dat seama. In ultima saptamina, l-am auzit rostind
cuvintul asta de zece ori. Cind nu mi-ai telefonat
§i tu, m-am intrebat daca nu cumva plecase§i din
l comitat.
| Daniel se strimba. Faptut de a nu raspunde la
! telefoanele Sarei fusese tel mai greu exerci#u al
j sau de autocontrol. 0 dorise atit de mult. Numai
j sa-i auda vocea, chiar daca ii repro§a povestea
cu ciinele, chiar daca spunea nu. Puse jos bis-
cuitul.
- §tiam ca, daca-mi spuneai ca nu vrei cafelul,
! trebuia sa-l iau inapoi §i nu i-ai fi dat §ansa sa
vada cum se rezolva totul.
- §i in schimb, am suferit §apte nop# de la-
traturi din to# bojocii.
Daniel tresari.
- Nu-l puteai scoate din casa?
Sara il privi de parea §i-ar fi pierdut min#le.
j
Leanne Banks
- Ca sa se plinga vecinii? A fost frig, Daniel.

! Nu ma pricep deloc la ctini, dar nu le poate face
j bine sa stea afara in frig.
j - Vrei sa-l iau inapoi? o intreba el, resemnat.
i - Nu. Pavi §i...
j - Pavi?
| - Numele lui, ii tresarira Sarei buzele. L-am
J botezat dupa Pavarotti, starul de opera. Am ajuns
j la o comuniune de spirit.
Se gindi la baltoacele de pe du§umeaua bu-

catariei.
- Oarecum. Am sa-l pastrez.
Daniel fu enorm de incintat.
i - II placi. •
- Cum a§ putea sa nu-l plac? zimbi Sara.
- Am avut dreptate.
Sara dadu din cap, Cu o expresie ingindurata.
- In multe privinje.
Srm|i §ocul privirii ei strabatindu-l.
- Daca nu e§ti prea ocupat... incepu ea, cobo-
rind ochii. Modul cum f§i framtnta miinile ii indica
limpede nervozitatea.
j - Nu sint.
Daniel ii acoperi miinile cu a lui. Framintarea se
opri, iar privirea ei o intilni pe a sa. Ochii-i erau
plini de emojii schimbatoare precum vremea, dar
nevoia pe care o citea era orbitoare. Sim# in josul
abdomenuiui familiara intejire neinduplecata a cal-
durii pe care n-o putea risipi nici un du§ rece. Un
__ ( Mai mult decit amanta
| om injelept ar fi simfit primejdia §i ar fi inaintat cu

j prudenfa. Daniel insa trecuse cu mult dincolo de
injelepciune. Sara era invaluita in straturi-straturi
de secrete, §i dorea sa i le inlature pe rind.
Sara ii intoarse mina §i-i inlanjui degetele prin-
tre ale ei.
— Ma intrebam daca ai vrea sa ma duci la cina
aia cu aminare.
| Vocea-i era ginga§a §i calda, ia fel cum i§i
j imagina c§ avea sa fie §i trupul ei.
- Adica, daca e§ti disponibil.
| - Sint disponibil, iubito, mirii el fara nici cea
! mai mica ezitare, stringindu-i mina intr-a lui. Zi
I doar ora.
Sara incerca sa gindeasca. Latura raponala a
| personality ei §tia ca se indrepta spre tigaia re-
I lajiei cu Daniel Pendleton. Celei senzuale pur §i
j simplu nu-i mai pasa.
! - Poimiine e seara de Craciun, reu§i ea sa
I spuna. Apoi, urmeaza Craciunul.
| - Nu ?tiu.
; Daniel petrecuse ultimeie §ase luni hotarindu-se
j ce sa faca el cu Sara Kingston. Nu-l interesa sa
j mai a§tepte.
- Miine seara. Te scot in ora§.
- Nu, spuse ea categories. Ai vrut un bilet cu
aminare pentru o cina. Am sa ji-o gatesc eu.
Aproape gemind, Daniel dadu pe git ultimeie
picaturi de sue. Nu dorea alta cina decit pe ea
■
Q iD
Leanne Banks
j lnsa§i. Acest gind fi trezea dureri pe sub plntec.

i Ridiclndu-se, o trase §i pe ea In picioare.
| - Haide.
i Sara facu ochii mari.
| - Unde?
| - La camionul meu. La ma§ina ta.
i Nu putea Incepe sa-i explice simpla necesitate
I de a-i simji gura lipita de a lui. O Impinse spre u§a.
! - Oriunde pot fi îngur cu tine,
j -Dar...
j - Trei minute, Sara.
Deschise u§a §i o conduse afara. Ceaja rece II
| lovi In fa|a, dar nu-i potoli ardoarea.
I - Nu-# cer decit trei minute. Unde Ji-e ma§ina?
| Sara aratS spre o Toyota parcata cu trei rlnduri
! mai Incolo. in timp ce se jndreptau catre ea, pan-
j tofii le scrl§neau pe pietri§ul parcarii.
- Nu e Incuiata, zise Sara elnd ajunsera.
Daniel deschise portiera din dreapta, se stre
cura Inauntru §i o trase pe Sara. Trlnti portiera
ma§inii. Ca raspuns la sunetul ei de surpriza, Ii
cuprinse fa{a In miini.
- Trei minute.
'(Topibln! 6
| Era un sarut sexual. Fara zorzoane, cu foarte

| pujina rabdare, plin de nevoie §i atotdevorator.
j Inima Sarei bubuia intr-un ritm sacadat. ?i simjea
| apasarea coapselor tari dedesubtul alor ei §i
! pieptul musculos sub miini. Dar, in acel moment,
| predominantul focar al existen{ei ei era gura lui
j Daniel, care-i spunea fara cuvinte ca o dorea mai
| 'presus de orice pe lume.
| Intimitatea limbii lui strecurlndu-i-se dincolo de
j buze §i din#, spre a se inttlni cu a ei, ii facea
Spieptul sa se incle§teze. InclinTndu-i capul pe spate
| pentru a-i Inlesni accesul, Daniel era mai degraba
agresiv decit delicat. Flagranta sinceritate a tu-
turor mi§carilor lui o zguduia pina in adtncul su-
fletului. Strinse instinctiv buzele imprejurul limbii
lui,Intr-o atitudine de absorbire. Daniel slobozi un
| geamat aspru §j-i mu§ca marunt buza de jos.
| Parea domic sa-i guste fiecare cotlon al gurii,
Leanne Banks
! moliciunea interioara a buzelor, dinJH, limba. Do- j

j rinja lui ii facea singele sa vijiie prin cap, iar zonele j
| inferioare ale trupului ii pulsau. Se mi§ca in loc,
I gemea, i§i impingea gura intr-o parte §i-n alta,
! peste a lui. Erecjia, apasindu-i coapsa, fagaduia
I placere §i Tmplinire, intejindu-i senzajia de du-
I reroasa goliciune dintre picioare pina la limite
| aproape insuportabile.
| Fara ezitare, i§i strecura mina Intre trupurile lor
i §i freca ridicatura dura de carne ce-i Intindea pan-
! talonii.
| §oldurile lui Daniel se mi§cara convulsiv §i,
i deodata, Sara simji ca nu putea ajunge destul de
i aproape. Trase de nasture §i fermoar, in tot acel j
i timp lasindu-i gura deschisa sa o .consume pea j
! ei. Degetele sale il gasira, §i parea o varga de o{el !
i infa§urata in catifea. Cind strinse mina imprejuru-i, (
| Daniel t§i smulse gura dintr-a ei cu o sudalma j
| arzatoare.
I Pe Sara o durea pieptul, in eforlul de a respira.
| Prin ceaja excitajiei, il vazu pe Daniel inchizind
ochii ca prada unei intense suferinje.
- Nu. Pentru numele lui Dumnezeu, nu.
Nu se putea opri, caci trupul ii palpita de mi-
reasma lui imbatatoare §i senzafia sa in palma ei.
Ii atinse cu degetul mare virful infierbintat.
Daniel zvicni §i injura din nou. Cutremurin-
du-se, ii apuca mina §i i-o dadu la o parte.
Gestul lui o readuse brutal la realitate. Mintea i
<J02j
Mai mult ctecit amanta V —,
j se limpezi brusc §i o strabatu vinovajia. Gura-i

| fusese atit de flaminda, miinile pacatos de cu-
! rioase, iar judecata o abandonase fara o vorba.
Cople§ita de propria-i pierdere a controlului, in
chise ochii, incercind sa-§i adune mingle.
- Sara... incepu Daniel.
i Nevrind sa auda ceea ce avea de spus, scu-
i tura din cap, inghijindu-§i saliva.
- Nu. Lasa-ma doar un moment. Nu §tiu...
! - Sara...
j Panica o strapunse.
- Te rog!
! Incapabila sa-l priveasca in fa|a, i§i mu§ca bu-
i zele, fixind geamul aburit.
! - Nici trei minute, §i {i-am §i intrat in pantaloni.

| N-am...
Daniel o smuci scurt de mina, intrerupindu-i
! disperatul monolog §i facind-o sa-l priveasca.
i Ochii-i erau innegriji de patlma. Gu delicioasa
| incetineala, ii ridica mina, pacatos de curioasa, la
| gura lui fierbinte §i i-o saruta.
j - Faceai tot ceea ce nu voiam sa faci.
fi saruta din nou mina, slobozind un oftat ra-
i gu§it.
| - Dar §tim §i tu §i eu ca n-ar mai fi durat mult §i
! se sfir§ea totul.
Cobori glasul.
- Vreau ca prima oara s i fiu inauntrul tau.
Sara trase adinc aer in piept. I§i drese vocea.
'.--------------- - 103 )----------------- -----------

Leanne Banks
I - Incerc sa-mi regasesc cjt de cit controlul, §i

I nu ma ajuji deloc.
|N - lubito, am trecut de mult dincolo de orice
; control.
| lmpreunindu-§i miinile in parul ei, o trase mai
| aproape, spre a-i darui un sarut scurt, posesiv.
1 Clatinlnd din cap la simfirea excitajiei retnnoite pe
j data, o a§eza pe locul de la volan.
J - Cele trei minute au trecut.
y i§i inchise u§urel fermoarul, tncheie nasturele
blugilor §i deschise portiera.
- Ne vedem miine seara.
Mintea Sarei continua sa se invirteasca.
- La ce ora?
Daniel scrise 18:30 in aburul de pe geam §i-i
arunca o ultima privire incinsa.
- Chiar mai devreme, dac§ reu§esc.
Sara verifica pentru ultima oara tocani|a de

vita. Nu prea fiarta. Nici prea pu#n. Exact potrivita,
i§i spuse, amestectnd carnea, in timp ce potrivea
ochiul la foe mic. In cuptor se coceau chifle[e.
Destupase vinul ros6 pentru a-l lasa sa respire. I§i
marise §ansele puntnd doua beri la frigider, in
• eventualitatea ca lui Daniel'nu-i placea vinul.
Masa era tntinsa, cu porfelanurile fine §i §er-
( 104 > J
—( Mai mult dectt amanta )—
i vetele de in. Preferase sa renunje la luminari, ne-

j dorind ca atmosfera sa fie prea forjata sau tea-
! tra,f -
| I§i alesese un costum studiat-dezinvolt - pu-
| lover roz de angora §i pantatoni de iarna albi. Era
! o zi reu§ita. Totul ar fi trebuit sa iasa perfect.
I Totul ar fi fost perfect, daca ceasul n-ar fi ara-
I tat ora §apte. Daniel spusese §ase §i jumatate.
I Satula sa se mai foiasca, trecu in living §i se
| a§eza intr-un §ezlong. Lua o revista, privindu-i pa-
j ginile fara a le vedea. Nerabdarea dinainte i se
| risipise in ultimeie cinci minute. Daniel era un om
I de baza. Trebuia sa se fi intimplat ceva, i§i spuse.
I Intirzierea lui nu se referea la ea. Categoric, se
datora unor factori externi.
O siciia insa un gind staruitor. Cele doua relajii
romantice serioase ale ei o deprinsesera sa a§-
tepte barbafii. Cu senatorul, fusese nevoita sa-i
i a§tepte telefoanele, intilnirile, compania. Cu sojul,
I se pusese problema sa-i pastreze cina calda cind
I lucra peste program, sa-i {ina patul cald cind era
| obosit, §i sa a§tepte zadarnic ca expresia lui dez-
| aprobatoare sa dispara.
Intr-un ungher al minjii, se indoise intotdeauna
ca era destul de buna pentru el. Cind aflase de
spre senator, reacfia lui ii intarise convingerea.
Totu§i, a§teptase cu speranja ca intr-o zi avea s-o
priveasca fara refineri. O speranja care murise
odata cu el.
105
Leanne Banks V-
Parea auzea cuvintele terapeutului: E§ti o per-

j soana de calitate, Sara. Te minp singura daca-p
I spui altceva. Convinge-te ca nu la§i nici pe alpi
i sa-p spuna altceva.
j Sara se ridica in picioare §i arunca revista pe
| sofa. Al naibii de-adevarat, era o persoana de
j calitate. Iar daca Daniel Pendleton avea alta pa-
rere, putea sa uite de orice bilet cu aminare viitor,
sarutari in ma§ini sau orice altceva.
Simjind un impuls de energie dupa micul dis-
curs viguros, scoase un pufnet de indreptajita
mindrie §i porni cu pas virtOs prin incapere, re-
petind citeva autoafirmajii. Tocmai i§i invinsese
caderea moralului, cind suna cronometrul cup-
torului. Sara se opri, privind spre bucatarie. Piinea
era gata.
§i nu avea nici un oaspete caruia sa i-o ser-
veasca.
Peste trei ore, in timp ce §tergea tejghelele,

I suna telefonul. Se gindi sa nu raspunda. Dupa ce
| petrecuse aproape toata seara incercind sa nu se
| repeada la concluzii nemagulitoare cu privire la
I Daniel, n-avea chef s§ auda scuze schiloade de-
I spre motivul pentru care nu era acolo. Fara tra-
I gere de inima, ridica receptorul la al cincllea apel.
'06 •
—( Mai mult decit amanta }—
| - Sara, aici Daniel, spuse el grabit, cu sufletul

! la gura.
j Glasul lui avea un sunet atit de placut, incit i se
! strinse inima in piept. Expira u§urata, iar nelini§ti-
I toarea tensiune plina de indoieli i se risipi imediat
| din trup.
- A fost o seara ingrozitoare. Erin a avut o
| urgenja cu o iapa, §i m-am blocat acolo. larta-ma,
| dar iji jur ca pina acum n-am avut posibilitatea sa
j te sun.
Ii recunoscu sinceritatea nemuljumirii §i dintr-o
! data totul fu in ordine. Sara i§i aminti ca maiinulte
| dintre iepele lui Erin erau gestante.
- Iapa e bine?
I - Iapa, da, raspunse el calni.
i - §i minzul?
; - L-a pierdut.
! I se frinse inima. Ii simfea dezamagirea.
| - Imi pare atit de rau. Se §tie din ce cauza s-a
| Intimplat?
! - Inca nu. Veterinarul o sa-i faca ni§te analize.
La dracu’, detest sa vad tntimplindu-se a§a ceva
in timpul primului lor Craciun impreuna.
- §tiu, fu Sara de acord. Ei, cel pujin, se au
unul pe celalalt.
j - Mda.
- Luke ce face?
- E tulburat §i nedumerit.
<J07>
Leanne Banks
j Ofta, gu o senzajie de neputinja.

I - Pot face ceva? '
| - N-n. Carly a adus ni§te mincare din care am
j ciugulit cu tojii. In seara asta, vom baga toji de-
| vreme cornu-n perna, §i mai ales Erin §i Garth.
I Cred ca vor sa lase totul In urma cit mai curlnd
j posibil.
| - Zau ca-mi pare rau.
! - Mda, §i mie-mi pare extrem de rau ca n-am
| ajuns sa te vad asta-seara. y
I Sara sim# un junghi in stomac.
I - Iapa era mai important.
I -Poate.
| Trase adinc aer in piept.
! - Dar acum trebuie sa-ncerc sa te conving
| sa-mi dai un bilet cu aminare pe baza primului
bilet cu aminare.
Simji inceputurile unui rinjet.
- Suna cam complicat.
- Suna nasol.
\ Sara rasuci cablul telefonului in jurul degetelor.
I - A, nu §tiu. Probabil ai sa te ginde§ti tu la
ceva.
- E-al dracu’ de impu{it pentru un barbat sa
insiste pentru o intilnire §i pe urma sa nu vina.
Majoritatea n-ar avea o a doua §ansa.
Sara se opri din jocul cu cablul.
- Tu nu e§ti majoritatea.
Urma o lunga tacere, iar Daniel, la celalalt
Scapat al firului, statu mult timp sa-§i traga rasu-

flarea. in acest fel il afecta. Daniel se intreba daca
| avea sa-i dea peste nas. Ce naiba, se temuse s-o
i sune fiindca ii era frica sa nu-§i fi compromis §an-
: sele cu ea. Cind colo, Sara il dadea peste cap cu
| ultima declarafie.
■ * - Voiam neaparat sa te vad in seara asta, mirii
el.
- §i eu. j
j Vocea ei senzuala ii facea singele sa se in-
| cinga.
- Miine seara.
- E Ajunul Craciunului. Familia ta...
j Daniel injura. Trebui sa faca un efort pentru
| a-§i infrina frustrarea.
- O.K. in douazeci §i §ase decembrie, la ora
I §ase.
I - E duminica.
I Ajuns de mult la capatul rabdarii, clatina din
j cap.
! -Nasol.
in diminea{a de Craciun, Sara dormi mult. A§a

planuise. Dormitul pina tirziu ajuta ca sarbatorile
lungi sa para mai scurte. i§i puse papucii vechi §i
capotul de matase, i§i strinse parul in cre§tetul
■
( io9 y j
Leanne Banks
capului §i se delecta cu lenevia. Dupa ce sar-

batori cu un corn cu ciocolata la micul dejun, ii
dadu lui Pavi mincarea §i o tratajie in plus pentru
cajei. Ca|elu§ul i§i manifesta gratitudinea lingind-o
de mama focului §i facind o balta pe podea.
Sara §terse, apoi inchise portija pe care o in-
stalase in u§a bucatariei. Puse un C.D. cu Golinde
pe player §i deschise cadourile de sub braduf. Un
reprezentant comercial care o invita in ora§ ori de
cite ori trecea prin Beulah ii daruise o sticla de
vin, iar un agent de voiaj din Chattanooga ii trimi-
sese o cutie enorma cu bomboane fine de cioco
lata.
Se gtndi la vin.
- Ei, de ce nu? murmura §i reveni in bucatarie
sa scoata dopul. Dupa ce turna pujin intr-un pa-
har de cristal, il lua cu ea in living §i alterna citeva
bomboane dulci cu sorbituri din vinul demisec.
Ofta, degustind decadenta combinafie de arome.
Lasase ultimul cadoul de la Carly - un sen-
zajional pulover brodat manual §i o saptamina de
vacanja suplimentara in ianuarie. Du-te undeva,
unde n-o sa ai nevoie de puloverul asta, scria in
bilet.
Sara zimbi. Poate avea s-o faca. Era o zi cenu-
§ie, iar vremea o ducea cu gindul-la Craciunurile
trecute. Petrecuse citeva cu mama ei. Uneori era
cu ea §i cite un barbat, alteori nu. Linga paring
adoptivi, traise momente mai fericite. Gindurile ii re-
Mai mult decit amaiili
: v e n i r a s p r e C r a c i u n u r i le p e t r e c u t e s f a .f iin r if iu g u r a , f ii n d c a
' s e n a t o r u l t r e b u i a s a . s t e a c u f a miliaA m a n te Ie s is ln e rr u n a n te le , i n -
v a f a s e e a , p r i m e a u c a d o u r i § i momeote r o r m o i9!n * n t e r o m a n -
t ic e , d a r n u § i s a r b a t o r i.
| Se gindi la Daniel, tntrebtndusedaca§i esisteea §i el se
! gindea la ea in acela§i fel. I se strijseu§orinfiniioju u§or inima
i Daniel dorea sa faca dragoste cuaia lui A Atita lucru
! era evident. Nu putea - §i n-avea-s«ge. hi p nege. Intra
i cumva intr-o relafie de acela§i gencjcele otou cele care
I inainte ii adusesera prabu§irea?
! - Ridicol, rosti cu voce tare, do[Wsi-§ialuiU^S5a-§i alunge ’
j din minte tulburatorul gind. Daniel assenas®n*ra senator,
i Nu-i achita apartamentul §i, cu- siarp, nu ui^nja, nu era
| un fecior naiv de optsprezece anijatunci, j * -atunci, ce
I era daca nu-j§i faceau publicar#!AminM?i? Amindoi
| erau persoane particulare §i nu voiausa-ibirfitdi-BSsa-i birfea-
i sea aljii.
I Ceva insa ii lasa un gust nefjaoitingugoilut in gura.
I Sara il izgoni, ii dadu lui Pavi arnttpdela oW! de la dul-
l ciuri sa-l sfi§ie in bucaji, ceea c e to c u m « r w u cu multa
I pofta pe toata pardoseala bucatafieijntimp qioiin timp ce
| Sara scotea din frigider cina compysidincuroiuonitrJin curcan
! §i garnitura. Refuza sa pregateascsomasa im - masa cu
i toate finejurile, cind minca de unashcura. sura.
{ SOneria o surprinse, factnd-o sascape din rtsqpe din mi
na mincarea congelata. Pavi incepusalatre, latre, in-
| cercind sa sara peste portp.
j - §§t, facu Sara. i§i privi capotuldepe ea§H§B99oe ea §i se
I strimba vazind cum arata. S o n eria se auzi auzi din
v
Leanne Banks
| nou, grabind-o sa-i deschida...

j ...Lui Daniel.
| Amujita, Sara i§i finu respirajia, nefacind alt-
1 ceva decit sa-l priveasca. Purta un sacou bej, un
| pulover in degrade ro§u, blugi strin§i pe picior §i
cizme. Sara i§i sili privirea sa revina spre chipul
lui, pentru a-i surprinde licarul din ochii violeji §i o
unda de rinjet §trengaresc arcuindu-i buzele. Era
acut con§tientsfede faptul ca el arata superb, iar
I ea nu.
- Sarbatori fericite, Sara.
- Sarbatori fericite, ingaima ea. Ce cauji aid?
j Daniel se apropie de u§a, impingind-o pe Sara
| intr-o parte.
- Am venit sa te iau la cina de Craciun in
| familia Pendleton. Carly m-a trimis. Ce face du-
j laul? intreba el, aratind spre ciinele care latra.
j - Bine. Carly o fi facut o confuzie, replica Sara,
I absolut sigura ca nici Carly, nici Daniel, nu facu-
j sera nici o confuzie; nu erau decit ni§te bagareji.
| l-am spus ca nu^ pot veni azi.
| Amintindu-§i ca cina ei congelata era in mij-
locul du§umelei, porni spre bucatarie.
- Mi-am facut deja alte planuri.
Daniel i§i potrivi pasul dupa al ei.
-Cefaci?
I - Am avut o saptamina ocupata, a§a ca m-am
j gindit sa fac sarbatorile in lini§te, bloca Sara u§a
j bucatariei cu trupul ei. Spune-i lui Carly ca-i mul-
\~vv 2 '' y
f Mai mult decit amanta
| fumesc, dar...
i Daniel intinse mina pe linga ea sa-l mingiie pe
Pavi §i deodata se opri. Zarise cina congelata §i,
in acela§i timp, sticla de vin. Nelini§tit, o privi din
nou pe Sara. Purta un capot de matase. Parul ii
era ciufulit sexy, pe barbie avea o pata de cio-
j colata §i parea cam alarmata, ca §i cum ar fi fost
| surprinsa asupra cine §tie carui fapt. Daniel simfi
j un gol in §tomac. Se intreba de la ce anume o
! intrerupsese. Nu cumva o a§tepta cineva in dor-
[ mitor? Gelozia il lovi naprasnic.
I Vazu peste umarul ei, in living, un pahar de vin
! §i o cutie de ciocolata. I§i drese glasul §i, cu enor-
! ma rejinere, intreba:
| - Am picat intr-un moment prost?
Sara se uita in aceea§i direcjie cu el §i se
| intoarse cu un zimbet peste masura de stralucitor
j §i obrajii imbujora{i.
| - Nu neaparat. Tocmai imi incercam cadourile
I de Craciun.
! Daniel ridica o sprinceana.
| -V in §i ciocolata?
| - Intimplator, imi place vinul §i ciocolata, re-
i plica ea pe un ton pu|in cam defensiv, in timp ce
| pa§ea peste portija, in bucatarie. Nu to# cei din
| Emisfera Vestica se trezesc in diminea{a de Cra-
! ciun la crapatul zorilor sa manince un mic dejun
j enorm §i, apoi, o enorma cina.
I - N-am spus asta.
Leanne Banks ^
( ------------------------- =— _ --------------------— i
i - ■ ■ t
| Sara smulse de pe pardoseala curcanul. con- j
I gelat §i, inainte de-a apuca sa-l 4ndese la foe in
I frigider, Daniel i-l lua din miini; privind-o lung,
j Daca era posibil, arata §i mai jenata decit inainte.
infrinindu-§i libidoul §i orgoliul, incerca sa infe-
leaga situafia.
Observa ca nu era decit o singura porjie de
curcan, dar trebuia sa se asigure.
- Vad un pahar de vin. Asta inseamna ca nu-
' mai o singura persoana bea vin §i mtnca bom
boane cind am sunat eu la u§a?
Gtndul de a-i da sa manince ciocolata ii navali
prin minte, infierbintindu-i singele.
| Ochii ei mari se ince{o§ara de nedumerire.
J - Aa... da.
Daniel sim# un val de u§urare §i puse porjia
j de curcan in frigider.
j - Intotdeauna ma intereseaza obiceiurile de
j Craciun ale altora. Din simpla curiozitate, la ce
I ora te-ai sculat azi-diminea{a?
j Sara ezita, incruntindu-se.
- La zece §i jumatate, dar...
Daniel clatina din cap, amintindu-§i ca el se
trezise la §ase.
- Deci, asta e versiunea de Craciun a Sarei.
Somn in prostie, apoi Perry Como, vin §i cioco-
lata.
Sara se imba{o§a. In ochi ii fulgera minia.
- Zau ca nu apreciez...
(114 y
j . Daniel ii acoperi gura cu mina. A§teptase prea

| mult ca s-o atinga, a§a ca-§i tnfipse cealalta mina
| prin cocul matasos din creftetul ei.
| - Vreau doar sa §tiu daca pot cumpara un
| bilet pentru la anul.
! Sara i§i smuci capul inapoi.
| - N-ai dormit mult dimineaja nici o zi din via{a
ta.
- Nu-i adevarat. Acum patru ani am avut gripa
| §i trei zile nu m-am dat jos din pat.
| Sara privi spre tavan, chipurile dezgustata.
S . - Habar .n-ai avea ce sa faci in pat, dupa ora
j §apte dimineaja.
Daniel o impinse u§ur'el spre frigider.
- Intre ciocolata, vin §i tine, cred c-a§ putea
I gasi o solu{ie.
J l§i mu§ca buza.
! - Scoate-{i mina din parul meu.
| - Vrei s-o pun in alta parte? ii murmura el la
i ureche.
< Sara se zvircoli, lipita de el, iar Daniel aproape
gemu. Intotdeauna il facea sa simt§ o pofta du-
reroasa precum carnea vie. De ce a§teptase atita
timp ca sa-§i satisfaca nedumeririle fa{a de femeia
asta?
- Daniel...
Cedind uneia dintre numeroasele sale pofte,
Daniel ii saruta pata de ciocolata de pe barbie.
- §tii, Sara, sufar cu-adevarat ca nu m-ai in-
j
< j«>
Leanne Banks
| vitat la petrecerea ta de sarbatoare.

- Credeam, spuse ea, inghijind in sec §i in-
| torcind capul, ca e§ti ocupat cu familia.
Daniel i§i plimba buzele peste obrazul ei ex
pus.
- A§a ca am pierdut rrticul dejun. §i deja este
ora prinzului. Daca te rog foarte frumos... incepu
| el, insa se intrerupse, distras de gustul pielii ei.
| Miinile Sarei ii ezitau deasupra umerilor. Apoi,
| ca §i cum rezistenja i s-ar fi naruit, le lasa sa-i
| cada pe piept.
j - Daca ma rogi ce?
| Daniel i§i cobori gura spre a ei. Aromele de
vin, ciocolata §i Sara se amestecau, urcindu-i-se
direct la cap. Se desprinse, muljumit sa constate
ca respira#a ei devenise mai sacadata.
- Daca te rog foarte frumos, vii cu mine la
masa?
} - Nu sint imbracata.
I§i pogori gura, sugindu-i buza de jos.
-Teajuteu.
flisul ei din gitlej avu acela§i efect ca o min-
gtiere cu mina intre picioare. Sara deschise gura
§i-i darui un sarut care-1 facu sa simta ca in sfir§it
primise cadoul mult dorit de Craciun. Cind miinile
lui i se apropiara de decolteul accentuat al ca-
potulut. se retrase. Ochii-i erau impaienjeni# de
dorinja. ,
- Imi pare rau ca ai pierdut micul dejun, spuse
Mai mult decit amanta )— .
ea cu glas senzual.
- Asta-nseamna da pentru prinz?
j Buzfele Sarei se curbara intr-un zimbet gene-
j ros.
| - Cred ca m-ai eonvins.
| Se dezlipi de el, intorcindu-se spre hoi.
j - A§teapta-ma zece minute.
Paniel o apuca de incheietura miinii.
| - Am spus ca te ajut.
I - Nu, i§i smulse ea mina. Serve§te-te cu vin §i
ciocolata cit timp a§tep#.
Daniel ii urma sugestia §i, in timp ce-i degusta
darurile, afla cine erau expeditorii. Ideea ca al|i
barba# concurau pentru atenfia ei nu-i cazu deloc
bine, mdi ales intrucit el omisese sa-i aduc§ ceva.
| Pina §i biletul lui Carly il irita, facindu-l sa se in-
i trebe unde avea sa se duca Sara in vacanfa §i
j daca urma sa invite pe cineva cu ea.
| Patruzeci §i cinci de minute mai tirziu, Sara §i

! Daniel intrau in casa familiei Pendleton. Toate
[ conversable intre cei §ase fra#, doua so#i, citeva
| iubite §i al# prieteni de familie incetara, iar Sara fu
| imediat bombardata cu salutari.
| - Sara!
! - Cit ma bucur ca ai putut veni.
Leanne Banks
! - Ne intrebam cind ai s-ajungi aici.

I Simjindu-se pu#n cam cople§ita, inghifi in sec
i §i spuse:
j - Sarbatori fericite!
I Dupa care se refugie in bucatarie.
| Carly se afla'acolo, controlind termometrul cup-
j torului, unde se rumenea curcanul.
| - Cincisprezece minute, anunja ea restul gru-
| pului.
- Tu ai pregatit toata mincarea asta? intreba
Sara,(privind §irul de vase rinduite pe tejghea.
- A, nu. A adus §i Erin citeva, dar am ales
porfii duble din majoritatea specialitajilor de la ba-
cania cu delicatese. ■
\§\ lasa jos manu§ile de bucatarie §i 0 imbra-
ti§a.
- Ma bucur nespus ca ai putut veni. Ma te-
meam ca n-ai sa ajungi.
| Inima i se induio§a auzind sinceritatea din glasul
| lui Carly. Sara avea intr-adevar mare noroc cu o
| asemenea prietena.
- Ar fi trebuit sa aduc ceva.
Carly se desprinse, cu buzele tresaltindu-i.
- N-ai prea avut timp sa pregate§ti mare lucru,
nu?
- Nu. §i nu trebuia sa faci asta. Daniel a spus
ca tu l-ai trimis.
Carly t§i arcui o sprtnceana.
- A, zau? Tocmai pornisem spre u§a, cind a
< w >
I propus sa dam cu banul cgi ii revine privilegiul de

j a te aduce.
| Facu o nputra.
j - El a aruncat moneda, §i cred ca a tri§at. Nu
j te-a torturat, sau ceva, nu?
! Sara simji singele navalindu-i in obraji.'Oare
! sarutarile lui Daniel erau o tortura?
| - Daniel nu e genul care sa tortureze.
| Carly clatina din cap, ririjind.
j - E§ti politicoasa. Imi dau seama din tonul cu
care vorbe§ti.
- Cine-i politicoasa? intreba Daniel, intrind. Lua
j o Jelina §i se opri linga Sara.1
- Ea, raspunse Carly. Am intrebat-o daca ai
| torturat-o azi ca s-o convingi sa vina.
| - A, mda.
j Rinjind • Daniel i§i strecura mina in parul Sarei
-1 §i o trase u§urel de o §uvija.
| - §i ce-a zis?
j Sara o privi pe Carly deschizind gura §i se
I hotari sa raspunda singura:
- Am spus ca nu e§ti genul care tortureaza.
Nu se putu decide daca-i placea sau nu lu-
cirea din ochii lui. §tia insa ca-i placeau mult prea
i mult miinile virite in parul ei.
j -Toqionar nu e cuvintul potrivit.
; - Atunci, care e cuvintul potrivit? intreba Carly,
| distrindu-se vizibil cu schimbul de replici. Alege
| unul bun, ca arogant.
Leanne Banks
Sara dadu din cap, continufnd sa infrunte pro-

vocarea din ochii lui Daniel.
- Poate.
- Seducator? propuse el.
j§i mu§ca buza ca sa nu izbucneasca In ris.
- Eventual.
- Egoist, sugera Carly.
- Da, raspunse Sara fara ezitare.
Iritarea ingusta ochii lui Daniel. 0 mai trase o
data de par, In secret.
- Irezistibil.
- Mai vedem.
Sara ii privi ochii adumbrindu-se §i surise.
- Amindoi a# avut propuneri excelente, dar cu-
vintul la care ma gindeam {i se aplica atit Jie, crt §i
lui Carly.
Doua perechi de Pchi violefi se dilaitara cu ui-
mire.
- Care? intrebara Carly §i Daniel intr-un glas.
Sara rise:
-Bagarel
I Exact in momentul cind Daniel §i Carly i§i reve-

I nisera indeajuns pentru a raspunde, cronometrul
| incepu sa sune. Literalmente, salva{i de clopojel,
| i§i spuse Sara.
j Daniel ii arunca o privire care reu§ea sa com
bine amenin|area cu fagaduielile senzuale.
- Gontinuam noi mai tirziu, mini el.
Sara {istui din limba.
- Bagare{u’, bagareJu’L.
Se apleca la urechea ei.
- lubito, ceea ce-ai vazut din mine e omul rab-
dator, nu bagareûl.
- Ar fi fost mai bine daca foloseam termenul
exagerat de curtenitor In loc? Intreba ea in §oap-
ta. §tiai ca primeie trei litere din curtenitor...
Daniel ii puse degetul mare peste buze.
| - Bogata gura mai ai.
| O putea face sa-§i uite mult prea u§or toate
J-
Leanne Banks
deciziile de a fi conservatoare §i a nu flirta sau

tachina. Evitarea complicajiilor nu mai parea a fi o
posibilitate, cind era vorba de Daniel.
- Nu-|i place? il provoca ea.
Clatina din cap. -
- N-am spus asta. Pur §i simplu ii pot gasi
foloase mar bune.
§i eu. Susjinindu-i mult timp privirea, i§i Tn'ghiji
satiifacjia. Cineva i§i drese" glasul, iar Sara in
toarse capul pentru a-l gasi pe Jroy privindu-i cu
uimire. In acel moment, ar fi dat o cutie de cio
colata Godiva in schimbul unei pungi de hirtie in
care sa-§i ascunda capul.
Carly, Dumnezeu s-o binecuvinteze, anunja ca
era gata curcanul.§i fu aproape. calcata in picioa
re de frajii ei. To# i§i umplura farfuriile, ocupind
apoi cite un loc la enorma masa de sufragerie.
Daniel, in capul mesei, rosti rugaciunea.
Sara, inghesuita intre Jarod §i Troy, sim# ca-i
revenea stinjeneala subtila de-a se afla printre
membrii familiei Pendleton in timpul acelei sar
batori deosebite. Cu tojii pareau sa se simta atit
de comod unii cu ceilalji. Pareau sa se afle la
locul lor. Sara §tia ca pentru ea nu era cazul.
Era o intrusa, i§i dadu seama, ascultind diver-
sele conversajii §i privind familia. Cineva il intreba
pe Luke despre unul dintre puii lui favori{i, in timp
j ce Carly taia friptura baiejelului in bucajele mici.
| Daniel ii oferi lui Russ untul §i incepu o discujie
I. ____
1 122 ^
| despre efectele inundajiei, iar Brick, Ethan §i Nat-

; han vorbeau despre o calatorie cu corturile pe
| care o facusera vara trecuta. Erin parea pujin cam
! retrasa, pina clnd Garth o cuprinse Incurajator cu
brajul §i-i §opti ceva la ureche. Gura Jinerei se
| Inalja lntr*un zlmbet.
j Sara l§i muta privirea, Incerclnd sa se concen-
| treze asupra mincarii.
| - Ce face cujul? Intreba Troy.
| Tresari, apoi surise.
| - Se uda, urla §i e adorabil.
- Ciudata combinajie, comenta el, clatinlnd din
: cap. ; -
Fa{a de prietenoasa interpelare, Sara se mai
i relaxa pujin. Jarod Intreba cum li placea Comi-
| tatul Beulah, §i curind se angrenara Intr-o discujie
| despre diversele localuri din Chattanooga, Intruclt
Jarod locuise acolo In anii de colegiu.
- N-ai accent sudist, observa el. Familia ta e
din Chattanooga?
Sara simji o unda de jena.
I - Fostul meu sot era de-acolo.
j - A, exact, raspunse Jarod. Parintii tai unde
| locuiesc?
i in acel moment, to# pareau sa-§i traga respi-
| rajia dupa atita vorba §i, cu excepjia sunetelor
j argintariei In contact cu portelanul, odaia rama-
! sese tacuta.
Sara l§i drese vocea §i privi In jur, pentru a
■
Q 23~)
Leanne Banks
! descoperi un nurnar de persoane uitindu-se la ea,

| in a§teptare. Se simji cumplit de stinjenita.
| - Locuiau, aa, in Minnesota. Acum au murit,
| adauga, mai calma.
I Jarod*§ovai.
I - Ei, am facut-o fiarta. Scuza-ma. Se pare e i
| ai ceva in comun cu noi, adauga, referindu-se la
faptul ca ambii parinji ai frajilor Pendleton erau
decedaji.
Sara fura o privire iute spre Daniel. Expresia lui
nepatrunsa nu contribui sa-i u§ureze cu nimic ne-
lini§tea.
- Cit de cit, spuse ea nefericita, intr-un efort d
| .a-l ajuta pe Jarod sa se simta mai bine. Faptul ca
to# erau fiinje omene§ti era cam singurul pe care-1
avea in comun cu famiJia Pendleton, banuia. Re-
marca lui Jarod nu reu§ise decit sa sublinieze
acest lucru, iar Sara injelese bru.sc.de unde-i pro-
venea stinjeneala. Crezuse ca se simjea incomod
in preajma Pendleton-ilor fiindca nu facea parte
din familia lor, dar aceasta nu era decit o parte
din problema.
Adevarul era ca, printre ace§ti oameni inrudifi
§i afectuo§i, Sara Jean Kingston se simtea ca o
escroaca desavir§ita.
Mai mult decit amanta }—-
Inca o incercare, i§i spuse ea, amestednd to- ;

: cana de vita in clocot. Purta ace!a§i pulover roz §i j.
i aceia§i pantaloni albi de iarna ca data trecuta. La
I cinci §i cincizeci §i cinci, se auzi soneria. Pavi latra
de dupa u§a spalatoriei. Sara nu-l lua in seama.
Refuza sa-i calce peste baltoace in timpul acelei
! mese!
Deschise u§a, iar incordarea lui Daniel se ros-
l togolr..peste ea ca un val. Purta costum §i, pe
j chip, o expresie atenta, precauta. Ii oferi nesigur
I buchetul de violete pe care-1 avea in mina.
- Astea-s okay?
Inima ei sari peste o bataie. In pofida unui
| junghi de jena fa{a de reac{ia ei cind ii daruise un
! trandafir, Sara zimbi §i accepta cadoul. Daniel se
I simfea stingherit §i, daca era un singur lucru pe
| care Sara il invajase, era cum s§ faca un barbat
: sa se simta la largul lui. In mod exceptional, §tia
! ce avea de facut cu Daniel Pendleton.
! - Violetele sint minunate.
I II lua de mina §i-l trase in camera.
! - §i ara# splendid.
I - Sint prea imbracat, mormai el, dorindu-§i sa
j fi luat ni§te haine mai lejere.
-Im i placecravata.
- Pofi SrO iei.
I §i-o largi §i o urma pe Sara in bucatarie, apre-
| ciindu-i priveli§tea superbei extremitafi posterioare.
j Se intreba cit timp o putea privi, abjinindu-se sa
J
Leanne Banks
n-o atjnga.
- Relaxeaza-te, rise Sara. Scoate sacoul §i
pantofii. Nu-i decit o cina cu aminare, acasa la
| Sara Kingston.
| Daniel era oricum, numai relaxat nu. Era in-
| cordat atrt de strins; de excitafie, nerabdare §i
tensiune, incit simjea ca-§i pierdea minjile. Clatina
| din cap.
| - Ba e inceputul aventurii mele interzise cu o
j femeie salbatica.
j Sara se opri in timp ce punea florile intr-o va-
! za. O jignise cumva? Apoi zimbi, aproape tachi-
nator. ,
- Vedem noi, spuse ea evaziv. Bere sau vin?
- Bere, raspunse Daniel; comentariul Sarer il
rodea. Cum adica, „vedem noi“?
Sara destupa o bere §i i-o intinse.
- Exact cum am spus. Vom vedea. Avem o
droaie de facut. Trebuie sa bei berea asta. Apoi,
trebuie sa mincam de cina, §i va trebui sa-mi spui
cit de minunata a fost mincarea. Pe urnria, min
cam desertul, §i...
- Cucoana, mai scute§te-ma.
Daniel nu glumea. §tia ca-l a§tepta o seara la
fel de lini§tita ca o partida de calarie pe un taur,
dar trebuia sa se priceapa la propria-i coor-
donare. Fiecare fibra a fapturii lui barbate§ti il in-
demna sa sara peste mincare §i sa se repeada
direct la femeie.
Sara ofta. Se apropie, iar Daniel i§i simji pulsul |

bubyind in toate zonele erogene ale trupului. Ea j
clatina din cap §i-i scoase cravata. !
- Zau ca ai nevoie sa te calmezi. Stai jos §i i
: lasa-ma sa-Ji spun ce-am cumparat azi. I
| - Sara... i
- Taci §i-asculta.
J Trase un scaun §i-i dadu lui Daniel un ghiont.
i Cind acesta nu se mi§ca, se incrunta la el. Daniel
| se a§eza, resemnat sa se lase Impins direct la ’
j zid.
Sara ii scoase vestonul.
- Azi m-am dus la noul magazin universal. Au
; un raion de cosmetice extraordinar.
Incepu sa-i maseze umerii, iar senzafia de- !
| getelor ei pe rnu§chii lui incordaji facu discujia
I inepta sa para mai suportabila,
- E bine? il intreba.
Daniel raspunse cu un geamat muljumit.
Sara rise, iar hohotul ei senzual fu un alt me-
! mento al unei alte jene de care-§i dorea sa se fi
; ocupat.
- Nu cred ca frecventezi raionul de cosmetice,
I continua ea.
| - in ultima vreme, nu, replica sec Daniel.
- Companiile de cosmetice §tiu_cum sa te lo-
| veasca la beregata. Femeile pot fi ispitite prin de-
! clarajii despre cit de multe le pot rezolva toate
' produsele aceiea. De exemplu, noul meu ruj...
Leanne Banks
V .
I Ii rasfira parul cu degetele, pe ceafa, pina cind

j Daniel fu convins ca toate terminafiile nervoase
din trup ii stateau in pozijie de drepji. In mod
destul de surprinzator, noul ei ruj ii stimula ima-
gina#a.
| - Ce-i cu el?
- Se nume§te...
Ii auzi ezitarea din voce §i se intoarse.
- Cum?
Sara ii descheie nasturele de sus al cama§ii,
cu ochii ei caprui concentra# asupra gttului sau.
- „Senzual“. Compania promite ca-mi va ra-
mine pe buze pina mi-1 §terg. Nu-I pot inlatura cu
bautura. Nici mindnd. Iar tu, spuse ea rididndu-§i
in sfir§it privirea umbroasa, provocatoare, spre ochii
lui, nu mi-1 poji §terge cu sarutari.
Ii puse degetul mare pe buza de jos, iar Daniel
t§i sim# gura devenind uscata ca de§ertul. Par-
fumul ei ii invaluia toate simjurile. Observa cum
decolteul puloverului pe care-1 purta lasa sa se
vada doar un crimpei al §anjului dintre sini. intre
ace§tia, cuibarit la capatul unui lan#§or lung,
statea un ciorchine de perie. But Buf. Buf. inca
un pumn, §i cadea sa-l numere arbitrul. i§i drese
glasul. ,
Sara i§i umezi buzele cu limba.
•Bum. Asta fusese. §i-o rasturna tn poala.
- M-a§ putea dedica unei intregi nop# de con-
trazicere a preten#ei asteia.
< j H >
.— ( Mai mult decit amanta )—
- Serios?
O saruta pe cpljul gurii, numai ca s-o siciie la
! fel cum il harfuia §i ea. Inhala|ia ei rapida il mul-
| fumi.
- §tii cum e cu fiul cel mare. Un tip muncitor §i
i perfecfionist ca mine nu se opre§te pina nu e
| gatatreaba.
ii cuprinse talia in miini, cobori capul §i-i aco-
| peri gura cu a lui. i§i apasa buzele intr-o direcjie,
j apoi in cealalta, straduindu-se sa-i §tearga rujul.
| Sau poate pentru ca dorea sa-i cunoasca intim
| fiecare centimetru al buzelor?
| Auzindu-i oftatul u§or, uita jocul §i-§i afunda
| limba dincolo de dinjii ei, savurtndu-i aroma. Sim#
| un val de satisfacfie cind miinile ei se cajarara in
| sus §i i se incle§tara de umeri, iar sinii i se frecara
j ispititor de pieptul lui. Limba Sarei se acupla cu a
| lui Daniel, impingind, dansind, iar el i§i spuse ca
j putea petrece urmatoarea ora numai sarutind-o.
I Probabil ca ar fi facut-o, daca Sara nu s-ar fi
| retras. Clatinindu-se, i§i trase vizibil respirajia §i-i
j contura gura cu un arat^tor nu tocmai sigur.
j - inca nu, spuse ea, cu o expresie cam nau-
I Clt®-
Daniel inghi# in sec.
-incanuce?
- inca nu mi-ai §ters rujul.
ii privi buzele ramase ro§ii.
| - Ei, ce naiba, mai lasa-ma un minut, doua...
j
l2 9
Leanne Banks
Sara clatina din cap, rididndu-se pe picioa-

rele-i tremurinde.
- Bea-fi berea pina pun eu masa.
Daniel banuia ca ar fi fost mai eficient sa-§i.!
toarne berea in cap. |
-Masa? !
0 apuca de mina. x I
Sara dadu incet din cap, cu ochii inca ince-'j
j
- Aminte§te-#, spuse, desprinzindu-§i u§urel |
degetele dintr-ale lui. Jumatate din distracjie e I
drumul pina acolo. . !
■ Masa se consuma ca prin ceaja, intr-un virtej
de neribdari chinuitoare. Exact cind se relaxa,
Sara facea iara§i cite ceva ca a-§i linge buzele
sau a se juca intr-o doara cu colierul ce-i atirna
intre sini, iar Daniel incepea sa simta ca iar il
apuca nebunia.
- Desertul a fost bun? intreba ea.
Nu trebuia sa faca cine §tie ce efort pentru a
aprecia spuma de ciocolata cu fri§ca §i mure.
—Delidos. De unde-ai inva|at sa-l faci?
Privirea Sarei se inchise. Lasa lingura in far- ;
furie. " !
- Am, aa, luat lecjii de bucatarievmai demult, j
Cineva.mi le-a oferit in dar, cu condijfa sa-i prepar I
o masa cind termig cursul. j
Lua paharul de vin §i sorbi prelung. j
- Majoritatea refetelor le-am uitat, dar cred ca |
spuma de ciocolata mi-a ramas in minte.

Ii adresa un zimbet rautacios, forjat. j
- La fei cum se lipe§te §i de §olduri. j
Era o gluma nereu§ita, iar Daniel se pomeni r
intrebindu-se ce era cu umbrele care apareau §i j
dispareau din ochii Sarei, te miri cind. Ii daduse
de injeles ca nu era pura. Aceasta descoperire
nu-l descurajase. Ba chiar il incitase, facindu-l sa
se simta mai liber. Asta-seara insa, i§i spuse, fre-
cindu-§i buza cu un deget, nu-l agrea pe barbatul
care achitase cursuLde arta culinara, caci banuia
ca nu fusese vorba numai de o masa. Relajia
aceea o intristase vizibil. Iar Daniel nu voia s-o |
intristeze pe Sara. Dorea s-o faca sa zimbeasca. !
Dorea s-o auda rizind. Dorea multe. J
Aplecindu-se peste masa, lua pujin desert in
lingura §i i-l ridica la gura. |
- fmi place modul cum |i se lipe§te de §olduri. |
Sara filfii din gene, neincrezatoare. . I
- Exact. ■ !
Deschise insa gura, las?ndu-l sa-i dea desertul. |
- Serios, insista el. §i ar fi cazul sa §tiu, de j
vreme ce am petrecut mult timp privindu-Ji,.. j
Sara Tnghiji, clatinind din cap. |
- Daniel... ' |
Ii mai indesa o lingura plina intre buze. i
- §tiai ca posteriorul tau are o forma perfecta |
de inima? Sigur, a trebuit sa efectuez acest studiu j
de la distant, dar daca-mi pun mintea, a§ putea |
Leanne Banks
sa-jLspun masurile §oldurilor. i

Sara ridica o mina, alarmata.
- Te rog, nu. Mi-ai ghicit deja greutatea. E ;
de-ajuns. |
- Pentru cine? |
Ii inhaja incheietura miinii §i trase, ridicind-o de j
pe scaun, pina in poala lui. I
- Pentru amindoi? I
Cu inima batindu-i in coaste, Sara privi o ho- j
tarire fara echivoc invapaind ochii lui Daniel. j
- Mi-am baut berea. Am mincat, §i a fost o |
masa minunata. Desertul a fost delicios. Drumul |
pina aici a fost semidistracjie, semitortura. Tre- I
buie sa-mi reiau munca de a-# §terge rujul. §i j
sa-fi ghicesc rriasu'ra §oldurilor. |
Buzele i se inaljara intr-un zimbet lene§, sen- i
zual, care-o facu sa i se opreasca respira$ia. '
- N-am de gind sa plec de-aici pina nu aflu
exact cum $i se articuleaza trupuj.
O apuca de mijloc, dupa care i§i potrivi in-
draznej miinile sale mari pe §oldurile ei, §i mai jos,
peste coapse. Tensiunea dinlauntrul ei se intefea
tot mai mult, raspindindu-se in vulnerabilele locuri
feminine pe care nu i le atinsese.
- §i cum se va articula cu al meu.
Sara i§i rezema capul de pieptul lui solid, ge-
mind.
- O, Daniel. §tiam eu c-ai sa fii o pacoste cum-
plita, §opti ea.
- Nu sint o pacoste, iubito. Sint o promisiunp. j

§i-o potrivi mai bine in braje.se ridica §i o
purta prin hoi.
- incotro? :
Nici un barbat n-o mai dusese in braje, i§i |
spuse ea, inghi|indu-§i nodul din git. Acel gest |
cavaleresc ii rapea graiul. I
- La dreapta. j
Osaruta in acela§i timp in care ii lasa trupul sa j
lunece in fa|a lui, pina atinse podeaua cu pi- |
cioarele. Limba lui i -se strecura in gura, facindu-i j
oasele sa fnceapa a se topi. Una din miini i se !
furi§a sub puloverul ei, spre baza spinarii, in j
vreme ce cealalta i se a§eza pe fund §i o tragea I
spre el. O legana intr-un ritm imbatator, care-i !
trimitea valuri de senzajii in regiunile inferioare.
Cind Sara incepu sa-i reproduca mi§carile, |
Daniel gemu cu buzele lipite de ale ei.
- Ai gust de ciocolata§i mure, §i... j
Mina-i luneca spre sinul ei, iar Sara trase in- j
tens aer printre din#. |
- §i mai ce? intreba ea sufocata, jinduind du- j
pa felul cum glasul lui ii facea nervii sa tresara §i |
sa se inflameze. Trupul i se ondula lipit de aj sau, |
cuibarindu-i erecfia intre coapse. |
Daniel se cutremura. I
- O, Sara, ai gustul tuturor viselor erotice se- |
crete ^pe care le-am avut in viaja mea, §opti, iar !
aceasta marturisire strabatu trupul ei cu un fior |
Leanne Banks V
insyportabil. j
Ii trase puloverul peste cap §i II arunca pe pat,
dupa care o privi. Sara §tia ce vedea Daniel. Su-
tienul ei de dantela roz nu-i putea ascunde bobocii
sfircurilor. Pre| de-o secunda, se simji ru§inata.
Trecuse mult timp §i, cumva, cu Daniel, se simfea
intru totul altfel. I§i puse mina peste colier §i in
cepu sa §i-l scoata'. j
Mina lui i-o opri. , [
- Lasa-Ji-I, murmura, continuind sa-i priveasca
sinii pina cind Sara i§i sim|i virfurile intarindu-se §i
mai mult.
Daniel trase adinc aer in piept §i ridica ochii i
spre ai ei. j
- Cum te scot din pantalonii a§tia?
Ii zimbi, indepartindu-se pu|in de el. I
- Nu trebuie decit sa ceri.
O privi descheind nasturele, fermoarul, §i pa
§ind lin afara din pantaioni, cu perlele colierului
leganindu-i-se peste sini. Mica fi§ie de dantela roz
care-i cuprindea §oldurile ii atrase privirea ca un
dispozitiv electronic de localizare. I-o putea sfi§ia
in citeva clipe, iar gindul de-a o atinge in locul
unde era umeda §i fierbinte aprogpe ca-l ca-
tapulta ip abis. I§i incle§ta miinile pentru a n-o
in§faca §i poseda pe loc. Cum putea fi atit de
neteda, cind el se simjea ros §i zdren|uit de-atita
stapinire de sine? Deschise gura sa-i spuna cit de
frumoasa era, dar nu ie§i nici un sunet.
Sara i§i depuse miinile pe pieptul lui §i-l privi

cu milenarul mister al Evei in ochi.
- E pu|in cam inechitabil, nu crezi? !■' j
Ii desfacu nasturii unul cite unul. Senzafiile mji- *
nilor ei pe pieptul lui ii faceau inima sa se rajz-
vrateasca.
Sara ii s c o as e po alele cama§ii, i§i ap ro pie mina
de C entura §i ezita.
- Cred ca e rindul meu sa intreb. Cum te scot j
din pantalonii a§tia?
- L,asa-ma o jumatate de minut, mirii Daniel, i
desfacind cureaua §i imediat scoJindu-§i panta- |
lonii §i chilojii dintr-o singura mi§care rapida. Ii
sim# privirea cutreierindu-l de la umeri, in josul
pieptului, pina la barbajia inalâta. Ti privi picioa-
rele pina-jos, iar Daniel i§i #nu respirajia, sperind [
de mama focului sa-i placa ceea ce vedea. j
Expresia ei sugera ca nu era intimidata de I
proporjiile lui. Oimpotriva, o excitau. Se apropie j
§i-§i freca obrazul de pieptul sau.
- E§ti un barbat frumos, Daniel. |
Comentariul il surprinse. i§i afunda degetele in j
parul ei. |
- Eu? Tu e§ti aia care-i frumoafea. Par ca ma- j
tasea, piele ca satinul, §i sfircurile, imi amintesc |
de murele alea. . !
Sara cobori ochii, i§i descheie sutienul §i il |
scoase. Daniel ii ridica salba peste cap. Lanjul ii r
pastra caldura trupului. Strinse palma in jurul lui, j
Leanne Banks,
dupa care il agaja de colful tabliei patuluL

Abia se rasudse inapoi spre ea, cind Sara i§i
§i freca de pieptul lui sfircurile acelea ca murele.
Irhaginea §i senzajia erau prea erotice pentru a
putea fi exprimate in cuvinte.
Ceva inlauntrul lui Daniel se elibera §i miinile-i
sCapara de sub control. Cuprinzindu-i sinii, ii apa-
sa sfircurile cu degetele in timp ce-§i cobora capul
s-o sarute. Sara ii primi limba in gura, raspunzind
cu aceea§i intensitate pe care o simjea el. Miinile
sale ii inhafara umerii, pe cind i§i arcuia trupul
peste al lui. Daniel i§i strecura miinile in chilojii ei,
peste fese, apoi intre picioare, unde era umeda §i |
calda. I§i introduse un deget inauntrul ei. j
Sara scoase un mic Jipat. I
- E prea repede? . I
Doamne, spera ca nu. !
- Nu cred... clatina ea din cap, stringind coap- |
sele pentru a-i Jine mina intre ele... ca avem in- I
cotro. . |
incerca sa nu se piarda complet. Incerca sa
se concentreze spre a se asigura ca era gata, dar
mirosul ei amejitor ii buimacea toate simjurile. Ex- |
presia din ochii Sarei era de genul pentru care un
barbat ar fi gata sa cer§easca, iar Daniel palpita
de nevoia de a inlocui degetul cu acea parte a
trupului sau ce era excitata pina la limita durerii.
Sara il cuprinse in mina, iar genunchji aproape
ca i se inmuiara.
---------------------------- 136
Trase aer printre din#, rapid, taios.

7 S-S-S-Sara.
Il freca pe virf cu degetul mare.
Daniel injura.
Sara i§i lua mina, iar el mai injura o data.
- Am ceva in sertarul de linga pat, murmura
ea, desprinzindu-se, cu ochii intuneca# de pasi-
une.
Detestind spa#ul care-i desparjea, Daniel o
trase inapoi §i se intreba despre ce vorbea. Apoi
injelese. Protecjie. Adusese §i el in buzunar doua
preservative.
il trase dupa ea, gasi pachejelul de plastic §i-l
rupse. Apoi il impinse, a§ezindu-l pe pat, §i se
apleca sa netezeasca peste dinsul teaca subfire.
Daniel i§i dadu seama ca mai facuse acel lucru
§i-nainte, dar izgoni imediat gindul. in seara asta,
era a lui. Altceva nu mai conta.
Sinii i se leganau la ci#va centimetri de chipul j
saw, ispitindu-l, §r-i lua un sfirc in gura. |
Sara gemu cu voluptate §i-l mingiie in ritmul
mi§carilor absorbante ale gurii lui. Miinile lui Da
niel erau agitate, facind-o sa clocoteasca de o
dogoare care rivaliza cu focurile iadului. II dorea
ingrozitor de mult. Acea dorinja escalada rapid
spre o nevoie ce-i pulsa intre coapse §i-i facea
inima s-o doara intr-un chip ciudat, nedumeritor.
ii supse iara§i‘sfircul, inte|ind nevoia §i facind-o |
sa se simtaaproape de disperare. |
Leanne Banks
. - Daniel. - |
Sara auzi suhetul deznadejdii din propria-i voce I
§i inghifi dureros. :
- Eu...
Deodata, Daniel Tnalja capul, se apleca pe ;
spate §i o trase facind-o sa-i cada pe piept. Ina-
inte ca Sara sa-§i poata recapata nespirajia, o
rostogoli sub el. Se potrivi Intre picioarele ei, iar
ea ii sim# erecjia, groasa §i dura, pregatita sa
intre.
Niciodata nu fusese mai Con§tienta de propria j
sa vulnerabilitate, dar simjea ca Daniel se ab#nea i
din considerate pentru ea. Siciielile, fara a i se !
darui intru totul, aproape o faceau sa-l implore. j
Privirea lui flaminda o cuprinse §i, un moment, |
inchise ochii, de parca §i el s-ar fi luptat sa se i
controleze. -- |
- Am ajuns la limita, Sara, §opti, ridicind o ml- |
na tremuratoare, sa i-o vada. • !
- §i eu la fel, murmura ea cu sufletul la gura, |
potrivindu-§i palma mai mica, dar la fel de tre- \
muratoare, peste a lui.
Daniel privi palmele suprapuse §i, pe rind, i§i
petrecu degetele batatorite printre degetele ei
ginga§e. Apoi ridica ochii §i o privi in adtncul alor
ei. Expresia lui o zgudui. Ceva puternic se pe
trecu Intre ei, ceva ce abia putea sa-§i imagineze.
Apoi, Incet, calculat, se Impinse intr-insa, in-
tinzind-o, umplind-o.
138
- Doamne, strimta mai e§ti, §opti, savurind mo-

mentul.
Era adevarat. El era mare, iar ea n-o mai fa-
cuse de-o buna bucata de vreme, a§a ca avea
senzajia stranie de a primi prea mult, §i totu§i
dorind §i mai mult. Daniel se retrase, iar Sara se |
arcui sub el, dorind sa ramina inauntru.. ]
- Ce este? o intreba, dindu-i la o parte de pe j
faja o §uvija de par. j
Delicatejea lui inrautajea §i mai mult situajia. |
Sara simji broboane de transpirajie umezindu-i !
fruntea.
- Imi place sa te simt in mine, Nu..., !
Se intrerupse, cind Daniel impinse pina la pra-
sele. !
i§i cObori gura la urechea ei. !
- Sa nu ce? I
Totul la el se simjea atit de minunat, glasul, |
bataile inimii peste pieptul ei, picioarele intre |
coapsele ei. Simji cum se incorda spre eh |
- Nu te opri, raspunse, cu cuvintele mai mult |
scincite decit poruncitoare. Nevoia o facea in- |
drazneaja, insa. ii trase §oldurile spre ea cu mii
nile §i se opinti in el.
' Chipul lui Daniel era un studiu al voluptajii §i
durerii.
- Nu m-a§ putea opri nici de-a§ incerca.
ii acoperi gura cu a lui' iar limba sa incepu sa
reproduca pomparile bazinului. Lunecarea carnii
Leanne Banks
lui intr-a ei ii facea pe amindoi luneco§i de su-

doare. Daniel §optea cuvinte incurajatoare care-o
faceau sa se ridice in spasme tot mai accelerate.
Tensiunea interioara cre§teapina la durere. In-
chizind ochii, Sara intoarse capul intr-o parte.
- Nu, o aduse inapoi glasul lui ragu§it. Vreau
sa-ji vad fafa.
I§i strecura mina intre ei.
- Vreau sa te ui# la mine.
Jintuind-o cu privirea, ii mingiie micul boboc al
: feminitajii pina cind Sara se incovoie sub el §i
incepu sa se zguduie necontrolat.
Cu chipul luminat de extaz, Daniel slobozi un
geamat aspru §i se impinse puternic, prinzindu-i
valul placerii §i plutind pe al sau propriu. Peste X
citeva momente, cind Sara inca mai tremura, o |
Jinu strins in braje, ca pentru a o impiedica sa se j
; destrame. Sara i§i mu§ca buza, infrinindu-§i o co- j
vir§itoare pornire de a plinge. Fusese mult prea
minunat. Inca un strat al rejinerii era inlaturat din-
tre ei §i, pentru intiia oar§ in viaja, se simjea com-
j plet posedata.
(Lapitolul 8
- Doamne.
Daniel avea senzajia ca tocmai descoperise
sexul pentru prima oara In viaja lui. Chinuindu-se
sa respire, o privi cu uimire pe femeia din brajele
sale. Continua sa stea agajata de el.
§i continua §i sa tremure. Daniel simji un
junghi in pintece. 0 intoarse pe o parte, tragind-o
spre el. '
. - Ei. Ei, te simji bin6?
Sara i§i ingr.opa fa{a in gitiil lui, dar nu spuse
nimic.
O mingiie pe par, cu o mi§care de alinare.
- Sara?
- LaSa-ma un minut.
Daniel se incorda. Suna complet sufocata, fa-
cindu-l sa se teama ca plingea. Numara pina la
§aizeci §i-i ridica barbia. Ochii ei tulburi, dar lipsi#
de lacrimi, ii intilnira pe ai lui.
j Leanne Banks )—
Simfi un val de u§urare §i de inca ceva. Sara

arata la fel cum se simjea el: Daniel inghiji du
reros, facind un efort sa zimbeasca..
- Nu mi-ai spus ca am nevoie de regulator j
cardiac. - .
Cu o expresie solemna, Sara clatina din cap.
- Nu §tiu ce sa spun.
- Po|i spune ca te simji bine:
- Ma simt bine, raspunse ea cu voce scazuta,
nesigura; trase adinc aer in piept, dupa care pri-
virea i se abatu intr-o parte §i-§i mu§ca buzele.
Tocmai mi-am amintit catrebuie sa-l scot pe Pavi.
Voiam s-o fac dupa cina, dar...
- Te-am distras eu, incheie Daniel in locul ei. |
Am sa-l scot eu. N-o sa dureze nici...
- Nu!
Sara se desprinse din brafele lui, ridicindu-se
in capul oaselor.
- Tu e§ti musafirul. Vrei sa bei ceva? Vifi?
Bere? pafea?
Dadu sa se ridice in picioare, dar Daniel' o
cuprinse de mijloc §i o trase la loc.
- Stai cuminte. Ai facut destul pentru seara
asta.
Se ridica, intinzindu-se:
- Cred ca ma descurc cu cafeaua.
Fara a-i pasa de propria-i nuditate, ie§i din
camera.
Sara era in dilema. Il menjionase .pe Pavi ca
Mai mult cfecit amanta
scuza pentru a scapa de mirosul dragostei lor, a i

se da jos din pat, unde era lipsita de orice apa- :
rare. Dragostea cu Daniel fusese mai mult decit o !
experienja reciproc-placuta. E^lindejea-lui paruse |
mai personala, ca §i cum ar fi finut cu adevarat la
ea.
' Facu o mutra. Daniel finea la toata lumea, i§i j
reaminti ea. Ceva insa, la modul cum o privea, o j
facea sa se tntrebe daca nu cumva o vedea ca
reprezentind mai mult decit o femeie nestapinita. ;
Ideea o inspaiminta §i, daca era vorba sa fie sin
cera, recuno§tea ca o §i fascina. :
Dorea ca Daniel sa se indragosteasca de ea? |
Dorea fca distruga inca un om de treaba? o dojeni j
con§tiinja. Dorea sa incerce din nou? |
II vazu revenind pe u§a cu o cana §i un pachet |
de fursecuri. Avea pe buze un zimbet al carui ]
farmec ii alunga toate grijile. Nu-§i putu stapini un !
suris de raspuns. j
- A§ vrea sa am un aparat foto. Ar fi o imagine j
vinteresanta. Nud de barbat cu cafea §i Oreos. I
Ce-ar spune frajii tai? |
- Ar spune „bai javra norocoasa11, fiindca daca j
ar spune .altceva, ar trebui sa-i bat. Poftim, puse
el cana pe noptiera. Cu zahar §i fri§ca, adauga,
inainte ca Sara sa fi apucat sa-i ceara. Vrei un ;
fursec? i
- Sigur. Cafeaua ta unde-i? j
- O imparjfm pe asta, raspunse el, cu o privire !
Leanne Banks
j §ireata.
| - Aha.
j Intrebindu-se ce planuia, Sara lua rapid o in-
I ghifitura. .
- Apropo de frafii rnei, mi-a trecut prin minte
! ca cina acasa la Sara e altfel decit cina acasa la
j Daniel. Ce parere |i-a facut Craciunul?
| Privirea Sarei cobori spre a§ternut.
- A fost amuzant, zgomotos §i prietenos. Fa-
j milia ta pare string unita. A fost foarte draguf din
| partea ta §i a lui Carly ca m-aji invitat.
j Daniel auzi inceputurile acelui ton politicos,
distant in vocea ei, dar continua totu§i:
- Te-au deranjat intrebarile lui Jarod?
Sara se foi, acoperindu-se cu cuvertura.
- Au fost intrebari normale.
Daniel ii propti un deget sub barbie, ridicin-
du-i-o u§or.
| - Tocmai ne-am apropiat pe cit de mult o pot
face doi oameni. Nu po# sa-mi spui?
Ochii ei aratau defensivi.
- Simplul fapt ca trupurile noastre s-au apro
piat nu inseamna sa-mi dezgolesc §i sufletul.
Daniel avu senzajia ca primise o palma. t§i
retrase mina.
- Scuza-ma.
Sara ofta, clatinind din cap.
! - Nu. Scuza-mS tu pe mine. N-ar fi trebuit sa
| te reped. Cred ca ma simt pUJin cam ciudat.
i
( „------
"--------------------------i .144 ) --------------- :-----------
Gesticula vag cu mina.

- Faptul ca e prima oara impreuna, §i toate
celelalte.
Daniel i§i ingusta ochii, simjind un spasm de
nelini§te in abdomen.
- A fost a§a cum te a§teptase§i?
~ Nu-
Inima paru sa i se opreasca in loc.
Saraofta.
- A fost mai... Of, nu §tiu cum sa spun. Ai fost
mai mult decit ma a§teptam.
Inima lui Daniel i§i regagi ritmul normal.
- Vrei sa spui ca trupul meu a fost mai mult,
sau altceva?
- Da, trupul, dadu Sara din cap; clipi. Da, §i
altceva.
- Sara...
Ii puse un deget pe buze.
- Ti-arn Spus adineaori ca nu §tiam ce sa spun.
Nici acum nu §tiu. Dar e§ti mai mult decft ma
a§teptasem.
Privirea ei il cuprinse intr-un mod cald, feme-
iesc, care-1 facea sa se bucure incredibil de mult
ca era barbat.
- Ai un trup nemaipomenit §i nici n-am avut cu
adevarat ocazia sa {i-l explorez a§a cum a§ vrea.
Ii lua din mina pachetul de ©reos §i il puse pe
noptiera, linga cafea. Apoi, cu o privire piezi§-lan-
guroasa, ii puse o mina pe piept §i i§i incirliga
■
C 145 >
Leanne Banks
degetele printre firele de par.

- Te deranjeaza-daca il explorez acum?
Toate terminable lui nervoase intrara in alerta.
Daniel trase intens aer in piept §i-§i lasa mina
peste a ei.
- Daca n-a§ §ti adevarul, a§ putea crede ca nu
vrei sa-mi raspunzi la intrebari. Poate a§ crede ca
incerci sa-mi aba# gindul.
Sara i§i rezema tacuta capul de pieptul lui.
Daniel ii sim# pe piele parul matasos, sinii siciin-
du-i abdomenul, iscind inca un junghi de volup-
tate. -
- Nimic de spus?
- Pun raul inainte. Nu vrei sa te... explorez?
Femeia aceea ar fi trebuit sa fie inchisa, pentru
facultajile ei seducatoare. Nu parea citu§i de pujin
preocupata de propria-i goliciune. Daca ar fi pu-
tut-o face doar sa aiba incredere in el atita cit sa-i
mai dezvaluie citeva dintre tainele sale... Toate la
timpul lor, hotari, simjind ca §oldurile i se incor-
dau de dorinja.
0 strinse de mina.
- Sint mai mult decit dornic sa ma explorezi,
dar trebuie sa-fi aminte§ti despre Bagarejii Pen-
dleton-i. Am sa-Ji pun din nou acelea§i intrebari,
iar data viitoare voi a§tepta raspunsuri.
Smulse cuverlira de pe partea inferioara a
trupului ei §i se culca alaturi. Mai facu un pas,
simulind ca era lipsit de aparare, prin a-i elibera
-----------------— :— (' 1 4 6 - ..----------

| mina §i a §i le intinde pe amindoua pe linga trup. -

I -Ataca.
! - Nu uita numai, raspunse ea, mingiindu-i ale-
| ne un sin cu limba, tu ai cerut-o.
Peste trei ore, Daniel ie§i spre camioneta. I-ar

I fi placut sa ramina toata noaptea, dar Sara nu
! dorea ca vecinii sa comenteze. I§i simjea picioa-
I rele ca pe nifte panglici de cauciuc intinse. Sis-
| temul cardiovascular ii dadea senzajia ca tocmai
alergage maratonul. Creierul i se facuse terci §i
era incintat in mod ridicol de faptul ca pe deli-
; cioasa gura a Sarei nu mai ramasese nici o farima
; de ruj.
S Avu nevoie de trei incercari pentru a porni mo-
j torul, §i inca mai trebuia sa-§i infrunte cople§i-
I toarea ispita de a se intoarce in casa pentru a
; mai primi.
| Indiferent la ce se a§teptase din partea Sarei
Kingston - §i se a§teptase la multe - nu preva-
| zuse o asemenea intensitate a senzapor. il gidilase,
I il tachinase, il harpse, il chinuise §i-l satisfacuse
intr-un mod cum nu mai traise nicicind.
Porni ma§ina prin noaptea intunecoasa, con-
centrindu-se asupra orelor pe care le petrecuse
; cu ea. Incepea sa injeleaga posibilitatea modului
\ 147 >
Leanne Banks
ei de a putea distruge un barbat, de§i Daniel nu j

se considera inscris in categoria destructibila. Era j
prea autodisciplinat §i rational pentru a lasa o fe- |
meie sa-l striveasca, insa raminea faptul ca Sara |
Kingston era un cumul de energie. Se concen- |
trase atit de total asupra scopului de a-i face lui \
placere. II facuse sa se simta ca §i cum ar fi fost j
cel mai important om din lume. i
Singurul lucru care-1 riciia era felul cum evitase !
sa-i raspunda la intrebari. Poate ca ar fi trebuit sa |
fie multumit ci;i. posedase trupul, iar ea il pose- !
dase pe al lui. In fond, acesta-i fusese scopul, de |
a o avea pe^ plan sexual. Geva la ea insa il facea )
sa tinjeasca dupa mai mult.'
Inscriind ma§ina, pe aleea casei, i§i fagadui sa-i |
descopere toate sebretele. Atunci, simjea el, avea !
sa se simta satisfacut. Atunci n-avea sa mai fie j
dominat de acel iritant sentiment „ma-gindesc- [
prea-mult-la-ea“. Atunci avea sa i se risipeasca §i I
setea de Sara. i
Cobori din ma§ina, mergind spre u§a din faja, |
atent sa nu trinteasca u§a cu plasa cind intra.
Nedorind sa-§i trezeasga frajii, se duse tacut in |
camera mare, unde il gasi pe Troy adormit pe j
canapea. Stinse televizorul.
Troy se ridica in capul oaselor.
- Tu e§ti, Daniel?
- Mhm. De c^ nu te-ai dus la culcare? I
Troy casca, se ridica §i se intinse, apoi miji j
Mai jnult decft amanta
ochii spre Daniel.

- Ai parul zbirlit.
- Mersi, replica Daniel sec.
- jJnde #-s ciorapii §i cravata? !
- In buzunare. j
Incerca sa nu scri§neasca din din#. Troy putea' j
fi o asemenea pacoste, f|i spuse el, §i se hotari !
sa se refugieze in intimitatea camerei lui.
Troy rise, urmindu-l pe culoar. j
- Se pare ca ai avut o noapte grozava.
Daniel nu-§i lua in seama fratele §i deschise
u§a dormitorului.
- Ei, imi poveste§ti §i mie? Sara e excelenta la
pat, sau cum? |
Prin vene i se napusti un val de furie. Se ra- j
suci, in§facindu-l pe Troy §i trintindu-l de perete.
- Niciodata sa nu te mai aud spunind vorba j
asta, in aceea§i fraza cu numele Sarei. Ceea ce !
se intimpla intre ea §i mine ne prive§te. Ai infeles? j
Nu-i treaba ta, naibii. §i fa bine de-# #ne gura aia j
timpita cind e vorba de ea, daca n-ai ceva poli
ticos de spus.
Vazu expresia de .groaza a fratelui sau §i co
bori miinile.
Scirbit de Troy §r de propria sa reacjie vio-
lenta, Daniel ii intoarse spatele.
- Scuza-ma, murmura Troy.
- O.K., r§spunse el. Du-te §i dormi.
Intra in camera lui, inchizind u§a dupa el. Cu
Leanne Banks
un oftat greu, privi spre podea. Emojiile-i sca-

pasera de sub control mai mult decit i§i daduse
seama. Daca se intimpla a§a ceva dupa o singura
noapte cu Sara, pe viitor trebuia sa fie foarte
atent, caci, mahnult ca sigur, aceea n-avea sa fi
fost ultima lor noapte impreuna.
II vazuse in fiecare seara, cu excep|ia a numai

doua, incepind din noaptea cind facusera prima
oara dragoste. incepeau doar stind de vorba sau
mincind impreuna, dar nu pareau capabili sa-§i
impiedice miinile de a se atinge §i intotdeauna
sfir§eau in pat.
Asta-seara insa, datorita ciclului lunar, Sara nu
avea dispozijie sa faca dragoste. A§a ca lasa la
Troy un mesaj formulat cu grija, spunind ca era
obosita §i avea sa-l intilneasca pe Daniel intr-o zi,
doua.
Avusese o zi grea la birou, urmata de o §edin-
Ja voluntara de consiliu pentru a discuta inijierea
unei colecte de hrana pentru Comitatul Beulah.'
Afara ploua necontenit, deprimant, iar daca avea
minte, avea sa evite ciocolata §i sarea, sa faca o |
baie calda §j buna §i sa se duca direct la culcare.
in drum spre casa insa cumpara o punga de
popcorn cu brinza, trei gogo§i umplute cu cio-
colata §i o caseta cu „Dr. Jivago“.

Dupa baie, imbraca vechea cama§a de noap
te din flanela §i se instala pe canapea, cu popcor- :
nul, o gogoa§a §i telecomanda. Pe la o treime din j
film, incepu sa biziie. ' ' 1 - I
Cam in momentul cind intinse mina dupa ba- !
tista, auzi sOneria. I§i sufla repede nasul §i alerga j
la u§a. Privi prin vizor §i injura. j
Intredeschise u§a. Nu voia sa-l invite in casa. j
- Buna, Daniel. Mi-ai primit mesajul? |
- Mda. j
Glasul lui era neguros, agresiv. !
-Troy a spus caincep sate obosesc. I
Sara i§i infrunta un val de enervare.
- NTam spus ca ma obose§ti tu. Am spus doar I
ca sint obosita.
- Ai de gind sa ma prime§ti in casa?
Parul §i geaca1lui din piele de caprioara erau
ude, §i arata pe deplin hotarit sa innopteze pe
pragul ei daca nu-l invita inauntru. Sara ofta §i
deschise complet u§a.
Emanind nemultumire, Daniel intra §i se opri
citeva momente in hoi, fara sa spuna o vorba.
Sara i§i trase nasul, risipind tacerea §i facindu-1
sa-i studieze atent faja.
- Ai racit?
I§i trase nasul iara§i, imaginindu-§i ce priveli§te
ii oferea. Avea ochii injecta#, nasul ro§u §i pielea
plina de pete.
,—(\ Leanne Banks 1— ,
______________________________________________ _________________ . y \
I - Nu. Intotdeauna pITng cind ma uit la „Dr.

1 Jivago“.
- Ai plins! exclama el, vizibil ingrozit.
: - Da. Daniel, nu e o noapte potrivita pentru
mine. Sint frinta §i zau ca nu ma simt in stare... i§i
agita mina, cautind cuvintul potrivit... pentru dis-
tracjtii.
; Fruntea lui Daniel se increji.
I - Nu e nevoie sa ma distrezi. §i nici nu trebuie
| sa sarim in pat de fiecare data cind sintem im-
| preuna.
Parea cam descurajat.
| - Putem sta de vorba. j
;v Sara i§i dadu parul la o parte din jurul fe{ei,
| dorindu-§i sa nu fi purtat acea conversajie.
- Datorita unor dificultaji tehnice naturale,
| n-am sa ma culc cu tine citeva zile de-acum
| incolo.
j Daniel tacu un timp. Sara vazu cu precizie mo-
| mentul cind se lamuri.
- Pe chip i se a§ternu o expresie de jena. Apoi,
| ridica din umeri. j
| - Carly avea crampe §i urla sau plingea mult. I
j - £i tu ce faceai? |
j - Ii dadeam o sticla cu apa fierbinte §i o imbra-
i Ji§are.
| La acest gind, se sim# napadita de caldura.
! - Draguf din partea ta.
i Daniel ridica iara§i din umeri. j
1 --------- I
■
---------------------------1 152 )---------------------------'■
-Tuaicrampe?
Clatina din cap.
- Dureri de spate §i lacrimi. Nu e o noapte |
instelata, a§a ca sint sigura ca injelegi daca nu...
- Ce-ai zice de un masaj pe spate §i o im-
bra|i§are?
Sara clipi din ochi. O dezarmase.
- Eu, aa...
Nu-§i gasea cuvintele.
- N-o sa fie nici pe departe la fel de placut.
- E O.K., Sara. Vreau doar sa fiu cu tine.
Aceasta declarajie simpla o mi§ca adinc. I§i
sim# gitlejul contractindu-se §i ochii umplindu-se
de lacrimi.
- Of, fir-ai sa fii, se vaieta. Cui ii mai trebuie
„Dr. Jivago“, cu tine alaturi?
- Vino-aici.
- N-a§ crede, i§i incruci§a ea braêle pe piept.
Daniel se apropie §i-i cuprinse in braje trupul
rigid. Ii trezea o senzajie atit de placuta, mirosul
sau curat, de mosc, trezind amintiri din nopjile
petrecute impreuna. Era cople§ita §i invinsa, a§a
ca nu putea fi o prea mare surpriza cind izbucni j
in plins. |
O duse pe canapea §i-i dadu un §erve{el. j
Sara se aduna §i-§i sufla nasul.
- E atit de umilitor.
Ignorindu-i calm jena, Daniel se dezbraca de
sdurta.
Leanne Banks
- Daca te culci pe burta, pot incepe masajul.

Sara se supuse, ingropindu-§i capul in perna.
- Sus sau jos?
Sim# canapeaua adincindu-se, cind Daniel se
a§eza alaturi.
- Jos, murmura ea.
La prima atingere, ferma, a miinilor lui, gemu:
- E bine?
- Daaa.
Timp de citeva minute, continua sa-i framinte
§alele. De§i masajul ii dadea o senzajie minunata,
Sara se simjea obligata sa protesteze.
- Nu e nevoie sa faci asta.
: -§tiu.
- Daniel...
- Sara, stai lini§tita. Este tot ce-Ji cer in seara
asta. Nu e nevoie sa fii sexy, dragala§a, nici ma-
car prea politicoasa. Relaxeaza-te §i gata.
§i, impotriva propriei voinê, se supuse.
Dupa ce Daniel termina masajul, o trase linga
el, cuprinzind-o cu brajele.
- Mai Jii minte prima oara cind ai auzit despre
pasarele §i albine?
Sara dadu din cap.
- UnuJ din parinjii mei adoptivi mi-a dat ni§te
: explicajii scurte §i vagi, dar n-am aflat toate de-
taliile pina la ora de igiena din clasa a §aptea. Dar
tu?
I , Daniel i§i freca barbia de parul ei, zimbind.
- Mama mea a vrut toata viaja sa fie o stea a

muzicii country.
- Serios? A mea voia sa fie o Rockette.
Se uitara unul la altul §i risera.
- Maica-mea compunea mereu cintece aiurite
§i fara rime. Cind a sosit momentul sa purtam
„discujia“, a compus un cintec care descria pro- j
cesul reproducator de la inceput §i pina la sfr§it.
Chicoti din nou.
- Pe melodia „Amazing Grace".
Sara il privi cu ochi mari.
- Nu te cred.
Ridica mina ca §i cum s-ar fi aflat la bara mar-
torilor. 1
- Nu te mint. Pot sa jur pe o carte de imnuri
baptista.
- §i tatal tau ce fapea?
- Tatal meu o adora pe mama. Ar fi facut orice
pentru ea, dar acesta a fost singurul moment cind
a pus piciorul in prag. Dupa ce mama mi l-a cin-
tat, i-a spus ca de-atunci incolo se va ocupa el de
„discu#i“. Iar mie mi-a spus sa uit ca auzisem
vreodata cintecelul mamei.
- Pariez ca |i-l aminte§ti §i-acum.
- Cuvint cu cuvint. Era... de neuitat.
- Probabil a fost o femeie minunata.
Daniel dadu din cap, mingiind absent parui
Sarei.
- Punea multa pasiune in tot ce facea. Nu
Leanne Banks
agrea jumatafile de masura. Ne-a fost greu tu-

turor cind a murit. Eu banuiam ca cel mai greu
era pentru Carly. Era atit de mica, §i s-a bilbiit
mult timp dupa moartea mamei.
Tacu, adincit in ginduri. j
- Dar cel mai rau a fost pentru tata. Parca ar fi
stins cineva lumina, §i nimeni n-o mai p u te a aprin-
de la loc. Mi-a parut rau pentru femeia cu care s-a
recasatorit, cu toate ca §tia sa fie rea ca tofi dracii.
Facu o mutra. .
- Eunice se lua intotdeauna de Garth pentru
cite un motiv.
Familia era mai impprtanta pentru el decit, !
probabil, i§i dadea seama, cugeta Sara, auzindu-i j
intensitatea din glas. !
- §i tu? |
- Eunice nu se incurca cu mine. Eram destul
de mare §i, dupa ce a murit tata, ferma a trecut in
miinile mele.
in glas i se simjea forja §i incredere. Sara i§i
imagina un Daniel mai tinar, cu toata increderea
aceea a lui, §i injelese de ce Eunice nu inCercase
niciodata sa-i uzurpe pozifia.
- A plecat de la noi cind Carly avea §aispre-
zece ani. l-am trimis bani in fiecare luna, pina a
murit.
- Presupun ca toji frajii tai §i Carly au apelat la
tine cind aveau nevoie de ceva, intr-uri moment
sau altul. E tiimitor ca ai Jinut totul in ordine.
Daniel clatina din cap. j

- N-am reu§it sa le ofer mereu tot.ce aveau j
nevoie. Ca in cazul lui Garth... ^ j
■ Se intrerupse, amintindu-§i o perioada deo- j

sebit de grea, in urma cu cijiva ani. i
Sara suferi vazindu-i expresia indurerata de pe |
fata- 1
- Pe cine-a chemat Garth cind el §i Erin au j
avut probleme cu iapa? j
- Pe mine, recunoscu el §i o traê u§urel de j
par. §i ai auzit destul despre istoria familiei mele, |
insearaasta. j
Sara nu era sigura ca avea sa fi auzit vreodata j
destul. Daniel o fascina. Tot ceea ce afla despre |
el ii stirnea dorinja de a §ti §i mai mult. !
- Mama ta s-a dus vreodata la New York sa I
dea proba pentru Rockettes? o intreba el. j
- Din cite §tiu eu, nu. A ramas aproape toata j
viaja in acela§i ora§el din Minnesota. Daca nu j
m-ar fi avut pe mine, poate... j
- A spus vreodata asta? intreba Daniel cu glas j
scazut. |
Sara ezita. j
- Daniel, eu n-am povestioare dragala§e de- |
spre cintece compuse de mama mea. Era tinara, i
singura §i zapacita. Cred ca voia sa ma predea la j
adoptii, dar ceva din sufletul ei n-o lasa. §i, dupa i
atijia ani, nu-s sigura daca asta ar fi fost mai bine |
sau nu. Eram scoasa din cite o casa adoptiva, I
Leanne Banks
adusa inapoi la ea pentru un scurt rastimp, §i

trimisa inalta casa adoptiva. Mi-ar fi placut sa am
o singura locuin|a, o persoana de care sa pot fi
sigura, dar nu era nimeni. Stabilitatea va fi intot
deauna importanta pentru mine. Cred ca a§a am
ajuns sa...
Tresari, nesigura daca voia sa-i divulge mai
mult.
- Sa te mari#?
Sara dadu din cap.
- Am aflat ca exista o diferenja intre stabili- j
tatea fizica §i cea emojionala. 0 mare diferenfa, 1
murmura ea. |
Daniel tacu un moment, privind cum pe faja i j
se succedau diverse emojii. I§i dorea sa fi §tiut ce I
anume le provoea. t§i dorea sa §tie atit de multe |
despre Sara. ' |
- El cum era? |
- Era mai in virsta, avocat, cu copii mari din j
prima casatorie. Parea un singuratic. j
Zimbi vag, amintindu-§i, iar Daniel simji un |
cle§te in maruntaie.
- La inceput n-am vrut sa am relajii intime cu
el, dar se^ purta atit de frumos incit ma simjeam
vinovata. In prima perioada a avut o companie
placuta. Ma simteam comod alaturi de el, §i nu-mi
venea cu nici o pretenfie. Cind m-a cerut in casa
torie, am crezut ca aveam sa ma simt in sigu-
ran{a. §i m-am simfit, intrrun fel, in acel prim an.
. ________________________
- Dar dup§ primul an, s-a schimbat ceva, con- j
chise el, vazind ca nu arata deloc fericita.
Sara strinse buzele. '
- Da. A aflat despre ceva din trecutul meu §i...
Se incorda in brafele lui, iar Daniel ii putu simfi ■
nefericirea. Se incrunta, nedumerit.
- Despre mama ta? j
-Da. '|
Ezita, continuind apoi: _!
- §i a mai aflat, de la un coleg, despre o alta j
relajie pe care o avusesem cu cijiva ani tn urma, |
inainte de a-l fi cunoscut. A fost ingrozitor de stin- j
jenit §i s-a simfit tradat. Inainte de a muri, intr-un j
accident de ma§ina, cred ca s-a gindit la divorj. • j
l§i drese vocea, iar Daniel ii auzi sentimentul
de infringere din cuvinte. I
- Acel ultim an n-a fost prea amuzant. Nu voia j
sa mai stea prin apropierea mea. *
' l§i mu§ca buza, privind in alta parte. ‘
- Nu mai voia sa ma atinga.
Pesemne ca se simfea distrusa. Era o fiinja
care tinjea dupa apropierea fizica, iar Daniel era
mai mult decit fericit sa-i satisfaca nevoia. O strinse ;
in bra|e.
- Nu cred ca mi-ar fi placut soful tau. j
- A fost un om bun, Daniel, respectat de toata I
lumea, atit pe plan profesional, cit §i personal. Pur I
§i simplu nu s-a putut acomoda cu gindul ca j
eram... j
Leanne Banks
- Calda, frumoasa §i umana. Dorea o femeie

cu pedigree §i trecut perfect. Dupa parerea mea,
a capatat ceva mai bun §i n-a §tiijt ce sa faca.
- Nu spune asta, clatina Sara din cap; ochii i
se umplura de lacrimi. Nu ma transforma in ceva
ce nu sint. Nu ne transforma pe noi in ceva ce nu
stntem. Eu sint femeia salbatica, iar asta e po-
vestea ta de dragoste nebuneasca §i pasionala,
Sa nu ui# niciodata.
Trase adinc aer in piept.
- Niciodata.
( 160
Mai mult dectt amanta
"(Lapi/olul 9
- Iji spun eu, Carly, Daniel se poarta ciudat.

Sara auzi glasul lui Troy, care razbatea prin
u§a deschisa a biroului lui Carly, f i se opri din
mers;
- intr-o noapte a intirziat, iar cind l-am iscodit
pujintel, aproape ca mi-a spart coardele vocale.
Nu §tiu ce se intimpla, dar trebuie sa fie o treaba
serioasa, pentru ca Daniel sa-§i piarda calmul.
Sara nu Ji-a spus nimic?
- Nu-i treaba noastra, il admonesta Carly pe
Troy.
- Asta-nseanfina, cred, ca nu Ji-a spus.
Sarei i se opri respirajia in git. Cuvintele lui
Troy i se repetau in minte - Daniel se poarta
ciudat... aproape ca mi-a spart coardele vocale...
treaba serioasa. Sim# un val de panica. Din seara
cind venise Daniel la ea §i nu facusera dragoste,
■
( 161 y
Leanne Banks
Intre ei inflorise o noua intimitate.

Uimitor, ce efect putea avea Tmparta§irea ci-
torva rnici secrete. O lasase cu o senzajie de goN-
ciune, de carne vie, complet deschisa in fa|a lui :
Daniel. Se intreba daca nu cumva fusese §i el i
afectat in acela§i mod. Acum §tia ca Daniel se j
implicase suficient de profund pentru a-i influenja j
relajia cu Troy. Sim# un junghi dureros la gindul j
ca provoca un conflict intre el §i un frate de-al
sau. Sara era deosebit de sensibila fafa de ten- j
siunile familiale, ea neavind familie. i
Inghijind un nod, l§i infrunta un cople§itor val |
de deruta. Ar fi fost mai bine s-o rupa cu Daniel? I j
se frinse inima. Era In stare?
Troy Incepu sa spuna ceva, dar Sara auzise :
destul. |
- Carly, striga ea. Am o selecjie de menu-uri I
de la noul serviciu de deservire.
Intra pe u§a §i vazu imediat vinovajia In ochii ;
lor. , j
- Buna, Troy. Ce faci? !
Tinarul se uita de la Carly la Sara. I
- Bine. §i tu? . .|
Cit de politicos, i§i spuse ea, privindu-l sur- !
prinsa. Cit de necaracteristic pentru Troy.
' - Bine, reu§i sa raspunda, intinzindu-i menu-
urile lui Carly. Dumnezeu s-o ajute, avea nevoie
de un cap limpede, Avea nevoie de perspective §i
nu exista nici un mod de-a o ob#ne, cu Daniel
! vizitind-o aproape in fiecare seara. In minte i se ivi

| licarul unei idei.
- M-am gindit la saptamina aia suplimentara
! de vacanfa pe care mi-ai oferit-o de Craciun. in-
cepind de lunea viitoare ar fi bine? \
- Saptamina viitoare ar fi perfect, raspunse Carly.
j Ma intrebam daca m-ai luat intr-adeVar in serios.
| Mi-e destul de greu sa te conving sa-ji iei o zi
| libera, necum o saptamina incheiata.
I -*Ma rog, s-ar putea sa fie doar un weekend
I prelungit, spuse Sara, analizind posibilitajile.
j Sprincenele lui Carly se inaljara.
| ' - Aha. Ai idee unde vei merge?
| - Nimic clar.
| Asta, spus cu menajamente.
! Troy i§i zornai marunji§ul din buzunar, parind
| gata sa spuna ceva.
Sara il privi, in a§teptare. Troy avea unul dintre
| acele chipuri transparente care nu puteau ascun-
| de nimic din gindurile sau sentimentele lui. In acel
j moment, trasnea de curiozitate.
j - Da? il indemna ea.
Tinarul ridica din umeri, mai zornai pujin §i
afi§a un zimbet format.
- Sper sa te distrezi bine.
Nepregatita pentru urarea lui nesemnificativa,
Sarei ii trebui un moment pina sa raspunda:
-Mul{umesc.
| Daca exista un lucru pe care frajii Pendleton
! ■ / — \
^-------------- :--------------- r 1 6 3 )........................... ..............^
Leanne Banks
§tiau sa-l faca, i§i spuse ea, era acela de a o lua

prin surprindere. * ,
! ■ (
| Respinse'ideea unei calatorii in insulele cu vre-
; me calda §i alese o stajiune montana din Vestul
| Virginiei. Exteriorul cladirii principale Ii amintea de
! un castel. Covorul era ro§u, serviciul impecabil §i,
| slava Domnului, nu se vedea prin preajma nici un
!'om de zapada sau baj de schi.
j Liftierul o conduse pina la camera ei §i, dupa
! ce se lasa pe patul mare cu cuvertura de §enil
| alb, Sara slobozi un adinc oftat de u§urare. Apre-
| cia decorul elegant, dar confortabil al camerei, cu
| mobilierul de imitajie, tapetul pastelat, de bun-gust,
j §i ferestrele cit peretele, care-i ofereau o priveli§te
| cu mun# inzapeziji ce-ar fi facut de ris orice foto-

grafie.
Ambianja o relaxa total, pina cind zari vio-
letele. Ridicindu-se imediat.de pe pat, traversa
' odaia spre micul birou §i privi fermecatorul aran-
jament. Cu un gest nesigur, lua cartea de vizita §i
o citi. Cu gfndul la tine. Daniel.
O zgudui un val de emojie. Duse cartona§ul l
buze.
- O, Daniel, §opti, ce-o sa ma fac eu cu tine?
Sara i§i aminti cind aflase Daniel ca pleca.
- 164 >
i Gasise confirmarea rezervarii pe tejgheaua ei din j

bucatarie, intr-o seara, §i o intrebase cit timp avea I
| sa lipseasca. Infruntindu-§i stingacia, ii spusese, j
! iar el nu mai adusese vorba. N-o intrebase daca j
mergea singura. N-o intrebase daca voia sa vina
j §i ej. Nu intrebase nimic.
Ii respecta intimitatea, §i ar fi trebuit sa se sim-

! ta mulfumita. Dar, din cine §tie ce motiv contrar
care-i scapa, nu reu§ea. Dintro data, incaperea i
! se paru prea mare. Patul era pentru doua per-
I soane. In debara ar fi incaput cu u§urinja §i hai-
: nele lui Daniel, pe linga ale ei. Pina §i cada de la
| baie se potrivea cu trupul lui masiv §i al ei, mai
1 mic. ' - j
I Ocarind, lasa jos cartea de vizita §i se hotari
| sa se scalde in cada aceea pina ar fi putut poza
| pentru o reclama spilcuita. §i avea sa savureze
j fiecare afurisit de minut. j
| A doua zi, i§i petrecu dimineaja pe pirtii, trase I
j un pui de somn dupa-amiaza §i se duse la cina
I cu ultima serig. Ii muljumi mattre c/’-ului,-cind
| acesta o instala linga focul ce trosnea in caminul
! salii mari de mese. Dupa ce-§i alese preferinjele,
j pastra lista de bucate, care confinea nu numai
mincarurile, ci descria §i istoricul stajiunii. Tocmai
il citea, cind ospatarul aduse la masa ei o sticla
j de §ampanie.
I - N-am comandat...
! Chelnerul zimbi. „
165 »
Leanne Banks
- V-a trimis-o un dOmn in dar. Ar dori sa ci-

! neze cu dumneavoastra.
| Cu o senzajie stingherita, Sara ridica din umeri.
| - De fapt, nu planuisem...
| Ospatarul inclina capul in direcjia unui mic bar.
! - Este cel inalt, din capat.
| Sara ridica privirea, pentru a intilni ochii violeji
| a omului pe care incercase sa-l plaseze in cu- i
| venita perspective Pulsul i se accelera la maxi- !
I mum.
| Gura lui Daniel se arcui intr-un rinjet §tre.n-
j garesc. Statea emanind o incredere ce friza aro-
j ganfa, iar Sara §tiu ca, probabil, toate celelalte ,
! femei djn salon il priveau fascinate,
j l§i desprinse ochii dinspre Daniel.
I - Va rog, spunefi-i... !
I Ezita un moment, apoi continua: |
| - ...domnului, ca nu iau masa cu barbaji ne- j
| cuviincio§i cind sint in vacanfa. I
j Chelnerul dadu din cap, apoi, privind precaut j
! spre- Daniel, se indrepta catre bar, cu sticla de j
I §ampanie in mina.
j Sara sorbi din paharul cu apa, privind cu coa-
| da ochiului cum ospatarul ii transmitea lui Daniel
! mesajul ei. Daniel nici nu clipi. Rise doar sonor,
| veni drept spre celalalt scaun de la masa ei §i se
| a§eza.
! - A§ fi putut pune sa te dea afara, ii spuse ea.
| #Reac#ile sale fizice §i emojionale faja de el
/ 166 >
Mai mult cjecit amanta
I erau imediate. Singele ii pompa prin v'ene, simfi

! un val de fierbinjeala arzindu-i pielea, o bucurie
! indescriptibila crispind-o pe dinauntru, ceea ce
I nu-i placea deloc.
| Daniel facu semn chelnerului sa se apropie.
' - lubito, daca a§tia ma dau afara, vii §i tu cu
! mine.
| II instrui pe ospatar sa destupe §ampania. 0
| gusta §i dadu din cap.
| - E buna. ^ .
i Continuind sa para nesigur, chelnerul se re-
j trase.
I - Nu spuneai ca ai. de rezolvat citeva pro-
! bleme tn weekend-ul asta? indrazni Sara.
| Daniel purta un sacou reiat, cama§a sport §i
I pantaloni nepretenfio§i. Ochii ii sclipeau cu umor
| §i avea parul rava§it atragator. La dracu’, arata
' nespus de bine.
| - Intotdeauna sint treburi de facut la o ferma,
I SarA a-
I Ii agafa mina, cuprinzind-o intr-a lui.
- De cind m-am incurcat cu femeia asta sal
batica insa, am inceput in sfir§it sa fac unele lu
cruri pe care mi le doream dintotdeauna.
. Ii lua o privire care spunea ca-i placea sa faca
toate acele lucruri cu ea. Stomacul Sarei tresari
sub intensitatea sexuala a expresiei lui.
- A§a?
Daniel dadu din cap.
< j$ r >
Leanne Banks
- Intqcmai. §tii cit e de cind n-am mai avut o

I vacanfa adevarata?
| - Cit? scutura ea din cap.
j - §apte ani. Am trei zile §i trei nop#, ca sa
| recuperez tot acest tirnp.
I - §i ce te-a apucat sa # le iei acum?
| Se aplec§ inainte, coborind glasul:
! - Doar nu ma credeai cu adevarat in stare sa
supdrt ideea de a sta in Beulah, cind femeia pe
care .o doresc e singura intr-o stajiune de schi,
nu-i a§a?
- Era numai pentru patru nop#, §i...
Cobori privirea spre masa, ridicind-o apoi din
nou c§tre el.
- ...nu sint singura femeie din Beulah.
- In ce ma prive§te pe mine, e§ti, replica el.
! §i, ridicindu-i mina, §i-o apasa peste gura.
| In acel moment, Sara pierdu toata perspectiva
j pe care o ci§tigase.
Dupa terminarea mesei, se indreptara spre as-

censoare.
- Camera mea e la etajul intii, il informa Sara
pe Daniel.
El apasa pe butonul c|e urcafre.
- A mea e la doi.
| Surprinsa, Sara se rasuci sa-l priveasca. '

I - Credeam ca...
- Credeai ca voi considera de la sine infeles
sa stau cu tine in camera? ^
i U§ile se deschisera, iar Daniel o conduse in
I lift. Apasa butonul etajului doi.
- Oi fi eu bagarej, dar nu-mi permit multe pre-
supuneri. Tu hotara§ti daca dormi singura sau nu.
Sara statu in cumpana, in tot timpul drumului
pina la camera lui Daniel. Privindu-I curioasa, ii
simji tensiunea §i se intreba ce anume if impin-
sese la limita. Autoritar §i totu§i tandru, era atif-de
complex, incit inca nu-l injelesese perfect. Indi-
ferent ce injelegea sau nu despre el, Sara era
sigura de un lucru: avea sa faca tot ce putea ca
sa nu-l raneasca.
§apte ani de cind nu-§i mai luase o vacanja,
i§i spuse ea, clatinind din cap. Fusese prea ocu-
pat sa fie ceea ce aveau tofi ceilalji nevoie de la
el, prea ocupat sa se ocupe de nevoile tuturor,
pentru a-§i mai permite §i o pauza binemeritata.
Hotarirea ii cre§tea in suflet. Daca Daniel Pendle
ton dorea o vacanfa cu ea, atunci era al dracului
de sigura ca avea sa-i daruiasca una pe care sa
n-o uite.
II strinse de braj, ih timp ce Daniel descuia u§a
camerei.
•- E un apartament, spuse ea intrind, impre-
sionata de dimensiuni. §i eu, care credeam ca
<J69>
Leanne Banks
! odaia mea e uria§a.

I i§i trecu mina peste spatarul canapelei, apoi
| arunca o privire in dormitor. Un perete de ferestre
ofereau o stupefianta vedere spre munte, iar §e-
mineul cu gaz era gata sa fie aprins.
- Intotdeauna am avut slabiciunea §emineelor.
Intra in baie, unde scoase' un „Oooh“ de pla-
| cere.
| - Ai §i Jacuzzi1.
| Rezemindu-se de ti§a, Daniel se relaxa u§or.
! §tia ca riscase aparind neanunjat. Frajii lui il cre-
! zusera ie§it complet din minji, in ajun, cind le tm-
\! parta§ise planul. Pe la jumatatea drumului spre
j Virginia, incepuse sa fie de acord cu ei. Daca
! Sara cunoscuse deja pe altcineva?
j lnfringindu-§i nesiguranja, veni agale spre ea,
punindu~§i miinile pe umerii ei zvelji.
- Cada asta e destul de mare pentru doi.
- Pentru doi? E destul de mare pentru zece.
Daniel rise.
| - Nu ma interesa sa dau o petrecere chiar atrt
de mare.
Sara ramase completnemi§cat§.
- Planuiai o petrecere?
- Daca doi oameni pot petrece impreuna, da.
Ostrinse de umeri, apoi i§i inlanjui brajele im-
prejurul ei. Cind Sara i§i freca obrazul de brajui
: 1. Dispozitiv pentru produs valuri ?n cada (n.tr.)

I lui, Daniel simji ca tensiunea i se risipea §i mai

I mult.
! - Nu lansez decit o singura invitajie. Daca nu
| pot petrece cu persoana respeetiva, atunci nu
| petrecdeloc.
| - Pare sa fie o petrecere foarte intima, mur-
| mura ea, rasucindu-se in brajele lui ca sa-l pri-
; veasca.
j Daniel inghiji in sec.
I - 0 sa fie. Invitajia e strict concreta. Ma voi
i stradui sa-mi fericesc musafira, dar vreau sa r§-
j mina toata noaptea.
J Ochii Sarei se intunecara.
j - Toata noaptea?
| Confirma din cap.
I - Vreau sa fac un lucru pe care nu l-am mai
| facut niciodata.
Se apleca inainte, coborindu-§i fruntea la ni-
! velul frunjii ei. 1
| - Vreau sa ma trezesc dimineaja cu Sara Wngs-
! ton in braje.
j Sara inchise ochii.
{ - Oh, Daniel.
| El i§i inghiji o injuratura.
- Oh, Daniel, ce? intreba, cu glas incordat.
Sara i§i mu§ca buza, clatinind din cap.
Inima lui Daniel ingheja. N-o putea descifra.
Faja ei spunea da, insa clatina din cap a nu.
- Da, spuse Sara in sfir§it, scojindu-l din
Leanne Banks
; groapa nefericirii.
Daniel clipi din ochi.
I - Da?
- Da, repeta ea, cuprinzindu-l cu brajele pe
dupa git. Dar primesc eu ciocolata pe care a la-
j sat-o camerista pe perna ta?
Ar fi putut cere mult mai mult, iar Daniel i-ar fi
; daruit orice. '
Aprinse focul §i comanda inca o sticla de §am-
j panie de la room-service, in timp ca Sara frigea
| popcorn in cuptorul cu microunde. Era o combi-
! najie trasnita, dar noaptea parea potrivita pentru
; trasnai. Douazeci de minute de conversafie u§oa-
! ra, doua pahare de §ampanie acidulata, iar Daniel
; o vazu pe Sara cherchelindu-se delicios, incin-
| tator.
j Degetele ei incepura sa-i bijbiie la nasturii
! cama§ii.
j - Dansam sair mergem sa inotam?
j - Sa inotam? intreba el, lasind-o sa bijbiie cit
; voia. Era o placere pura sa faca numai el singur
f obiectul atenjiei lui Sara.
I - In Jacuzzi.
I Se incrunta concentrata, tragindu-i cama§a de
| pe umeri.
- Cred ca mai intii sa dansam, nu?
De fapt, pe el il atragea cel mai mult patul.
- Ce-ai zice... incepu, dar Sara se §i indepar-
tase deêl, ca sa trebaluiasca la aparatul de radio.
"----- ----------------- ------------------------ '---------- :-----'

| Gasi un post cu muzica u§oara §i incepu sa fre- j

I doneze in ton cu un §lagar.
' Cu privirea a|intita spre el, i§i descheie bluza
I de matase, lasind-o sa-i lunece de pe umeri pe
| podea. Pielea ii lucea ca satinul in lumina focului,
: iar atenfia lui Daniel fu captata de felul cum
.j sfircurile aproape i se revarsau din sutienul su-
| mar, cu taietura joasa.
j Cind Sara desfacu brajele, se apropie de ea §i
| o strinse la piept.
j - Credeam ca vrei sa dansam, murmura el,
mingiindu-i gitul cu buzele.
| Sara se inliora.
i - Vreau.
| Daniel ii descheie catarama sutienului.
I - 0 sa fie greu sa ne concentram asupra
| dansului, cind nu ai nici o haina pe jumatatea de |
j sus a trupului. Voi' fi primul care sa recunosc ca
| sint foarte...
| Ii cuprinse sinii in cau§urile palmelorr gemind:
I - ...distras. .
| Inchizind ochii, Sara i se impinse in miini §i-§i
I sim# sfircurile intarindu-se Jepene in palmele lui.
| - Crezi tu ca Ji-e greu sa te concentrezi acum.
! A§teapta numai pina-mi dezgolesc §i restul.
- Ahh, Sara, nu-s sigur c-o sa meartja.
I§i freca de burta ei masculinitatea.
- Fii sigur ca da, raSpunse ea, fara suflare. Ai
zis ca voiai o petrecere privata cu o femeie sal-
1 173- )
-Leanne Banks
batica, §i asta am sa-Ji daruiesc.

7 Nu -
Ii venea sa spuna: Nu cu orice femeie salba
tica, dar Sara alese acel moment ca sa-l sarute.
in adincul minjii, i§i dorea sa nu fi rostit niciodata
acel comentariu despre a dori o femeie salbatica,
fiindca dorinja lui se Indrepta spre o temeie anu-
me. Iar acea femeie era Sara, salbatica sau nu.
Trebuia sa se asigure ca Injelegea §i ea acest
lucru. / .
Mirosul ei insa II Invaluia, limba ei Ii tachina
buzele, iar slnii i se frecau ispititor de piept. il
facea sa amefeasca de dorinja. '
Miinile Satei coborira, tremurlnd, spre panta-
lonii lui.
-Ah, Sara, Sara...
- Continua sa dansezi, Daniel, §opti ea, des-
cheindu-i cureaua §i fermoarul.
Scoase un geamat frustrat.
- Sa dansez?
in timp ce-i dadea jos pantalonii §i chilojii, Sara
l§i aduse plntecul In contact cu barbajia sa, dupa
care, spre totala lui desfatare, slnii. Imaginea sa
lnsu§i cuprins strlns In brazda pieptului ei era atit
de erotica, Inclt tot trupul Incepu sa-i tremure de
excitajie.
' Sara se desprinse pentru a-i scoate cizmele,
iar Daniel l§i lnabu§i un strigat de disperare. Arun-
clnd nerabdator hainele de pe el, Ii Inclefta In par
j
Mai mult decit amanta .
degetele §i o ridica In picioare. Pe Indelete, Ii da-

rui o sarutare care pe el IHegana^ iar pe ea o facu ;
sa tremure. Fara prea multa fineje, Ii trase fusta §i |
: chiloJM In jos peste ôlduri §i de-a lungul coap- !'
selor.
Mi§clndu-se Intr-o mica rotafie care-i electriza ;
trupul, Sara pa§i afara din haine. Daniel Incerca ;
; s-o Impinga spre dormitor, dar ea clatina din cap. j
- Vom dansa. :
l§i Intrepatrunse degetele printr-ale lui §i ridica j
I miinile Intr-o parte §i-n alta. I
Trupul i se unduia Inainte §i Inapoi, freclndu-se |
de al lui, a$lndu-l. |
- Concentreaza-te asupra muzicii. j
Daniel l§i elibera o mina §i-i trase §oldurile mai j
aproape de el. •
I —lubito, nu ma concentrez decit asupra unui j
! singur lucru. *. |
Indoind genunchii, l§i strecura erecjia dura In- j
I tre coapsele ei, clutlndu-i instinctiv cSldura §i
I umezeala. Peste un moment, gasi deschizatura
; matasoasa, unsa, §i-i Inghiji icnetul.
Se legana §i se Indesa In ea, pe cind Sara se
| mi§ca Intr-un delicios contratimp. Delicios de sti-
i mulatoare, delicios de sufocanta, delicios rapin-
| du-i inima.
- Daniel, murmura ea cu voce tremuratoare.
Respira|ia Ii glflia marunt pe pieptul lui. Daniel |
: se simji scaldat de umezeala calda dintre coap.- I
j
—{ Leanne Banks )—
I ■-----------:---------------------------------------- :---X
I V
j sele ei. Se impinse in fanta, nedorind nimic mai

j mult decit sa se strecoare inauntrul ei. Gura i se
j uscase de emojie,
- E timpul, spuse. Lasa-ma...
Sara clatina iara§i din cap §i luneca In josul
trupului sau, a§terrtindu-i cu slnii o dira de foe pe
abdomen, peste carnea reliefata, pina pe coap-
sele incordate.
- Christoase! Ce...
Ii simjea respirajia peste membrul sau. II atin-
se delicat cu buzele, tl mingtie cu limba, apoi II lua
j in gura. O ceaja ro§ie de excitajie i se pogori
! peste ochi. Cuprinzindu-I in palme, il iubi cu des-
fatare neinhibata, aducindu-l la limita. Era gata sa
se piarda sub mingiierea ei dulce-mulginda, cind
Sara se retrase §i-l privi.
il dorea tot,
Putea s-o vada in expresia amejita a ochilor ei
ceJo§i, iar faptul de a-i patrunde profunzimea
trairii ii pirjoli sufletul. Era captivant s-o aiba com
plet consumata de satisfacjia lui. incet, Sara i§i
lasa limba sa lunece pe toata lungimea trun-
chiului.
Daniel se simjea prins intre neputinja §i sen-
zafia de putere.
i§i apropie din nou gura de el, gata sa-l im
pinga peste margine. Daniel insa, intr-un moment
de zdrobitoare claritate, i§i dadu seama ca rivnea
la suprema uniune cu femeia aceea. Se intoarse,
C risy
iar gura ei umeda Ii sarutaôldul.

Inainte de a putea vorbi, Daniel trebui sa faca
doua incercari de a-§i tnghiji nodul din git.
- In tine, Sara. Trebuie sa intru in tine, fetifo.
Dind din cap, Sara se ridica in picioare, lasin-
du-l s-o conduca in dormitor. 0 saruta pe inde
lete, limba lui duelindu-se cu a ei intr-un preludiu
al mi§carilor pe care aveau sa le faca trupurile lor.
Faptul ca Sara avea acela§i gust cu al lui il facea
sa fie §i mai hotarit s-o posede. Ar fi dat ferma in
schimbul putinjei de a se strecura intr-insa fara
nimic care sa-i desparta, sa-i simta perejii umezi,
feminini, lipiji de e.l, §i apoi sa-i cunoasca vibrajia
celor mai marunji fiori launtrici.
Aproape ca o facu. Se impinse in ea doar pujin,
ca sa se tortureze, dar un subjire fir de bun-simj il
facu sa se retraga. Gemetele de frustrare i se
i amestecara cu ale ei.
Sara se agaja de el.
- Nu pleca, spuse ea disperata. Spune-mi ca
nuteopre§ti.
Miinile lui tremurau, in timp ce le desprindea
pe ale ei.
- 0 secunda. A§teapta-ma. 0 clipa.
Aproape ca fugi pina in baie, unde-§i lasase
trusa de barbierit, cu prezervativele inauntru. In-
ha|a citeva §i reveni la Sara, avind grija sa n-o
priveasca. Se abjinea cu atita efort, cu cit nicio
data nu se mai simjise atit de necontrolat. Arunca
Leanne Banks
: pachejelele cfe plastic pe noptiera, cu excepjia ;

: unuia singur, pe care il deschise. Abia dupa ce-§i :
' aplica protecfia i§i ingadui s-o priveasca pe Sara. !
Parul ei era un nor involburaKde matase cas- j
I tanie, ochii-i erau intunecaji de dorinja, buzele :
| umflate de sarutari. Brafeie ii stateau pe linga j
j trup, gata sa-l cuprinda intr-o tandra imbrafi§are. |
I Avea genunchii indoiji, coapsele departate, astfel j
| ca putea sa-i vada insa§i inima feminitafii, sclipi-
] toarea esenja a excitafiei ei. Daniel ramase inri-
i pietrit de imaglnea ei §i, prej de citeva momente,
j statu privind-o in tacere.
i - Daniel? murmura Sara, cu vocea intretaiata
! senzual; inmuindu-i inima. i
i ' . I§i cobori incet trupul spre al ei, apasindu-§i j
| pieptul tare peste sinii sai moi. j
! - -§tii cit e§ti de frumoasa? intreba, penetrind-o S
| dintr-o singura mi§care fluida. - !
| Sara scoase un mic |ipat §i-l cuprinse cu bra- j
{• t e l e . |
- §tiu ca tu ma faci sa ma simt frumoasa, §opti i

ea. ' !
- Vreau sa fiu cit de aproape pot ajunge. i
Se retrase §i se avinta §i mai adinc intr-insa. !
| in aerul dintre ei trepida ceva. Ceva ce nu pla-
nuisera nici unul. Ceva ce sugera ca se intimpla
ceva mult mai presus^de sex, ceva cum Sara nu
mai traise niciodata. ii era teama, dar ceea ce
simjea pentru Daniel n-o lasa sa se retraga nici
—| Mai mult decit amanta
j
j macar pentru a se apara un moment.

- Mai Vreau, il implora ea. Mai.
| Scri§nind din dinji, impinse cit putu de tare. 0
! zguduiau fiorii, dar se Jinea strins de Daniel, ochii
i lui violeji fiindu-i singurul punct de sprijin in in-
| treaga lume.
Daniel savura miracolul Sarei desfacindu-i-se
| in braje. Erau piele pe piete, mai apropiaji decit
! apropierea, fara sa-i mai desparta nimic. Era plin
j de triumf §i uimire. Dorea sa se opreasca pentru
; a-i memora expresia fejei, dar Sara se mi§ca, iar
i mu§chii ei interiori se fncle§tau fmprejuru-i. Pla-
cerea era atit de intensa, inert devenea aproape
insuportabila, iar #p3tul lui sugrumat se contopi
cu al ei in timp ce explodau impreuna intr-un alt
I tarim.
I ■ -
J
< 179 >
Leanne Banks
^ a p ifo lu l JO
A doua zi dimineaja, Sara se trezi incet. Miji

ochii spre felia de lumina ce patrundea prin des-
| chizatura perdelelor. Statea cu obrazul rezemat
| pe umarul lui Daniel, iar parul i se rasfira peste
brajul lui. Slnii ii apasau coastele, in vreme ce
picioarele i se impleteau printre cele lungi, mus-
culoase §i paroase ale lui. ,
l§i Jinea palma pe pieptul sau §i-i simjea ba-
taile inimii. Pareau sa-i patrunda prin piele, §i o
incerca senzajia de a-l avea pe Daniel in singe, in
creier, in inimS, chiar §i in suflet.
Era o idee atit de nelini§titoare, incit i§i des-
pnnse inceti§or mina. I§i dadu parul la o parte de
pe faja §i fu iara§i frapata de apropierea dintre ei.
Ii vedea fiecare fir de par de pe barbie. Buzele lui
umflate de sarutari erau u§or desparfite, iar ge-
nele-i stateau ca un val negru peste ochi. Parul i
se revarsa pe frunte intr-o dezordine atragatoare.
----------------- -------- —^ 180 ) ---------- —---- ----------- '
| jntru totul prea atragator, conchise ea.

j l§i desprinse u§urel picioarele dintre ale lui Da-
i niel §i, finihdu-§i respirajia, ]§i muta trupul. Exact
| cind era sigura ca avea sa scape fara a-l trezi,
| mina lui se furi§a §i o inhaja de incheietura.
| - ’Nea|a, iubito, murmura Daniel, cu un glas
| senzual §i somnoros. Unde ne ’cem?
Sara ztmbi, auzindu-l cum folosea persoana
Jntii plural.
- Eu ma duceam sa fac o baie.
- §i acum? _
Se intreba cind avea de gind sa deschida
ochii.
I - Cred ca nu mai plec nicaieri, doar daca nu
j cumva planuiesc sa-mi las la tine mina stinga..
! Buzele lui Daniel se inaljara intr-un suns,
j - Probabil ca nu.
i Cu o mi§care aparent lipsita de efort a miinii,
1 elimina to# centimetri cu greu ci§tiga# dintre ei §i
I o trase pe pieptul lui.
| Abia acum deschise ochii.
j Privirea lui violeta, stralucitoare, ii taie respi-
! ra#a.
| - Salut, frumoaso, spuse.
| - Salut, frumosule, raspunse ea.
Amintirea nop#i trecute ii unea ca un cordon
de matase. Impactul sau i se citea pe chip, pro
babil la fel ca §i pe al ei. Tacerea se fntindea intre
dtn§ii, iar Sara nu gasea absolut nimic de spus ca
< 181 >

Leanne Banks
s-o risipeasca. Simjindu-se atit incalzita, cit §i chi-

nuitaf, frinse contactul vizuai §i-§i muta privirea.
Ochii ei zarira masa de linga pat, unde stateau
ingramadite citeva pachejele de plastic. Umorul ii
inlocui jena.
Revenind cu privirea spre Daniel, zimbi.
- Ai fost Mic Cerceta§?
- Mda, inalja el o sprinceana neagra. De ce?
Sara ii freca barbia Jepoasa cu aratatorul.
- N-au ei o deviza despre a fi intotdeauna
pregatit? E bine ca Ji-ai arfiintit sa aduci protecjie,
fiindca eu nu eram pregatita.
Paru incintat.
- N-ai adus nimic?
- Nu. De ce-a§ fi facut-o?
In loc de a-i raspunde la intrebare, o trase
spre el s-o sarute. Cind ii dadu drumul, i§i linse
buzele.
- Nici macar nu trebuie sa te preocupe pro-
tecjia, Sara. N-a§ vrea sa averfi surprize.
Rise.
- Spre deosebire de cumnatu-meu Russ.
Sara dadu din cap, amintindu-§i o conversajie
pe care o avusese cu Carly, de citeva zile.'
- Carly a zis ca face aluzii, dar i-ar placea sa
amine inca pujin timp experien|a de a avea copii.
Cu p strimbatura, Daniel dadu din cap.
- Mie cred ca mi-ar placea s-o amin definitiv.
- Are sens, spuse ea ingindurata. Ji-ai ingrijit
-{ 182 }
| frajii §i sora atita vreme, Tncit probabil consideri

| ca ai avut dejadurerile de cap §i responsabilitajile
! intrejinerii unei familii. #
- Mda, §i nu destule dintre placerile asociate
cu facerea lor.
Privirea i se abatu spre sinii ei.
- Mina mea a ajuns la concfuzia ca vrea sa Ji-o
insojeasca pe a ta in cada de la baie:
- A, serios? rise Sara. Numai mina?
.'•-■Ei, dac-ai sa fii lacoma, replica el cu sub-
injeles, cred ca i-a§ putea da voie §i celeilalte
miini s-o urmeze.
- Cita generozitate, se prefacu ea a-l lauda.
I§i trecu degetele peste braful lui, pentru a i-l
vedea acoperindu-se cu piele-de-gaina. I se mai
ridica §i altceva. 1§i mu§ca buzele stapinindu-§i un
zimbet.
- Ambele miini §i altceva nimic? Mai vedem
noi.
Dupa gustare, ie?ira pe pirtie. Daniel mai

schiase doar o data in viaja lui, a§a ca, in pofida
capacitajilor sale atletice innascute, trecu o vreme
pina sa se obi§nuiasca, Dupa citeva cazaturi in
pulberea proaspata, Sara veni linga el §i incerca
sa-l ajute sa se ridice. Daniel injura printre dinli.
— — ---------------- < J 8 3 ) ------------------------- -

Leanne Banks )—
| Mare sminteala.
- Ai putea lua o lecjie de reimprospatare, pro-
| puse ea. v -
Clatina din cap, scuturindu-§i zapada de pe
| mineca.
- Nu vreau sa pierd atita timp.
Sara n-o gasea o pierdere de timp, dar i§i
pastra parerea pentru sine.
Daniel o privi.
- Zi. Ce-am gre§it?
j - E§ti sigur ca vrei sa §tii?
j - Te-am intrebat, doar, nu?
I Ii arata picioarele.
- "fii genunchii Jepeni. Daca-i indoj, vei avea
destula flexibilitate ca sa-# {ii echilibrul. in momen-
tul asta, efti prea rigid.
- O.K. Indoi genunchii.
i§i trase fesul de schi, cu o expresie de hota-
rire refnnoita.
- §i intotdeauna crezusem ca femeile prefera
barba{ii {epeni.
Sara II privi in timp ce revenea pe ptrtie. Ii tre
bui un moment pina sa-i in{eleaga aluzia. Rise §i
striga dupa el:
j - Am spus ca genunchii {i-erau prea {epeni,
Daniel. Genunchii,
Weekend-ul trecu intr-o serie de momente aurii
pe care Sara §tia ca avea sa le {ina minte mult
timp. Daniel o convinsese sa se mute in apar-
J
4 Mai mult decit amanta
! tamentul lui,. a§a ca-§i aduse hainele din fosta ca-

| mera. Datorita constantei apropieri, afla despre"'
I Daniel fapte marunte pe care inainte nu le §tiuse.
I Ca de pilda, acela ca Daniel se trezea dimineaja
I cu o excelenta buna dispoztye. Nu jnanifesta nici
! un dram de scorJo§enie; in schimb, ii placea sa
| sporovaiasca §i s-o dezmierde. Se intreba daca
a§a fusese dintotdeauna. Daca da, atunci inje-
legea de ce mama lui il adorase.
Daca discujia se prellingea doar cu trei se-
cunde peste ora unu noaptea, se stingea ca o
luminare. Ii placea sa fie atins de ea, §i nu numai
in sens sexual. I§i tolanea trupul masiv de-a latul
patului, batind apropouri ca avea nevoie de un
masaj pe spate. Cind ea il apuca instinptiv de
mina, niciodata nu uita sa i-o stringa. Ii placea
discrefia, dar o indudea §i pe ea in intimitatea lui.
Cind se aflau in restaurant sau hoi, Sara observa
ca tindea sa graviteze spre cite un separeu sau
col£ lini|tit.
In ultima seara la stajiune, o duse intr-un mic
local, departe de lumea dezlanfuita, unde baura
cafea irlandeza, admirind pe fereastra priveli§tea
luminata.
Din separeul alaturat se auzi vocea ridicata a
unei femei:
- Asta-i tot? Ne-am distrat de minune §i vei
tine minte toata viaja weekend-ul asta? Crezusem
ca va fi mai mult decit un simplu weekend dis-
^--------------------------- ( j u T ) ------- — ----------------^

. —i Leanne Banks . ■)— <
I tractiv, Tom. '

i Sara distinse dezamagirea fpmeii §i cauta in
I jur un mod discret de a ie§i din ungherul unde
statea cu Daniel. Nu exista nici unul, i§i dadu sea-
rha, cu o crispare. Nu putea suferi sa traga cu
| urechea, iar conversable de acel gen se desfa-
§urau cel mai bine fara martori. Evitind cir grija
privirea lui Daniel, i§i studie cana cu cafea.
- Carrie, Ji-am spus de la bun inceput ca nu
ma intereseaza sa-mi pun juvajul de git.
Glasul barb^tului era lipsit de emojie.
- M-am distrat bine §i m-am asigurat sa»te
simti §i tu la fel. Nu transforma totul in ceea ce nu
! este.
| - Cred ca nu ma pricep la fel de bine la aven-
| turi fara sens, insa pot pricepe §i eu aluziile. S-a
terminat. Scuza-ma pina-mi fac. bagajele.
Inima Sarei se frinse, simjind suferinja femeii.
Ofta apoi u§urata, la auzul pafilor ce se inde-
pirtau.
Daniel fluiera inceti§or:
- Penibil moment.
- Cred ca desparjirile sint de multe ori a§a,
confirma Sara.
Daniel ridica din,umeri.
Intre ei se lasa tacerea, de§i Sara nu putu sa
nu recunoasca o paralela intre relajia acelui cuplu
§i cea dintre ea §i Daniel. Singura diferenfa con-
sta in faptul ca Sara injelegea pe deplin dezinte-
<186 )
h Mai mult decit amanta N
j resul lui Daniel faja de orice angajament. Se in-

i treba ce-avea sa se intimple cind.interesul lui Da-
| niel urma sa se risipeasca. La acest gind, inima i
: se rupse in doua.
: - E§ti ingrozitor de tacuta, spuse el, cuprinzin-
| du-i umerii cu brajul. La ce te ginde§ti?
—La aia doi.
j - Mda. Mi-au lasat un gust amar in gura.
- Conceppe lor faja de relajia dintre ei se
| aflau in mod vizibil la distanje astronomice una
| fa{a de alta. Lui n-a parut sa-i fie deloc greu sa-§i
| ia ramas-bun. Cred ca ma face sa ma intreb...
! Ezita, considerind-o o discujie incomoda.
| - Te intrebi ce? o indemna el.
j Sara i§i inghifi nodul dureros din git.
I - Pai, cred ca ma intreb cum Ji-ai lua tu ra-
| mas-bun.
| Daniel o privi ca §i cum tocmai ar fi inghifit o
I lamiie.
- De ce naiba sa te intrebi a§a cdva?
Simfindu-se in defensiva, Sara se Indeparta de
el.
- Din simpla curiozitate, cred. Vreau sa zic,
sint sigura ca ai mai terminat §i inainte unele
relajii, §i feram curioasa cum ai procedat.
Daniel arata vizibil stingherit.
- De obicei nu-i mare lucru, fiindca ma asigur
din capul locului ca femeia sa infeleaga ca nu
doresc o casnicie. Diferenâ dintre mine §i tipul
(187 y
Leanne Banks V
1 ala este ca ma asigur ca §i femeia o dore§te.
- §i n-a devenit niciodata penibil?
| - Poate o data sau de doua ori, recunoscu el.
- §i atunci ce faci? v J
Daniel raspunse cu un oftat de prelunga su-
| ferinja.
- Explic ca femeia are nevoie de un barbat
| care sa doreasca acelea§i lucruri ca §i ea. Un
j' barbat care e gata sa-§i asume un angajament ii
; merita iubirea mai mult decit a§ putea-o merita eu
| vreodata. ii spun ca o respect §i ca barbatul care
j o s-o aiba va fi un mare norocos.
j injura, enervat.
- Probabil ca e cea mai stingace §i lipsita de
! romantism'discujie pe care am avut-o vreodata
cu o femeie. De ce vorbim despre asta in ultima
nOastra seara aici?
- Pentru ca, auzind perechea aceea, am ajuns
sa ma intreb cum Ji-ai lua tu ramas-bun. Iar apoi,
m-am gindit ca poate ar fi o idee. buna sa ma
pregatesc pentru o asemenea eventualitate, intru-
cit avem un aranjament similar, fara obligajii.
Daniel o privi neincrezator.
- Adica vorbeai despre noi?
Sara ramase nedumerita. Sentimentele ei erau
un amestec de speranje §i temeri.
Nici nu §tiu d6spre cine vorbeam.
Apropiindu-se de ea, Daniel ii puse miinile pe
urneri.
< J8 8 >
J \
- Sara, singurul lucru pe care ma intereseaza

l sa-l inchei intre noi e discujia asta nebuneasca. in
: ce ma prive§te pe mine, abia am inceput.
- Avem o luna, sublinie ea, cu un zimbet trist.
j Iar poveftile de dragoste patima§e §i nebune§ti
j cu femei salbatice nu dureaza o ve§nicie.
j Daniel simji ameninjatorul subinjeles al cuvin-
i telor ei. il lovi drept in moalele capului. Undeva pe
j parcurs, intenpe sale faja de Sara incepusera sa
! se schimbe. Poate sa se fi intimplat dupa acea
prima noapte petrecuta impreuna. Nu era sigur
: cind anume. §tia numai ca a§a era, iar acum il
| blocau regulile pe care |e stabilise initial intre ei.
! Mersese inainte, mul$umit cu ignoranta lui ipo-
I teza ca era stapin pe relajia lor. El tragea sforile.
| El stabilea limitele. Acum, i§i dadea seama ca Sara
' putea reteza leg.atura dintre ei, lasindu-l cu buzele
j umflate. Ideea il prinse pe nepregatite. ii rasfira
; parul cu degetele.
| - -»E valabil in ambele sensuri, recunoscu el,
! de§i cu preful unui mare efort. Ji-ai putea lua §i tu
| ramas-bun.
| Sara facu ochii mari, ca §i cum nici nu i-ar fi
I trecut prin minte a§a ceva. Daniel se ocari in si-
nea lui.
| - Poftim, Ji-am dat o idee la care nici nu voiam
! sa te ginde§ti. Acum ce ma fac?
| Citeva momente, il privi, apoi zimbi incet.
I - Am auzit odata ca daca te ginde§ti la un
{189 y
Leanne Banks
■ \
| lucru la care nu vrei sa te ginde§ti, trebuie sa
I inlocuie§ti acel gTnd cu altul.
- § i?
Miinile ei i se tnaljara pe umeri. II strinse u§urel,
! facind sa-i tresara inima.
| - §i, cred ca trebuie sa-mi oferi un alt subiect
| de gfndire. . . ,
I Speranja i se insufleji in piept, pe cind inclina
! capul.
| - Am sa-mi dau silinja.
i §i, a§a sa-i ajute Dumnezeu, o facu.
A doua zi dimineafa, au incarcat ma§ina ei §i

camioneta lui. Sara se plinse de faptul ca trebuia
sa calatoreasca separat, dar era uimitor cum cite-
va marunti§uri puteau conta atit de mult. Se^simji
protejata cind Daniel o preveni sa conduca Incet
pe drumurile inzapezite care ie§eau din comple-
xul stafiunii. Facura citeva popasuri. De fiecare
data cind opreau, el o saruta, laslnd-o rncalzita
pina la urmatoarea pauza.
Se facuse tirziu cind au ajuns acasa la ea.
Dupa un sarut staruitor la u§a, Daniel pleca spre
ferma. Sara s-ar fi simfit singura, dar, cind intra,
Pavi nu-§i mai Tncapu in piele de fericire. Urla §i o
-C i 8 0 >
linse alternativ, timp de cincisprezece minute in

§ir-A
In urmatoarea saptamina §i jumatate, Daniel o
vizita din doua in doua zile, iar in cele cind nu '
venea ii dadea telefon. Acest sistem le oferea sta-
bilitate, iar Sara incepu sa simta seducatoarea
atracjie a securitajii §i a unei stari mai profunde.
Faptul ca Daniel era un om pe care putea !
pune atita baza nu-l facea decit §i mai atragator !
pentru ea. Era evident ca dorinja lui nu scazuse |
absolut defoc. La fel de clar era §i ca o parte din j
motivul pentru care o vizita cu atita regularitate se !
datora faptului ca se bucuca pur §i simplu de j
compania ei. Parea sa-i placa s-o urmeze in bu- j
catarie §i sa stea de vorba despre treburile ei !
cotidiene sau despre ferma. Conversa|iile lor li- I
ni§tite pareau la fel de importante pentru el ca I
„aventura patima§a cu femeia salbatica“. j
Cu fiecare zi ce trecea, Sara simfea hotarele !
pe care le stabilise §tergindu-se pujin cite pu|in, i
iar profunzimea sentimentelor ei pentru Daniel de-
pa§ea cu mult tot ce mai traise vreodata. 0 alarma,
dar simpla lui prezenfa ii risipea capacitatea de a
se distanja de el. N-o iricomodau decit multiplele
sale efortufi de a o atrage spre familia lui.
- Va fi amuzant, ii fagadu[ Daniel intr-o seara,
tirziu, cind insista fara mila. Ii sufla u§urel peste
sfircurile goale §i tari. Stateau pe canapea, iar
Sara nu era tocmai sigura cind lepadasera hai-
Leanne Banks
nele. tn acel moment, nici nu-i prea pasa. Sarei ii

venea greu sa urmeze schimbarea de subiect. Cu
doar un moment in urma, Daniel facuse citeva
promisiuni mai pitore§ti. Se arcui, dar el se re-
trase.
- Ce va fi amuzant? il intreba.
Daniel se apleca mai aproape, sagetind cu limba
peste vtrful imbrobonat.
- Ohhh, i§i mu§ca Sara buza, cind el iara§i se
indeparta.
- Cina cu ce s-o gasi, duminica dupa biserica.
Inainte de a-l putea refuza instinctiv, Daniel i§i
cobori gura spre a ei. Limba lui luneca tin peste
buzele(sale, spre a o harjui §i sicii, in timp ce cu
pieptul ir apasa sfircurile extrem de sensibile. Din
gitlej ii scapa un geamat.
- Am sa te due la biserica, apoi ne putem
intilni cu restul familiei acasa la matu§a mea Bitsy.
Nu, nu, nu, o avertiza propria-i minte, dar gura
lui trecea de la un sin la altul. Sara trase adinc aer
jn piept §i clatina din cap.
Daniel se opri, ii cuprinse capul in ambele miini
§i i-l mi§ca blind de sus in jos, in sens afirmativ. 0
privea cu increderea unui om care se deprinsese
sa objina ceea ce voia, iar cea pe care o dorea
eraSara.
Incerca sa se ofeleasca impotriva acestui efect
asupra ei, dar ii era nespus de greu, cu Daniel
desparjindu-i coapsele §i prbpriul ei trup deve-
< J9 2 >
Mai mult decit amanta K
nind moale §i umed. Inchise ochii, lingindu-se pe
buze.
- Nu cred...
- Te rog, murmura el, cu gura lipita de a ei.
Nu, nu, nu. Categoric, nu, striga disperata con-
§tiinja Sarei. Simtindu-se trasa in doua direcjii,
inchise ochii. .
- Te rog, Sara.
Auzindu-i cuvintele „te rog,“ , toata rezistenja i
se sfarima. Trase aer in piept, deschise ochii §i-l
• privi in adincurHe ochilor lui violeji. Avea o sen-
zajie de scufundare §i de pierdere a voinjei. Vrind
mai presus de orice sa-l bucure, i§i simji obiecjiile
lunecindu-i printre degete ca nisipul.
| -O.K.
Chipul lui Daniel se lumina de incintare, iar
Sara simji ca era sfi§iata intre bucurie §i teama.
< w >
Leanne Banks
“C apitolul D
| - Deci, e§ti iubita lui Daniel.

! Daniel o privi pe Sara clipind din ochi la auzul
I declarajiei directe a matu§ik Bitsy. Simjind-o cum
i devenea rigida linga el, i§i dori sa fi putut intui ce !
j se intimpla in mintea ei §i de ce era atit de cris-
| pata cu familia lui. Se apleca, sarutindu-§i matu§a
| pe obraz.
i - Las-o in pace, §opti, dupa care ridica glasul
! pe un ton de conversafie. Sara e asistenta lui
I Carly. Locuie§te in Beulah cam de un an.
j Matu§a Bitsy pufni:
! - Nu incerca sa schimbi vorba cu mine, Daniel
j Pendleton. Pina acum, niciodata n-ai mai adus o
| fata in casa mea. Asta trebuie sa insemne ceva.
| Convins ca Sara avea sa sara-n sus, Daniel ii
i strinse mai puternic mina, clatinind din cap cu
! nemulfumire. Trebuia sa se a§tepte la a§a ceva
| din partea scorjoasei sale matu§i.
Mai mult decit am anta
- Sara, aceasta femeie adorabila, care coace j

| cele mai bune placinte din Tennessee, e matu§a |
j mea Bitsy. |
j Retragindu-§i mina dintr-a-lui, Sara ii arunca o
I privire piezi§a, apoi se intoarse spre femeia cea
! virstnica.
j - Imi face placere sa va cunosc, §i e foarte
| amabil din partea dumneavoastra ca m-a|i inclus
! in aceasta intrunire de familie.
| Matu§a Bitsy o lua de rrrina.
j - in casa mea e intotdeauna loc pentru inca
I cineva. Sa 'jii minte, m-auzi? j
in acel moment, ii salva Luke, navalind spre
| Sara §i tragind-o de fusta.
| - Am sa fiu un Pendleton! anun{a el, cu chipul
; straludtor de emojie. Iar mamica mea va avea un
! bebelu§, a§a c-am sa fiu un frate mai mare.
I - Erin e insarcinata? intreba Daniel surprins.
| - Da, sa traiji!
Luke aproape dansa de bucurie. j
! Lasindu-se in genunchi, Sara il imbra£i§a pe j
: copil. Din cine §tie ce ciudat motiv, simjea o le- i
| gatura deosebita cu baiejelul acela. Poate fiindca, |
I asemeni ei, nu-§i cunoscuse niciodata tatal na-
j tural §i, pina in acest moment, nici Pendleton nu
| fusese.
- Luke Pendleton? intreba ea, cu un zimbet.
| Pieptul lui Luke se umfla de mindrie.
j - Garth a intrebat daca poate sa ma ’dopte §i
■( 195 }
Leanne Banks
; daca mi-ar placea sa-i zic taticule. , i

Zimbi larg, dezvaluind un dinte din faja lipsa. i
- §i vreau. |
Sarei i se strinse inima. I
- Ge minunat. Garth are mare noroc ca e§ti j
baiejelul lui. :
- Mhm, §i ajung sa fiu un Pendleton. Poate-ai j
I putea sa fii §i tu o Pendleton, daca te mariji cu I
i Daniel. |
Incepu sa-i vijiie singele in urechi. Chipul lui j
Luke i se ince£o§a dinaintea ochilor. Daca te j
; marifi cu Daniel. Respirafia ii inghefa in plamini. |
Dintr-o data, avu impresia ca cuvintele lui Luke j
erau o sageata, iar inima ei {inta. Daduse grai |
unei dorinje atit de tainice, incit Sara nici macar !
faja de sine insa§i n-o recunoscuse. Era impo- |
sibil. Era un lucru pe care Daniel n-avea sa-l do- j
reasca niciodata. Prejuia cantitatea limitata de j
| libertate pe care o avea. Nu putea sa se intimple, j
dar, a§a s-o ajute Dumnezeu, se indragostise de j
Daniel §i-§i dorea sa fi putut avea cu el tot ceea j
I ce nu avusese niciodata. I
Con§tientizarea acestui fapt o izbi cu putere.
Crezuse ca era atit de atenta. §tia ca mersese pe
o muchie foarte ingusta, dar i§i inchipuise ca pas- i
tra exact atita distanja cit sa impiedice a§a ceva. |
i Taifasul agitat al celor din jur deveni asurzitor, !
| ame{ind-o. Apoi, il auzi pe Daniel rostindu-i de j
doua ori numele. Scuturind capul pentru a §i-l |
| limpezi, constata ca Luke plecase de mult. j

-Sara.- „ ■ ■ ' |
Glasul lui Daniel era patruns de preocupare. |
Cu grija sa-§i ascunda profunda tulburare, Sa- |
ra se ridica incet, silindu-se sa zimbeasca. j
- Te sim# bine? murmura el, cuprinzindu-i mij- j
locul cu o mina. I
- Perfect, reu§i ea, evitindu-i privirea. N-ar tre- j
| bui sa-i gasim pe Erin §i Garth, ca sa-i putem ;
i felicita? j
in spatele lor aparura Carly §i Russ. !
- Nici o vorba, ii spuse Carly categorica lui j
j Russ. Am sa-l omor pe Garth pentru asta. Acum, !
va trebui sa se descurce cu aluziile tale timp de j
; noua luni.
Daniel rtse intr-ascuns, la urechea Sarei. |
- Carly o -sa aiba de-acum o droaie pe cap. §i |
i uita-te ce mutra face Garth. Parc-ar fi un bivol |
palit in cap. ' j
In timp ce Pendieton-ji sarbatoreau vestea cea !
buna, Sara se lupta cu con§tiinta faptului ca fa- ■
I cuse gre§eala prosteasca de a se indragosti de |
un barbat care o dorea in patul lui, dar nu §i in j
inima. Prada unei noi injelegeri, il privi cum inter-
I acjiona cu familia sa. Acela era omul pe care-1
iubea, i§i spuse, acela care il plesnea pe Garth pe
i spinare §i o imbra|i§a blind pe Erin. Acela era j
: omul pe care-1 putea dori la nesfir§it. §i totu§i, mai I
! era §i omul pe care nu putea sa-l aiba decit pen- |
Leanne Banks
tru o vreme. Poate ca de-asta se dpusese sa intre

in activitajile familiale ale lui Daniel. Poate ca, pe
dedesubt, o parte din ea incercase sa se apere j
de descoperirea faptului ca ajunsese sa-l iubea- j
sea mai mult decit visase vreodata. |
0 strabatu un fior de teama. Acut sensibilizata
fa{a de tumultul dinlauntrul ei, Sara facea eforturi |
sa-l ascunda. Cind ea §i Daniel plecara, se simjea
epuizata emojional.
in drum spre casa, Daniel intinse mina §i o
trase de o §uvija de par;
-Taci. Iara§i te-am cople§it?
- Nu prea mult, zimbi Sara. E un fel de taraboi
placut.
- Pot sa-mi dau seama ca te framinta ceva.
Te-a batut la cap Troy cu cine §tie ce?
- Nu. Abia daca mi-a adresat citeva fraze.
Daniel dadu din cap, cu un sentiment de u§u-.
rare.
- Trebuie saji-o smulg cu cle§tele? ;
- Sper ca nu,,raspunse ea, dupa o scurta j
ezitare. |
Sim# ca i se incorda ceafa.
- Nu pot suferi cind vorbe§ti pe tonul asta
politicos.
' - Ai prefera sa fiu grosolana?
- Mda, raspunse el fara ezitare, mi-ar cdnveni.
0 vreau pe adevarata Sara, buna §i rea. Saru- j
ta-ma sau blesteama-ma, dar da-mi adevarul. 1
Sara i§i incruci§a bfafele pe piept./ j
- Cred ca Ji-am daruit deja adevarul. j
Auzindu-i infima iritare din voce, Daniel rinji. j

- Intr-adevar. Dar de fiecare data cind mi te j
daruie§ti, se intimpla ceva nespus de ciudat. Pur
§i simplu ma faci sa te doresc §i mai mult. Vreau
sa patrund in fiecare crapatura i?i fisura a Sarei
Kingston. Vreau sa aflu ce te sperie, ce te face sa
pltngi, ce vrei sa ascunzi.
Baga ma§ina in viteza a treia.
- §i de ce, incheie el. -v.-~
- Asta nu facea parte din invoiala.
- Atunci, sa renegociem.
- Nu, raspunse ea simplu.
O brusca frustrare il ustura ca apa sarata pe o
rana-vie. 0 dorea deschisi in faja ItJi, complet {
deschisa. Voia sa citeascS in ea ca intr-o carte, |
fiecare cuvint, fiecare propozi|ie, fiecare capitol !
din care era alcatuita Sara. Nu-i era de-ajuns ca o j
avea in pat. Devenise dependent de farmecul ei j
calm §i inima tainic-ginga§a. Simjea nevoia de a o j
proteja in acela§i timp in pare dorea sa aiba drep-
tul la tot ceea ce era ea. Nu doar trupul, ci §i
mintea, inima §i sufletul. Nevoia era puternica §i
cople§itoare in intensitatea ei. §f-§i dadu seama
ca nu putea fi negata.
Schimba culoarea lucrurilor.'Nu mai era doar
nebuneasca lui aventura amoroasa. Devenise
mult mai mult.
Leanne Banks
Uneori Sara se inchidfea strins ca o scoica.

Acum era un asemenea moment. Inspirind adinc,
| Daniel se intreba unde-§i avea obi§nuita provizie
de rabdare.
- O.K., murmura, privind-o, in timp ce frina la
un stop. Deocamdata.
Intrudt deteSta gindul celei mai mici distance
intre ei, o trase spre el §i o saruta posesiv. Gura
Sarei era moale, senzuala §i dornica, §i-i savura
gustul pina ii simji trupul incepind sa-i raspunda.
Ridicind capul. o privi in ochii buimaci#.
-i p schrofcsa^ cutoatea ochHor dnd te sarut,
spuse el cu glas ingro§at.
Sara trase adinc aer in piept.
- Cind ma saruji, mi se schimba culoarea in-
i tregului trup.
! Daniel chicoti, frecindu-i barbia fina cu degetul
| mare.
- Cred ca va trebui sa verific cind ajungem la
tine acasa.
j - §i eu cred.
Un daxon Jipa in spatele lor, amintindu-i lui
Daniel ca lumina semaforului se schimbase. Ac-
celera, deschizind geamul pentru a lasa sa intre
aer curat, §i se hotari sa schimbe subiectul.
j - Ce zici de vestea lui Garth §i Erin?
| - Pareau surprin§i, dar fericiji.
j Daniel clatina din cap.
' - Mi-e greu sa mi-1 inchipui pe Garth a§ezir>-
{ 200 >
(• Mai mult dectt amanta "n
J—
du-se la casa lui §i avind copii. Dar cred ca n-ar
trebui sa caut la din# calul de dar. Acum, cind
Russ §i Carly, §i Garth §i Erin, au asigurat con-
tinuitatea liniei Pendleton, pot uita fara nici un
efort deindatorirea asta.
Zece zile mai ttrziu, Sara afla ca era jnsarci-

nata. a
- Intotdeauna am fotosit protecjie, i§i auzi ea
vocea spunindu-i medicului, sub#ata. Intotdeauna,
§opti. '
Doctorul i§i puse ochelarii.
- Go§a medicala arata ca sinte# necasatorita.
Sara dadu din cap. Doamne-ajuta, ii mai batea
inirna?
| - Va teme# sa fi# singurul parinte?
| Confirma din nou.
! - Cum s-a intimplat? izbucni ea. De fiecare
j data am folosit prezervativ. De fiecare data.
Medicul ofta.
- Numai abstinent e eficienta suta la suta.
Cita vreme prezervativele sint actualmente popu-
lare, de vreme ce ofera o protecfie suplimentara
impotriva bolilor transmise pe cale sexuala, cifrele
privitoare la contracep#e indict faptul ca au o
rata a e§ecului de zece-optsprezece la suta.
Leanne Banks
Ridica mina.
| - Daca se folosese incorect, rata de e§ec
create. Nu vreau sa exagerez, dar nu e necesara
decit o gaura ctt un vTrf de ac §i...
- §i sint gravida, conchise ea cu voce ingro-
i §ata.
0 gaura eft un vTrf de ac in cauciuc,, §i era
! gravida. Sara se Intreba daca a§a se intimplase,
| fiindca, oricTt de nebunatic facusera dragoste, ea
| §i Daniel fineau cu meticulozitate la protecjie. I§i
! aminti un moment cind se abfinusera pentru ca
j nu aveau la dispozifie nici un contraceptiv.
| Slngele-i curgea prin vene rece ca gheaja. Ri-
| dica la gura o mina tremuratoare.
- Sint gravida.
- E foarte devreme. Aveji destul timp sa va
i acomoda# cu ideea.
| Afi§ind o expresie serioasa §i gtnditoare, me-
| dicul continua:
| - Avejide ales. Exista agenjii’de adopfii.
j Ezita.
- §i daca hotari# ca nu doriji sa continua#
I sarcina, va pot trimite la o clinica. Aveji de ales,
I repeta el.
! Cuvintele i se roteau In creier. De ales. Doam-
| ne Dumnezeule, ce-avea sa faca? Tnghiji in sec,
| incercind sa se stapineasca. !§i impreuna dege-.
; tele imprejurul baretelor po§etei.
! - Vatrebui sa...
< 202 V
l§i drese vocea, clipind cu tarie din ochi.

- Va trebui sa ma gfndesc, ridica ea din umeri.
Exista ceva ce-ar trebui sa fac? Sau sa nu fac?
I§i mu§ca buzele. Nu §tia nimic despre sarcini.
, Dupa ce doctorul ii dadu citeva instrucjiuni pri-
vitoare la vitamine, dieta corecta §i evitarea al-
coolului §i a cafeinei, Sara murmura o multumire
vaqa §i ie§i din cabinet.
In seara aceea, II hrani pe Pavi §i ciuguli din-
tr-un sandvi?. Amintindu-§i o sugestie primita de
la avocat cu cifiva ani in urma, scoase o toaie de
hirtie §i-§i schi{a situajia. Era atrt de derutata, incit
nici nu putea scrie suficient de repede pentru a-§i
a§terne pe hirtie toate sentimentele.
Nici macar nu era sigura ca trebuia sa-i spuna
lui Daniel. El, §i-ar fi asumat raspunderea, ar fi
insistat s-o ia de sojie, s-o ajute la cre§terea
copilului - §i, probabil, ar fi regretat-o pina la
sfir§itul zilelor lui.
Rezemtndu-§i capul in mnni, i§i sim# amorjeala
risipindu-se §i ochii usturind-o. In git i se puse un
nod. Avea de ales. Era napadita de indoiala §i
nesiguranâ. Sa-i spuna lui Daniel? Sa-l ia de bar-
bat daca o cerea In casatorie?
Nu, daca o cerea in virtutea profundului sau
simj de raspundere §i a obliga#ei. Nu, daca n-o
iubea. Iar acum, de unde sa poata afla cu certi-
tudine?
Putea suporta noua luni de sarcina, aductnd
Leanne Banks )—
' pe lume un copil? |

Avea curajul de a se duce la clinica aceea, j
intrerupind sarcina? fnghiji in sec. Intotdeauna !
: privise avorturile ca pe o chestiune politica sau
: problema altor femei. Niciodata nu se gindise ca
va ajunge In situafia de a se confrunta ea insa§i
cu a§a ceva.
incepuse sa-i vijiie capul. Alegeri pe care nu le
I dorea. Nici una dintre ele nu parea cea corecta.
Totu§i, fntrebarea care o siciia cel mai mult din
toate era daca putea fi mama. Putea oare sa fie o
; mama buna, sau se afla in situajia de a§a mama,
; a§a fiica? La acest gind, i se strinse inima: Sara
i nu era sigura ca avea stofa potrivita pentru a |
' cre§te de una singura un copil. Cu siguranja, nu i !
I se oferise un exemplu demn de urmat.
I Ochii i se umplura de lacrimi. Mototoli htrtia §i
; o arunca prin camera. Nu stabilise nimic §i nicio-
; data nu se mai sim#se atit de singura. Singura. §i
; speriata. |
In seara urmatoare, ajunsese la doua concluzii

| majore. Nu-i spunea lui Daniel imediat, §i n-avea
! sa-l vada pina nli lua o hotartre. Avea toate scu-
I zele rinduite ciar §i, intrucrt Daniel era distras de
: unele probleme la ferma, Sara scapa astfel timp
de cinci zile.
Cinci zile, cinci foi de hirtie, §i inca nu avea nici
un raspuns. incepeau sa i se termine scuzele.
- Nu ne-am vazut cinci seri la rind, Sara, zise
Daniel.
- §tiu. Amindoi am fost ocupafi.
- Pot sa aduc ceva de mincare §i vin, sa in-
chiriez o videocaseta, daca vrei.
Sim|i o apasare in piept.
- N-a§ crede. in seara asta sint cam obosita.
. Acesta era adevarul. Avea acum trei simptome
ale sarcinii. Era obosita, vezica urinara parea sa i
se fi comprimat §i i se sensibilizasera sinii.
Daniel ofta.
- Atunci, am sa ma uit la tine cum dormi. Pur
§i simplu am nevoie sate vad.
Sara inchise ochii. in miezul fapturii ei, avea §i
ea nevoie sa-l vada pe Daniel, sa fie luata de el in
brate §i asigurata ca nu avea nici un motiv de
ingrijorare, ca totul avea sa fie in ordine. Mai §tia
insa §i ca pentru propria ei linifte sufleteasca tre-
buia sa ajunga la o decizie §i sa-§i faca ni§te
planuri.
- imi pare rau, spuse intr-un tirziu, dar cred ca
am nevoie de pu{in spa#u.
Pe fir se lasa o tacere mormintala. Sara il auzi
pe Daniel inspirind.
- Spa#u, repeta el cu glas gros, ucigator de
calm.
< 205 '

Leanne Banks )—
I Panica se repezi spre suprafaja.

j - Am multe pe cap. Nu-Ji prea pot explica,
dar...
I Vocea i se frinse §i irrghiti dureros.
! - Sint unele lucruri la care trebuie sa ma gin-
| desc.
! - Nu-mi place cum suna.
! - larta-ma.
il mingiie pe Pavi. Blanca sa matasoasa ii ofe-
! rea o vaga consolare in situajia aceea necon-
! solata.
! - Nici mie nu-mi place. Doar ca...
Glasul lui Daniel ii reteza cuvintele:
- Cind te pot vedea?
1 \§\ mu§ca buza, alungindu-i brutalitatea. Inca
inainte de a deschide gura, sim|i pe limba gustul
amar al cuvintelor.
! - Nu §tiu.
A§tepta, ingrozita de raspuns.
- La revedere, Sara, spuse el lini§tit §i inchise.
in piept i se forma un nod dur §i rece, in-
: greunindu-i respirafia. Cuvintele lui sunasera ne-
I spus de finale. Dumnezeu s-o ajute, nu voia sa-l
j piarda. Nodul se strinse dureros. Tot trupul parea
| sa i sfe revolte impotriva acestui gind. Pavi ii sim|i
| nefericirea, scheunind §i frecindu-se de piciorul
i ei.
| De§i era aproape de lacrimi, Sara incerca sa
| nu reacjioneze exagerat. Inspira de citeva ori
L ------------------- ----------- 206 >— — — — -------------------- -

I adinc §i cauta sa judece rational. Ii trebuira trei- j

| zeci de minute, insa reu|i in sfirfit sa se calmeze. |
I Sorbea un ceai de plante, cind se auzi soneria. |
| Miinile incepura imediat sa-i tremure. §tia cine j
I era. Punind jos ceaiul, traversa incaperea §i des-
I chise. Daniel purta blugi §i o geaca de doc, ara-
tind obosit §i nefericit. ii veni sa-l cuprinda cu
brajele §i sa-i alunge osteneala. Dorea sa-l faca
sa ztmbeasca. in schimb, se sili sa stea pe loc
linga u§a.
Daniel nu a?tepta invitajia, de vreme ce banuia j
I ca n-avea sa urmeze. Intra pe u§a in Ijvingul Sarei |
| §i se rasuci spre ea. j
| - Ai de gind sa-mi spui ce se intimpla? |
j Sara i§i incruci§a brajele pe piept, iar Daniel I
i observa ca avea vagi cearcane sub ochi. Arata i
j vulnerabila, frumoasa §i nenorocita. j
| - Nu pot, marturisi ea. Pur §i simplu nu pot. I
j Pfntecul lui se fncle§ta la auzul disperarii din
I vocea ei.
! - Pare ceva serios.
| Sara cobori privirea, mu§cindu-§i buzele.
i ^ Este. Dar e yn lucru pe care trebuie sa-l
! rezolv singura. Nu §tiu in ce fel imi va afecta vi-
j itorul §i...
j - Viitorul? ingusta Daniel ochii.
! Se tnttmpla ceva §i nu-i placea direcjia in care
; se indrepta conversajia. Avea impresia nelini§ti-
| toare ca Sara se retragea pentru totdeûna.' Ideea
Leanne Banks }—^
! i se parea complet inacceptabila. Se apropie de

j ea §i-i ridica barbia, silind-o sa-l priveasca in ochi.
| Vazu in ochii ei suferinja §i secrete, Ambele il alar-
| mau.
- E modul tail de a ma alunga?.
- Nu, raspunse ea, imediat. Dar nu-s sigura
ce-o sa se intimple cu mine.
Daniel ii vazu lacrimile lucind in ochi §i injura,
dupa care o cuprinse in braje.
- lubito, de ce nu poji sa-mi spui?
- Nu pot. Te rog, nu mi-o cere. Pur §i simplu
| am nevoie de citva timp ca sa ma limpezesc.
j Se cuibari mai adinc in imbra|i§area lui.
! Singurul lucru care-1 alina cit de crt in toata
situajia era modul cum se agaja de el ca pentru a
nu-l lasa sa mai piece niciodata. Domic sa fi putut
face mai mult, o mingiie pe par cu un gest de
consolare.
- De cit timp ai nevoie? ,
Sara inspira adinc §i-§i lipi obrazul de pieptul
lui.
- Nu §tiu.
„Nu §tiu“ era un raspuns prea vag. Dorea ca
situa#a sa se rezolve §i sa se termine. O dorea pe
Sara inapoi, chiar daca suferea. Cele citeva zile
care deja trecusera fara ea pareau prea lungi, ca
§i cum i-ar fi lipsit din via{a ceva vital. Infelegerea
a cit de mult ajunsese sa insemne pentru ei il
zguduia. Iftghiji cu efort.
■C 208 >
- Iji.dau o saptamina. Altceva mai pot face?

- fine-ma doar in braje citeva minute, spuse
ea, cu vocea infundata in cama§a lui. Te rog.
Daniel infrunta straniul simjamint ca-i cerea s-o
Jina in braje pentru ultima oara.
Sara petrecu saptamina analizind posibifitajile.

Uneori, sarcina i se parea ireala, ca §i cum nu i
s-ar fi intlmplat cu adevarat ei. Trupul nu i se
schimbase in nici un mod masurabil. In mare par
te, nu se simjea deloc altfel. Dar nu uita niciodata,
nici cind era treaza §i nici in somn, cind visa ace-
la§i lucru.
Se sili sa-§i ia in considerare toate opjiunile.
Era incredibil de greu, iar listele de argumente
pro §i contra nu mai mergeau la fel de bine cind
erau implicate §i propriile ei emo#i. Una cite una,
elimina variantele. Nu credea sa aiba taria de a
purta un copil in pintec timp de noua luni, pentru
ca apoi sa-l predea la adopiii, de§i le admira pe
femeile capabile s-o faca.
Se intreba daca era o persoana rea, gindin-
du-se la intreruperea sarcinii inainte de a se fi
ata§at prea mult de ideea ca purta in trup copilul
lui Daniel. Dar se ata§ase deja. Iar ideea de a
pierde copilul o inspaiminta.
209 y J
Leanne Banks
| Cu fiecare zi ce trecea, devenea tot mai clar j
| ca avea sa nasca acel copil §i, cu ajutorul lui

I Dumnezeu, sa-l creasca pe cit de iubitoare §i
| atenta era capabila. Mai devenea clar §i ca Sara
putea fi nevoita sa se mute din Comitatul Beulah.
In ziua a §aptea, Ziua-Z, statea la birou, int.re-
bindu-se ce Dumnezeu Ii putea spune lui Daniel.
barly ii puse in fa|a o cana cu cafea.
T Ma ingrijorezi.
j Sara jzbuti un zimbet vag.
| - Muljumesc. E placut sa §tiu ca {ii la mine
| destul ca sa te ingrijorezi. j
Carly in3l|a o sprinceana bruneta.

| - Nu-s, singura. Daniel a telefonat saptamina
I asta in fiecare seara ca sa intrebe ce faci. intrucit
I nu mi te-ai confesat, mare lucru n-am putut sa-i
I spun.
Sara privi hirtiile de pe birou.
- De fapt, nu m-am confesat nimanui, marturisi
ea.A -
Intr-un fel, i§i dorea sa fi putut discuta pro-
blema cu Carly, dar de vreme ce Carly era sora
lui Daniel, i se parea nepotrivit.
- Am intrat intr-o situajie care va necesita
unele schimbSri mari §i aveam nevoie sa iau ni§te
hotariri.
Carly se a§eza pe coljul biroului,
- §i le-ai luat?
- Unele, dadu Sara incet din cap.
210 -
Mai mult decit am anta )— .
- Te deranjeaza sa-mi spui ce legatura ar pu

tea avea toate astea cu mine sau Daniel?
- S-ar putea sa nu mai rarnin in Comitatul
Beulah.
Carly facu ochii mari.
- De ce?
- S-ar putea sa fie mai bine a§a.
- Ba pentru mine n-ar fi deloc. §i-s sigura ca
nici Daniel nu te-ar lasa sa pleci.
Sara ofta, privind-o pe Carly drept in ochi.
- Ai fost o §efa minunata §i o prietena chiar
mai buna, dar exista unele lucruri in trecutul meu
pe care nu fi le-am spus niciodata. Lucruri care
ji-ar putea schimba parerea despre mine. Nu-#
pot explica nici pe departe cit de mult Jin la Da
niel, dar incerc sa fac ceea ce e cel mai bine
pentru toata lumea.
- Nu dau o para chioara pe trecutul tau, §i
pariez ca nici Daniel, se incrunta Carly. E clar ca
aici se intimpla altceva. Un lucru despre care nu
e§ti gata sa vorbe§ti. Mi-a§ dori sa te sim# in
stare, dar iji pot respecta discrefia, daca-mi pro-
mi# ca nu iei nici o decizie pripita inainte de a-mi
spune §i mie/
Sara §tia ca n-avea sa piece fara a o anunâ
pe Carly, a§a ca rugamintea nu prezenta nici o
problema.
- i# promit.
- O.K., dadu din cap Carly. §( inca ceva.
j
Leanne Banks )—
-C e? |
- Diseara, dupa lucru, te due sa luam cina In j
ora§. E§ti foarte palida.
Sara se gindi la apetitul sau’ cu intermitenfe. I
- Nu §tiu... !
Carly i§i apasa mina peste a ei, |
- Ma faci sa ma simt neajutorata. Daca nu vrei i
sa-mi vorbe§ti, macar lasa-ma sa-ji dau de min- |

care. j
Apreciind minglierea din prietenia lui Carly, i
Sara ceda. |
- O.K., dar trebuife sa ajung acasa devreme. j
Se intreba daca avea sa fie in stare sa ma- j
nince ceva. Groaza ii chinuia stomacul. Dupa j
cina, Daniel avea sa a§tepte o explicate. |
Mai mult dectt amanta )—
ap ito lu l 12
Responsabilul, maturul, calmul Daniel Pendle

ton era gata sa faca o criza. Trinti receptorul §i
injura. Era pentru a patra oara cind o suna pe
Sara §i-i raspundea robotul. Se invirtea ca un leu
\q cu§ca, bombanind printre dinji.
Troy scoase un zgomot §i se afunda mai adinc
in pernele canapelei.
- Ai spus ceva? intreba Daniel taios.
Aruncindu-i o privire'prudenta, Troy clatina din
cap.
- Nici o vorb§. imi dregeam doar glasul.
Daniel i§i infunda miinile In buzunare, raminind
pe ginduri.
- Presupun ca Sara nu e acasa, indrazni Troy
prudent.
- Presupui bine.
- La Carly sau Russ ai incercat?
-N u.
Leanne Banks
Fusese prea concentrat asupra Sarei pentru

a-i telefona surorii lui, a§a cum facuse In toate
celelalte seri ale acelei saptamini.'
- Buna idee, Troy, zise el, pornind spre telefon.
De la Russ, Daniel afla ca sora lui o invitase pe
Sara sa ia cina la un restaurant local. Mai aftepta
cincisprezece minute, pina se satura sa mai bata
pasul pe loc §i porni spre restaurant. In im-
prejurari normale, s-ar fi simjit ca un netot, dar
petrecuse toata saptamina trecuta strofocindu-§i
creierii sa infeleaga ce o putea necaji pe Sara atit
de mult, §i nu gasise nimic.
La fel se simjea §i acum, dindu-§i seama ca nu
o putea fine in brafe, nu putea face dragoste sau
sta de vorba cu ea. Cu citeva nop# in urma,
aproape ca-§i ie§ise din min# numai dorind sa-i
auda vocea sau sa-i miroasa pielea.
Batind cu degetele in volan, statu cinci minute
in camioneta, privind u§a din fa|a. Incepuse sa
mestece o punga fntreaga de bomboane cu men-
ta, intrebindu-se tot timpul daca ar fi fost mai bine
sa-§i dea cu after-shave. Rezemindu-§i capul de
tetiera, inchise ochii. In viaja lui nu mai fusese atit
de nervos din pricina unei femei. Niciodata: Nici
cu prima iubita din adolescenja, nici cu prima
amanta. Curios lucru, insa avea senza#a ca aflase
adevaratul infeles al cuvintului amant numai cu
Sara.
Nervozitatea ii cre§tea prea mult pentru cabina
■
T 214 ">
—( Mai mult decit amanta ,
ma§inii. Ie§i in noaptea rece de iarna §i, dupa

I ce-§i consuma agitafia facind cijiva pa§i prin fafa
| restaurantului, se rezema de perete, linga u§a.
j Sara ie§i, iar inima lui Daniel se opri in loc.
j Vorbea cu Carly §i in primul moment nu-l vazu,
a§a ca o striga pe nume:
- Sara. •
Se opri in plin pas, cu un amestec de mirare §i
| teama pe fafa.
| ' -Daniel,
j ?§i drese glasul.
! - A trecut saptamina.
Sara dadu din cap.
- A§a este.
Se intoarse spre Carly, murmurind:
- 1# mulfumesc.
Carly o strinse de umar, aruncindu-i lui Daniel
o privire de avertisment. Apoi se indeparta, atra-
gindu-i atenfia cu un ghiont in coaste.
- Fii atent pe unde calci, frate-miu mai mare.
Dupa aceasta remarca menita sa-i sporeasca
increderea, Daniel se gindi sa §i-o arunce pe Sara
pe um§r §i s-o duc^l inapoi acasa, fara discujie.
Expira nervos.
- Vrei sa vii la o plimbare?
-O.K.
O ajuta sa urce in camioneta §i porni spre lac.
Facura tot drumul in tacere. Ii vazu miinile incle§-
tate de Ii se albisera nodurile pumnilor, §i-§i sim{i
215 >
Leanne Banks
nelini§tea crescind. Dupa ce opri motorul, acoperi

una din miinile acelea mici, incordate, cu a lui,
inlanjuindu-§i degetele printre ale ei. Sim# lega-
tura. Era mai mult decit sfiriit §i flacara. Era cal-
dura §i afecjiune, §i tot ceea ce devenise Sara
pentru el.
- Ai ceva sa-mi spui?
Sara privea pe geam.
- Am incercat sa gasesc o cale potrivita de a
fi-ospune.
In pofida durerii, reticenja ei incepea sa-l obo-
seasca. Deodata, toata tensiunea pe care o sim-
{ise in timpul saptamTnii il cople§i. Rabdarea ii ceda
§i-i d§du drumul de mina.
- Ce-ai zice de „A fost dragu^ dar s-a ter-
minat?
Sara smuci capul spre el.
- Nu asta voiam sa spun.
- Nu? arcui Daniel o sprinceana. Cuvintele
s-ar putea sa fie altele, dar mesajul e acela§i. In
sfir§it te-ai plictisit de fermier?
Sara avu senzafia ca-i daduse o palma.
- Nu! Nu m-am plictisit de tine din primul mi-
nut cind ne-am intilnit. E vorba de altceva.
- Sara, m-am culcat cu tine in fiecare noapte
cind am reu§it, de §ase saptamini incoace. .Am
ajuns mai mult decit apropiaji. 1{i pot citi expresia,
fetijo.
Privirea ii luneca pe pieptul ei.
j - Tfi pot citi trupul. Vrei sa-mi spui ca nu incerci

! sa-fi iei ramas-bun?
| Incapabila s-o nege, ramase tacuta. Vazu un
j futger de vulnerabilitate dureroasa in ochii lui §i
| sim# un junghi spintecind-o.
I - Ei, cred ca asta le lamure§te pe toate.
! Daniel cobori din ma§ina, trintind portiera dupa
el.
Plina de nervozitate §i de propria-i suferinja
I atroce, Sara privi pe urmele lui. Nu dorise sa-l
| loveasca. Asta era totul, nu? Din acest motiv se'
| hotarise sa piece din Beulah §i sa-§i creasca alt-
! undeva copilul, Nu voia sa-l impovareze. Fusese
cea mai grea hotarire din viafa ei §i era speriata
de moarte, dar nu voise nici nu moment sa-l faca
sa sufere.
Cobori dupa el. Daniel #nea miinile in bu-
| zunare, intors cu spatele spre ea, §i privea in
I noapte. /
! - larta-ma, spuse ea incet.
- De ce nu mi-ai spus pur §i simplu, in loc sa
ma smuce§ti de lanj toata saptamina?
- Nu mi-a fost u§or. •
Pufni dezgustat.
- Ai fi putut sa ma pacale§ti.
| Ea sim|i cum i se umpleau ochii de lacrimi.
I - N-ai idee cit de greu e pentru mine.
| Daniel inclina capul intr-o parte, iar lumina lunii
j ii dezvalui falcile incle§tate. Apoi se intoarse. Cu
(. y
217
•— ^ L eanneB anks
j degetele mari agajate de buzunare, se apropie

: grabit pina la un pas de ea. Avea chipul dur, oehii
; nefericifi. Era tot numai durere §i furie, ameste-
| cate cu inerenta putere pe care o purta ca pe o a
| doua piele.
Combinajia ii pirjolea Sarei inima §i sufletul.
| Daniel ingusta ochii.
- Dovede§te-o.
| Inima ei batu mai repede.
I - Ce sa dovede§c?
- Daca i}i este atit de greu, aturici dovede§te-o.
Avea o privire feroce, cum nu i-o mai vazuse
niciodata. Sarei i se usca gura.
- Ce vrei sa spui?
! - Vreau sa fiu o ultima oara cu tine, ii freca el
| buza de jos cu degetul. O ultima oara, nebune§te,
j sa te vad desfacindu-te §i sa simt cum pompez
| inauntrul tau.
i Ridicindu-i mina, §i-o lipi de piept.
: a - Intotdeauna Ji-a placut trupul meu, Sara.
| Intotdeauna Ji-a placut cum te sarutam.
!§rduse mina la sfnul ei.
- Intotdeauna #-au placut miinile §i gura mea
pe trupul tau. IJi place fermierul destul ca sa i te
daruie§ti o ultima oara? -
I Sara inspira rapid aerul rece al iernii. Spre
! descumpanirea ei, sfircul i se intari imediat ?i sim#
j un doboritor val de excitafie.
| - Nu-i o idee prea buna. Nu de asta avem
( 218 >
—! Mai mult decit amanta )—
____________________________ i______________ y
nevoie.
Daniel i§i strecura miinile sub haina ei, incer-
cuindu-i talia.
- Nu-mi spune tu mie de ce am nevoie, iubito.
M-am obi§nuit sa te am, §i-mi va fi greu ca dracu’
sa ma dezvaj.
I§i cobori gura peste a ei, Jntr-un sarut care-i
lichefie genunchii, provocind intr-insa o tensiune
viscerala.
- Deci, spune-mi, fetijo, murmur^ el cu glas
aspru, gen „tre-sa-te-am“, mai am vreun,efect
asuprata? N
Sara inchise ochii in calea nevoii ce-i vuia prin
singe.
- E o nebunie, Daniel. Ne despartim.
Ii acoperi gura cu degetele. j
- Nu. Gata cu vorbitul despre desparjiri, in j
seara asta. Nici miine nu-i tirziu. Vreau sa §tiu |
daca inca te mai pot face sa gemi. Vreau sa §tiu j
daca i# vine vreun moment sa cer§e§ti la fel de j
mult ca mie. |
ji descheie nasturii bluzei, deschise materialul j
matasos §i-§i potrivi palma peste sinul ei. Sara j
scoase un mic Jipat, fafa de iujeala lui §i §ocul j
aerului rece. j
Frecindu-i sfircul intre degetul mare §i cel ara-
tator, Daniel scoase un sunet aspru de aprobare.
- Intotdeauna mi-au placut sinii tai, Sara. Sint
atit de sensibili in miinile mele, exact la fel ca tine.
Leanne Banks
Fiecare atingere a degetelor pe sfircurile ei o j

nelini§tea tot mai mult. I
- Daniel, il ruga, nesigura ce mai voia. |
- Ce dore§ti, iubito? Imi vrei gura? ii mozoli el j
gitul. Intotdeauna Ji-a placut. Sau vrei sa spui nu? I
E un cuvint mic de tot. U§or de spus. II spui foarte j
mult. Dar nu mie. Daca nu ma vrei, ajunge doar j
sa spui nu. |
Nu-I vazuse niciodata astfel, sTcTind §i tachi- |
nind. Poate ar fi inhibat-o, daca nu i-ar fi distins !
suferinfa din ochii frumo§i §i n-ar fi auzit unda de |
disperare din glas. Durerea sa o oglindea pe a ei. |
Familiar, cald §i puternic, trupul lui Daniel indesat j
fntr-al sau era cel mai dulce chin. Cu toata fan- !
|o§enia sa macho, Daniel era nefericit. §i ea era. i
Sim# un nea§teptat val de lacomie. Ce rau i-ar fi I
facut o ultima ogra? In timp, n-ar fi schimbat ni- j
mic. N-ar fi modificat calea pe care §i-o alesese. I

Poate insa ca le-ar fi folosit amindurora o ultima •
noapte tntunecata.
Ceva ceda inlauntrul ei. II privi drept in ochi. ;
- §tii bine ca nu-# pot spune nu, Daniel. I
Abia apuca sa clipeasca o data din ochi, ina- j
inte ca el s-o ia in brafe §i s-o duca la camioneta. |
Dupa ce dadu pe spate fotoliul, se strecura pe i
locul din dreapta, iar gura i se lasa peste a ei cu o |
foame primitiva. Undeva, departe, fu con§tienta !
de trintirea portierei.
Capul i se Invirtea de mireasma lui. intr-un fel,
totul se simtea altminteri, ca §i cum s-ar fi des- j

puiat de inveli§urile civilizate. Daniel nu mai avea j
nici un dram de ezitare. Miinile-i erau hotarite §i j
sigure. Gura sa devenise un instrument al se- j
ducfiei §i posesiunii. Acela nu era un ramas-bun j
blind §i iubitor. Era o apriga demonstrate a. nevoii ;
lui de ea. . I
Sara simjea dorinja disperata de a da §i a lua. j
Faptul de a §ti ca era ultima oara ii ingreuna §i j
mai mult situajia. Era complet sensibilizata faja de !
tot ceea ce-l privea pe el, fricfiunea parului sau |
intre degetele ei, parfumul after-shave-ullii, aroma !
de menta, distincta, a gurii. Caldura lui o cuprin- |
dea mai eficient decit haina pe care i-o impinsese |
de pe umeri. Cind Daniel i§i desprinse gura de a |
ei, Sara i§i ingropa faja in gitul lui, gustindu-i pie-
lea. Avea impresia ca era o masa de terminafii
nervoase dezgolite. Totul era prea mult, dar nu
destul. §i nimic nu era destul de intim.
Daniel i§i strecura miinile sub fusta ei, iar tem- j
peratura Sarei sari de-a dreptul afara din termo- !
metru. !§i frecq una de alta coapsele, pentru a |
ostoi durerea adinca dintre ele. j
Limba lui ii arse o dira fierbinte in josul gitului,
'pina pe sin, unde Daniel ii lua sfircul intre din|i.
Sara zvicni. Avea sinii mai sensibili ca de obicei.
Daniel se opri.
- Sint prea dur? .
Clatina din cap, uimita de valul excitajiei care o |
Leanne Banks ‘ )— ,
potopea. Nevoia de el o cuprinsese imediat. Cu

I inca o mi§care iute a limbii lui, ajunse aproape de
! implinire.
I - Ai sini minunaji, Sara. Plini §i fragezi.
| Daniel savura senza|ia sfircului ei in gura, su-
| gind profund, indelung.. Ii simji trupul injepenind.
I - Iji place, fetijo? I|i place gura fermierului pe
j trupul tau?
i - Da. O, Doamne! icni ea cu sufletul la gura,
| §ocata complet.
I Daniel ii simji orgasmul. O privi aruncindu-§i
capul pe spate, cu un zguduit adinc care o sfi§ie
! toata, §i simji enorma satisfacjie de a §ti ca o
i adusese atit de repede pina aici. Ii alimenta mai
| mult decit orgoliul. II facea sa-i creasca inima.
! Pintecul ii pulsa de dorinja, insa il intoxica spec-
I tacolul extazului ei, modul cum o simjea dezin-
| tegrindu-se.
T Sara inclina capul spre umarul lui, iar Daniel i§i
| introduse miinile pe sub portjartierul §i chilojii ei
| de dantela, pina in miezul trupului sau.
| - Daniel, §opti.
| - E§ti umeda. Ca mStasea e§ti §i vreau sa-Ji
| simt gustul.
| Simplul gind al acelei intimity ii opri inima in
| piept. Sara inca mai era atit de excitata, inert nu
j era sigura ca ar fi putut-o suporta.
j Daniel injura, frustrat. .
I - N-avem loc. Trebuie sa ma descurc cu mii-
j .
-------------- -— .-------- ( 222 )-------—— ------ —— —
Mai mult decit amanta ^
! nile. Spune-mi, Sara, iji place sa-mi sim|i miinile

| pe tine?
Ifi strecura un deget intr-insa, apasindu-i cu
| cel mare, inainte §i inapoi, mugurul sensibil.
i Sara #pa:
! - Ce faci?
j - Ma asigur doar ca nu ma vei uita, raspunse
I el cu glas ingro§at.
I. Apoi, se apleca inairrte §i o saruta. Limba i se
j afunda in acela§i ritm hipnotizant cu al degetului,
| §i curind Sara escalada din nou culmile colju-
roase.
Cind Daniel ii cuprinse sinul in palma, fu prea
mult. ZburS peste margine, zdrobita, chemindu-l
j pe nume. Din ochi i se infiltrau lacrimi, in timp ce
se chinuia sa-§i regaseasca respirafia §i echilibrul. j
I Agajindu-se de el spre a-§i regasi puterea, se
I sim|ea superb de sedusa §i vulnerabila. Ceva in-
! launtrul ei plesni §i deodata n-o mai putu satis-
| face nimic altceva decit el, numai el.
| Daniel ii vazu licarul sexual in ochi, cind Sara
| ii descheie cama§a, petrecindu-|i miinile peste
| pieptul lui. Atingerea ei fu chibritul care aprindea
i dinamita. §i devenise suprema lui satisfacfie.
| In spafiul strimt al'cabinei, Sara i§i depana pro-
! pria versiune speciala a demonstrate! manuale §i
| bucale.
| - E§ti atit de puternic, §opti ea, incredibil de
| puternic.
2 2 3 )— ------------------ -------------------------------------— '

s-—i Leanne Banks )—
I ------ :-----------------------------------y
| Reu§ea sa-l faca sa se simta umilit §i in acela§i
! timp inalt de trei metri. Con§tiinJa faptului ca se
intimpla pentru ultima oara ii domina gindurile. Se
infiltra disperarea, dar Daniel o alunga. Sara era
acolo, atunci. Mai tirziu, avea sa gaseasca o cale
de a o face sa ramina. Mai tirziu, cu voia lui Dum
nezeu, avea sa fie obligat s-o faca.
Ii rasfira parul cu degetele, privind-o cum se
uita la el cu ochii intredeschi§i seducator. Sara ii
oeoli incet un sfirc cu limba.
Trase brusc aer in piept. Nu §tia ce-l afecta
mai mult, atingerea limbii ei sau expresia senzuala
a fejei.
Se a§eza mai bine in scaun, descheindu-§i
Centura §i nasturele de sus al pantalonilor.
- Atinge-ma.
Cererea lui scazuta era ca un fulger in atmo-
sfera incarcata a cabinei. Sara avu senzajia ca nu
dispunea decit de acel unic moment pentru a-i
darui toata placerea posibila, acel moment ca sa-i
dea totul. Oscila intre navala inflamatei lui erecjii,
propria ei dorinfa devoratoare §i durerea ce-i in-
jepa pielea asemeni unor spini. Ii trase in jos fer-
moarul §i-§i strecura miinile in blugii lui, pentru a-i
cuprinde masculinitatea.
Daniel scoase un sunet gutural de placere.
- Extraordinare miini ai, Sara.
Sara i§i folosi miinile acelea extraordinare, fre-
cindu-l §i mingiindu-l pe toata lungimea, pina cind
{ 224}
cama§a se lipi de spinarea lui Daniel, umeda de

transpirafie. Era o placere de o viaja, s-o simta
adorindu-l cu degetele. Avea parul in neorindu-
iala, ochii-i erau doua lacuri de excitajie intune-
cate, iar sinii i se leganau §i se unduiau la cea mai
mica mi§care. Daniel se indrepta spre paradis.
Sara i§i freca degetul pe vTrful lui uns §i-l ridica
la gura sa §i-l linga. Daniel gemu. Deodata, ex-
citajia ii deveni §i mai dureroasa.
- In buzunar, murmura.
Sara gasi pliculeful- §i-l deschise, dar, in loc
sa-i aplice prezervativul, i§i cobori capul §i il lua
intreg in gura.
Daniel injur§:
- Oh, Sara! Doamne, ce bine e.
Sim# ca se umfla atit de tare, indt se intreba
daca n-avea sa-i plesneasca pielea. Ii #nu capul
nemi§catun moment, placerea fiind a§a de in-
tensa ca simfea tensiunea in tot trupul.
Sara ridica incet capul. Privirea ei era calda §i
intima, dar sincera. Acesta era unul dintre lu-
crurile pentru care rivnea la dinsa, sincera ei
nevoie de el.
- Imi place gustul tau, ii §opti ea.
Daniel inchise ochii, cu un tremur. Avu nevoie
de un minut iricheiat pentru a-§i reg§si controlul,
dar de fiecare data cind o privea, simfea ca §i-l
pierdea din nou complet.
- Vreau sa fiu in tine, Sara, spuse el cu glas
-------------------------- ( a D - -------- ---------------•

"N
Leanne Banks
scazut, ragu§it. Cit de adinc pot ajunge.

Sara ii puse prezervativul, pufin cam prea
I incet pentru gustul lui, iar Daniel, in disperata-i
| graba, ii sfi§ie chilofii. §i-o potrivi peste barbafia
lui tumefiata §i pas cu pas, chinuitor, Sara il ab-
sorbi tot intr-insa.
Daniel se muta in loc sub ea, privindu-i gura
cum lua forma unui fermecator Q de placere. Gi-
fiitul ei intretaiat era singura muzica pe care o
auzise vreodata. Simfind cum se intindea §i pal-
pita, ii cuprinse pojsteriorul in miini pentru a-i
potrivi .mi§carea. Unduirile ei ofereau exact atita
fricfiune cit sa-i faca tot trupul sa se incordeze
I spre a fi eliberat.
j l§i linse buzele uscate, privind in ochii Sarei.
j - §tii ce ma face sa mor dupa tine?
- Ce? intreba ea, intr-o §oapta senzuala. Ridi-
cindu-se din §olduri, luneca din nou pe madularul
lui.
Daniel slobozi printre din# o respirafie §uiera-
toare. Leganindu-se sub ea, ii prjvi ochii devenind
cefo§i, a§a cum se intimpla intotdeauna inainte de
orgasm.
- Felul cum pur §i simplu nu pari sa... o,
Doamne.
Maruntele ei contracjii interne ii rapira graiul
§i rasuflarea. Gemu, chinuindu-se spre a termina
ideea. Era hotarit sa-i spuna totul, s-o faca sa
infeleaga ca a-avea sa traiasca a§a,ceva cu nici
— I Mai mult decit amanta
un alt barbat, iar el cu nici o alta femeie.

- Felul... cum...
Inghiji in sec, simjind primul impuls fierbinte.
- ...nu-mi po{i rezista.
Nestapinit §i aprig, atinse apogeul §i se agafa
de ea cu toata puterea §i cu toate slabiciunile lui
tainice, ascunse.
Sara se cuibSri la pieptul lui, ca o mica §i mo-

lateca baltoaca de feminitate inca legata intim de
el. Simjind nevoia de a o apara §i a pastra aprd-
pierea, Daniel o cuprinse cu brajele. Ea se cutre-
mura sub atingerea lui.
- Ji-e frig? o intreba, nedumerit de ce simjea
ca facuse parte dintr-un cataclism exploziv intot
deauna dupa dragostea cu Sara.
- Nu prea, murmura ea.
Daniel ii culese o mina de par.
- §ocuri de dupa...?
- Probabil, slobozi ea un prelung oftat.
Ramasera imbraji§afi in tacere, in mijlocul mi-
rosului de dragoste §i al treptatei incetiniri a bataii
inimilor. Apoi, Sara il saruta tandra pe git §i se
desprinse dei el. Daniel nu se indemna sa-i dea
drumul, dar o privi in timp ce se a§eza pe locul de
la volan, incercind sa-§i puna cit de cit hainele in
Leanne Banks
j ordine.
I Facu §i el acela§i lucru §i, pe cind tacerea din-
! tre ei se prelungea, sim# ca-i revenea nelini§tea.
! Acoperindu-i mina cu a lui, o trase mai aproape.
- Am minfit. Nu vreau sa fie uJtima oara.
Cu fa£a incle§tata de durere, Sara lasa privirea
; in jos.
I - Gredeam ca asta-seara nu vrei sa discutam
, despre asta. -
; - E o prostie sa ne desparjim. Ma dore§ti §i te
I doresc. E mai mult decit simplul sex §i, a§a sa-mi
I ajute Dumnezeu, Sara, niciodata n-am mai avut
! senzajia ca sint lovit de trasnet cind fac dragoste,
| decit cu tine. §i §tiu ca sim# §i tu acela§i lucru fa$a
; de mine.
Sara i§i intari hotarirea. Dupa incredibila dra-
| goste pe care o facusera, se simjea conhplet
! expusa §i lipsita de aparare. Percepea o uniune
j adevarata §i profunda. Ii dadea putere faptul ca
j purta in pintec copilul -lui. I-ar fi dat lui Daniel
j orice. In adincul inimii, asta jinduia sa faca, §i to-
j tu§i §tia ca trebuia sa se {ina tare pe pozijie. Avea
j sa fie cel mai dificil lucru pe care-1 facuse vreo-
j data in viafa ei..
I - Sentimentele nu sint totul. Mai exista §i alte
considerente.
Clatina din cap, neputincioasa.
-- In plus, am §tiut amindoi tot timpul ca nu sint
potrivita pentru tine. Ji-am spus ca nu vreau sa
j mai distrug un om cumsecade §i, Daniel Pendle-

| ton, sint al dracului de sigura ca nu T{i voi distruge j
| viaja. |
| Daniel o privi complet nedumerit. j
| - Ce naiba indrugi?.
I Sara expira aspru §i, in pofida protestelor inimii,
! se forfa sa treaca la o alta stare. Opintindu-se,
! facu efortul de a incepe formula de ramas-bun.
| - O.K. Intotdeauna ai vrut sa-mi afli secretele.
| Ji-a™ vorbit despre sojul meu, dar nu fi-am spus
niciodata ce anume l-a facut sa-mi intoarca spa-
tele, nu? Niciodata nu Ji-am spus ca, la virsta'de
optsprezece ani, am devenit amanta unui senator
casatorit, din Minnesota.
Ii vazu expresia neincrezatoare din ochi. '
- A, da, a§a a fost. §i, Daniel, mi-a placut. Mi-a
placut atenjia pe care mi-o acorda. Mi-au placut
darurile scumpe. Mi-a placut sa ma invefe despre
sex.
Tacu, inghijindu-§i dureros nodul de regret din
gitlej,
- §i mi-a placut sa invaj.
Daniel inchise ochii §i intoarse capul. Sara ii
putea sirr# inceputurile respingerii. O durea. Doam-
ne, o durea mai mult decit i se intimplase vreo-
data, dar §tia ca era necesar. Daniel trebuia sa
§tie §i era prea decent ca sa nu simta o deplina
repulsie fata de ea cind avea sa termine.
- Senatorul avea o familie foarte reu§ita. Dor fii
{ 229 >
Leanne Banks
i §i o fiica. Sofia lui era bolnava, a§a ca, avind

| nevoie de o femeie, s-a indreptat spre mine.
| Singura problema a fost ca a aflat presa.
j Cobori ochii, amintindu-§i din nou suferinfa §i
j §ocul.
- Banuie§ti ce-a facut?
Daniel nu spuse nimic, a§a ca il privi.
- Zi, Daniel. Ghice§te ce-a facut.
- Nu §tiu, murmura el incet. Te-a alungat?
Cit §i-ar fi dorit sa faca asta. Acum, dorea ca
omul acela sa fi avut attta minte ca s-o alunge.
- S-a sinucis, §i to{i au §tiut de ce. To# §tiau ca
| avea o amanta §i imi cuno§teau numele. Oamenii
I din Tennessee tind sa nu ia in seama politica din
i Minnesota, a§a ca, dupa cifiva ani, am crezut ca
scapasem de presa proasta. Dar ma ajunge intot-
| deauna din urma. intotdeauna. Chiar daca nu afla
I din zvonuri, oamenii par s-o simta. §i tu ai simfit-o.
| Capul lui Daniel zvicni, intorcindu-se spre ea.
I - Ai §tiut de la bun inceput ce doreai de la
! mine. Voiai o legatura pasionala cu o femeie sal-
! batica. Voiai o amanta.
j - Nu e numai atit, replica el furios. §i niciodata
! nu fi-am cerut sa-mi fii amanta.
j - N-am de gind sa discut cu tine despre se-
j mantica. ifi scapa esenfialul. Am acceptat sa ne
vedem, in termenii stabilifi.de tine. Te... doream §i
eu.
- Daca-fi inchipui ca numai despre atita e vor-
{ 230 >
ba, atunci nu e§ti numai salbatica, ci §i nebuna.

| Eu... ■■ v
i - Nu! despica Sara aerul cu mina.
| Era fngrozita sa-J auda vorbind despre senti-
! mentele lui. N-avea cum sa termine totul, daca
Daniel spunea lucrurile pe care ea visase sa le
auda.
- Sa nu indrazne§ti sa-mi spui asta. Chiar crezi
ca aGum te pot crede? Ai avut zed de ocazii tna-
inte. De ce acum?
Intoarse capul dinspre el, privind drept inainte
prin parbriz. Se concentra intens sa-§i stapinea-
sca suspinul sec care ameninfa sa-l fringa vocea.
- Voi trece pe locul de-alaturi §i vreau sa ma
‘ duci acasa. Mi-ai cerut s-o facem pentru o ultima
oara §i am acceptat. Ti-arftdat totul...
Miji ochii, sim#ndu-§i u§orul tremur din voce, §i
inspira subfrre.
- Tot ce-Ji puteam da. Daca nu ma duel acasa,
jur c-am sa plec pe jos.
-Sara. -
Frtnta emofional, se ruga lui Dumnezeu ca Da- -
niel sa Inceteze.
- Du-ma acasa.
-C 231 •>
-A Leanne Banks
'fLapitolul 13
in jurul orei trei dimineafa, Daniel i§i spuse ca

nici in ruptul capului n-ar,fi trebuit s-o duca pe
Sara acasa. inca mai statea in camioneta, amin-
| tindu-§i fafa ei §i simjindu-i mirosul. Ochii-i fuse-
| sera atit de goi, de parca s-ar fi tirit in ea insa§i ca
sa se ascunda de el; paruse facuta din fuioare de
sticl§ sfarimicioasa. Mi§carilfe, la coborirea din
ma§ina, ii erau smucite, Nu-l privise, dar reu§ise
sa-i §opteasca:
- Cu bine.
Iar Daniel se simfise naucit §i pierdut. Propriile
lui mi§cari, cind pornise ma§ina §i mersese pina
acasa, fusesera automate. Trupul sau executa ac-
fiunile, dar mintea-i ramasese linga lac, cu Sara.
§tia ca n-ar fi trebuit sa-i spuna adineaori ce
simfea pentru ea, dar niciodata nu se pricepuse
] sa-§i ascunda sentimentele. §i poate, nu dorise
sa admita cit de mult ajunsese sa insemne pentru
el. Cind revenea cu gindul la ultimele saptamini
< w >
petrecute cu Sara, t§i dadea seama ca, odata ce-l

primise in viafa ei, niciodata nu-l mai refuzase, nici
macar cind aparuse nepoftit in vacanfa ei. Intot
deauna ii statuse alaturi, ascultindu-l §i fadndu-l
sa se simta bine. De cele mai multe ori, la inifiativa
lUi fusesera impreuna. Acest lucru sublinia aluzia
ei ca nu-i fusese decit amanta.
Nu putea izgoni gindul. Avusese oare drep-
tate?
- Pe naiba, nu, rosti cu voce tare. Daca Sara
I-ar fi chemat, ajungea la New York intr-un minut.
Lovi in volan cu^pumnul. In piept ?i pulsa o
suferinfa amarnica. II durea. Nu era doar o mica
zgirietura ustur§toare. Era un chin monstruos,
ce-l tnghifea §i parea sa-i cucereasca tot trupul.
Aproape ca §i cum i-ar fi pltns Tnsu§i sufletul. Nu
voia s-o piarda. Sara Ii daruise un lucru de care
avea nevoie, ceva insesizabil §i indescriptibil, la
care se Tnvafase sa rivneasca atunci cind se afla
in apropierea ei. Era incredibil de afectuoasa.
Cind se daruia, nu refinea nimic. Daniel se intreba
daca-§i dadea seama cit de neprefuit era acest
lucru pentru el. Simplul fapt de a o avea in preaj-
ma ii trezea un sentiment de pace cum nicicind
nu mai'cunoscuse.
I§i rezema capul pe braje. Peste doua ore,
trebuia sa se scoale §i sa-§i inceapa treaba. Pri-
mavara batea la u§a §i avea o mulfime de facut.
Dar Daniel pur §i simplu nu avea stare. Sara King-
V
3~>
Leanne Banks
ston se strecurase inauntru §i-i rapise inima, iar el

nu §i-o dorea inapoi. Pe ea o dorea.
Ridicind capul, trase adinc aer in piept. Luase
pe umeri multe poveri la viafa lui, dar nici una nu
paruse atit de grea §i de stinjenftoare ca perspec-
tiva de a nu o mai avea pe Sara, sa-i vorbeasca §i
s-o atinga. Ramasesera prea multe nerostite intre
ei, prea multe pe care Daniel nu le spusese. Era
al dracului de probabil sa-i ocupe tot restul nop#i.
I§i sim# voinja intarindu-se intr-insul ca ofelul.
A doua zi dimineafa, se hotari, urma sa-i faca
Sarei o vizita, iar de asta data avea sa asculte ce
avea el de spus. •
Sara intoarse pe partea cealalta compresa §i

§i-o trinti din nou peste frunte. Era infrigurata |i
slabita de primul acces al grefurilor matinale. Ii
telefonase lui Carly, spunindu-i ca spera sa ajun-
ga pe la ora prinzului.
Prinzul. Se strimba. in acef moment, n-ar mai fi
vrut sa manince niciodata in viafa ei. Cind Carly
intrebase despre Daniel, Sara fi daduse un ras-
puns vag. El insa ii stSruia in minte. Nici nu-i §op-
tea prin ginduri, ci tropaia, iscind valuri vibratile §f
toate emojiile cunoscute ca zguduind inima fe-
meiasca.
V
Suferea de dorul lui §i, pentru prima oara, se

intreba daca micuful avea sa-i semene. Inca un
Pendleton cu ochi violeji, §trengare§ti §i voinja cit
zece oameni. Dumnezeu s-o ajute. Inlocui ima-
ginea chipului plin de dezamagire a lui Daniel cu
una in care Daniel i§i tinea fiul in braje, plin de
adorafie. Era o pura faritezie, dar Sara avea ne
voie de orice in acea dimineaja, numai de adevar
nu. Adevarul era faptul ca in noaptea trecuta re-
tezase pentru totdeauna legatura ei cu Daniel
Pendleton. Adevarul era ca distrusese orice §an-
se de a-§i fauri un viitor impreuna cu el. §i tot
adevarul era §\ acela ca se simfea mai pierduta §i
mai singura decit oricind in viafa ei.
Destul de curind, trebuia sa priveasca ade
varul in faja. Deocamdata, se simfea ca §i cum ar
fi Jinut doliu, dar avea nevoie de o cale ca sa
razbeasca pina la sfir§itul zilei, iar fantezia zimbe-
tului lui Daniel i-o oferea.
Pastrindu-§i-l in minte, inchise ochii §i ajipi, pina
cind o trezi soneria. Intorcind capul, arunca o pri-
vire spre ceas, pentru a observa ca era aproape
ora unu. Probabil venise Carly., sa vada cum se
simjea. .
Sara cobori incet din pat, muljumita sa con
state ca-i revenise echilibrul. Nu se osteni sa pri
veasca in oglinda. Dupa tumultul fizic §i emojional
din ultimele douazeci §i patru de ore, putea sa-§i
inchipuie cum arata.
Leanne Banks
j Deschizind u§a, i§i pierdu din nou echilibrul, j

| cind il vazu pe Daniel in prag, cu un buchejel de
| violete. Imaginea miinir lui mari §i puternice strin-
gind floricelele acelea fragile ii aduse un nod in git
| §i lacrimi in ochi.
Daniel se alarma imediat.
- Nu din cauza violetelor. Spune-mi ca nu din
; cauza lor. !
| ForJindu-§i privirea sa paraseasca florile proas-
| pete, Sara i§i trase nasul §i clipi din ochi, hotarita
| sa nu plinga. De ce venise?
j - Nu ma simt prea bine, ingaima ea, tragind
I adinc aer in piept. Nu-s in stare sa stau de vorba.
Dadu sa inchida u§a, dar Daniel o opri cu
| piciorul.
! - U§urel.
| Apoi o deschise, intrind direct in living.
- Ai prostul obicei de a intra la mine-n casa
i cind nu e§ti invitat, spuse Sara in spatele lui.
j Daniel se rasuci, privind-o in ochi, cu o inspai-
| mintatoare indirjire.
| - Fa bine §i obi§nuie§te-te. -
! Arunca violetele pe'gheridon §i-§i deschise fer-
moarul scurtei din piele de caprioara.
Inima Sarei se prabu§i in gol. Puterea lui Da
niel nu' subzista in farmecul sau. Ci in tenacitate.
Nu prin persuasiune invingea. Ci§tiga istovindu-§i
partenerul §i, in acel moment, Sara nu se simfea
capabila sa reziste mult inainte de a se prabu§i.
{ 236 > J
- Daca n-am sa mai fiu in Comitatul Beulah, nu

| va trebui sa ma obi§nuiesc.
j Daniel ridica din sprtncene, surprins. Apoi i§i
; ingusta ochii §i, daca mai era posibil, expresia de
| hotarire i se intensified §i mai mult.
- Te ginde§ti sa pleci, Sara? intreba, cu glas
I ameninfator.
; - Da. La asta ma gindesc.
| Vocea ei era mult mai categorica decit ii erau
| convingerile.
| -A m sa-Ji iau urma.
j - Nu vad de ce.
I - Fiindc.a te iubesc.
: Cuvintele lui o lovira cu impactul unei loco-.
| motive. Sara inspira scurt, inchizind ochii.
- Ti-am spus azi-noapte sa nu spui asta, zise
| ea fara vlaga. ii simji mina pe a ei.
i - Mi-ai spus tu multe azi-noapte. Acum e rin-
! dul meu sa-fi vorbesc.' '
| Panica i se rostogoli prin stomac, ingrefo-
I §ind-o. Clatina din cap, cu un efort de a-l privi.
- Nu vreau sa aud. Mai ales acum. Zau ca nu
ma simt bine. .' -
Daniel ii citi disperarea in privire. il facu sa se
opreasca. Arata intr-adevar rau, palida, fara vlaga,
cu cearcane sub ochii ei frumo§i. Mintea i se co-
muta automat pe posibilitatea ca Sara sa nu fi
avut doar o indispozilie temporara. Putea fi grav
bolnava. Abdomenul i se incle§ta de groaza. O
Leanne Banks
lua In braje §i, in ciuda protestelor ei, o duse pina

la canapea.
J —Cit de bolnava e§ti?
! - Doar pujin.
, Falcile i se incle§tara.
- Sara, de cind §tii ca e§ti bolnava?
- Cum adica? Hprivi ea lung.
Daniel i§i infrunta o avalan§a de nervi. Ii era
mai greu sa smulga de la ea informal decit sa
nimereasca in Jinta legat la ochi. In acel moment,
avea senzafia ca ratacea prin intuneric fara nici un
| indiciu §i era gata sa-§i piarda ultima farima de
| autocontrol pe care o manifestase in ultimii trei-
| zeci §i cinci de ani din viaja.
J - Ai fost la doctor? E§ti bolnava grav?
| Sara tacu un moment, mutlndu-§i privirea.
| - Am fost la doctor, §i n-am o boalaincurabila,
I daca la asta te referi. N-am nici o boala, sau alt-
j ceva asemanator.
Daniel sirr# o oarecare u§urare, dar raspunsul
ei continua sa nu-l satisfaca. Ii ascundea ceva, §i
! se apropia de a descoperi ce anume.
| - Cind te-ai dus la doctor?
I - Acum doua saptamlni. Zau ca...
I - De ce te-ai dus?
| il privi suparata.
i - Ca sa-mi iau anticoncepjionale.
| Surpriza II facu sa ezite clteva secunde.
! - §i ai luat?
' ------:-------- :----------- 238 --------- -- -------------

Mai mult decft amanta ' )— N
! - Nu-mi place sa fiu interogata §i nu vreau sa

j vorbesc despre asta.
! incerca sa piece de pe genunchii lui, dar Da
niel o finea strins.
Ztmbi amar.
- Nasol. M-ai infa§urat pe degetul cel mic, apoi
i m-ai aruncat ca pe gunoiul de ieri. Ei bine, scum-
po, da-mi voie sa-Ji spun ceva. Cred ca simji pen
tru mine ceva mai mult decit dai de injeles §i, mai
mult ca sigur, §tiu ca §i -eu simt pentru tine mai
mult decrt Ji-am spus vreodata. A§a ca, pina voi fi
muljumit de ceea ce lamurim, ma voi tine de tine
ca scaiul. Daca asta inseamna sa ma mut aid, am.
s-o fac.
Sara pali.
- E§ti nebun.
- Atunci, tu e§ti vinovata ca am inneburiit. Ai ;
primit anticonceptionalele'?
- Nu, clatina ea din cap. Lasa-ma sa ma ridic.
Hotarit sa mearga pina la capat, Daniel nu-i
lua in seama cererea.
- De ce nu le-ai luat?
Chipul Sarei se incorda de furie.
- Lasa-ma sa ma ridic.
! - Raspunde-mi la intrebare, spuse el cu per-
sistenta unui berbece de asalt.
- Nu, repeta ea.
- Imi datorezi un raspuns.
- Nu-|i datorez nimic! fipa ea; luptind cu o
< 239 V
Leanne Banks
cavalcada de emojii, fmpinse cu putere, rosto-

golindu-se din poala lui. fi-am dat tot ce aveam.
Daniel nu tacu nici o secunda intreaga.
- Nu destul. Nu pentru totdeauna, spuse el
incet. §i vreau pentru totdeauna.
Intordndu-se in alta parte, Sara i§i tnpruci§a
brafele pe piept. Inima-i bubuia, miniile i se Tn-
vtrteau. Asta dorise. La asta visase In taina. In
ceasurile tntunecate §i nedormite, pentru asta se
rugase.
Aproape voia sa-i spuna, sa-i destainuie rea-
litatea sarcinii cu el. Simplul gind o facu sa se
inmoaie de u§urare. Acela§i simplu gind o mai
facea §i sa tremure de groaza. Deschise gura,
dar nu ie§i nici un sunet. Spre deplina ei stu-
pefacjie, nu-i putea spune. Se programase spre a
tacea cu desavlr§ire In privinja copilului §i nu pa-
rea capabila sa afle cuvintele potrivite. Disperata,
se retrase in bucatarie, cu Daniel pe urme. Scoase
un teanc de hlrtii §i i le tndesa In mtini.
- Poftim.
O privi, cu fruntea increjita de nedumerire,
apoi cobori ochii spre foi.
- Adopjie. Pro §i contra.
Dadu inca o pagina §i, din expresia fejei lui,
Sara deduse ce urma. Daniel o privi cu uimire.
- E§ti insarcinata!
Inima ei se frtnse la auzul tonului sau alb. Ochii
i se umplura de lacrimi.
< w >
- Da. Nu-i a§a ca-i interesant?

Daniel reveni cu privirea peste hirtii.
- Intotdeauna am folosit protecfie.
- Ai lipsit la lecjia cu gaura din prezervativ?
Voca Sarei tremura, dar era hotarita sa-i spu
na totul.
- Cred ca unul dintr-ale tale a scapat la con-
trolul de calitate.
Naucit, Daniel o privi ca prin ceaja. Era atit de
§ocat, incit nu mai vedea limpede.
-insarcinata?*
Sara inghiji un nod. Divulgarea secretului o
umplea de u§urare §i ingrijorare.
- Da. Daca te uiji prin hirtii, vei gasi o lista de
argumente pro §i contra pentru a-i spune lui Da
niel. A ci§tigat varianta contra. Ziceai ca vrei sa-mi
§tii secretele. Ei bine, pofi afla cam tot ce voiai sa
§tii despre ultimele saptamini, daca le cite§ti.
Se sim{ea mai rau decit daca tocmai s-ar fi
dezbracat complet in faja unei mul{imi de oameni.
Voia sa piece. Nu-i pasa unde. Ar fi mers in dor-
mitor, in baie, intr-o debara, intr-o crapatura a
podelelor. Tot ce §tia era ca nu'voia sa mai ra-
mina acolo. Se rasuci sa porneasca, iar Daniel
ie§i din ceaja §i o cuprinse cu o mina de mijloc.
- Nu vreau sa le citesc, Sara. Vreau sa aud.
Ii privi mina care-i cuprindea talia ingusta. Se
simjea nespus de fragila. I se strinse inima.
- Of, Daniel, te rog, nu ma pune sa fac asta.
--------------------------- ( 241 ) --- ■------- — — ---------'

Leanne Banks
Ma simt atit de slabita, incit mi-e teama ca voi

pltnge. §i nu vreau sa te vad pe tine incerdnd sa.,
fii puternic, cind de fapt e§ti dezamagit. Ai fost
impovarat cu responsabilitaji majore pentru tot
restul viejii. Nu vreau sa le mai inmuijesc §i eu.
- Singurul lucru care-i o povara pentru mine
este Intrebarea cum sa te cer de nevasta §i sa te
conving sa spui da.
- Poftim! se vaieta ea. lata-te, facind ceea ce
se cuvine.
Daniel tnjura. *
- Ce-a§ putea zice ca sa te conving? Da-mi tu
cuvintele potrivite.
Ii ridica ambele mfini la piept §i-i fnclina barbia,
silind-o sa-i tnfrunte privirea furtunoasa.
- Te iubesc. M-ai facut sa simt ca viaja e un
festin, nu o povara. M-ai ajutat sa uit de toate
celelalte femei dinjume. Niciodata n-am mai fost
cu cineva care m-a facut sa-mi doresc sa fac pro-
misjuni §i sa mi le respect.
Injura din nou.
- Ma crezi puternic, dar nu sint, Sara. Nu cind
e vorba de tine. Cind intri tu in joc, ma inec in
toate sentimentele pe care le am pentru tine.
Cobori glasul:
- §i mi-e frica sa nu ma la§i balta.
Apoi, pe un ton autoironic, oftind din greu:
- Ei, dar nu-i romantic? Te voi apara pina la
ultima mea suflare. Voi face tot ce pot ca sa te
\
ajut sa fii fericita. Ma minunez in fajata. La dracu’.

Am scris tot textul asta azi-noapte, iar acum suna
ca un rahat. Ajuta-ma sa razbesc, Sara. Nu ma
pricep la dragostea cu voce tare.
Sara clipi din ochi. Pulsul lui Daniel ii bubuia in
palme, iar inima j se strfnsese atit de tare, incTt
abia mai putea sa respire. Nu te pricepi sa iube§ti
cu voce tare? Era gata sa le§ine. Inghiji in sec.
- Cred, spuse ea, pe un ton nesigur, ca am
pierdut firul, dupa partea cu promisiunile §i res-
pectarea lor.
- De ce nu rni-ai spus ca e§ti insarcinata?
- Mi-era atit de teama, Daniel: Inca mai imi
este. Nu vreau sa ma consideri o noua povara.
§i-a§a ai destule pe cap. De la bun Inceput, cu
tine a fost altfel. Am tncercat sa Jin distanja §i,
pina sa ma dezmeticesc, ma indragostisem de
tine. §i nu vorbesc despre o mica slabiciune. Vor-
besc despre o iubire de genul §i-la-bine-§i-la-rau,
pe-ploaie-§i-pe-vreme-frumoasa. Ai dat clar de in-
jeles ca ma doreai doar ca sa te distrezi. Adu-Ji
aminte, era vorba sa fiu aventura ta patima§a §i
salbatica.
Cuvintele ei ii rasunau ca o muzica in urechi.
Pentru prima oara, dupa treisprezece zile, intre-
zari o raza de speranja.
- Ei, spune-mi ceva. Dac§ tu ma iubefti §i eu
te iubesc, atunci de ce n-ar putea aventura pati-
ma§a §i salbatica sa continue la nesfir§it? De ce i
■
— -----------G«l)-------------- ,l
Leanne Banks
| n-am putea sa. adaugam doua verighete §i pro-

! misiuni pe care simt ca deja Ji le-am facut, §i sa
! locuim impreuna?
Expresia ei era atit de trista, incit toata tncre-
i derea lui Daniel se scurse direct la canal.
| - Fiindca nu vom fi numai noi doi, ii explica ea.
j Va mai fi §i altcineva. Iar eu am sa devin grasa,
I matahaloasa §i arjagoasa. §i cind copilul va plin-
| ge toata ziua, ai sa fii §i tu arfagos, pentru ca eu
voi fi prea obosita ca sa mai incerc sa fiu §i sexy.
- Nu pot sa mi te imaginez altfel decit sexy. E
imposibil. _
• Sara i§i dadu ochii peste cap.
- Ba e foarte posibil. §i n-ai spus nimic despre
j copil.
| - Nici n-am de gind, raspunse el, luind-o prin
surprindere. Azi-noapte, mi-ai aruncat in cap o
bomba, dupa care ai luat-o repede inapoi, fara sa
ma fi putut lamuri cu ea. Ai avut la dispozijie doua
saptamini §i - arata el spre hirtiile de pe masa -
un teanc de hirjoage la care sa lucrezi pe ideea
ca e?ti gravida. Tot ce-mi poji acorda sint doar
citeva zile. Totu§i, am sa-Ji spun acum, Sara -
! nimic din ce mi-ai zis nu poate schimba ceea ce
simt pentru tine. Nimic din trecutul tau. Nimic din
prezent. §i nimic din viitorul nostru. Nu mi-a tre
buit mult timp ca sa injeleg ca Ji-ai pus povestea
aia cu senatorul irr cea mai proasta lumina posi-
bila. Incerci cumva sa negi?
i
I . ,------- ^
-------■
---------- --------- 244 j-------------------------------
| Buimaeita, nu putu decit sa clatine din cap.

I Cum ar fi putut nega adevarul? Cum, se intreba
I Sara, ajunsese Daniel s-o cunoasca atit de bine?
- Hai sa ne lamurim o data pentru totdeauna.
Nu pot suferi ideea ca ai ff cu un alt barbat. Auzi
ce-Ji spun? O detest. §i poate ca §i tu dete§ti
gindul ca eu a§ fi cu ajta femeie.
- Da, raspunse ea incordata.
Privirea lui Daniel se imblinzi.
- In ce ma prive§te pe mine, Sara, nu exista in
viafa mea nici o alta femeie in afara de tine. Iar
asta inseamna trecut, prezent §i viitor.
Sara trase adinc aer in piept §i lasa sa i se
reverse cuvintele din inima:
| - Nici eu nu vreau sa fiu cu altcineva, Daniel.
Cu nimeni altul.
Daniel inchise ochii, raminind multa vreme ast-
fel. Apoi ii deschise, ridicind nesigur o mina spre
j obrazul ei.
- Imi place atit de mult sa te aud spunind-o cu
voce tare, dar, Sara, nu e nevoie sa spui absolut
nimic. Ji se cite?te pe faja. In fiecare atingere, in
fiecare zimbet al tau.
Sara simji usturimea lacrimilor in ochi. Era co-
ple§ita total.
- Crezusem ca mica mea bomba §i-a facut
datoria, spuse ea cu voce senzuala.
- Te-ai in§elat.
Clatina din cap, auzind tonul lui implacabil. De-
< SMS >

Leanne Banks
plina acceptare a trecutului ei tntinat o uluia.

- E§ti un om increditjil de exceptional.
- Atunci, merit o femeie incredibil de excep-
fionala.
Se apleca, sarutind-o delicat pe nas.
j - Pe tine.
I Vru sa-i spuna ca merita mai mult, dar ceva
dinlauntrul ei incepuse sa palpite. Credinfa lui Da
niel in ea ii stimulase o credinfa plina de speranfe
in ea insa§i. Poate era genul de femeie de care
| avea el nevoie. Sara i§i finu respirafia, agajindu-se
! de infimul graunte de speranfa.
I - A§tept un raspuns.
Sara i§i mu§ca buza. Nu era gata sa spuna
da.' Avea nevoie de timp pentru a asimila totul,
timp de a accepta, daca putea, gindul ca urma sa
primeasca tot ceea ce-§i dorise in viafa.
- E prea repede.
- Pentru mine, nu. Da-mi raspunsul.
| Doamne, dar pretenfios mai era cind i§i punea
mintea. Sara i§i exprima propria ei pretenjie:
- Lasa-ma citva timp sa-mi trag respirafia.
- Singura? se incrunta Daniel. Tocmai ai avut
o saptamina incheiata.
Ea zimbi, simfind ro§eafa impurpurindu-i obrajii.
- Nu. Prefer sa nu fiu singura.
Privirea lui Daniel se adumbri cu o parere de
seducfie. I§i freca degetul mare pe gura ei.
- §tii, cinjd totul e zis §i facut, nu-fi mai pot
v. C5s> J
rezista. Singura scuza care ma salveaza e aceea

ca nici tu nu pari capabila sa-mi rezi§ti, murmura
el g u un glas profund, care o duse cu gindul la
toate intimitafile ce le imparta§isera.
Sara dadu din cap.
- §i §tii bine c-am sa te istovesc.
Simfi inceputul unui suris. Pornea din adincul
ei, unde-§i pastra cele mai secrete visuri, croin-
du-§i drum spre in afara.
Daniel ofta greu.
- O.K., Sara, i# dau un avertisment cinstit. Voi
face tot ce trebuie pentru a smulge un da de pe
buzele astea. Injelegi ce-{i zic?
Dadu din cap, iar Daniel ii lua gura intr-un
sarut ce topea mintea §i incatu§a inima. Iar mai
tirziu, in aceea§i dupa-amiaza, ii marturisi citeva
secrete de-ale lui, printre care §i fantezia cu Sara
in furou ro§u.
Intr-o noapte, tirziu, Sara se trezi pentru a-l

gasi pe Daniel privind-o din marginea cealalta a
camerei. Telefonase de citava vreme, ca sa-i spu
na ca avea sa intirzie, iar ea adormise a§teptindu-l.
Statea rezemat de tocul u§ii §i-§i scosese cama-
§a. In min§ ii erau cuibarite citeva violete. Inima
Sarei se intoarse pe dos. Era atit de frumos in
{^ 2 4 7 }
Leanne Banks
ochii ei, incit uneori o durea sa-l priveasca.

In lumina din hoi, privirea lui se impleti cu a ei.
- E§ti frumoasa cind dormi.
- E§ti frumos cind respiri, replica ea, privindu-l
cum raminea prins intre incintare §i stinghereala.
Daniel se apropie de pat, a§ezindu-se linga ea.
Apoi ridic§ Tncet mina §i i-o puse pe abdomen.
- Crezi ca va fi fetija? /
Pieptul Sarei se strinse fafa de intimitatea ges-
tului. Era pentru prima oara cind Daniel adusese
vorba despre copil, de cind ii spusese, in urma cu
o saptamina.
- Eu ma intrebam daca nu cumva o sa fie un
baiejel incapajinat, cu ochi violeji.
- incapajinat? repeta el, cu o tresarire a sprin-
cenei. Pe-asta de unde, s-o mo§teneasca?
- De la aceea§i persoana de unde va avea §i
ochii violeji, raspunse ea sec. E o trasatura a fa-
miliei Pendleton.
Daniel o trase iute de par §i-i dadu violetele.
- Ma gindeam la copila§ul nostru.
Spericrta, Sara incerca sa-§i pastreze vocea calma:
- Da?
- §tii, dadu el din cap, Ji-am spus cum in com-
pania ta mi se schimba modul de a privi lucrurile?
§i trebuiq sa-Ii spun ca, de la oricare alta, un copil
ar fi o pacoste pe capul meu. Cu tine, insa...
Sara abandona expresia calma.
- Cu mine, ce?
J
< ^ 2>
—( Mai mult dectt amanta
Daniel continua, spa§it:

- Pare prafuit ca to# dracii. Cu tine insa mi se
pare o aventura. I# dai seama ca imi plac mai
mult frajiimei, acum, and fad §i tu parte din viaja
mea? Ca §i cum, venind, ai fi schimbat totul in jur.
II privi in ochi cu mirare.
- Dar n-ai facut altceva decit sa ma iube§ti.
Sara era atit de mi§cata, incft avu impresia ca
inima ei i§i lua zborul.
- O, Daniel, ridica ea mina la gura. Eram atit
de ingrijorata. Matemearh sa nu-mi porfi pica, sa
• nu dore§ti copilul §i...
I§i mu§ca buzele.
Simjindu-i profunda vulnerabilitate, in lupta cu
teama *§i nelini§tea, Daniel o indemna:
- Spune-mi. Zi.
- Ma intreb daca voi fi in stare sa ma descurc
ca mama.
Vocea ii §ovaia.
- §tii ce se spune despre a§chia care nu sare
departe de trunchi.
Daniel se apleca mai aproape.
- lubito, a§chia asta a §i sarit departe, departe
de acel trunchi.
Ii privi ochii plini de indoiala, incercind sa-i im-
puna propria lui convingere.
- Uita-te cit ne-ai schimbat viaja, mie §i lui
Carly. Iar acum, vom avea un bebelu§, iar tu il sau
o vei iubi. §i voi iubi §i eu copila§ul.
< w >
Leanne Banks
Miji ochii, care incepusera sa-l arda.

- Nu te speria; Sara. Vom avea o aventura, iar
eu voi fi tot timpul linga tine.
Pe fa|a ei se ivi o schimbare. Dintr-o data, in-
| cepu sa radieze speranja §i iubire. Daniel i§i spu-
| se ca spiritul Sarei era o perla ce se formase prin
I ani de rezistenfa §i durere. Al dracului sa fie daca
nu-l apuca poezia faja de ea. Dar, poate fiindca
I §tia ca Sara trebuise sa lupte pentru acea spe-
! ran|a §i iubire contra unor sorfi zdrobitori, era cu
atrt mai afectat.
- Ai atita bunatate in tine, inert nici nu-Ji dai •
seama. Jur, Sara, fie §i de-ar fi ultimul iucru pe
care-1 fac, te voi ajuta s-o injelegj.
- M-ai §i facut s-o injeleg, §opti ea cu' vocea
frintS; ii cuprinse faja cu palmele, Jinind-o ca pe
cel mai prefios lucru din lume pentru ea. Daniel,
cred ca e timpul sa spun da.
Inima lui Daniel tresari atit de tare, incit trimise
la dracu’ lupta cu lacrimile §i le lasa sa i se pre-
linga pe obraji.
Sara ii trase blind capul spre ea §i i le §terse
cu sarutari.
( ' 250 )
Nunta £ trecut ca prin vis. Daniel a fost recu-

I noscator pentru felul cum se comportasera frajii
j lui cu Sara. §tia ca fusese pujin cam nervoasa,
I dar cind fiecare dintre ei o sarutase §i o primise
! cu bucurie ?n familie, se ivise o bucurie mai mult
| intr-o zi care nu parea capabila sa cuprinda toata
I bucuria ce se petrecea intre ei.
I Fratele sau Brick paruse pu#n cam preocupat,
insa Daniel banuia ca Brick ascundea o mica ro- !
! manja a lui proprie. Ftfnjind la acest gind, i§i largi
I cravata tuxedo-ului §i-§i descheie nasturii de la
! cama§a. fi placea sa vada o femeie Jinindu-I pe
| Brick in palma. Da, ar fi fost o experienja distrac-
| tiva. De§i nici pe departe la fel de mult, i§i spuse
el, ca acea noapte impreuna cu Sara.
§ampania se afla in frapiera, bomboanele de
ciocolata pe perna, iar mireasa lui era in baie. in
pofida a .tot ceea ce imparta§isera, inca mai sim-
jea un fior de nerabdare. Curind, avea s-o imbra-
ji§eze §i sa faca dragoste cu ea. De asta data,
urmau sa imparta mai mult decit un pat, aveau
sa-§i pecetluiasca juramintele. Trupul i se incorda,
C 1l >
Leanne Banks
| imaginindu-§i felul cum avea sa arate Sara in pa-

| tul acela mare.
| Framintat, umbla prin apartament, potrivind fara
I rost termostatul §i stingind din lumini. Nerabdarea
I ii facea toate terminajiile nervoase sa stea in po-
| zijie de drepfi. Incepu sa-i rosteasca numele, dar
! u§a baii se deschise §i privirea dulce, senzuala, a
| miresei lui ii invallii strins inima, in timp ce venea
I spre el. Daniel nici macar nu incerca sa-§i alunge
| rinjetul ce-i inalja coljurile gurii.
| In mina stinga, Sara Jinea o pana lunga, in-
1 foiata, cu infa|i§are moale.
! Daniel incepu sa transpire. Doar inchipuindu-§i
ce planuia sa inceapa cu pana aceea pufoasa, se
intreba daca avea sa supraviejuiasca pina in zori.
Sara i§i legana pana inainte §i-napoi intre sini,
cu o mi§care ispititoare.
- Sper c-a meritat sa a§tepji.
Apoi, i§i trecu pana stufoasa peste ve§mintul
care-1 amujise pe Daniel. Era convins ca murise §i
ajunsese in rai.
Purta un furou ro§u, de matase.
Sfir§it
‘Daniel - Un seducdtor ai carui ochi violepi §i suns de
baiat rdu o provocau safie a Cui...
Ii bintuia znsele imbracata intr-unfurou ro$u,
cfiinuindu-l cu viziuni patimafe cum nu mai cunoscuse
niciodata. (Daniel(Pendleton fyijura s-o urmareasca pe Sarah
K
“ ingston pina cind va impdrtdfi cu el toata pasiunea pe care
o simpea! (Daniel se saturase safie fratele cel mare, pe care te
popi baza, bunul fi sdritorul cetapean - la urma urmei, orice
bdrbat merita saguste o data dinfructul oprit.
t‘Miinile lui care i se plimbau prin par, aufacut-o sa cedeze.
tHotarita sa ascunda un trecut pupin cam intunecat, Sarah
a rezistat invitapiilor lui (Daniel. Jascinata de indiferenpa de
sub aparenpa lui de baiat bun, a cedat ispitei! Daniel este
visul ei imposibil, $ansa la o iubire pe care nu o afteptase —
dar va reupi el oare sa o faca sa creada ca va ramine cu ea
toata viapa?
Lei 4500

Leanne Banks Mai Mult Decat Amantapdf

Încărcat de

Informații document

Titlu original

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Leanne Banks Mai Mult Decat Amantapdf

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

C /'

Purta un furou ro§u, de matase.

za{ia sinilor ei cuibariji in pieptul lui.

in sec. Spune cuvintul, §t gata.

Ochii lui Daniel se deschisera brusc.

v~---------------.-----------■■ 10 )-------------- ------------ ^

- Nu, spuse Sara, tmbltnzind refuzul cu aju

cele trei pun# decorate. J\le#nind la aventurile

- ’aide, o apuca el de mina, inlan|uindu-§i de­

! - Ji-ar Jine minte ochii. In plus, dumneata e§ti |

| l§i desprinse miinile de el. ,

j sim# sa iei cina cu un orp decazut?

Nu trebuia sa port ro§u.

Se strecura afara din rochie, o azvirli pe pat

s-o Jina in braje de-a lungul acelor momente du-

Se opri, cuprinzind living-room-ul tntr-o privire

- Poate Tji lipse§te doar practica, replica Da-

| Un licar con§tient intuneca ochii Sarei, dupa

; de inima, atitudinea ei ii trezea admirafie §i in ace-

zind u§a. Ii mai arunca o ultima privire inainte de a

- Sara e libera azi? o intreba Daniel pe sora

- Am observat ca ai dansat cu ea la petrecere.

- N-ai niqi un motiv de ingrijorare.

| tractele astea, incit precis voi fi o comeseana ne- j

< jjT >

Chelnerifa ii adresa lui Daniel un zimbet larg §i

I Daniel facu ochii mari.

j - Nu se compara cu primavara §i vara, dar

< J*L >

- Din cite §tiu eu, nu, replica ea sec.

j copil. Era ocupata cu altele.

- Nu l-am cunoscut niciodata. j

te hrane§ti. E speriata c-ai sa-# dai seama de

! foarte repede ca unele indatoriri sint mai dezira-

Sara ridica §ervetul §i se §terse la gura.

simji gustul pielii lui.

j Troy ridica din umeri.

mele familiale, injepaturile cuvenite §i subiectele

Rididnd din umeri, izbuti un zimbet ineordat. [

Apoi i§i aminti cit de*repede plecase. Daca

Sara il privi pe Garth imbraj;i§ind-o pe Erin

i auzea numai cind se simjea vulnerabila, a§a ca

1. - Instalajie de produs valuri in baie (n.tr.)

putea da seama ca era incintata de atitudinea

Ii puse o mina pe spate, privind-o cum tragea

- Muljumesc ca m-ai adus, spuse Sara, pre-

- E un parfum nou §i probabil ca n-ar fi trebuit |

! infrina impulsul de a-§i rezema capul in mina lui

- §i, continua el, crezi ca daca te incurci cu

un barbat. Pe-atunci eram atit de proasta, TncTt

j aiba. Faptul ca voia sa-l protejeze era neprejuit;

' ■------------------ :------CST)----------- ^ ------J

| Sim# un cle§te In stomac.

- Chiar: daca asta-i distruge, Sara, orice pm

- Oh, Daniel, §opti Sara, cu voce tremuratoare.

Atit de frageda, §i totu§i reacjia trupului lui era

t doreasca mai mult. Ii freca buzele cu limba in­

din viaja lui. Deschise coapsele §i i§i cuibari intre

I Incredibil de jenata, Sara t§i acoperi obrajii tn-

; in pregatirea confesiunii. Trase adinc aer in piept.

- Te doresc. Ma dore§ti. Am putea petrece un

In urmatoarele zile, Sara incerca sa alunge’ j

seara, iar pe la §ase voi trecfe eu sa-l iau am j

- ’aide, o apuca el de mina, inlan|uindu-§i de

t doreasca mai mult. Ii freca buzele cu limba in